Capítulo 372

Respirei fundo e desativei o Nó 3.

A onda de poder que vinha inundando meu corpo começou a recuar, como a maré que se afasta da praia. Meus músculos relaxaram, o zumbido nas veias desapareceu e o peso agudo do consumo de Essência foi diminuindo pouco a pouco.

Baixei o braço, deixando a armadura repelente desaparecer de volta em vapor. O brilho prateado sumiu.

O vento se acalmou. O campo de batalha… não.

Girei lentamente, meus passos rangendo contra as pedras quebradas logo abaixo do muro do castelo.

O que me recepcionou foi uma cena de uma foto congelada no tempo.

Centenas de soldados de Holt, espalhados pelo campo, ensanguentados e exaustos, ficaram paralisados. Muitos tinham testemunhado os últimos momentos da vida de David. Agora eles olhavam para mim como se eu não fosse humano. Como se fosse uma lenda que saiu do céu para exterminar uma lenda.

Alguns largaram suas armas. Outros as seguravam com mãos trêmulas.

Ao fundo, um número crescente de soldados do Império avançava pelos portões exteriores destruídos e pelas linhas de defesa quebradas. Reforços. Cada vez mais entrando, fluindo como um rio por cada brecha na muralha.

Mas eles também tinham parado.

Vários soldados do Império — alguns que reconhecia, outros não — permaneciam imóveis, olhando fixamente para mim. Seus olhares alternavam entre o cadáver de David no cratera e minha aparência sem camisa.

Então, o avistei.

Daniel Strongmen. Meu antigo instrutor na Academia. Seu maxilar estava cerrada, os olhos arregalados, o capacete apoiado sob o braço como sempre fazia durante os treinamentos de combate.

Ele estava aqui… e me observava do mesmo jeito que todos os outros.

Levantando levemente o queixo, falei:

"Acho que não estamos de férias," disse calmamente, mas minha voz carregava uma linha de Essência. Ela se espalhou pelo ar, expandindo-se pelo campo de batalha como uma ordem sutil, tão silenciosa que quase parecia um pensamento, mas forte o bastante para que todos os soldados sentissem em seus ossos. "Se você está com o Império… não fique parado. Acabe com eles."

Por um suspiro.

Dois.

Então, um rugido de aço e espírito explodiu quando os soldados do Império gritaram em uníssono e avançaram. Nenhuma ordem foi necessária. Nenhuma dúvida. Eles carregaram com propósito renovado, colidindo contra as forças de Holt como uma onda gigante.

O combate fora do muro do castelo recomeçou com intensidade brutal.

Não esperei para ver o resultado.

Minhas asas se abriram com uma rajada de vento, faíscas prateadas saltando delas enquanto eu impulsionava para cima. Voei direto além das muralhas destruídas e entrei no palácio principal. Gritos e clamores de guerra ecoaram abaixo, mais escaramuças, mais caos.

Mas meu foco não estava mais no chão.

Acima de mim, o céu virou um campo de batalha.

Venci para cima e expandi minhas percepções. Decisivos combatentes de alto nível brilhavam na minha consciência, com rastros de Essência, explosões de colisões de leis, espirais de força encontrando fogo, cristal e ilusão. Os Grandmasters estavam lutando.

Estavam por toda parte. Confrontando-se entre as nuvens, pulando entre explosões, iluminando o céu como deuses irados.

Mas meu olhar se estreitou em um ponto.

Num canto do céu, dois lutadores estavam presos em uma batalha feroz. Um deles era Cilian Rayleigh, comandante da Unidade de Elite 01. Alto, calmo e preciso em seus movimentos. Como mestre de Gelo e Frio, usava as mãos para moldar o ar ao seu redor. Espetos de gelo rodavam em círculos, prontos para atacar a seu comando. Por onde passava, o gelo fazia efeito. O céu ao seu redor estava cheio de névoa e luz cintilante.

E seu adversário…

Era um Feran.

Um tigre humanóide imponente, pelagem listrada de dourado e branco com riscas pretas profundas. Fácil de passar de sete pés de altura, ombros largos como de um urso, mas se movia com uma graça ameaçadora. Vestia um terno azul-marinho, impecável e estranhamente formal, ajustado à sua forma bestial, com uma gravata que tremulava ao vento.

Era elegante. Mas a violência que desencadeava era tudo menos refinada.

Cada movimento de suas garras enviava ondas massivas de pressão de ar destrutiva, quebrando o gelo de Cilian e abrindo nuvens ao redor. O rugido dele sozinho fazia vibrar toda a parte superior do céu. Poder puro, bestial, fundido com a precisão de técnicas regulamentadas por leis.

"Um Feran de uma tribo de Tigres…" murmurei.

Não era um Feran comum.

Era alguém perigoso. Velho. Talvez tivesse lutado em guerras antes mesmo de eu nascer.

E Cilian, ágil e talentoso como era, estava no modo defensivo.

Meus olhos ficaram fixos nos movimentos do tigre.

Flutuei no ar, pendurado entre as batalhas do alto e do baixo. Os Grandmasters lutavam no céu, os Mestres no chão, mas eu permanecia imóvel, com as asas abertas, embora paradas. Os ventos ao meu redor se acalmaram e o barulho do campo de batalha diminuiu até um zumbido distante. Deixei minha percepção se expandir, escaneando o céu com atenção, observando tudo ao redor.

Então, avistei outro Feran, travando combate de alta velocidade na direção norte, lutando diretamente contra o próprio general do Império. O choque de suas leis gerava ondas de pressão fortes o bastante para distorcer o ar.

Mas não foi o general quem chamou minha atenção.

Foi o Feran.

Asas prateadas.

Olhos afiados.

Seu perfil orgulhoso, de falcão.

Reconheci-o na hora.

Um Feran da tribo Whitefeather Roc.

Irmão da Ana.

Os traços dele refletiam os dela. A semelhança era óbvia.

Minha disposição escureceu num instante.

Aquela sensação antiga, apertada e amarga, voltou a surgir no meu peito.

Ana.

A traição. O colar. As mentiras. Eu tinha enterrado tudo isso sob foco e violência, mas ao vê-lo agora, ela ressurgiu um pouco mais forte. Ela tinha mencionado um irmão. E eu o encontrei.

Ignorei a raiva e me forcei a continuar em movimento.

Abaixo das nuvens, espalhadas pelos céus superiores, outros Grandmasters estavam presos em seus duelos mortais.

Edgar e Arkas pairavam alto na parte nordeste do céu, lutando intensamente. Faíscas de trovão brilhavam ao redor de Arkas a cada golpe de sua Tridente, rasgando o ar.

Junto a ele, Edgar movia-se pelas sombras, suas vestes obsidianas flutuando como fumaça. Trevas e sombras se contorciam ao seu redor, distorcendo a luz próxima. Cada confronto entre eles enviava rajadas de luz e névoa negra pelo ar.

Outros Grandmasters, imperiais e hostis, formavam seus próprios círculos de destruição pelo céu.

Mas uma presença faltava.

Reforcei minha percepção pelo céu novamente, focando nos detalhes.

Onde ele estaria?

Onde estava Dante?

Aquele velho não ia simplesmente assistir de braços cruzados.

Mas eu não consegui encontrá-lo.