Capítulo 17

Todos os sons ao redor dele se fundiram em um ruído selvagem e avassalador. Os pensamentos de Yu Sheng se chocavam uns contra os outros como uma tempestade no mar, enquanto o último fragmento de sanidade da raposa demoníaca se agarrava desesperadamente à vida. Os gemidos suaves e dolorosos de Foxy enchiam seus ouvidos, mas sua mente estava repleta de uma profusão de outras vozes: uma fome insaciável, uma inanição corrosiva e que consumia tudo, os sussurros sedutores do caos sombrio… e uma voz urgente e desesperada dizendo-lhe para correr.

Ele ofegou, agachando-se, e correu em direção à estreita abertura entre a raposa demoníaca e a criatura monstruosa. Mas, em vez de fugir como Foxy havia insistido, Yu Sheng pegou uma laje de pedra quebrada do chão e investiu contra o lado da besta.

Ele sabia que não podia vencer. Não havia dúvida em sua mente. Mas ele também sabia que não havia escapatória – não apenas com a velocidade humana. A área ao redor deles era um labirinto caótico de escombros e ruínas, e a única saída do templo estava bloqueada pela criatura enorme. Se ele tentasse correr às cegas, isso apenas levaria a uma morte mais rápida.

Melhor cerrar os dentes e lutar. Ele pode não ter chance, mas se não tivesse medo de morrer, talvez, apenas talvez, pudesse fazer a diferença. Talvez sua distração pudesse libertar Foxy do aperto sufocante da criatura. Ela ainda estava lutando por sua sanidade – se ele pudesse lhe dar apenas um momento, eles poderiam virar a mesa…

Esses pensamentos cintilaram em sua mente por apenas um instante. Não havia tempo para hesitar. Ele se lançou para frente, invocando uma onda de força de dentro de si, força que surpreendeu até ele, e arremessou a pesada laje de pedra como uma bala de canhão na besta.

Ele não esperou para ver se a laje atingiu seu alvo. Uma onda de pavor inundou seus sentidos, alertando-o sobre o perigo. Ele saltou para o lado a tempo, evitando por pouco a sombra chicoteante – a cauda de uma serpente brotando do corpo grotesco do monstro.

A cauda bateu no chão onde ele estava momentos antes, estilhaçando pedras e enviando detritos voando em todas as direções. No ar, Yu Sheng sentiu a força do impacto, fragmentos de rocha atingindo seu corpo como balas, tinindo contra sua pele como se fosse feita de metal.

Mas não havia tempo para dor. Ao aterrissar, ele rolou rapidamente para desviar do próximo ataque da cauda de serpente. Pelo canto do olho, ele viu Foxy.

A raposa branco-prateada estava se debatendo em agonia, emaranhada em uma teia de espinhos pretos e fragmentos de ossos. Chamas azuis fantasmagóricas cintilavam perigosamente ao redor de suas caudas, ameaçando sair do controle a qualquer momento.

Mas ela permaneceu presa – aquelas amarras pareciam feitas para ela. A interferência de Yu Sheng não mudou nada.

Estava dolorosamente claro para ele agora: essa raposa, muito mais forte do que ele jamais poderia esperar ser, era impotente contra a criatura. Havia algum tipo de conexão sinistra entre eles, algo projetado para subjugá-la.

No entanto, apesar disso, ela havia corrido em direção a ele antes – lá fora, no campo aberto antes das ruínas do templo. Ela veio para salvá-lo. Mesmo que não tivesse conseguido, ela realmente tentou.

A memória passou por sua mente, e Yu Sheng cerrou a mandíbula, a determinação queimando mais forte do que nunca. Ele tentaria novamente. Talvez ele não pudesse vencer, mas ele poderia pelo menos continuar lutando.

Ele se lembrou de que as mudanças nele – a força repentina, a cura rápida – haviam começado depois que ele deu uma mordida na carne do monstro. Poderia haver uma conexão? Ele não tinha certeza. Mas, sem outras opções e com a morte não sendo mais algo que ele temia, ele tentaria todas as ideias malucas que tivesse.

“Não… se preocupe comigo!” A voz de Foxy rompeu o caos. “Não pode… me matar. Você precisa correr!”

“Está tudo bem – também não pode me matar”, retrucou Yu Sheng, cuspindo um bocado de sangue. Apesar do corte no queixo, seu sorriso era brilhante, quase alegre. “Eu provavelmente vou morrer em breve, mas não se preocupe. Eu voltarei para você.”

As lutas frenéticas de Foxy pararam por um momento, a confusão cintilando em seu rosto.

Mas Yu Sheng não ofereceu nenhuma explicação adicional. Ele apenas deu um passo à frente, com leveza em seu passo, e aquele sorriso em seu rosto se alargou.

Era um sorriso que não continha medo, apenas alegria – como alguém prestes a se banquetear.

“Você gosta de comer, não é?” ele murmurou para o monstro. “Tudo bem então… eu vou comer.”

E com isso, ele saltou em direção à criatura, investindo como um lobo faminto.

As dezenas de olhos espalhados pelo corpo da besta tremeram. Pela primeira vez, Yu Sheng viu algo novo neles – um lampejo de hesitação. E medo.

Em pânico, as inúmeras bocas do monstro rugiram incoerentemente. Dezenas de caudas serpentinas, cobertas de escamas pretas como piche, dispararam de seu corpo, todas apontadas para Yu Sheng.

Ele as sentiu perfurá-lo – repetidas vezes. Golpes fatais. Mas ele não conseguia dizer quantos. Sangue quente jorrava de suas feridas, sua vida escorrendo com ele.

Mas então veio a fome. A fome avassaladora e indescritível que engoliu todas as outras sensações. Ele ignorou a dor, o medo, a escuridão crescente. Agarrando uma das caudas de serpente que o empalavam, ele sorriu – e mordeu.

Um uivo agudo e agonizante irrompeu do monstro, a cauda se debatendo violentamente para sacudir Yu Sheng.

Mas ele se recusou a soltar. Não importa o quão forte a cauda chicoteasse e se agitasse, ele se agarrou, mesmo quando foi jogado no chão com força suficiente para estilhaçar a pedra. Seu corpo, inflexível e estranho, suportou o golpe sem quebrar. A dor, em todo caso, aguçou seu foco.

A cauda chicoteou novamente, enviando-o batendo contra uma parede desmoronando. Sua visão ficou turva quando ele voou pelo ar, mas então algo chamou sua atenção – um flash de luz dourada.

A mão de Yu Sheng disparou instintivamente. Seus dedos se fecharam em torno de… uma maçaneta.

“O que—?”

Um rangido suave chegou aos seus ouvidos, quase inaudível sobre o vento. Uma porta apareceu em sua mente – simples, lisa, mas levando a algum lugar. Ele não sabia para onde.

Sem pensar, ele abriu a porta.

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No momento seguinte, Yu Sheng e a cauda de serpente foram sugados pela porta. A porta bateu atrás deles com um estalo agudo, cortando a cauda.

O monstro soltou um uivo insano, sua fúria sacudindo o próprio ar. Ele invadiu as ruínas do templo, mordendo e esmagando tudo à vista, incluindo sua própria carne, até que, finalmente, desabou. Sua forma derreteu na escuridão, dissolvendo-se na noite.

Os espinhos pretos e fragmentos de ossos desapareceram como se nunca tivessem existido. Foxy, maltratada e quebrada, desabou no chão, imóvel.

Minutos se passaram em silêncio antes que ela se movesse. Lentamente, ela abriu os olhos, suas pupilas vermelho-douradas opacas e vazias.

Após um longo momento, seu olhar se dirigiu para onde ela e Yu Sheng estavam sentados antes que tudo desse errado.

Ela se arrastou, seu grande corpo de raposa tremendo de exaustão. Sob os degraus, ela encontrou os sacos plásticos e restos de comida que haviam deixado para trás. Ela abaixou a cabeça e começou a comer, engolindo os restos famintos.

Mas não foi o suficiente. A fome ainda corroía seu interior, uma voz escura e insistente sussurrando em sua mente.

“Coma… você sabe onde tem mais comida… na floresta… enterrada lá… ossos… carne… sangue… vá, coma, e você ficará cheia…”

Foxy gemeu suavemente, encolhendo-se sob os degraus. Ela esticou o pescoço e começou a roer os tijolos quebrados e a terra, lenta e dolorosamente, tentando satisfazer a fome interminável.

“Eu não estou com fome… Eu não estou… alguém me deu comida… ele vai voltar em breve… eu não estou com fome…”

Ela roeu os escombros até que, como sempre, o sono finalmente a tomou.

Enquanto isso, Yu Sheng acordou, arrancado da inconsciência pela sensação de queda. A maçaneta da porta ainda estava em suas mãos, e ele percebeu que havia cruzado uma fronteira.

Abrindo os olhos, ele se viu deitado em uma rua familiar. Os postes de luz, os postes de telefone, as casas antigas alinhadas na Wutong Road – ele reconheceu tudo.

À frente dele estava o antigo portão da No. 444 Wutong Road, silencioso à luz da manhã.

Ele se esforçou para se sentar, olhando por cima do ombro a tempo de ver uma porta sombria desaparecendo de vista. Através da imagem desaparecendo, ele ainda podia vislumbrar o vale, as ruínas do templo e… a raposa branca se arrastando pelas ruínas.

Yu Sheng estendeu a mão, mas antes que seus dedos pudessem tocá-la, os últimos remanescentes da porta desapareceram no nada.