Capítulo 132

– Olhem lá, é a Princesa Vermilion. Ela está elegante como sempre.

– Mesmo empunhando uma espada como mulher, ela exala uma calma admirável quando veste suas vestes da corte. Como uma mulher dessas pode existir neste mundo?

– A mestra do Palácio do Pássaro Vermilion e a mais importante consorte da princesa herdeira. Nunca vi alguém tão perfeito em toda a minha vida.

Respeito e admiração.

Essas eram as emoções refletidas nos olhos que seguiam a Princesa Vermilion, In Ha Yeon, por toda a sua vida.

No entanto, ela achava esses olhares um fardo.

Nunca havia demonstrado, mas estivera em guerra com as expectativas do mundo sobre ela durante toda a sua vida.

Passando noites em claro estudando os clássicos, empunhando uma espada sempre que o tempo permitia, atirando flechas até tarde da noite, aprendendo a cerimônia do chá, dominando poesia, caligrafia e pintura, cultivando a virtude e a etiqueta... Nunca se permitiu cansar.

Mesmo depois de viver tão rigorosamente assim, a única coisa que a permitiu perseverar foi o orgulho que sentia por ser membro do clã Jeongseon.

Começando com seu tio, In Chang Seok, incontáveis membros do clã Jeongseon trouxeram honra a Cheongdo e se tornaram heróis que salvaram o povo em tempos de desespero.

Em meio a indivíduos tão nobres e leais, ela sempre acreditou que também deveria fazer jus ao seu legado.

Em toda a sua vida, nunca dormiu mais de meio dia seguido.

Como um cisne deslizando graciosamente sobre a água, ela lutou mais intensamente sob a superfície do que qualquer outro.

Graças às suas circunstâncias favoráveis, seus esforços sempre renderam frutos.

Mas... como a vida poderia sempre seguir o caminho da justiça?

A essência da vida reside em sua irracionalidade. No entanto, o ambiente privilegiado que desfrutava era farto e abundante demais para que ela compreendesse essa verdade cedo.

Eventualmente, ela teve que aprender a dura verdade. Que algumas coisas simplesmente não poderiam ser alcançadas apenas com esforço.

– A Princesa Vermilion... está do lado de fora há uma hora inteira. O Príncipe Herdeiro é realmente cruel.

– Onde você encontraria alguém como a Princesa Vermilion, apenas para tratá-la com tanta frieza...?

– Shh... ela pode nos ouvir....

Do lado de fora do pátio do Palácio do Tigre de Jade, o som de criadas sussurrando chegou aos seus ouvidos.

Hyeon Dang, que estava ajoelhada atrás da Princesa Vermilion, franziu a testa.

Quando Hyeon Dang se levantou e arregaçou as mangas para punir as criadas por suas fofocas absurdas, a Princesa Vermilion a deteve com um aceno de cabeça.

“Princesa Vermilion...”

“……”

A Princesa Vermilion estava sentada do lado de fora das portas de papel do Palácio do Tigre de Jade há mais de uma hora, segurando a Espada da Grande Estrela que havia trazido como presente.

Embora sua posição como consorte da princesa herdeira significasse que ela deveria estar mais próxima do Príncipe Herdeiro Hyeon Won, ele não lhe dedicou um único olhar, deixando-a sentada no frio do lado de fora.

Era o início do inverno.

O frio se infiltrou nela até que o sangue escorreu de seus dedos, mas ela permaneceu perfeitamente imóvel.

Como a mestra dos Quatro Palácios, sua existência não tinha sentido se não pudesse apoiar o Príncipe Herdeiro.

A razão pela qual ela detinha o título de Princesa Vermilion era para cumprir esse dever.

Vinda do resoluto clã Jeongseon, ela não era do tipo que deixaria tanta frieza perturbá-la.

E Hyeon Dang entendia melhor do que ninguém o quão forte era a Princesa Vermilion.

Corajosa e gentil, ousada e equilibrada, In Ha Yeon era a mestra que Hyeon Dang havia jurado servir por toda a vida.

Mas agora, a atual In Ha Yeon... parecia tão instável quanto um galho balançando ao vento.

“Princesa Vermilion, talvez seja melhor retornar ao Palácio do Pássaro Vermilion por hoje.”

“……”

A rejeição do Príncipe Herdeiro na porta a havia chocado tão profundamente?

Não, não era isso.

A mulher que ela servia não era alguém tão frágil que seu espírito se quebraria com uma provação dessa magnitude.

Mesmo diante de visões muito mais chocantes e aterrorizantes, In Ha Yeon nunca havia perdido a chama de vitalidade que queimava em seus olhos.

O ato do Príncipe Herdeiro de rejeitá-la na porta não passava de um catalisador.

A raiz do mal-estar persistente em seu coração estava em outro lugar.

Ajoelhada diante da porta de papel com sua espada colocada no chão, a Princesa Vermilion fechou os olhos silenciosamente.

Suas pupilas tremeram levemente. Uma tempestade de emoções agitava-se dentro dela.

– Essa pode ser uma visão míope, Vossa Alteza.

– Nem todos do clã Jeongseon são do mesmo calibre. As origens de uma pessoa não definem totalmente quem ela é, por isso é o indivíduo em si que deve ser julgado.

– A Princesa Vermilion In Ha Yeon é uma mulher de valor que não perdeu sua dignidade apesar de sua nobre posição. Como alguém que serviu por muito tempo como Inspetora do Palácio Interno, posso garantir isso.

As palavras de Seol Tae Pyeong que foram ditas em conselho ao Príncipe Herdeiro de além da porta de papel atingiram seu coração como uma adaga.

Seol Tae Pyeong, de todas as pessoas, deveria ter nutrido ressentimento em relação a ela como membro do clã Jeongseon. E, no entanto, ele foi o primeiro a se manifestar em sua defesa.

A essa altura, In Ha Yeon estava mais do que ciente do funcionamento da política.

Para Seol Tae Pyeong, não havia necessidade — nenhuma — de defendê-la tão insistentemente diante do Príncipe Herdeiro que confiava nele.

Na verdade, do ponto de vista político, foi um erro, uma atitude que poderia ter lhe rendido a raiva do Príncipe.

Seol Tae Pyeong também era um homem bem versado nas traiçoeiras correntes subterrâneas da arena política do Palácio Cheongdo.

Ninguém sabia melhor do que ele que suas palavras e ações não lhe ofereciam nenhuma vantagem pessoal. Mesmo assim, ele escolheu ficar ao lado dela sem hesitação.

Por que ele fez isso?

Porque ele acreditava ser a coisa certa a fazer.

Aquele homem era alguém que perseguia o que considerava justo com convicção inabalável.

Mas isso não significava que ele era ingênuo em relação às amargas realidades de um mundo complexo.

Ele sabia, e ainda assim, como um chifre de ferro, ele avançava pelo caminho espinhoso.

O que significava ser justo?

Ela passou a vida inteira acreditando na justiça do clã Jeongseon, mas agora entendia os esquemas malignos escondidos sob sua fachada.

Ela sempre soube que não se podia viver para sempre como um Pássaro Vermilion puro, imaculado e nobre.

Algum dia, ela teria que sujar as mãos com lama.

Agora, ela sentia como se rachaduras estivessem se formando nas crenças nas quais havia confiado durante toda a sua vida.

Uma onda de decepção inundou seu orgulho por ser membro do clã Jeongseon, que ela carregava tão fervorosamente.

A visão do Conselheiro Chefe In Seon Rok correndo para aproveitar a fraqueza de Seol Tae Pyeong a deixou com um gosto amargo de repulsa.

Ela desprezava a hipocrisia do clã Jeongseon, que afirmava defender a justiça, mas era mais enganoso do que qualquer outro.

E, no entanto, ela não podia negar a verdade. Ela também fazia parte do clã Jeongseon, e foi graças a eles que ela ascendeu à sua posição atual.

Quando finalmente aceitou essa verdade, ela ergueu a cabeça, e o que surgiu à vista foi a porta de papel firmemente fechada.

Virando-se para olhar para trás, ela viu a silhueta distante do Palácio do Pássaro Vermilion.

Ela também podia ver o caminho que levava à mansão principal do clã Jeongseon e as ruas da Capital Imperial se estendendo diante dela.

Havia muitos caminhos a seguir.

Mas ela não conseguia dizer qual era o caminho que deveria seguir.

Até mesmo o clã Jeongseon parecia estranho para ela.

O grandioso Palácio do Pássaro Vermilion parecia nada mais que uma prisão oca e elegante.

O Príncipe Herdeiro Hyeon Won não tinha intenção de abrir a porta de papel firmemente fechada para ela.

Não havia ninguém que realmente a entendesse.

Apesar de ter vivido neste palácio por tanto tempo, não havia uma única pessoa que pudesse abraçar seu coração.

Depois de passar inúmeras noites aqui, não havia um único lugar onde ela pudesse encontrar paz.

Qual era, então, o sentido de tudo isso?

“Hyeon Dang-ah.”

In Ha Yeon chamou sua Aia Principal em voz baixa.

Hyeon Dang, que estava curvando a cabeça atrás dela, se aproximou.

“Eu me sinto... sufocada. Você poderia segurar isso para mim?”

“Sim...?”

Depois de dizer isso, a Princesa Vermilion gentilmente colocou a Espada da Grande Estrela que havia trazido consigo, então removeu cuidadosamente o grampo de cabelo dourado da parte de trás de sua cabeça e o colocou nas mãos de Hyeon Dang.

“I-Isso... Princesa Vermilion...”

O cabelo vermelho bem amarrado da Princesa Vermilion caiu como uma cortina. Parecia um véu escondendo seu coração.

Ela deixou a gola de sua veste da corte cair ligeiramente. Finalmente, ela levantou a cabeça o suficiente para mostrar seu rosto.

No momento em que os olhos de Hyeon Dang encontraram os olhos de sua mestra, ela não pôde deixar de respirar fundo em choque.

Aqueles olhos que antes queimavam com intensidade inabalável em qualquer crise.

Os olhos da consorte da princesa herdeira mais autoritária, que havia sorrido mesmo com um desfile de espíritos demoníacos diante dela e mantido a compostura em meio a qualquer turbulência política.

Agora, aqueles olhos pareciam vazios, como se tivessem perdido sua luz completamente.

Hyeon Dang sentiu o profundo vazio que havia se enraizado no coração de sua mestra e hesitou antes de curvar a cabeça e responder relutantemente.

“Vossa Alteza, eu... Este grampo de cabelo dourado é precioso demais para eu segurar.”

“Está tudo bem.”

“Vossa Alteza...”

“Eu só... quero sentir a brisa por um momento.”

A Princesa Vermilion dispensou todas as criadas. Ela então desapareceu silenciosamente atrás do Palácio do Tigre de Jade.

Ela deixou a Espada da Grande Estrela para trás e colocou o grampo de cabelo dourado nas mãos da Aia Principal. Ela então desapareceu silenciosamente nas sombras atrás do palácio.

A Princesa Vermilion trilhou o caminho da justiça durante toda a sua vida.

Nem uma vez ela se desviou, nem violou uma única regra ou regulamento. Ela sempre aderiu estritamente a princípios e disciplina.

É por isso que todos pensaram que este incidente logo passaria.

No entanto, nem uma hora depois, a Aia Principal do Palácio do Pássaro Vermilion, Hyeon Dang, notou que algo estava errado.

A Princesa Vermilion havia dito a elas que estava indo para o jardim dos fundos do Palácio do Tigre de Jade para um breve descanso.

No entanto, ela não foi encontrada em lugar nenhum do jardim onde deveria estar.

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“Não importa como eu pense sobre isso, o Príncipe Herdeiro Hyeon Won não parece ser o Espírito Demôniaco da Praga.”

“…É mesmo? Tem certeza de que não está tirando conclusões precipitadas?”

“É que... ele é exatamente o mesmo que o Príncipe Herdeiro que eu conheço.”

Assim que voltei para minha mansão no Distrito de Hwalseong, procurei Yeon Ri.

Ela estava varrendo o quintal enquanto estava perdida em pensamentos, mas no momento em que me viu, ela me bombardeou com perguntas e me pressionou por respostas.

Eu disse a ela para trazer um pouco de chá, então sentei ao lado dela no alpendre de madeira, e começamos a conversar.

“…Esse raciocínio não é um pouco frágil demais?”

“Não... eu não acho que seja...“

O Príncipe Herdeiro Hyeon Won ao qual eu estava me referindo não era o Hyeon Won do presente.

Era o Hyeon Won retratado na História de Amor do Dragão Celestial.

Na História de Amor do Dragão Celestial, a razão pela qual o Príncipe Herdeiro Hyeon Won se apaixonou completamente por Seol Ran era simples. Era porque ela restaurou a cor aos seus olhos.

Hyeon Won estava afundando lentamente na escuridão. Então Seol Ran agarrou sua mão, puxou-o para cima no telhado de telhas do palácio do Príncipe Herdeiro e mostrou-lhe a beleza do mundo.

Aquela cena em que ela revelou o esplendor do mundo tornou-se uma memória que o Príncipe Herdeiro carregou em seu coração pelo resto de sua vida.

Sim, esse era o Hyeon Won que eu conhecia.

O Hyeon Won da “História de Amor do Dragão Celestial”.

—E não havia como o Espírito Demôniaco da Praga saber sobre a existência da História de Amor do Dragão Celestial.

“Não importa o quão inteligente o Espírito Demôniaco da Praga possa ser, ele não poderia saber o conteúdo da História de Amor do Dragão Celestial.”

Yeon Ri havia identificado dois métodos para detectar o Espírito Demôniaco da Praga.

Primeiro, seria alguém ciente do ciclo de reencarnação deste mundo.

Segundo, seria alguém que de repente começasse a agir de uma forma completamente diferente de seu antigo eu.

O último método tinha mais importância para mim.

Ele me permitiu comparar o que eu vi na História de Amor do Dragão Celestial com o comportamento das pessoas aqui.

Não importa o quão habilidoso o Espírito Demôniaco da Praga possa ser em atuar, ele não poderia imitar ações inspiradas por um texto cuja existência ele desconhecia.

Se o comportamento de alguém se alinhasse com os eventos da História de Amor do Dragão Celestial, a probabilidade de que essa pessoa fosse o Espírito Demôniaco da Praga diminuiria muito.

Ações e julgamentos superficiais podem coincidir ou até mesmo serem imitados, mas valores internos como os exibidos pelo Príncipe Herdeiro desta vez nunca poderiam ser tão facilmente replicados.

Tais coisas só poderiam ser compreendidas pela pessoa que realmente as experimentou.

Ao eliminar metodicamente os suspeitos por meio da dedução dessa forma, seria possível excluir várias figuras de Terceiro Nível Superior ou superior da lista de suspeitos.

“Bem... se você está dizendo isso, Tae Pyeong, então... eu suponho que deva ser o caso... Hmm...”

Yeon Ri cruzou os braços e aceitou relutantemente meu raciocínio.

Mesmo assim, talvez devido a um mal-estar persistente, ela olhou para mim nervosamente e fez outra pergunta.

“Então... é melhor começar de cima e ir descendo, certo? Começando com o Imperador Woon Sung...”

“Embora, eu acho que há uma chance razoavelmente baixa de que seja o Imperador Woon Sung.”

Se fosse alguém tão influente quanto ele, provavelmente haveria uma sutil sensação de mal-estar até mesmo nos menores detalhes.

No entanto, em todos os longos anos em que observei o Imperador Woon Sung, nem uma vez ele me deu tal impressão.

Isso porque ele sempre agiu precisamente de acordo com o fluxo com o qual eu estava familiarizado.

Ainda assim, isso sozinho parecia uma base fraca para descartar a possibilidade completamente.

“Ainda assim... é melhor ter cuidado, como dizem. Como eu disse antes, ele pode copiar ações externas o quanto quiser.”

Se o Espírito Demôniaco da Praga pudesse ser descoberto cedo, ele poderia ser morto antes de seu renascimento sem sacrifícios desnecessários.

Esta poderia ser a chave para acabar com todas essas provações.

“Nesse caso...”

“M-Más notícias! Vice-General... não, Inspetor do Palácio Interno!”

Naquele momento, uma criada correu da entrada da mansão Hwalseong. Eu estava prestes a me aprofundar na discussão quando fui interrompido por essa comoção.

Estava bem tarde da noite. Para alguém entrar correndo com tanta urgência a esta hora, claramente não era um assunto comum.

“O que foi?”

“A-A Princesa Vermilion do Palácio do Pássaro Vermilion... ela desapareceu!”

“O quê...?”

Não qualquer pessoa, mas a própria mestra do Palácio do Pássaro Vermilion havia desaparecido.

Como a Inspetora do Palácio Interno encarregada de proteger as consortes da princesa, esta era uma situação que não podia ser ignorada.

A estrutura do palácio interno era como a palma de sua mão. Ela a conhecia muito bem; ela passou metade de sua vida lá, afinal.

No momento em que a notícia do desaparecimento da Princesa Vermilion começou a se espalhar de verdade, ela já estava caminhando calmamente pelas movimentadas ruas do mercado da capital imperial.

Como ela pôde deixar tão facilmente o grande e vasto Palácio Cheongdo, que estava repleto de soldados daquela forma?

Ninguém no palácio poderia ter imaginado que alguém como a Princesa Vermilion, que viveu sua vida com disciplina rigorosa e respeito inabalável pelas regras, desapareceria assim.

Se fosse alguém como a Princesa Negra, ou a Princesa Azure, o povo do palácio teria reagido rapidamente.

Mas para a Princesa Vermilion agir tão fora do personagem? Até mesmo as aias seniores mais resolutas mal podiam acreditar no que ouviam.

Essa descrença foi exatamente por que, quando ela disse aos soldados para se afastarem, eles obedientemente saíram do caminho dela sem pensar duas vezes.

Ela não tinha muitas criadas com ela, não tinha um grampo de cabelo, e seu cabelo estava pendurado.

Sua postura carecia de sua majestade usual e presença imponente. Isso a fez parecer estranhamente diferente do normal.

No entanto, apesar de tudo isso, os soldados obedeceram sem um pingo de suspeita.

Afinal, ela era a Princesa Vermilion In Ha Yeon.

A mulher que era a personificação das regras do Palácio Cheongdo. O modelo que todos admiravam desde que se lembravam.

Em qualquer caso, sua identidade era certa, e se ela estava fazendo algo, certamente tinha um motivo.

Duvidar dela naquele momento não era uma tarefa fácil.

A confiança e a autoridade que ela construiu ao longo de uma vida haviam, neste caso, se tornado sua maior arma.

“……”

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A capital imperial tarde da noite.

As ruas estavam desertas, sem uma alma à vista.

Uma garota que passou a vida inteira como o elevado Pássaro Vermilion estava agora olhando para o céu. Ela estava perdida.

Seus olhos vazios estavam fixos no céu onde uma solitária lua brilhante pairava. Ela estava lançando sua luz fria sobre ela como se estivesse julgando seu estado lamentável.

O que era certo, e o que era errado?

Se alguém chegasse a entender o que era certo, poderia agir de acordo com isso? Poderia, como “ele”?

Parecia que a própria lua estava lhe fazendo essas perguntas.