Capítulo 118

— Eu tenho uma amiga que deixei para trás no Pavilhão de Jade Celestial.

Fazia cerca de uma semana que Seol Tae Pyeong havia conhecido a Donzela Celestial Ah Hyun.

Seol Tae Pyeong, que parecia um mendigo, ficou muito chocado ao perceber que a garota que ele havia encontrado no sopé da Montanha do Imortal Branco era a antiga Donzela Celestial, mas levou menos de uma semana para se acostumar com ela.

— No Pavilhão de Jade Celestial?

— Sim. Lamento não ter me despedido antes de ser expulsa do Salão do Dragão Celestial.

A garota que se apresentou como a antiga Donzela Celestial não tinha absolutamente nenhuma educação.

Ela gritava em qualquer oportunidade e, sempre que Seol Tae Pyeong tentava dizer algo, ela o repreendia. Ela perguntava que tipo de comportamento era aquele, criticava cada coisinha e ficava irritada com as menores coisas, a ponto de Seol Tae Pyeong estar à beira de se fartar.

Apesar de tudo isso, Seol Tae Pyeong a acolheu e a deixou dormir e comer em seu esconderijo na beira do rio, nos arredores da Capital Imperial. Ele era um santo vivo em todos os sentidos da palavra.

No entanto, aquela garota ingênua, em vez de mostrar qualquer gratidão, ficava exigindo isso e aquilo… Quando sua cabeça já estava cheia com o pensamento de que ele a havia salvado em vão, ela falou.

A garota sentou-se silenciosamente no esconderijo de Seol Tae Pyeong, à beira do rio, e disse, abraçando os joelhos:

— Se eu pudesse ver aquela amiga uma última vez, não teria arrependimentos…

— O Pavilhão de Jade Celestial é o lugar mais sagrado na parte mais profunda do Salão do Dragão Celestial… Um lugar como esse não é onde qualquer um pode entrar e sair, exceto alguém como uma Donzela Celestial. Como uma amiga sua poderia entrar lá?

— Se eu estou aqui, apenas aceite que eu estou aqui. Por que você é tão cheio de dúvidas? E por que você tem falado tão casualmente comigo nos últimos dias? Eu pareço fácil para você?

— Você estava deitada no chão contando os dias até morrer e agora está agindo tão orgulhosa… e você não é mais a Donzela Celestial, não é?

— Cale-se. Você acha que eu estava deitada lá porque não conseguia resistir? Eu só estava deitada porque não tinha vontade de viver. Se eu quisesse, poderia ter lidado com um animal selvagem…

— Ah, claro, claro.

A resposta sarcástica de Seol Tae Pyeong fez o rosto da Donzela Celestial Ah Hyun se enrugar de irritação.

Mas Seol Tae Pyeong agiu como se a expressão dela não o incomodasse nem um pouco e continuou grelhando peixe sobre a fogueira.

Seol Tae Pyeong não estava apenas vestido como um mendigo; ele era, de fato, um mendigo.

Ele era um espadachim errante que estava à deriva perto da capital imperial, sem nada além de uma única espada.

Sua habilidade com a espada era notável, a ponto de que, se ele tivesse entrado no palácio e seguido o caminho de um oficial militar, ele poderia ter garantido uma boa posição.

No entanto, ele parecia não ter ambição pelo caminho de oficial militar e estava apenas desperdiçando seus dias como um vagabundo.

— Pode ser difícil de acreditar, mas minha irmã mais velha trabalha como criada no Salão do Dragão Celestial. Ela ia surtar se visse você. Quer dizer, imagine a pessoa que ela costumava servir, agora sentada aqui gritando e roubando a comida do irmãozinho dela. Quão ridículo é isso?

— Você está longe de ser uma pessoa adequada, mas parece que sua irmã é bem decente. Nem qualquer um pode se tornar uma criada no Salão do Dragão Celestial.

— É, minha irmã é bem capaz. De qualquer forma, graças a ela, eu tenho uma ideia aproximada de como as coisas funcionam no Salão do Dragão Celestial. A gente não se vê muito, mas trocamos cartas de vez em quando.

Seol Tae Pyeong soprou no peixe grelhado para esfriá-lo antes de dar uma mordida. Vários outros peixes que estavam espetados e crepitando estavam assando sobre o fogo na frente dele.

Alguns deles estavam apontados na direção da Donzela Celestial Ah Hyun, como se ele estivesse oferecendo a ela para comer também.

— Não é um pouco estranho ter uma amiga no Pavilhão de Jade Celestial? A única que pode ficar lá é a Donzela Celestial.

— Não discuta comigo.

— ......

Ela deve ser uma mulher sem educação adequada.

Seol Tae Pyeong tinha certeza disso em seu coração.

— Tem uma amiga que costumava me visitar quando eu sentava sozinha no Pavilhão de Jade Celestial todas as noites. Sempre que eu me sentia solitária, ela dividia uma bebida comigo.

— Como alguém poderia entrar sorrateiramente no Pavilhão de Jade Celestial todas as noites com a segurança no Salão do Dragão Celestial? Isso sequer faz sentido?

— Se eu digo que aconteceu, então aconteceu.

— …Então você não conseguiu se despedir daquela amiga?

Com as palavras de Seol Tae Pyeong, a Donzela Celestial Ah Hyun acenou com a cabeça.

— Então por que não tentar perguntar por aí ou ir à casa dela para encontrá-la?

— Só significa algo se nos encontrarmos no Pavilhão de Jade Celestial.

— Que tipo de bobagem é essa? Se vocês são realmente próximas, ficariam felizes em se encontrar em qualquer lugar.

— Eu poderia vê-la a qualquer momento se eu quisesse, mas eu devo encontrá-la no Pavilhão de Jade Celestial…

Depois de dizer isso, a Donzela Celestial Ah Hyun olhou silenciosamente para a fogueira bruxuleante.

Ela já estava coberta de poeira e sua elegância não estava em lugar nenhum, mas estava claro que ela queria ir ao Pavilhão de Jade Celestial uma última vez.

Mas ela não era mais a Donzela Celestial. Como ela poderia possivelmente entrar no Salão do Dragão Celestial?

Ela nem seria capaz de se aproximar da entrada do Palácio de Cheongdo, muito menos do Salão do Dragão Celestial. Pelo resto de sua vida, não havia como essa garota colocar os pés no Palácio de Cheongdo novamente.

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A frase "céu e terra sendo virados" não era apenas uma metáfora.

O vasto palácio interior havia caído inteiramente nas mãos do Espírito Demoníaco Branco e, não só estava isolado do mundo exterior, mas o próprio fluxo do tempo havia começado a se distorcer.

Quando a mão enrugada do Espírito Demoníaco Branco cortou o ar, uma enorme rachadura se abriu no amplo pátio em frente ao Palácio do Tigre Branco.

Da energia cintilante, monstros começaram a rasgar o ar e rapidamente se espalharam por todo o palácio interior.

“Isso… isso é…!”

Os olhos da Princesa Branca se arregalaram em choque.

A primeira coisa que ela viu foi um pássaro gigantesco voando para o céu.

Era tão grande que apenas uma asa poderia cobrir uma pessoa inteira com espaço de sobra.

Estava coberto de penas azuladas. Esta era a lendária Ave da Nuvem Azul, uma criatura mítica que ocasionalmente aparecia em pinturas e literaturas antigas.

Mas isso não era tudo. Criaturas grotescas como um Qilin [1] retorcido, um pássaro com cabeça humana e um leão com sete faces saltaram e avançaram.

— Kaaaargh!

— Keeeeeek!

Desde o início dos tempos, o Dragão Celestial que protegia Cheongdo tinha sido a besta divina mais poderosa. Ele havia recebido uma porção da força do Imperador do Céu, o criador deste mundo.

Esse poder era tão imenso que parecia espelhar a autoridade do Imperador do Céu. Ele quebrou as próprias fronteiras do senso comum.

Ele podia cortar o espaço, isolar completamente o palácio interior do mundo exterior ou até mesmo reverter o fluxo do próprio tempo.

Ou poderia libertar criaturas míticas que não deveriam existir no mundo.

Essas bestas míticas que nasceram do poder do Dragão Celestial voaram para o céu acima do palácio interior. Como se estivessem ostentando sua presença.

As criaturas míticas que foram totalmente libertadas foram todas corrompidas por energia demoníaca. Algumas delas estavam apodrecendo e se decompondo, enquanto outras estavam grotescamente distorcidas. A atmosfera antes misteriosa havia desaparecido há muito tempo, deixando apenas monstruosidades retorcidas em seu lugar.

“Haa…”

Os olhos da Princesa Branca tremeram violentamente enquanto ela observava a cena.

Ela estava tão absorvida pela visão diante dela que parecia esquecer como respirar. Sua respiração eventualmente ficou irregular, e a força em suas pernas começou a ceder.

Se existisse tal coisa como inferno, seria assim?

A visão por si só foi o suficiente para fazer seu estômago embrulhar, mas com força de vontade sobre-humana, ela conseguiu recuperar a compostura.

“Então este é o poder de um espírito demoníaco especial… É realmente diferente.”

Eu peguei minha espada quebrada e comecei a avançar na frente da Princesa Branca.

Enquanto eu olhava para o rosto dela, eu vi suas pupilas tremendo. Ela estava cheia de medo.

Era uma situação onde qualquer um poderia desabar no chão depois que suas pernas cedessem, e não seria surpreendente.

Mas a Princesa Branca rangeu os dentes e agarrou-se firmemente à manga de meu manto.

“Você consegue pensar em uma maneira de vencer?”

“……”

“Se não, devemos encontrar uma maneira de escapar.”

Eu podia sentir a mão dela tremendo violentamente enquanto ela segurava minha manga.

Mas mesmo nesta situação aterrorizante, ela permaneceu firme e manteve a cabeça erguida como a senhora do Palácio do Tigre Branco. Ela estava determinada a encontrar uma solução.

“Eu estou familiarizada com o layout do Palácio do Tigre Branco. Se formos escapar, seguir minha liderança seria o mais eficiente.”

Sua voz tremia como um álamo trêmulo enquanto ela olhava para a horda de criaturas míticas enxameando o céu.

Não havia espaço para ela esconder o fato de que estava com medo.

No entanto, é em momentos de crise que o verdadeiro caráter de uma pessoa é revelado.

A Princesa Branca sempre viveu sua vida se equilibrando na beira de um penhasco. Mesmo quando sua vida estava em jogo, mesmo em situações de extremo terror que deixavam seu corpo tremendo, ela instintivamente buscava a resposta certa.

No entanto, meu olhar estava fixo na espada em minha mão.

Vendo isso, a Princesa Branca arregalou os olhos e falou novamente.

“Mas se você pretende lutar…”

Ela sabia o que tinha que ser reconhecido.

Nesta situação, ela mesma não era nada mais do que um fardo. Seu conhecimento básico de artes taoístas não seria suficiente para sobreviver contra aquele espírito demoníaco especial.

Se protegê-la restringisse minhas ações, isso impediria a derrota do Espírito Demoníaco Branco, a própria causa de todo esse caos.

Ela fechou os olhos com força, então os abriu novamente antes de jogar fora o longo manto de seda que se agarrava às suas mangas.

Ela agarrou a bainha de seu vestido, que quase se arrastava no chão, amarrou-o e puxou o cabelo para trás em um coque.

Então ela falou firmemente.

“Eu vou te abandonar e correr.”

Era uma declaração apropriada para a Princesa Branca.

Embora ela tenha dito que me deixaria para trás e escaparia, na realidade, separar-se de mim em tal situação era quase suicídio.

A escolha mais segura para a Princesa Branca seria ficar perto de mim. No caos que havia tomado conta do palácio, eu era o único que poderia protegê-la.

No entanto, ela tomou a decisão “certa”.

“Como eu mencionei, eu conheço bem o layout interno do Palácio do Tigre Branco, e eu posso executar técnicas taoístas básicas. Só porque eu estou sozinha não significa que eu vou morrer imediatamente. Eu posso pelo menos me esconder.”

“Princesa Branca.”

“Não se preocupe com coisas inúteis. Eu não pretendo morrer aqui. Eu quero viver mais.”

Ela sabia que era tarde demais para esconder seu medo.

E assim, mesmo expondo totalmente seu medo, ela não pronunciou uma palavra de fraqueza.

“Minha ambição ainda é alta.”

E então ela forçou um sorriso. O próprio fato de que ela podia sorrir em tal situação era absurdo.

Então, da minha perspectiva, eu não pude deixar de retribuir o sorriso dela.

Antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, a Princesa Branca correu pelo portão do meio do Palácio do Tigre Branco.

O céu acima do palácio interior estava cheio de estrelas e da lua.

Não importa para onde se fosse, a paisagem do Palácio de Cheongdo era sempre bonita. O palácio, cheio de jovens mulheres de beleza requintada, constantemente recebia elogios por sua paisagem romântica, não importa para onde você olhasse.

Sob aquele céu noturno romântico, a visão de várias bestas míticas vagando por ali dava a ilusão de ter entrado no reino imortal de uma pintura ou poema.

No entanto, aquelas criaturas estavam vagando pelo mundo para matar. Era mais parecido com o inferno do que com um paraíso imortal.

— Kwaak!

— Kuung!!

— Gyaaaaaaaah!

O caos repentino que desceu sobre o palácio interior já era avassalador, mas os monstros desconhecidos em fúria fizeram as criadas gritarem em uníssono.

Infelizmente, não havia para onde correr. O palácio interior estava cheio dos gritos aterrorizados das criadas, e o medo manchava cada canto.

Parece que se esconder no posto de guarda ao lado do portão do meio do Palácio do Tigre Branco seria a melhor opção…!

Enquanto corria, a Princesa Branca já havia terminado de organizar seus pensamentos perfeitamente.

Ela não sabia o que eram aqueles monstros estranhos, nem conseguia entender o que estava acontecendo no palácio interior, mas… de alguma forma, ela sentiu uma estranha certeza de que Seol Tae Pyeong cuidaria disso.

Sim, não havia como negar agora.

Isso mesmo. Eu confio naquele homem.

Usar os outros, calcular ganhos e perdas, descartar pessoas sem hesitação, pisar nelas como degraus de uma escada para subir mais alto… tal vida sempre pareceu normal para ela.

Pela primeira vez, a garota percebeu o peso da confiança.

Em meio à confusão da situação atual, ela sentiu uma certeza inabalável de que Seol Tae Pyeong de alguma forma resolveria tudo. Não havia base para essa certeza, mas ela apostou sua vida nela sem hesitar.

Assim que ela começou a sentir um estranho desconforto com sua própria decisão tola—

Swoosh.

Ela viu várias mulheres cambaleando em direção a ela de além do portão do meio do Palácio do Tigre Branco.

No momento em que ela sentiu uma sensação de familiaridade com suas roupas elaboradas, uma peculiar sensação de perigo rastejou por sua espinha.

“Tae Pyeong-ah… onde você está… Tae Pyeong-ah …”

“Me desculpe… seu infortúnio… é devido ao clã Jeongseon …”

“Tae Pyeong-ah… onde você foi… ainda há muito que precisamos discutir…”

Por alguma sorte, a Princesa Branca havia evitado cair sob o feitiço do Espírito Demoníaco Branco.

Foi em parte porque o Espírito Demoníaco Branco tinha vindo por ela por último, e em parte porque Seol Tae Pyeong a havia protegido bem a tempo.

Mas as outras consortes princesas não tiveram tanta sorte.

As outras amantes do palácio foram completamente dominadas pela ilusão do Espírito Demoníaco Branco. Elas tinham vindo até o Palácio do Tigre Branco com seus corpos flácidos como cadáveres sem vida.

Atrás delas… o chão estava repleto de corpos de inúmeras bestas míticas.

Essas mulheres eram todas diferentes da Princesa Branca. Elas eram habilidosas o suficiente para se defender contra tais criaturas. Não havia necessidade de se preocupar com elas sendo feridas pelas bestas em fúria.

No entanto… seus estados mentais estavam longe de ser normais.

À primeira vista, estava claro que entrar no Palácio do Tigre Branco assim só levaria a que fossem exploradas pelo Espírito Demoníaco Branco. Não havia como essa situação beneficiar Seol Tae Pyeong. Pelo contrário, só adicionaria mais fardos e o sobrecarregaria ainda mais.

A Princesa Branca engoliu em seco.

Agora que as coisas tinham chegado a este ponto, o plano de entrar sorrateiramente no posto de guarda do portão externo tinha que ser abandonado.

A Princesa Branca grunhiu enquanto empurrava a tranca do portão externo. Então ela bateu a grande porta.

Thud!

E assim a Princesa Branca ficou de guarda diante do portão externo do Palácio do Tigre Branco.

“Princesa Branca… Seol Tae Pyeong está lá dentro…?”

Os olhos das consortes princesas reunidas brilhavam com uma intensidade aguda inexplicável.

A Princesa Branca virou a cabeça e varreu o olhar sobre elas. Nenhuma delas era uma oponente fácil.

Eu sabia que ele tinha muitas admiradoras, mas pensar que chegaria a isso… Que homem problemático.

Cruzando os braços na frente delas, a Princesa Branca firmemente fortaleceu sua resolução.

A Princesa Vermelha, a Princesa Azure, a Princesa Negra.

Cada uma delas era formidável, não do tipo para ser levada de ânimo leve. No entanto, como a única entre elas que tinha conseguido manter sua sanidade, a Princesa Branca tinha que bloquear seu avanço com nada além de sua língua afiada.

A situação parecia como se ela estivesse espantando gatos vadios de seu próprio amante, o que machucava profundamente seu orgulho… mas se ela as deixasse alcançar Seol Tae Pyeong, só levaria a consequências desastrosas.

E assim a Princesa Branca reuniu sua coragem e falou diante delas.

“Vocês todas não podem entrar no Palácio do Tigre Branco. Como a senhora do palácio, eu digo isso com absoluta resolução.”

Um único fio de cabelo solto tinha escapado de seu penteado amarrado, agarrando-se à sua bochecha.

Sumida estava sua beleza divina e misteriosa habitual; agora, apenas uma jovem determinada estava guardando o portão externo.

“Não pensem sequer em tocar no General Seol Tae Pyeong.”

Um lampejo de vida brilhou em seus olhos.

A própria Princesa Branca nunca imaginou que um dia pronunciaria tais palavras.

[1] - Qilin: Criatura mítica da mitologia chinesa, frequentemente associada à prosperidade e à serenidade.