Capítulo 141

“Passei um bom tempo lendo e organizando meus pensamentos na biblioteca do clã Jeongseon. Depois de sair do palácio interno e voltar a ser apenas mais uma mulher, inúmeros pensamentos sobre como viver o resto da minha vida me inundaram.”

A visão de In Ha Yeon curvando a cabeça e falando educadamente em frente ao pátio parecia estranhamente deslocada.

Não apenas eu, mas também a gerente Ha Si Hwa, que veio entregar seu relatório, e até Bi Cheon e o Líder da Lua Negra, Cheong Jin Myeong, não puderam evitar de engolir em seco.

O mesmo valia para os vassalos do clã Jeongseon. Afinal, até recentemente, ela governava o palácio interno como a senhora do Palácio do Pássaro Vermilion. Aceitar uma mudança tão repentina de sua posição da noite para o dia não poderia ter sido fácil.

No entanto, In Ha Yeon não mostrou nenhum sinal de preocupação. Seu tom permaneceu gentil enquanto continuava a falar.

“No fim, eu também sou agora alguém que pertence ao clã Jeongseon. Se este humilde corpo meu puder ser de serviço ao clã, então agir de acordo é apenas lógico. Eu recebi tanto do clã Jeongseon, afinal.”

“Eu… entendo.”

Nem mesmo eu estava acostumado a me dirigir a In Ha Yeon de maneira inferior.

Enquanto eu respondia lentamente, In Ha Yeon finalmente levantou o olhar. Seus olhos brilhavam com a cor vermelha, como o sol da tarde.

“Este Distrito de Hwalseong é o lugar onde o clã Jeongseon derramou seus maiores recursos e mão de obra. Pensei que seria significativo para mim, como alguém do clã, inspecionar pessoalmente a situação, oferecer meu conselho e servir como uma ponte entre o clã Jeongseon e o Distrito de Hwalseong.”

“…Você entende completamente o que isso significa?”

“Sim. Minha existência se tornará uma corrente amarrando o clã Jeongseon e o Distrito de Hwalseong juntos em ambos os lados.”

Para o clã Jeongseon enviar sua filha mais querida para o Distrito de Hwalseong era a maior cortesia que eles poderiam estender.

Na realidade, isso a tornava nada mais do que um peão a ser usado estrategicamente. Ela passou de ser a princesa herdeira de um país para tal tratamento da noite para o dia. No entanto, nenhuma tristeza ou desespero podia ser visto nos olhos de In Ha Yeon.

Era porque esta era a escolha dela.

Quando uma decisão é tomada com convicção, mesmo que leve a uma direção inesperada, não há lugar para arrependimento.

“Ouvi dizer que o Vice-General enfrentou muitas dificuldades em administrar o Distrito de Hwalseong. Especialmente porque artesãos como In Yun e outros trabalhadores do clã Jeongseon são todos tão orgulhosos que não são facilmente tratados.”

“Então, você está bem ciente disso.”

“Aqueles do clã Jeongseon são profundamente leais à sua família e raramente dão ouvidos às palavras dos outros. No entanto, se eu ficasse em Hwalseong e supervisionasse as conversas com eles, tudo correria bem.”

Com isso, In Ha Yeon sorriu levemente e curvou a cabeça mais uma vez.

As intenções por trás da decisão do clã Jeongseon de enviar In Ha Yeon eram claras de se ver.

Primeiro, era para inserir alguém que pudesse proteger a influência do clã Jeongseon dentro de Hwalseong. Segundo, era para verificar a crescente proximidade entre a facção do Vice-General e o clã Inbong.

Embora o clã Jeongseon atualmente detivesse o maior poder no Palácio de Cheongdo, eles não podiam simplesmente ficar parados e permitir a crescente influência do clã Inbong, que estava se tornando cada vez pior para eles.

“Eu sou habilidosa em manusear espadas e tenho um certo nível de experiência em várias artes marciais. Embora eu possa ser uma mulher, lutei em igualdade de condições com guerreiros famosos. Serei mais um trunfo do que um obstáculo.”

“Tendo cruzado espadas com você, sei melhor do que ninguém o quão verdadeiras são suas palavras. Não há falsidade nelas.”

“Você me lisonjeia.”

O que In Ha Yeon disse em seguida deixou todos os vassalos boquiabertos em espanto.

“Já que estou destinada a viver dentro de Hwalseong, ouvi dizer que sempre há uma escassez de mão de obra, a ponto de até mesmo as criadas da mansão do Vice-General estarem no campo. Em uma situação tão urgente, como eu, como filha do clã Jeongseon que compartilha o mesmo barco, poderia ficar parada?”

Com as mãos cuidadosamente unidas, In Ha Yeon levantou o olhar e falou.

“Já que fui a senhora do Palácio do Pássaro Vermilion por muito tempo, cultivei uma vasta gama de conhecimentos, de artes marciais a poesia, caligrafia, clássicos confucionistas e taoístas, estudos imperiais, gestão de recursos humanos, matemática, astronomia e estudos práticos. Além disso, sou mais qualificada do que qualquer outra pessoa para liderar o povo do clã Jeongseon. Não há ninguém mais adequado para servir como adjunto do Vice-General no Distrito de Hwalseong.”

“…O que você acabou de dizer?”

“Eu não nego que a gerente atual é uma pessoa capaz, mas há tarefas que apenas eu estou equipada para lidar. Durante meu tempo em Hwalseong, por que não me nomear como adjunta para auxiliar nos assuntos do território?”

Era uma declaração que poderia abalar o céu e a terra.

Embora In Ha Yeon agora estivesse como um indivíduo livre, a ideia de nomear alguém que já deteve o título de senhora do Palácio do Pássaro Vermilion como uma mera adjunta sob mim era nada menos que extraordinária.

Poderia parecer tão reconfortante quanto ter um exército de mil às costas, mas era claro que os oficiais do palácio estavam engolindo em seco em apreensão.

Eu desviei meu olhar para a gerente Ha Si Hwa, que estava de pé na retaguarda.

Como sempre, Ha Si Hwa estava segurando uma pilha de documentos firmemente contra o peito, mas seu rosto ficou pálido enquanto ela balançava a cabeça freneticamente. Ela parecia um herbívoro à beira da morte.

Se alguém tão favorecido pelo clã Jeongseon quanto In Ha Yeon se tornasse sua colega, Ha Si Hwa provavelmente passaria cada dia encharcada de suor frio, como se estivesse sentada em um leito de espinhos.

“……”

Eu engoli em seco e mergulhei em pensamentos profundos.

Não havia necessidade de enfatizar ainda mais as habilidades e a autoridade de In Ha Yeon neste momento. Sua vasta experiência liderando incontáveis indivíduos sob seu comando e sendo uma figura modelo por metade de sua vida não era algo que alguém pudesse replicar.

Além disso… coincidentemente, ela parecia a aliada perfeita para sondar In Seon Rok, o chefe do clã Jeongseon.

Como a filha mais amada do clã, In Ha Yeon estava em uma posição única para abordar In Seon Rok sem levantar suspeitas e poderia sutilmente coletar informações sobre ele.

Seu sorriso brilhante, combinado com sua insistência em ser aceita, era tão tentador quanto os sussurros de um demônio.

Pelo menos por enquanto… não havia como eu recusá-la.

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Gerente Ha Si Hwa, Adjunto Bi Cheon, Líder da Lua Negra Cheong Jin Myeong e a ex-Princesa Vermilion In Ha Yeon.

A composição das fileiras de Hwalseong estava se tornando mais incomum a cada dia.

O Vice-General Seol Tae Pyeong agora comandava subordinados de tal calibre extraordinário que eles superavam em muito os deputados da maioria dos oficiais.

Quando rumores se espalharam de que até mesmo In Ha Yeon havia decidido servir sob ele, sussurros estranhos começaram a circular entre os oficiais militares, particularmente em torno do Palácio Vermelho.

Alguns especularam que se o Vice-General Seol Tae Pyeong alguma vez buscasse a posição de Grande General, não seria nenhuma surpresa.

Na verdade, havia murmúrios de que ele já estava praticamente garantido na posição como o próximo Grande General.

“A disciplina do Palácio Vermelho parece ter se tornado muito mais frouxa, com guerreiros espalhando boatos ociosos por toda parte.”

“Chega disso. Guerreiros vivem para ter suas habilidades reconhecidas, para subir nas fileiras apropriadamente e para contribuir para o país. O surgimento de um novo concorrente apenas os inspirará ainda mais.”

“Mas ainda assim, como eles podem discutir o próximo Grande General enquanto o General Seong está firmemente sentado em sua posição?”

O General Hwang Soo, que era classificado em segundo lugar na hierarquia militar de Cheongdo, era um ancião grisalho com uma barba grossa.

Ele era um oficial militar bem-sucedido que havia servido sob o Grande General Seong Sa Wook por muito tempo e alguém que havia ascendido à posição de segundo General através do reconhecimento de suas habilidades.

Ele era uma figura renomada por possuir tanto caráter quanto habilidade, mas como ele frequentemente ia em expedições ou visitava unidades militares remotas, seu tempo dentro do palácio era limitado.

“Soo-ah, eras surgem e caem em ciclos intermináveis. Um tempo que não reconhece quando deve terminar permanece como uma velha relíquia e dificulta o progresso.”

“Você está dizendo que a era do Grande General Seong está terminando agora?”

“Isso não é algo que pode ser negado.”

O outrora glorioso Grande General Seong Sa Wook, que havia cruzado campos de batalha vestido com uma armadura deslumbrante durante seu auge, agora ostentava um rosto gravado com incontáveis rugas.

Mesmo com quase cem anos de idade, ele mantinha uma presença surpreendente, uma que lhe permitia permanecer a primeira figura militar em Cheongdo.

Mas agora, ele realmente havia se tornado um velho.

Longe estava a armadura brilhante; uma túnica de cânhamo amarelada lhe caía melhor. Em vez de empunhar uma enorme espada grande, ele agora achava mais fácil manusear um sabre fino.

Enquanto ele passava a mão sobre seu corpo marcado pela passagem do tempo, ele finalmente pousou sua xícara de vinho. Seus braços outrora volumosos haviam se afinado para se assemelharem a galhos murchos; a passagem dos anos havia deixado sua marca nele também.

O General Hwang Soo, que se ajoelhou silenciosamente diante da mesa de bebidas, exibia uma expressão triste em seu rosto. Ver o Grande General a quem ele havia servido e seguido toda a sua vida parecer tão frágil trouxe o fluxo do tempo para um foco nítido.

Um dos braços do Grande General havia sido decepado pelo Espírito Demoníaco do Sol Pyeong Ryang, deixando-o com um braço agora.

Estava claro que seus limites estavam se aproximando.

“General Seong, não importa como as coisas estejam, aquele homem é um descendente do clã Hwayongseol. Certamente, você ainda se lembra do dia horrível em que Lee Moon massacrou todos no palácio. De todas as pessoas—”

“……”

“De todas as pessoas, General Seong, você foi quem pessoalmente abateu aquele Lee Moon. Você deve se lembrar do pesadelo daquela época mais vividamente do que ninguém. Como você pode ter certeza de que Seol Tae Pyeong, seguindo os passos de seu pai, não perderá repentinamente o caminho? Sangue é mais espesso que água.”

O pior traidor que já levou Cheongdo à beira da ruína havia sido Seol Lee Moon.

No final, foi o Grande General Seong Sa Wook, então no auge de seus poderes, quem abriu seu peito e o cortou ao meio. Mesmo em seu auge, Seong Sa Wook teve que suportar ferimentos graves para derrubá-lo.

Seong Sa Wook, este homem que poderia ser descrito como história viva, fez Hwang Soo acreditar firmemente que, se alguém expulsasse Seol Tae Pyeong, seria ele.

No entanto, apesar disso, o Grande General Seong Sa Wook nunca desafiou o Imperador quando Seol Tae Pyeong ascendeu ao posto de Vice-General e o colocou em terceiro lugar na hierarquia de oficiais militares.

Naquele nível de patente, mesmo o Imperador Woon Sung não o trataria levianamente, mas ele não fez nada.

A razão para isso era clara.

“Não é papel dos oficiais militares determinar nomeações no palácio. Somos meros guardiões do palácio.”

“General Seong! Imploro que preste atenção ao meu conselho sincero!”

“Soo-ah! Você não vê que confundir tais palavras imprudentes com conselhos sinceros é o que o torna o mais perigoso de todos?”

Seong Sa Wook levantou a voz. Era um tom afiado e de aço que cortava o ar.

Hwang Soo imediatamente curvou a cabeça sob o peso da repreensão de Seong Sa Wook. Era raro o Grande General deixar suas emoções aparecerem ao lidar com seus subordinados.

“Se o Vice-General busca reivindicar minha posição como Grande General, então tudo o que importa é se ele possui a habilidade e o caráter necessários para fazê-lo.”

“General Seong….”

“Nós não julgamos as pessoas. Nós julgamos suas habilidades. Grave isso em seu coração.”

Com isso, Seong Sa Wook concluiu firmemente a conversa e ordenou que Hwang Soo saísse.

O General Hwang Soo permaneceu por um momento em pensamento preocupado com a cabeça ainda curvada. Finalmente, ele ofereceu uma saudação e saiu da sala.

A sala ficou em silêncio, com apenas a mesa de bebidas modestamente preparada deixada para trás.

Seong Sa Wook soltou um suspiro profundo e tomou outra bebida.

Ele entendeu em seu coração que as palavras de Hwang Soo não estavam totalmente erradas.

A influência de Seol Tae Pyeong parecia crescer diariamente e estava subindo como o próprio céu. Recentemente, sua irmã até assumiu a posição de senhora do Palácio do Pássaro Vermilion, um título tão cobiçado que até mesmo os oficiais mais influentes do estimado clã Jeongseon lutaram desesperadamente para colocar sua filha no papel.

Com a proteção da Princesa Vermilion em suas costas e a autoridade do Vice-General, Seol Tae Pyeong subiu cada vez mais alto.

“Ele é tão jovem….”

O que Seong Sa Wook só conseguiu alcançar depois de atingir a idade de cinquenta anos, Seol Tae Pyeong já havia alcançado enquanto ainda era um jovem. Nem mesmo um único fio de cabelo grisalho ainda foi visto em sua cabeça.

Em uma idade tão jovem, ele tinha muito mais dias à frente do que atrás.

Se sua vida continuasse nessa trajetória e ele um dia alcançasse a idade atual de Seong Sa Wook, o que ele poderia se tornar?

Enquanto ele subia na patente como oficial militar, ele se perguntava, se a posição de alguém continuasse subindo cada vez mais alto, onde isso acabaria levando? Em uma idade em que ele nem havia vivido metade de sua vida, Seol Tae Pyeong já havia alcançado o pináculo do caminho para um oficial militar.

Normalmente, pessoas assim começavam a olhar para o que estava além.

Quando alguém que havia chegado ao cume como oficial militar começava a buscar o que estava além, o que poderia ser?

“Será que ele almeja o trono do Imperador?”

Seol Tae Pyeong não parecia o tipo de homem que nutria tais ambições, mas Seong Sa Wook bebeu seu vinho e mergulhou em pensamento.

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“A Princesa Vermilion Seol se recusa a deixar seus aposentos?”

“Sim, sim… Ela disse que não quer encontrar ninguém, a menos que seja um assunto oficial que ela absolutamente não possa evitar….”

“E-Eu entendo…”

A camareira-chefe Hyeon Dang do Palácio do Pássaro Vermilion mandou de volta a criada do Palácio do Tigre Branco que tinha vindo trazer presentes para a Princesa Vermilion Seol.

Por costume, era considerado cortesia básica para as senhoras dos Quatro Palácios pelo menos oferecer chá a uma criada que entregasse presentes. No entanto, tais convenções não podiam obrigar a Princesa Vermilion Seol.

“……”

A essa altura, os rumores sobre a nova Princesa Vermilion que havia tomado o controle sobre o palácio interno sem esforço estavam tão difundidos que não havia mais ninguém que não os tivesse ouvido.

Os altos funcionários do palácio principal especularam que ela logo começaria a solidificar sua autoridade a sério. Eles acreditavam que ela passaria algum tempo visitando as outras consortes princesas para garantir que nenhuma delas ousasse nutrir pensamentos opostos e para solidificar ainda mais sua posição.

No entanto, essas especulações eram nada mais do que as suposições de oficiais presos em uma mentalidade política.

Assim que seus deveres foram resolvidos em certa medida, a Princesa Vermilion Seol se confinou ao Palácio do Pássaro Vermilion e raramente saía dos terrenos do palácio.

Para uma senhora dos Quatro Palácios, onde a conduta modesta era primordial, suas ações podiam ser consideradas excelentes. No entanto, como ela rejeitava todos os visitantes, ninguém conseguia dizer o que ela estava fazendo dentro de seus aposentos.

Ainda assim, não havia ninguém no palácio que pudesse dizer uma palavra contra ela.

Até mesmo a Donzela Celestial Jin Cheong Lang estava de olho nela.

Quem no mundo poderia possivelmente arrastá-la para fora do Palácio do Pássaro Vermilion, mesmo que ela escolhesse permanecer isolada lá?

E assim, a senhora Palácio do Pássaro Vermilion passava seus dias trancada dentro de seus aposentos internos e raramente saía.

Parecia que ela estava formulando algum plano intrincado, pois sons ocasionais de sua agonia em pensamento ou os traços de pincel em pergaminhos de bambu ecoavam de seus aposentos isolados.

“Ugh, ficar dentro de casa por muito tempo deixou meu corpo rígido… Mas ainda assim…”

Sentada sozinha na câmara de outra forma vazia, de frente para a parede, a Princesa Vermilion Seol de repente murmurou para si mesma.

“Sinto que minha mente se tornou muito mais clara.”

A leve luz azulada em seus olhos era tão divina como se ela fosse uma eremita taoísta que havia aprimorado suas habilidades em uma montanha sagrada.

Ela contemplou silenciosamente.

Mesmo que a Princesa Azure fosse a Donzela Celestial, ela ainda estava apenas desempenhando um papel temporário.

Se alguém mais adequado do que ela surgisse, ela não teria mais nenhum motivo para permanecer nessa posição.

Por causa disso, a Princesa Vermilion Seol resolveu queimar as pestanas e elaborar um plano para identificar alguém apto a se tornar a nova Donzela Celestial. Ela pretendia vasculhar todos os cantos da capital imperial para encontrar alguém merecedor do papel.

No entanto, o lugar mais escuro da sala está sempre debaixo da lâmpada.

Ela ainda não havia compreendido a sabedoria desse ditado conhecido.