Capítulo 133

O desaparecimento de uma consorte da princesa herdeira não era um assunto comum.

Todos os envolvidos inevitavelmente enfrentariam punição e, dependendo da gravidade da situação, alguns poderiam até perder a cabeça.

Não era qualquer um que havia desaparecido; era a senhora do Palácio do Pássaro Vermilion que havia sumido dentro dos terrenos do palácio. Certamente surgiriam perguntas sobre o que a dama de companhia-chefe estava fazendo, os guardas que a deixaram passar teriam que responder por seus atos e até mesmo o inspetor do palácio interno, responsável por manter a ordem no palácio interno, não escaparia da culpa.

Quanto maior o status de alguém, maior a influência que exerce sobre os funcionários ao redor.

Um único passo em falso poderia levar cabeças a rolar ao seu redor, especialmente para alguém na posição da consorte da princesa herdeira.

Alguém como a Princesa Negra, que era abençoada pela febre divina, poderia ter conseguido agir sem que ninguém percebesse. Mas a Princesa Vermilion dificilmente poderia desaparecer sem chamar a atenção.

Muitos sofreriam por causa disso, e inúmeras pessoas inocentes seriam acusadas injustamente.

A Princesa Vermilion certamente estava ciente disso.

Suas ações refletiam um estado de espírito tão perturbado que ela não conseguia sequer contabilizar tais consequências.

Seol Tae Pyeong não pôde evitar um sentimento de inquietação.

***

“A Princesa Vermilion parecia doente. Parecia que estava sendo perseguida por algo ou abrigava um medo crescente em seu coração… Parecia perdida e incapaz de encontrar seu rumo.”

“……”

Quando retornei ao palácio, Hyeon Dang, que já estava em estado de exaustão por causa da provação, estava dando um depoimento cansado em seu estado abatido.

Parecia que ela já havia sido repreendida pelos altos funcionários do palácio principal e pelos funcionários do Palácio Interno.

A dama de companhia-chefe não fez nada quando sua senhora desapareceu bem na frente dela. Ela apenas apertou o grampo de cabelo dourado em suas mãos.

Uma vez que este incidente fosse resolvido, provavelmente seria difícil para ela manter sua posição como dama de companhia-chefe.

“…Isso…”

“……”

“……”

Se você sabia de tudo isso, por que deixou acontecer?

Quase disse essas palavras, mas me contive. Tal pergunta já deve ter sido repetida incessantemente pelos funcionários do Palácio Interno.

A situação já havia se desenrolado, e analisar os detalhes do que havia passado não adiantaria nada.

Esta era a Princesa Vermilion.

Ela sempre foi forte e digna, então ninguém esperaria que ela agisse tão impulsivamente.

Especialmente não sua confidente próxima, a dama de companhia-chefe Hyeon Dang.

“Nesse ritmo, provavelmente serei demitido do meu cargo de inspetor também.”

“Não tenho nada a dizer em minha defesa. Por favor… puna-me com a pena mais severa possível.”

“Isso não é importante agora. O que importa é encontrar o paradeiro da Princesa Vermilion primeiro.”

Eu havia trazido meus adjuntos Bicheon e Cheong Jin Myeong comigo.

Como o Palácio Interno foi designado como uma zona estritamente livre de homens, pareceu apropriado deixar a busca lá para Ha Si Hwa. Instruí meus subordinados a concentrarem seus esforços em vasculhar a capital imperial.

“Vice-general… não, Inspetor, você também veio.”

“Sinto muito por perturbá-lo tão tarde da noite.”

“Não é problema nenhum.”

O comandante guerreiro Jang Rae do Palácio Vermelho havia corrido assim que recebeu a notícia. Sua cooperação era essencial para mobilizar os guardas do palácio para o esforço de busca.

Quando os guerreiros que Jang Rae havia trazido foram adicionados à mistura, a área fora das muralhas do Palácio Interno já estava repleta de pessoas.

Esta era uma situação em que a consorte da princesa herdeira do país havia desaparecido. Ela tinha que ser encontrada antes do amanhecer, não importava o quê.

Um dia se passou, depois dois, depois três… Quanto mais a busca se arrastava, maior o incidente se tornaria.

“Ela provavelmente não foi muito longe. Concentrem a busca ao redor da capital imperial.”

“Entendido. Vice-general, você tem alguma ideia de para onde a Princesa Vermilion poderia ter ido?”

“Algum lugar para onde a Princesa Vermilion poderia ir…?”

A chave para qualquer operação de busca era concentrar os esforços em locais para onde o sujeito pudesse ir.

No entanto, para a Princesa Vermilion, que passou metade de sua vida no Palácio do Pássaro Vermilion depois de crescer como uma mulher do clã Jeongseon, para onde ela possivelmente poderia ir se tivesse deixado o Palácio Cheongdo?

Se ela tivesse ido para a mansão de seu clã em Jeongseon, a notícia teria chegado ao palácio assim que ela chegasse.

Se não a casa de sua família, então…

“…não há para onde ela possa ir.”

Para a Princesa Vermilion, a mansão Jeongseon e o Palácio Cheongdo eram as próprias bases de sua vida.

Mesmo que ela tivesse sido lançada nas ruas do mercado da capital imperial, ela não teria para onde ir, e seria um alívio se ela não se perdesse.

Exceto por eventos cerimoniais ou deveres especiais, ela raramente sairia para a capital imperial, então os lugares com os quais ela estava familiarizada também seriam extremamente limitados.

Quanto mais eu pensava sobre isso, mais sua vida parecia se desenrolar vividamente em minha mente.

Ela havia encenado uma fuga atípica, mas mesmo isso a deixou sem ter para onde ir.

Imaginando-a sob o luar, vestida com suas vestes da corte e caminhando sem rumo, ela parecia mais uma boneca sem alma do que qualquer outra coisa.

“Inspetor, você está bem?”

Jang Rae me perguntou com uma expressão preocupada no rosto.

O que exatamente ele estava perguntando se eu estava bem? Evitei responder com uma réplica tão desajeitada.

Quando um incidente importante como este ocorria, não havia como evitar a responsabilidade como alguém que ocupava o cargo de Inspetor do Palácio Interno.

No pior dos casos, não significaria apenas renunciar ao meu cargo. Eu poderia ser responsabilizado por muito mais do que isso.

De todas as pessoas afetadas pela fuga da Princesa Vermilion, eu era um dos que carregava o maior fardo.

“…Estou bem.”

Eu estava descansando meu queixo na minha mão, perdido em pensamentos, quando de repente abri meus olhos e falei.

“Não…”

“..…?”

“Isso pode realmente funcionar melhor…”

“Huh?”

Jang Rae-do olhou para mim com um rosto cheio de confusão.

***

“A artesã do Distrito de Hwalseong expressou suas preocupações e implorou para que encontrássemos absolutamente a Princesa Vermilion.”

In Yun, uma metalúrgica que trabalhava no Distrito de Hwalseong.

Ela era alguém conectado ao clã Jeongseon e alguém que ainda não tínhamos conseguido conquistar. Considerando o quanto ela respeitava a Princesa Vermilion, deve ter sido insuportável para ela ficar parada em tal situação.

Yeon Ri, que me trouxe esta mensagem, estava parada com um fardo equilibrado na cabeça.

“O que é isso…?”

“Eu trouxe sopa de arroz da cozinha. Você vai procurar a noite toda sem comer, certo?”

“Em momentos como este, você realmente parece uma criada adequada…”

“Ei, eu sempre fui boa em ser criada, ok? Eu posso ser um pouco desajeitada com a culinária, no entanto…”

Depois de receber um relatório completo sobre a situação no palácio principal, voltei para o escritório do Distrito de Hwalseong por enquanto. Era crucial redirecionar todo o pessoal disponível sob meu comando para procurar a Princesa Vermilion.

“Nós nem temos tempo suficiente para rastrear o Espírito Demônio da Praga, e agora estamos presos em algo assim. É caótico. Coma antes de continuar.”

Mesmo sendo tarde da noite, o escritório estava iluminado com tochas por toda parte.

Meus subordinados estavam constantemente entrando e saindo, trazendo atualizações sobre a busca pela Princesa Vermilion a todas as horas.

A visão de inúmeras pessoas vasculhando incessantemente a cidade em busca dela, desistindo do sono no processo, era nada menos que caótica.

Do escritório no Distrito de Hwalseong, eu podia ver as ruas da capital imperial já lotadas de soldados carregando tochas.

“Uau… Em apenas uma hora, tantas pessoas se reuniram. A Princesa Vermilion deve ser realmente uma figura importante.”

“……”

“Se ela está se escondendo intencionalmente, ela não será fácil de encontrar. A capital imperial é vasta, e não importa quantas pessoas estejam procurando, não será simples, Tae Pyeong-ah…”

“Hoje à noite, devemos localizar a Princesa Vermilion e continuar a busca pelo Espírito Demônio da Praga. Não há tempo a perder.”

“Não se esforce demais.”

Depois de dizer isso, Yeon Ri sentou-se ao lado da mesa de trabalho e desembrulhou rapidamente o fardo que havia trazido.

Mesmo que ela sempre reclamasse de odiar sopa de arroz, ela nunca se preocupava com comida quando realmente importava.

Como esperado, quando você continua alimentando alguém, eles eventualmente se aproximam.

Eu te disse que era delicioso.

“Mas… pode ser estranho dizer isso em uma situação tão importante, mas esta é a primeira vez em todos os ciclos de reencarnação que a Princesa Vermilion agiu assim.”

“…É mesmo? Suponho que se soubéssemos de antemão, não seria tão surpreendente.”

“Mhmm. Este ciclo já está cheio de eventos incomuns, mas para a Princesa Vermilion se desviar tanto… é realmente uma novidade.”

Yeon Ri agora estava se movendo com a precisão de uma assistente habilidosa. Ela despejou sopa de arroz nas tigelas e rapidamente adicionou os acompanhamentos.

“O que na terra poderia abalar a mente firme da Princesa Vermilion, que sempre foi como aço?”

“Teremos que perguntar a ela diretamente para descobrir. Mas primeiro, precisamos localizá-la.”

“Ela não é alguém que agiria assim por algo trivial… é como se toda a sua visão de mundo tivesse sido virada de cabeça para baixo.”

Yeon Ri suspirou profundamente enquanto falava, então rapidamente balançou a cabeça como para clarear seus pensamentos.

“Por enquanto, comer até nos fartarmos vem primeiro. Se vamos procurar a noite toda, precisamos recuperar nossas forças.”

“Certo. Vamos comer primeiro.”

Não podíamos nos dar ao luxo de gastar muito tempo na refeição.

Eu rapidamente terminei de comer com Yeon Ri, peguei minha espada e saí para liderar o grupo de busca.

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Na manhã seguinte, ainda não tínhamos encontrado a Princesa Vermilion.

Na realidade, era apenas natural. Considerando o quão vasta era a Capital Imperial, mesmo com muitos soldados, havia limites para o que podia ser feito.

A manhã amanheceu e a Reunião do Conselho foi convocada. O Imperador Woon Sung expressou sua raiva claramente.

A consorte da princesa herdeira do país havia desaparecido, e o imperador repreendeu severamente seus subordinados, exigindo saber o que eles tinham feito. A lei imutável da culpa hierárquica escorreu para os escalões mais baixos, deixando-os rangendo os dentes em frustração.

No entanto, encontrá-la não era uma tarefa simples.

Cada quarto foi revistado, cada rua vasculhada, depoimentos de testemunhas oculares foram coletados, e até mesmo as áreas mais remotas foram vasculhadas, mas o paradeiro da Princesa Vermilion permaneceu desconhecido.

O que tornou tudo ainda mais perplexo foi o fato de que ela não tinha para onde ir.

Onde ela possivelmente poderia estar hospedada e como ela estava conseguindo viver?

Para alguém que dependeu do apoio de suas criadas durante toda a sua vida, sobreviver fora do palácio sem qualquer ajuda por várias noites não era uma tarefa fácil.

Apenas ter um telhado e paredes para dormir já teria sido um golpe de sorte, e se ela tivesse entrado em tal lugar, teria havido avistamentos dela, e ela teria sido encontrada rapidamente.

No segundo dia da busca, rumores sobre a Princesa Vermilion desaparecida já haviam começado a se espalhar por toda a capital imperial.

Quanto maior a comoção, mais difícil seria para ela permanecer escondida.

À medida que os dias se estendiam para três e depois além, tornou-se cada vez mais claro que havia limites para quanto tempo ela poderia vagar do lado de fora sem qualquer ajuda.

Será que ela deixou a capital…?

No quarto dia, a ideia de expandir a área de busca além da capital começou a cruzar minha mente.

Se a Princesa Vermilion tivesse sofrido uma lesão grave ou sua vida estivesse em perigo, então suas criadas e subordinados, sem dúvida, enfrentariam consequências terríveis.

Para evitar o pior cenário, coloquei todos os meus esforços em procurá-la do amanhecer ao anoitecer.

Ordenei que meus subordinados se espalhassem em todas as direções e organizassem uma busca sistemática, mas não importa o quão completos fôssemos, parecia impossível encontrá-la.

Esta abordagem claramente tinha seus limites. Um método diferente era urgentemente necessário.

– Devemos encontrar a Princesa Vermilion!

– Use todos os meios necessários! Traga mais oficiais do Palácio Vermelho também!

– Sua segurança deve ter prioridade acima de tudo!

Todo o palácio estava consumido com preocupação por ela, e mais soldados foram mobilizados do que eu esperava.

Com o passar dos dias, o número de pessoas envolvidas na busca cresceu constantemente. O tamanho da operação cresceu para níveis sem precedentes.

Mesmo aqueles que haviam deixado de lado seus deveres oficiais para se juntar à busca eram numerosos, e o esforço só se intensificou com o passar do tempo.

“….…”

Eu estava sentado no chão de madeira da minha mansão no Distrito de Hwalseong. Eu estava batendo a ponta da bainha da minha espada enquanto tentava organizar meus pensamentos.

Onde a Princesa Vermilion poderia ter ido?

Ela não tinha conhecidos fora do palácio, e o número de lugares dispostos a abrigá-la estava diminuindo. Como ela estava conseguindo sobreviver em tais circunstâncias?

O que poderia tê-la levado a vagar tão sem rumo?

Enquanto eu estava perdido nessas perguntas, a ponta da minha lâmina balançava apaticamente em meu aperto.

“Tae Pyeong-ah, há notícias do palácio.”

“O que eles disseram?”

“Eles avisaram que se a Princesa Vermilion não for encontrada dentro de três dias, eles vão tirar seu cargo de Inspetor do Palácio Interno e tomar medidas disciplinares contra você.”

“Bem, isso é apenas o esperado.”

Eu não tinha cumprido meus deveres como Inspetor do Palácio Interno. Isso era inegável.

A punição era justa, e eu não tinha escolha a não ser aceitá-la.

Yeon Ri olhou para mim com uma expressão preocupada no rosto, mas eu deslizei a ponta da minha espada de volta para sua bainha com um movimento rápido e me levantei.

“Não há tempo para pensar nisso. Precisamos nos concentrar em encontrar a Princesa Vermilion.”

“Com tantas pessoas procurando por quatro dias sem sucesso, pode se tornar uma operação mais longa do que esperávamos.”

“Verdade. Também precisaremos considerar a possibilidade de que ela tenha deixado a capital. É longe, mas não impossível.”

Eu precisava identificar os locais para onde ela poderia ter ido, examinando o mapa de Cheongdo. Este tipo de análise era a especialidade de Ha Si Hwa.

Deixei uma mensagem para convocar o Gerente Ha Si Hwa e fui para o quintal para limpar minha mente.

Eu andei sem rumo, tentando pensar em lugares para onde a Princesa Vermilion poderia ter ido.

Deslizar.

Bater.

Quando eu abri a porta para o quintal e caminhei para fora na terra, com meus passos rangendo fracamente sob mim, eu a vi.

“…….”

“…….”

Lá, encostada na base da parede, estava a Princesa Vermilion. Ela estava encharcada e parecia um rato molhado.

Ela estava sentada com os joelhos puxados para o peito. Sua cabeça estava enterrada neles, e ela estava completamente imóvel.

“Princesa Vermilion.…”

Eu comecei a falar, mas engoli minhas palavras.

– Eu vim até o Distrito de Hwalseong por ordem do meu pai.

Claro. Até as sombras mais escuras caem sob a lâmpada.

A Princesa Vermilion não sabia quase nada sobre o mundo além do Palácio Cheongdo. Desde que assumiu sua posição, ela raramente, ou nunca, se aventurou do lado de fora.

A única vez que ela tinha vindo tão longe foi durante o projeto de desenvolvimento do Distrito de Hwalseong. Naquela época, ela tinha vindo me persuadir seguindo as ordens de In Seon Rok.

Este deveria ter sido um momento em que eu entrei em pânico e fiz um alvoroço, perguntando se ela estava bem em uma enxurrada de alarme.

Mas a visão de sua condição me congelou até a medula.

Seu cabelo outrora lustroso e sedoso estava coberto de sujeira e poeira. As elegantes e dignas vestes da corte que ela sempre usava agora estavam manchadas e sujas com água imunda.

Ela deve ter vagado por lama, florestas e margens de rios para evadir a busca dos soldados.

E quando ela não pôde mais suportar, de todos os lugares, ela veio para o quintal da mansão do Vice-General no Distrito de Hwalseong.

“……”

Bater.

Eu silenciosamente me virei, abri a porta traseira novamente e fui para a cozinha para reunir algumas xícaras de chá.

Da escassa seleção, escolhi o chá mais barato, um que provavelmente não se adequaria ao paladar refinado da Princesa Vermilion. Sem me preocupar com a etiqueta da cerimônia do chá adequada, preparei apressadamente duas xícaras.

Eu voltei para o pátio com o chá fumegante e coloquei uma xícara na frente da Princesa Vermilion, que ainda estava com a cabeça enterrada nos joelhos.

“Não tenho certeza se isso vai agradar ao seu paladar.”

“….…”

A Princesa Vermilion permaneceu em silêncio, com o rosto ainda pressionado contra os joelhos.

Eu me sentei ao lado da Princesa Vermilion e coloquei minha xícara de chá no chão de terra depois de tomar um pequeno gole.

Sempre que eu compartilhava chá com a Princesa Vermilion, era sempre no grande salão de chá do Palácio do Pássaro Vermilion.

Sentar aqui e brindar com xícaras de chá com a senhora do palácio neste pátio empoeirado na frente de uma parede de pedra, parecia estranhamente surreal.

Mesmo assim, eu estabilizei minha respiração, olhei para o céu por um momento e falei.

“Você está se sentindo bem?”

“…Há pessoas demais que sofreram por minha causa. Eu me sinto insuportavelmente culpada por isso…”

“..….”

Para que essas fossem as primeiras palavras a saírem de sua boca—

Era tão característico da Princesa Vermilion que, estranhamente, eu senti uma leve sensação de alívio.

“Às vezes, todos precisam de uma folga de fazer o que é esperado.”

Bombardeá-la com perguntas sobre a situação teria sido indelicado.

Em vez disso, eu simplesmente olhei para o céu limpo e disse:

“Viver a vida muito seriamente pode ser tão prejudicial quanto.”

Tal era a natureza da vida.