Em alguma parte da Galáxia Espiral Azul, uma nave espacial vagava por uma densa faixa de asteróides. Em seu casco brilhava um insignia carmesim, duas marcas de garra cortadas na forma de um X. Um aviso silencioso a todos que a vissem: essa embarcação era dos Ferans, uma das raças mais fortes da galáxia.

[Perspectiva de Vaelix Ranthor]

Eu percorria as correntes de dados, o fraco brilho da tela holográfica refletindo no meu rosto. Os relatórios vinham do quadrante leste da linha de frente, de skirmishes contra os Eternos, contagem de baixas, consumo de energia, margens de vitória.

Os números não mentiam. Estávamos segurando, sim... mas por pouco.

Prendi a mandíbula. Os Nagas estavam se adiantando novamente, seus guerreiros eclipsando os nossos. Os melhores da geração deles já estavam alcançando alturas que os nossos ainda lutávamos para tocar. Apesar de toda nossa ferocidade, de todo o poder dos Ferans, estávamos atrasados.

Não por muito tempo.

Esta viagem, esse risco, poderia finalmente inclinar as balanças a nosso favor. Meus olhos se estreitaram ao recordar as informações que nossos espiões arriscaram tudo para obter.

Camadas de engano, pistas falsas e distrações cuidadosamente arquitetadas foram armadas para garantir que os Nagas, seus aliados, até mesmo os Eternos, permanecessem na ignorância. As informações que carregávamos eram demasiado importantes, frágeis. Se usadas corretamente, poderiam mudar o equilíbrio a nosso favor.

Minhas garras trombavam lentamente contra o console, pensando, calculando... quando de repente um alarme ensurdecedor rasgou a nave. Luzes vermelhas pulsaram pelos painéis.

As comunicações chiararam.

"Comandante... temos visitantes."

Endireitei-me, minha cauda balançando uma vez para trás.

"Quem?"

"...Os Nagas."

Minha expressão endureceu, o rosnado baixo na minha garganta mal contido. De todas as malditas horas...

Afastei-me do console e caminhei até a ponte, cada passo ecoando pelo corredor de aço enquanto me dirigia ao leme. As portas se abriram, revelando o amplo painel de visualização da nave de guerra Feran.

E lá estava.

Uma imensa nave pairava no vazio, ofuscando os asteróides como se fossem poeira. Seu casco segurava um único e inconfundível emblema, um olho reptiliano que não piscava, como se olhasse direto para a minha alma.

Os Nagas tinham chegado.

Andei até a tela de visualização e apoiei as mãos na borda fria. Meu maxilar tenso. Os alarmes ainda ecoavam suavemente pelo casco, como um batido de tambor ruim. Eu não buscava teatro, queria respostas.

"Conecte-me já," quase rosnando.

A console obedeceu. A imagem piscou, a luz iluminou o deck, e a ponte da outra nave apareceu na tela.

Uma figura alta avançou na luz, vestida com roupas feitas de tecido escuro, adaptado a escamas, de colarinho alto, com as leves cristas de escamas visíveis sob a pele abaixo dos olhos. Ele trazia autoridade como uma armadura. E eu o reconhecia.

"Xebec," falei. O nome gravado na minha memória.

Ele riu, um som solto e fácil que percorreu minha pele. "Vaelix, finalmente te achei. Senti sua falta na linha de frente."

O riso despertou memórias que pensei terem sido enterradas.

Anos de confrontos com lâminas, de ser destruído pela velocidade e astúcia daquele homem, quando eu era apenas um mestre.

Agora, após lutar para alcançar o estado Transcendente, ainda sentia aquela pequena dor, ele sempre estava um passo à frente. Sempre. Essas lutas deixaram marcas que não consigo lavar: uma dúzia de derrotas, uma dúzia de lições gravadas nos meus ossos.

Mantive a voz firme. "Por que estava procurando por mim?"

"Procurando por mim?" Seu sorriso se alargou até mostrar os dentes. A risada que veio depois era ainda mais fria.

"Eu não estava procurando por você, Vaelix. O que te leva a pensar isso? Eu só estava patrulhando o setor. Matar demais estava embotando meus sentidos, então retirei-me da linha de frente para clarear a cabeça. Imagine minha surpresa ao te encontrar aqui." Ele deu de ombros como se tivesse tropeçado em mim por acaso.

Senti meu sangue esquentar. Cada palavra molhada de óleo. Xebec sempre disfarçava suas farpas com piadas. Era uma cobra de cabeça à cauda. Queria enfiar um punho na tela e ver as escamas se racharem sob metal de verdade. Meus nós se cerraram até a linha branca se infiltrar sob a pele.

Em vez disso, forcei uma voz neutra. "Vai direto ao ponto, Xebec."

Ele ergueu um ombro, ainda sorrindo.

"Muito bem. Então, direto ao ponto. Para onde você vai?"

Fiquei com o rosto neutro, escondendo a ponta de autoridade sob meu exterior calmo.

Então eles tinham dúvidas. Isso não era surpresa. Os Nagas eram implacáveis na frente, quase nunca perdiam uma peça de informação isolada. Nosso esforço para permanecer escondidos fora meticuloso, mas dúvida por si só não me incomodava.

"E por que você se preocuparia com isso?"

Ri com desprezo. "Vou encontrar uma esposa para mim."

Os olhos dele se mexeram com minha resposta, e senti um pequeno arrepio na reação. Um sorriso leve surgiu no meu rosto.

"Ah? É mesmo? Então você não se importaria se eu fosse junto, não é? Quero dizer... você vai arrumar a sétima esposa? Isso merece um dia de festa. Vou beber, dançar, talvez até cantar um pouco. Sabe, comemoração de verdade,"ele respondeu quase imediatamente, com seu tom habitual de zombaria.

Sorri de leve, mas Balancei a cabeça.

"Eu teria te levado comigo, Xebec, mas meu amigo... você não está convidado. É uma ocasião privada para poucos."

Ele deu um suspiro pensativo, coçando o queixo como se estivesse ponderando a situação. "Tudo bem, se você diz. Só tenho uma última pergunta, se me permite." Seu tom carregava aquela mesma pilhéria irritante.

Meu estômago afundou um pouco ao ouvir aquilo. Aquele sorriso me dizia que ele já sabia de mais do que deixava transparecer.

"Mande ver,"

disse, mantendo o rosto cuidadosamente neutro, embora cada fibra de mim estivesse alerta para o que pudesse vir a seguir.

Xebec se reclinou para mais perto da câmera, suas feições escamosas brilhando na luz. "Diga-me, Vaelix... você realmente acha que os Ferans podem ficar com tudo sozinhos? Você não acredita de verdade que pode escapar do nosso olhar, não é?"