Capítulo 238

Pursei os olhos e deixei o meu polegar passar suavemente pela antebraço dele. Algo parecia errado sob a pele — como se algo estivesse vivo lá dentro, se movendo.

Sem aviso, convidei uma lâmina fina de água endurecida e fiz um corte superficial logo acima do pulso dele. Sangue preto escorreu lentamente. Mas não era só o sangue.

Uma fumaça negra se enroscou saindo da ferida.

Meus olhos se arregalaram.

Inclinei-me e estudei a fumaça, enquanto minha Psynapse se agitava de curiosidade. A névoa era leve, mas carregava um peso estranho, como fome. Espremi meus canais e puxei um fio fino de Essência violeta — quase uma bruma — e direcionei para dentro do corte.

Quando tocou a escuridão dentro do braço dele, algo quebrou.

Minha Essência foi atacada.

A fumaça negra avançou como um predador faminto, envolvendo minha Essência e rasgando-a. Meu vínculo com o fio violeta pulsava contra a resistência, mas a fumaça era implacável — devorando tudo.

Fiquei imóvel, atônito.

Ela comeu minha Essência.

Retirei a mão, não por medo, mas por fascínio. Que tipo de energia poderia devorar Essência pura?

Passei a língua pelos lábios secos e tentei de novo — desta vez, inserindo um pouco mais. O mesmo resultado. A fumaça atacou, consumiu e escureceu ainda mais. Quase podia sentir ela ficando mais forte após se alimentar.

Não tinha acabado ainda.

Desta vez, concentrei-me, canalizei um fluxo constante de Essência pelas pontas dos dedos e enviei ela correndo para o braço de Steve. Enquanto preenchia os canais internos daquele membro murchando, a fumaça negra avançou para encontrá-la, mas agora minha Essência não era um petisco. Era uma muralha.

Elas colidiram.

A Essência e a fumaça chocaram-se em uma tempestade de queima lenta, cada uma resistindo à outra. A corrupção pulsou, enroscou-se e assobiou, mas desta vez não conseguiu consumir tudo. Um impasse perfeito.

Então veio o próximo teste.

Ativei uma das minhas técnicas — [Reverter].

A Essência, já entrelaçada com a fumaça negra, respondeu instantaneamente ao comando.

O efeito foi imediato.

Uma parte da fumaça negra brilhou, tremeu violentamente e começou a se dissolver. Ela soltou um grito estranho, sem som, enquanto desaparecia. Mas não tive tempo de sentir alívio.

O resto da fumaça negra enlouqueceu.

Lançou um ataque de força total contra minha Essência, como um animal acuado. Minha conexão tremeu sob a pressão, fios violeta se queimando mais rápido do que eu conseguia substituí-los.

Minha mandíbula se apertou.

Isso não ia funcionar ao ar livre. Eu precisava de mais controle.

Levantei a mão esquerda e murmurei:

"[Domínio Absoluto]."

Um pulso se espalhou da minha palma, e no próximo instante, o braço de Steve foi selado dentro de uma esfera de luz violeta. Restrinji os limites — o suficiente para incluir a decadência, mas pequeno o bastante para que eu pudesse influenciar cada partícula lá dentro.

Então, congelei o espaço.

A fumaça parou de avançar, presa como insetos em âmbar. Ativei [Psynapse Overdrive], e o mundo se aprofundou em câmera lenta.

Meus pensamentos aceleraram — dezenas de milhares de conexões acendendo na minha cabeça enquanto estudava a composição da fumaça. Minha Essência vibrava, tecendo entre as partículas de fumaça enquanto marcava sua origem e trajetória.

Foquei nas aglomerações mais densas e usei [Revert] novamente.

Vinte por cento da fumaça se quebrou instantaneamente, dispersa como cinzas queimadas. O Domínio piou um pouco, mas se manteve. Incentivado, despejei mais Essência — dupliquei a quantidade, depois tripliquei. Minha Psynapse dançava com a onda em expansão.

Mais fumaça se dissolveu.

Agora, cinquenta por cento.

Depois, setenta.

Depois, noventa e oito.

Os remanescentes lutaram com agressividade suicida, contorcendo-se contra meu domínio. Fixei meu olhar na última aglomeração — apenas um por cento — e a comprimi, envolvendo minha vontade ao redor dela.

Formou-se um cristal, um cubo de gelo, pequeno como uma pontinha de dedo, suspenso em um turbilhão de Essência violeta.

Puxei lentamente para fora da ferida, isolando-o do corpo de Steve.

Logo que saiu, fechei o punho.

O cubo se quebrou no ar, liberando uma bruma de fumaça inofensiva que desapareceu sob minha vontade.

Voltei minha atenção para a ferida.

Sangue preto ainda escorria, mas agora eu via a cor começando a mudar.

A corrupção tinha desaparecido.

Sangue vermelho vivo encheu a ferida, expulsando o líquido morto. A textura de casca seca no braço dele começou a suavizar lentamente. A cor começou a retornar à pele, não completamente, mas o suficiente.

Respirei fundo, finalmente retirando as mãos.

O braço de Steve… estava curando.

Mas eu tinha perdido quase vinte por cento do meu armazenamento de Essência só lutando contra aquilo lá dentro dele.

Soltei uma inspiração lenta, meu olhar se dirigindo para a asa de Ana — e meu coração afundou. A condição dela era ainda pior.

Fechei os olhos e deixei meus canais se abrirem. Devagar, comecei a absorver energia ambiente para repor minha Essência esgotada.

Enquanto esperava, pensei em tudo que tinha acabado de descobrir.

Aquela fumaça negra… não era só uma Essência corrompida. Era algo completamente diferente.

Primeiro, comportava-se como Essência — fluida, adaptável e reativa. Podia colidir com a minha, até devorá-la.

Segundo, não alimentava só Essência — se alimentava da própria vida.

Terceiro, se deixada sozinha, continuaria a se espalhar — lentamente, silenciosamente, sem parar.

E finalmente… lembrei-me do que poderia ser.

Uma suposição que eu não queria aceitar.

Todo mundo sabia sobre eles.

Os Eternos tinham duas armas principais contra o povo do universo: Abominações e Fantasmas.

As Abominações eram brutais, irracionais e esmagadoras. Mas os Fantasmas… eles eram algo completamente diferente.

E o que eu tinha acabado de enfrentar dentro do braço de Steve — como devorava Essência, como se alimentava da própria vida —

Classificava tudo o que tinha ouvido sobre eles.

Ainda não estava certo, mas se minha hipótese estivesse correta… então isso não era só corrupção.

Era a marca de um Fantasma.

Meu coração acelerou no peito ao sentir o peso da dedução cair. Cerrei a mandíbula, uma sensação de desconforto crescendo no estômago. Se eu estivesse certo… se isso realmente fosse obra de um Fantasma… nossas chances de sobrevivência tinham acabado de cair drasticamente.

Pus uma respiração lenta, forçando-me a focar.

'Preciso tratar Ana — rápido — e descobrir exatamente o que aconteceu.'

Revirei mentalmente cada passo que dei ao lidar com a fumaça negra no braço de Steve. E quanto mais pensava, mais uma coisa ficava clara:

Minha técnica funcionava, mas não era eficiente. Nem de perto.

Abrindo os olhos com uma expiração lenta, senti a Essência voltar a se acomodar nos canais. Meu olhar passou para Steve, ainda inconsciente, mas respirando de forma regular agora. Levantei uma sobrancelha e soltei uma risada seca.

"Deixo você sozinho por um tempo," murmurei, cutucando seu ombro sem ferida, "e você ainda acaba sendo amaldiçoado por fumaça que devora a vida? Quais, os monstros de sempre, não foram suficientes?"

Depois, olhei para Ana, cuja asa ainda permanecia imóvel. Meu sorriso desapareceu por um instante, mas tentei aliviar o clima. "Parece que agora tenho duas asas completas," viajei. "Você ficou com uma e meia. Sou oficialmente o melhor aviador."