Capítulo 23

O tempo passou.

Depois de passarem um tempo no armazém conversando à toa, finalmente decidiram que era hora de partir e removeram os objetos que bloqueavam a porta.

“Você é realmente uma pessoa incrível.”

“Hã?”

Quando saíram do armazém de arroz, a Princesa Negra olhou ao redor.

Depois de confirmar que a guarda havia relaxado um pouco, ela se misturou lentamente à multidão que se dirigia à cidade.

“Embora você realize atos imprudentes sem hesitação, sinto uma sensação de segurança quando estou com você.”

“É mesmo?”

A Princesa Negra caminhava à frente com um passo animado. No final do beco, havia uma praça movimentada.

Uma luz forte penetrava em um beco escuro. A Princesa Negra caminhava com confiança e falava alegremente.

“Tenho certeza disso. Alcançaremos nosso objetivo em pouco tempo e voltaremos ao palácio com corações alegres.”

“Me dá forças ouvir você dizer isso.”

“Certo. Vamos encontrar aquela velha que me salvou o mais rápido possível! Tenho certeza de que podemos fazer isso!”

Era uma confiança infundada.

No entanto, como se isso importasse pouco, a Princesa Negra semicerrrou os olhos e se virou para Seol Tae Pyeong antes de continuar seu discurso alegre.

“Essa confiança floresce com você ao meu lado. Parece que poderíamos terminar tudo até amanhã.”

“…É mesmo?”

“Minha intuição é mais aguçada do que você imagina. Você deve ser um homem que é excepcionalmente bom em alcançar seus objetivos. Meus instintos garantem isso.”

E com um sorriso radiante, a Princesa Negra acrescentou:

“Confio que com você ao meu lado, encontraremos rapidamente aquela velha que me salvou!”

……

…..

…

.

---

Uma semana se passou assim.

“Nós simplesmente não conseguimos encontrá-la!”

A Princesa Negra sentou-se em um canto da rua do mercado e gritou de frustração.

Só porque parece certo, não significa que tudo no mundo acontecerá como desejado.

***

Se a sala de chá do Palácio do Pássaro Vermelhão era considerada luxuosa e digna, então a sala de chá do Palácio do Tigre Branco era limpa e sofisticada.

Acima de um armário de cedro, havia peças de porcelana gravadas com o luxuoso padrão do dragão celestial. Elas estavam dispostas de forma organizada em uma exibição que combinava cores escuras e brancas em perfeita harmonia, criando uma atmosfera tão impecável quanto a Princesa Branca, a senhora do Palácio do Tigre Branco.

O chá que era meticulosamente preparado pelas criadas do Palácio do Tigre Branco era chamado de Beleza da Nuvem da Muralha. Era uma raridade preciosa que só podia ser cultivada nos confins do Império Cheongdo. A própria Princesa Branca ficou maravilhada com seu sabor fresco com apenas um gole.

Já fazia um bom tempo que as reuniões de chá eram realizadas periodicamente para que as senhoras dos quatro palácios trocassem gentilezas, mas o assento da Princesa Negra ainda estava vazio.

Embora a Aia Chefe An Rim do Palácio da Tartaruga Negra estivesse atrás do assento vazio da Princesa Negra com a cabeça baixa, a autoridade do Palácio da Tartaruga Negra dificilmente poderia ser revivida com apenas uma serva presente.

No entanto, a Aia Chefe An Rim estava curvando a cabeça vagarosamente e sorrindo gentilmente como se abrigasse alguma confiança.

Hyeon Dang e Hui Yin, que observavam o comportamento de An Rim, estavam perplexas internamente. Sua senhora não havia retornado ao Palácio da Tartaruga Negra; como ela poderia parecer tão despreocupada e tranquila?

“Hoje ouvi dizer que um guerreiro foi persuadido pela Princesa Negra e fugiu da unidade especial. Parece que ele era afiliado ao Palácio Imortal Branco, o que é realmente preocupante.”

A Princesa Branca, que organizou a reunião de hoje, foi quem levantou este tópico.

Dado que a Princesa Negra estava ausente por um período significativo de tempo, era inevitável que seu paradeiro se tornasse um tópico de discussão.

Então, a Princesa Azure, que estava bebendo seu chá e colocando-o sobre a mesa, falou em um tom preocupado.

“De fato. É realmente preocupante. Por que transformar toda a unidade especial em sua inimiga? Se isso for levantado na reunião do conselho, não será simplesmente ignorado assim.”

“Isso mesmo. Primeiro, vou verificar o que está sendo discutido entre os altos funcionários do conselho, mas se este assunto se agravar ainda mais, as Mãos Fantasmas do palácio principal podem ter que intervir…”

As duas princesas consortes suspiraram profundamente com preocupação.

Já fazia algum tempo que Seol Tae Pyeong havia deixado o palácio principal. Embora não ver seu rosto fosse uma coisa, as notícias que chegavam até elas eram perturbadoras demais.

“Hum…”

Em meio à conversa, a Princesa Branca Hwa Wol acrescentou cautelosamente aos seus comentários.

“A pessoa que eu disse que estava preocupada era a Princesa Negra.”

Estremecer! Estremecer!

Com as palavras ligeiramente estranhas e cautelosas de Hwa Wol, tanto a Princesa Vermelhão quanto a Princesa Azure estremeceram visivelmente.

Essa reação era, de fato, bastante esperada.

Se tal tópico fosse abordado neste cenário, seria naturalmente por preocupação com a Princesa Negra, que estava vagando fora do palácio. Não por algum guerreiro de terceira categoria cujo nome ela mal conhecia.

A Princesa Branca sorriu sutilmente e inclinou a cabeça diante do desconforto delas, mas a Princesa Vermelhão e a Princesa Azure tiveram que balançar a cabeça.

“D-De fato. Eu não sei o que a Princesa Negra está pensando, mas pelo bem das criadas do Palácio da Tartaruga Negra, ela realmente deveria retornar em breve…”

“I-Isso mesmo… Nossas criadas no Palácio do Dragão Azure também estão muito preocupadas com as do Palácio da Tartaruga Negra. A Aia Chefe An Rim deve estar se sentindo muito triste.”

Quando a Princesa Azure redirecionou rapidamente a conversa para a Aia Chefe An Rim, que estava curvando-se silenciosamente atrás do assento vazio da Princesa Negra, esta falou com um ar de deferência.

“As preocupações das princesas consortes são tão preciosas quanto ouro, mas eu escolhi não duvidar da minha senhora. Ela deixou uma mensagem dizendo que definitivamente retornaria, e eu confio nisso.”

Com apenas essas palavras, a Aia Chefe do Palácio da Tartaruga Negra se absteve de acrescentar qualquer coisa desnecessária.

Se Hui Yin era resoluta e Hyeon Dang era delicada, então An Rim era direta.

Embora seu comportamento fosse semelhante ao da Tartaruga Negra, com seus pés firmemente no chão e seus olhos em todas as coisas, a senhora a quem ela deveria servir não estava lá.

“Ouvi dizer que a Princesa Negra tem uma mente tão afiada e brilhante que, uma vez que ela vê algo, ela nunca se esquece.”

Naquele momento, a Princesa Azure escondeu sua expressão com sua manga enquanto falava.

“No entanto, o guerreiro do Palácio Imortal Branco era, na melhor das hipóteses, um estranho… Como ela poderia tê-lo persuadido? Ouvi dizer que a Grande Espada Estelar foi oferecida como recompensa, e qualquer guerreiro estaria ansioso para trazer a Princesa Negra…”

“……..”

“Isso…. realmente me incomoda…”

A Princesa Azure falou em um tom suave e preocupado.

A Princesa Branca, que estava ouvindo isso, inclinou a cabeça novamente. Sua expressão parecia questionar por que isso era de algum interesse, embora ela não tenha expressado isso em voz alta.

De fato, poderia ser genuinamente curioso que tipo de pessoa essa Princesa Negra que preencheria a última vaga na reunião realmente era.

“A Aia Chefe An Rim já viu a Princesa Negra?”

“Ela é sábia, virtuosa e bonita.”

An Rim respondeu apenas com as respostas corretas.

Era impensável para alguém que falasse desnecessariamente sobre sua senhora ascender à posição de aia chefe.

Embora fosse meramente uma resposta formal, a Princesa Azure parecia visivelmente inquieta.

E além da Princesa Azure, a Princesa Vermelhão também não parecia satisfeita.

“Parece que vocês duas estão bastante preocupadas com a Princesa Negra.”

“Ah, Hã? S-Sim, isso mesmo… Mas eu me pergunto como ela persuadiu o guerreiro do Palácio Imortal Branco…”

A Princesa Vermelhão acariciou seu queixo e mergulhou em pensamentos.

“Certamente, uma mulher na posição da Princesa Negra deve ser sábia, capaz de pensamentos profundos e capaz de persuadir as pessoas sinceramente. Mas convencer um estranho com apenas algumas palavras…”

“É de fato como disse a Princesa Vermelhão.”

A Princesa Azure reagiu dramaticamente e interveio. Isso parecia mais uma conversa entre garotas jovens do que uma discussão profunda digna de princesas consortes.

“Se os altos funcionários souberem da situação, eu me pergunto como eles reagirão… Isso realmente me preocupa…”

Isso certamente foi por preocupação com a Princesa Negra.

“Isso faz sentido. Eu deveria dizer a eles para perguntarem mais através das criadas no Palácio do Pássaro Vermelhão.”

Isso também foi certamente feito por preocupação com a Princesa Negra.

“Ficar parado sem fazer nada não parece certo, eu deveria investigar o que posso fazer da minha parte. Já que a Aia Chefe Hui Yin conhece o arquivista das reuniões do conselho, podemos obter informações mais detalhadas.”

Isso também foi certamente pela Princesa Negra.

…As relações entre as princesas consortes sempre foram tão próximas…?

A Princesa Branca sentiu que algo na conversa não se encaixava muito bem.

Uma discussão entre as princesas consortes sempre foi tão superficial?

Com esse pensamento em mente, ela apenas bebeu o chá fino que uma criada havia trazido.

Após a reunião de chá, as aias chefes dos Quatro Palácios ficaram brevemente no pátio do Palácio do Tigre Branco.

Elas tiveram tempo para conversar um pouco antes que suas respectivas senhoras terminassem de se arrumar para sair. Já que as aias chefes geralmente não se viam com frequência, elas aproveitaram esta oportunidade para discutir o protocolo ou trocar informações sobre a próxima reunião de chá ou evento regular.

“Você deve ter cuidado, aia chefe An Rim.”

“Hã?”

A Aia Chefe Hui Yin do Palácio do Dragão Azure baixou cautelosamente a voz ao falar com An Rim.

An Rim juntou as mãos sob as mangas e ficou educadamente antes de perguntar o que ela queria dizer com isso.

“Isso… é sobre o guerreiro chamado Seol Tae Pyeong que foi persuadido pela Princesa Negra…”

“Esse é o nome dele, Seol Tae Pyeong? Eu não tinha prestado atenção ao nome dele antes… esta é a primeira vez que ouço falar dele.”

“Ah… sim… É mesmo…”

A Aia Chefe Hui Yin olhou discretamente para a Aia Chefe Hyeon Dang do Palácio do Pássaro Vermelhão.

Hyeon Dang também olhou ao redor antes de baixar a voz para que outras criadas não ouvissem e disse:

“Devido a circunstâncias pessoais, não posso fornecer os motivos exatos, mas para o futuro do Palácio da Tartaruga Negra, é importante ter cuidado com este guerreiro Seol Tae Pyeong.”

“…Ele poderia ser um assassino? Ou ele cometeu um crime grave? Ouvi dizer que ele traiu sua unidade especial, e as autoridades estão muito determinadas a encontrá-lo…”

“Não, não é isso… ele é realmente uma pessoa respeitável… mas… se você não quiser se arrepender depois, você deve ter cuidado. Pensei nisso imediatamente quando ouvi sobre a Princesa Negra.”

“…Eu não entendo a situação.”

“De qualquer forma, apenas tenha cuidado. Você deve ter muito cuidado.”

An Rim fortaleceu seu coração e fechou a boca.

Desde que foi nomeada como aia chefe do Palácio da Tartaruga Negra, ela já havia tomado sua decisão.

Assim como nunca houve uma história de harmonia entre as princesas consortes dos Quatro Palácios, as aias chefes dessas consortes frequentemente se envolviam em suas próprias batalhas de nervos.

Desde seus dias como criada, An Rim frequentemente via as aias chefes trocando olhares afiados, não cedendo uma única palavra uma à outra, ou exagerando em questões menores para envergonhar uma à outra.

Ela tinha ouvido dizer que ficar de guarda, dar avisos e influenciar sutilmente faziam parte do trabalho… mas ela não esperava que tais conflitos se estendessem até mesmo a uma aia chefe que ainda não havia se estabelecido adequadamente em seu papel.

A posição de uma aia chefe não era para todos. Conhecendo a gravidade de seus papéis, era vergonhoso como essas duas pareciam tão mesquinhas.

“Como aias chefes dos Quatro Palácios, seria melhor nos dedicarmos inteiramente à nossa própria senhora e nos esforçarmos para fazer o nosso melhor.”

“Hã?”

“Claro, alguém pode ver essas batalhas mentais como uma expressão de lealdade… mas eu preferiria competir em devoção à minha senhora do que me envolver em tais batalhas sem sentido.”

Não comecem lutas desnecessárias. Atenham-se às funções principais de uma aia chefe.

Era uma declaração com esse tipo de significado. Hui Yin e Hyeon Dang ficaram atônitas, mas logo perceberam que An Rim ainda não havia compreendido a seriedade da situação.

“Não é isso que queremos dizer. Nós… estamos… em uma certa posição que…. não podemos discutir os detalhes, mas…”

“Isso é o suficiente.”

“……”

A postura firme de An Rim era verdadeiramente a de uma serva leal.

No entanto, ela não sabia que Hui Yin e Hyeon Dang também eram servas devotas de suas senhoras. Elas não eram do tipo que desperdiçava suas energias em conflitos inúteis.

Elas falaram por genuína preocupação com An Rim.

Claro, não havia como An Rim saber disso.

Hmph… As aias chefes dos Quatro Palácios… sua honra realmente caiu.

Com isso, An Rim se virou bruscamente e conduziu as criadas do Palácio da Tartaruga Negra para longe.

“Devo manter minha inteligência e ajudar a Princesa Negra. Ela prometeu que retornará, então certamente o fará. Tudo o que posso fazer é confiar e esperar por ela.

Sua devoção era de fato digna de respeito.

***

“O que acontece conosco agora…”

“Princesa Negra… por favor, reúna suas energias…”

Em um canto do mercado, Seol Tae Pyeong confortava a Princesa Negra que estava pressionando com força o chão de terra.

O tempo voou para Seol Tae Pyeong e a Princesa Negra como um relâmpago.

No primeiro dia, eles revisitaram as encostas da Montanha Imortal Branca.

Lá, eles conversaram com os herbalistas que frequentavam a área; muitos conheciam a Princesa Negra, que sempre vagava pelas encostas da Montanha Imortal Branca quando criança.

Quando eles perguntaram sobre a velha, vários a conheciam.

No entanto, eles mencionaram que ela não tinha sido vista por perto da Montanha Imortal Branca recentemente, o que significava que ela poderia ter ido para outra montanha para coletar ervas.

Acontece com frequência que um herbalista que é frequentemente visto em uma trilha de montanha desaparece repentinamente um dia. Na maioria das vezes, é porque eles estão com a saúde debilitada e pararam de trabalhar, ou foram para outra montanha onde se diz que melhores ervas crescem.

Em suma, não havia mais sentido em procurar a velha ao redor da Montanha Imortal Branca.

Para resumir tudo o que aconteceu, a Princesa Negra e Seol Tae Pyeong compraram sopa de arroz em uma pousada no Mercado do Pássaro Vermelhão e alugaram dois quartos para a noite.

No dia seguinte, eles escaparam da unidade especial que havia invadido a pousada depois de ouvir relatos de testemunhas oculares.

O estalajadeiro ali, que estava familiarizado com a Princesa Negra, criou secretamente uma rota de fuga para eles e ganhou tempo com conversas irrelevantes.

Graças aos seus esforços, eles escaparam facilmente, mas logo tiveram que se envolver em uma perseguição fora do Mercado do Pássaro Vermelhão, o que rapidamente fez o tempo passar.

Somente após o pôr do sol eles finalmente se livraram dos membros da unidade especial. Eles comeram sopa de arroz juntos em um pequeno restaurante nos arredores e adormeceram em uma esteira de palha em um beco.

No terceiro dia, eles procuraram assassinos no "Distrito da Glândula Venenosa". Era uma das áreas mais sombrias e escuras da Capital Imperial. Um lugar onde a segurança era tão ruim que uma mulher visitando sozinha estaria em apuros. Mas com Seol Tae Pyeong como seu guarda, qualquer perigo significativo era improvável.

Estando nos arredores da Capital Imperial, demorou muito para eles chegarem, mas lá eles puderam perguntar sobre a velha.

Depois de entregar algum dinheiro, um informante prometeu descobrir a última localização conhecida da velha e pediu que eles retornassem em alguns dias.

A área estava cheia de casas decrépitas e edifícios de madeira abandonados, criando uma atmosfera assustadora, mas a Princesa Negra estava acostumada a passar dificuldades e Seol Tae Pyeong havia vivido em tais ruínas quando criança, então eles não estavam particularmente incomodados.

Eles compraram sopa de arroz em uma pequena taverna nos arredores do Distrito da Glândula Venenosa e entraram em um prédio abandonado para dormir.

No quarto dia, a unidade especial os perseguiu novamente.

Depois que eles fugiram do Distrito da Glândula Venenosa, eles encontraram Han Cheon Seon, o guerreiro vice-comandante do Palácio Vermelho; Seol Tae Pyeong o subjugou com uma espada de madeira.

Han Cheon Seon, que foi subjugado não por uma espada real, mas por uma espada de madeira grosseira, tinha olhos trêmulos. Seol Tae Pyeong pediu desculpas e gritou que definitivamente retornaria com a Princesa Negra enquanto fugia da cena.

Depois, eles escaparam da perseguição e subiram até as encostas da Montanha Imortal Branca.

Lá, eles acenderam uma fogueira para seu acampamento, esfolaram e assaram um coelho que haviam pego durante o dia e adormeceram usando uma pilha de folhas como cobertor.

No quinto dia, eles visitaram várias tavernas na Cidade do Dragão Azure e perguntaram sobre a velha. Mas, novamente, ninguém a conhecia.

No sexto dia, eles foram a várias farmácias na Capital Imperial e perguntaram se alguém conhecia uma velha que vendia ervas, mas sem sucesso.

No sétimo dia…

No oitavo dia…

“……”

“Ela desapareceu no céu ou afundou na terra? Como pode ser tão difícil encontrar uma pessoa?”

“Nunca é fácil encontrar alguém na movimentada capital. Eu só não pensei que seria tão difícil.”

Eles estavam sentados lado a lado no mercado, fazendo um breve descanso.

Já fazia quase um mês e meio que Seol Tae Pyeong não podia entrar no Palácio Imortal Branco e ele estava começando a sentir falta dos rostos de seus amigos e familiares lá.

“……”

“……”

“Bem… talvez isso seja o suficiente.”

A Princesa Negra olhou para o chão de terra e falou com dificuldade.

“Princesa Negra?”

“Você acompanhou meus caprichos, então eu não posso pedir mais ajuda. E… as criadas do Palácio da Tartaruga Negra também devem achar difícil manter um palácio sem sua senhora…”

Uma Princesa Negra subjugada acabou dizendo essas palavras.

Durante o último mês e dez dias, ela esteve se encontrando com várias pessoas e expressando suas queixas.

Mas ela não conseguiu encontrar a velha que era sua tristeza mais profunda. Portanto, a Princesa Negra foi incapaz de pedir mais ajuda a Seol Tae Pyeong.

“Ainda assim, eu me esforcei ao máximo sem nenhum arrependimento.”

“……”

“Você sabe tão bem quanto eu… não fazer nada e tentar, mas falhar são completamente diferentes. Pelo menos você me ajudou a tentar.”

Observando a Princesa Negra abatida, Seol Tae Pyeong também se sentiu um pouco desconfortável.

“O informante do Distrito da Glândula Venenosa ainda não trouxe nenhuma informação concreta. Talvez se visitarmos aquele lugar hoje, haverá novas informações.”

“Isso pode ser verdade… mas está ficando cada vez mais difícil evitar a unidade especial e entrar em contato com eles.”

“Vamos lá primeiro e então decidimos o que fazer a seguir.”

Se eles não fizerem nada, a Princesa Negra continuará a vagar em busca da velha até ser pega pela unidade especial.

Uma vez dentro do palácio interior, seria muito difícil para ela usar informantes obscuros como assassinos no Distrito da Glândula Venenosa e espalhadores de boatos nas ruas do mercado localizadas nos arredores da capital imperial. Quem permitiria que uma princesa consorte do Império se misturasse com personagens tão perigosos?

Portanto, seria sensato usar todos os recursos disponíveis enquanto estiver fora.

“Nós colocamos o dinheiro, então eles deveriam ter trazido alguma informação. Eles são especialistas em sua área, afinal; eles podem ter encontrado algo.”

***

“Aquela mulher está morta.”

“…Hã?”

“É por isso que eu não consegui encontrá-la até o fim.”

O informante com uma máscara de pano enrolada no rosto falou brevemente.

A Princesa Negra e Seol Tae Pyeong só puderam arregalar os olhos em choque e enrijecer.

“O nome da velha é Nam Bo Yeon. Ela já administrou uma grande plantação de chá na Província de Anhwa, a leste do Império Cheongdo, mas depois de perder sua família e fazenda para um desastre natural, ela se mudou para a capital imperial. Parece que ela sobreviveu, colhendo ervas e vendendo-as em uma velha casa abandonada perto da Montanha Imortal Branca… No entanto, cerca de seis ou sete anos atrás, ela sofreu muito com uma peste que se espalhou pelos arredores da capital e morreu. Ouvi depoimentos de forças armadas afiliadas ao Império Cheongdo que lidaram com seu corpo.”

Depois de dizer isso, ele tirou algumas tiras de bambu. Como o homem havia dito, as tiras continham o depoimento sobre a aparência e as roupas do corpo encontrado pelo guerreiro naquela época.

“Isso… é realmente verdade?”

“Você pode ver os detalhes nas tiras de bambu.”

Quando a Princesa Negra estendeu suas mãos trêmulas, o informante colocou as tiras de bambu em suas mãos.

“Isso será tudo.”

Com isso, ele desapareceu de volta entre os becos antes de se misturar às sombras.

A Princesa Negra ficou parada por um tempo, segurando as tiras de bambu com as mãos trêmulas.

A chuva sempre cai inesperadamente, assim como as dificuldades na vida frequentemente o fazem.

Depois de deixarem as ruas miseráveis do Distrito da Glândula Venenosa, os dois encontraram abrigo das gotas de chuva constantes sob o telhado dilapidado de uma casa abandonada.

A Princesa Negra, que geralmente era animada e enérgica, leu as tiras de bambu entregues pelo informante e então silenciosamente curvou a cabeça.

Ela esperava que a descrição do guerreiro não fosse a mesma da vaga lembrança que ela tinha em sua cabeça.

No entanto, vendo que ela não disse nada depois de um tempo, parecia que não havia necessidade de perguntar a ela qual era o resultado da comparação.

“……”

Pingue-pingue-pingue pingue.

Gotas de chuva batiam contra os beirais.

Em meio ao som constante da chuva caindo, a garota silenciosamente curvou a cabeça.

Seol Tae Pyeong, que estava sentado ao lado dela, pensou em dar tapinhas nas costas dela várias vezes, mas então decidiu que seria melhor apenas sentar silenciosamente ao lado dela.

Ele apenas encostou as costas na parede da casa abandonada e silenciosamente olhou para o céu chuvoso.

Foi então que a garota percebeu.

A razão pela qual a velha a havia abandonado naquele dia não era porque a vida era muito dura.

Com a vida da garota por um fio devido à febre divina, a velha não podia arriscar transmitir algo tão contagioso quanto a peste.

Ela era uma velha que continuava vagando pelas cristas e vivendo uma vida solitária, então era improvável que a velha pudesse encontrar alguém para cuidar de uma garota moribunda.

“……”

A chuva persistente continuou a cair sobre o chão.

A vida pode ser brilhante e valiosa. Também pode ser abrupta e vazia.

A garota com a cabeça baixa precisava entender isso.

Essa dura verdade.