Capítulo 73

Capítulo 74 - Campeonato Estadual I

17 de janeiro de 2009 – Campo de Futebol da Palisades High School

O Torneio Estadual da Quinta Divisão da CIF já havia começado há uma semana. Das 10 equipes campeãs de suas respectivas seções que garantiram sua vaga no campeonato, as 4 equipes com a pior classificação se enfrentaram na rodada de repescagem na última sexta-feira.

Dessas 4 equipes, apenas duas avançaram, restando 8 equipes na fase de quartas de final.

O time de Andrew, campeão da Seção de Los Angeles, era uma das 6 equipes com melhor classificação, o que significava que eles haviam avançado automaticamente para esta rodada.

Agora, eles estavam prestes a entrar em campo para sua primeira partida do campeonato estadual. Eles enfrentariam a Mission Bay High School, campeã da Seção de San Diego.

O sorteio favoreceu a escola de Andrew, permitindo que eles jogassem em casa; no entanto, se avançassem, teriam que jogar as semifinais como visitantes.

Sob as intensas luzes do estádio, Andrew e o resto do time entraram em campo para se aquecer. O ar estava carregado de expectativa.

O time adversário também surgiu e se moveu para a outra metade do campo. Os jogadores da Mission Bay High School, vestidos com uniformes pretos e dourados, começaram seus próprios exercícios de aquecimento. Eles se moviam com precisão e confiança, refletindo a experiência de um time que já havia conquistado campeonatos de seção e sabia como era competir em um torneio estadual.

Steve, Archie, Reggie, Kevin e o resto do time tinham as mesmas expressões tensas enquanto se alongavam e começavam seus exercícios iniciais de aquecimento. Alguns olhavam para as arquibancadas, enquanto outros lançavam olhares rápidos para os jogadores da Mission Bay High, que se moviam com disciplina e autoconfiança.

“Eles já jogaram torneios estaduais antes... nós somos apenas novatos”, Archie acrescentou, engolindo em seco enquanto olhava para as arquibancadas cheias de espectadores torcendo por eles. Todos estavam contando com eles, e isso só o deixava mais nervoso.

“Não fiquem nervosos... Nós só temos que fazer o que sempre fazemos”, disse Jason, sua voz transmitindo um pouco mais de confiança.

Mesmo assim, sua linguagem corporal o traía. Como veterano, ele tinha que manter a compostura, mas a verdade era que esta também era sua primeira vez em um torneio estadual. Até mesmo chegar ao campeonato regional tinha sido território desconhecido para ele.

Quando ele viu que ninguém parecia convencido por suas palavras, Jason se virou para Andrew, que ainda não tinha dito nada.

“Não é verdade, capitão?”, perguntou ele, procurando a certeza que todos os outros não tinham.

Todos se viraram para olhar para Andrew... e o encontraram acenando entusiasticamente em direção às arquibancadas, com um grande sorriso no rosto. Sem nervosismo, sem tensão. Apenas uma expressão relaxada enquanto ele levantava a mão e gesticulava em direção à sua família e namorada.

Quando ele finalmente olhou para seus companheiros de equipe, sua expressão permaneceu completamente calma.

“Por que tanto drama?”, Andrew perguntou levemente. “É só mais um jogo. Façam o que sempre fazem.”

“Como é possível que você nunca fique nervoso? Nem em jogos da temporada regular, nem nos playoffs regionais, nem mesmo agora”, perguntou Kevin, incrédulo.

“Porque eu sei o que posso fazer... e sei o que vocês podem fazer”, Andrew respondeu, seu olhar percorrendo cada um de seus companheiros de equipe.

“Apenas continuem fazendo o que sempre fazem. Eu vou liderar o caminho”, acrescentou com confiança.

Suas palavras realizaram o que as de Jason não tinham. O medo e a incerteza começaram a desaparecer.

Andrew começou seu aquecimento. Ele fez passes leves de 5 a 10 metros, garantindo que sua mecânica de arremesso fosse suave.

À medida que o aquecimento progredia, ele aumentava a distância, arremessando com precisão cirúrgica para seus recebedores — Steve, Jason e Alan.

No início, o nervosismo dominou seus companheiros de equipe. Mesmo que Andrew colocasse a bola exatamente onde precisava estar, Steve deixou cair um passe de 30 metros, Jason reagiu tarde a outro de 25 metros e Alan não conseguiu ajustar as mãos corretamente para um arremesso de 40 metros.

Andrew não mostrou frustração. Ele sabia que não era uma questão de habilidade — era apenas nervosismo.

“Respirem fundo... Apenas pensem nisso como mais um dia de treino”, Andrew disse calmamente e continuou arremessando com a mesma precisão.

Aos poucos, seus companheiros de equipe se acostumaram, deixando seus nervos para trás e pegando os passes.

Com o aquecimento terminado, Andrew estava prestes a se juntar ao treinador e ao resto do time quando uma sombra apareceu em sua visão periférica. Era o quarterback da Mission Bay.

Alto, com membros longos e um sorriso confiante, o cara se aproximou com uma passada relaxada. Ele carregava seu capacete em uma das mãos e olhou para Andrew com um leve sorriso irônico.

“Seus recebedores erraram alguns no começo”, comentou casualmente, embora sua intenção de provocar fosse clara. “Parece que eles estão um pouco nervosos. Eu não os culpo, este é um grande palco para novatos.”

Andrew nem sequer olhou para ele imediatamente, mas o cara continuou falando.

“Embora, é claro...” ele continuou com um sorriso, “você não parece nervoso. Talvez porque você se concentre mais nas redes sociais do que no jogo em si.”

Andrew ergueu uma sobrancelha com leve interesse e olhou para ele pela primeira vez.

“Seu nome?”, Andrew perguntou.

“Ryan”, o cara respondeu, continuando sua tentativa de irritar Andrew.

“Eu vi seu canal no YouTube. Você tem talento para vídeos — as edições, as prévias dos jogos, até mesmo aquela vez em que você destruiu aqueles caras por 80 a 0. Viral, hein? Centenas de milhares de visualizações... Mas me diga, é isso que você está buscando? Ser um showman? Eu recomendaria que você abandonasse essa besteira e se concentrasse no futebol.”

Andrew inclinou a cabeça ligeiramente, como se estivesse genuinamente considerando as palavras de Ryan.

“Hmm... bom conselho. Mas agora que você mencionou, preciso pensar em um título para o meu próximo vídeo”, disse ele, descansando a mão no queixo.

Ryan franziu a testa, confuso.

Andrew estalou os dedos, como se tivesse acabado de ter uma ideia brilhante.

“Que tal isso?”, disse ele com um sorriso. “Primeiro Jogo Estadual: Eu Arremessei um Passe de Touchdown de 75 Jardas e Destruí Mission Bay.”

Ryan piscou. Por um momento, ele pensou ter ouvido errado.

“Um passe de 75 jardas?”, ele repetiu incredulamente. “Por favor. Nem mesmo os melhores quarterbacks do ensino médio conseguem arremessar passes tão longos facilmente.”

“Sempre há uma primeira vez. Não seria ótimo? Imortalizado em vídeo”, Andrew disse com um encolher de ombros casual.

Ryan cerrou a mandíbula e estalou a língua em frustração. Ele não conseguiu abalar a compostura de Andrew nem um pouco. Sem dizer mais nada, ele se virou e se afastou com passos firmes.

Kevin, que estava ouvindo, soltou uma risada baixa e se aproximou de Andrew.

“Incrível. Não só você nunca fica nervoso, mas também consegue irritar seus rivais sem nem tentar.”

Andrew riu com um toque de diversão.

“Você realmente vai arremessar um passe de 75 jardas?”, Kevin perguntou.

Ele olhou para Andrew com curiosidade e um toque de descrença. Ele se lembrava claramente da vez em que Andrew havia arremessado um passe de 71 jardas e meia em um jogo do ensino fundamental.

Foi pura loucura. A multidão enlouqueceu, os treinadores ficaram sem palavras e alguns até o compararam a quarterbacks da NCAA. Na verdade, foi por isso que ele foi entrevistado por um veículo esportivo local.

Mas Kevin também se lembrava do que aconteceu depois.

Por mais impressionante que aquele passe tivesse sido, Andrew nunca o repetiu. Para muitos, foi um golpe de sorte, uma combinação perfeita de fatores — o vento, sua postura, o momento exato... algo irrepetível.

Mesmo os analistas locais que começaram a falar sobre Andrew concluíram que, embora ele tivesse um braço incrível, ele não era alguém que pudesse consistentemente arremessar mais de 70 jardas.

E agora, Andrew estava dizendo que arremessaria um passe de 75 jardas. Não só isso — ele estava afirmando isso como se fosse um fato.

“Quem sabe”, Andrew disse, olhando para Kevin com um leve sorriso.

“Esse cara vai fazer isso...” Kevin pensou, sentindo um arrepio de antecipação e excitação ao seguir Andrew.

Com o aquecimento terminado, os dois times de líderes de torcida fizeram suas apresentações.

Enquanto uma música vibrante ecoava pelo estádio, o time da Palisades, liderado por Regina, mostrou pequenos erros e movimentos ligeiramente menos fluidos. Era estranho de se ver vindo da sempre confiante Regina, que geralmente executava tudo perfeitamente.

Ainda assim, ela rapidamente recuperou a compostura, liderando o grupo com sua habilidade habitual.

“Por que estou nervosa?”, Regina se perguntou, antes de se recompor e terminar com uma rotina impressionante.

Pela primeira vez, o time de líderes de torcida rival igualou o espetáculo que Regina e seu time haviam feito. Às vezes, eles até os superavam — algo que nem Regina nem suas companheiras de equipe gostaram nem um pouco.

Com o show de líderes de torcida terminado, o jogo começou com uma energia eletrizante no ar. A Mission Bay High School começou no ataque.

Liam lideraria a defesa para impedir o ataque deles. Quanto a Andrew, ele não jogaria na defesa.

O kickoff foi executado pelo time adversário, enviando a bola em direção ao campo da Palisades. Liam correu ao lado do jogador que pegou a bola e fez um bloqueio limpo, permitindo que ele continuasse correndo.

No entanto, dois jogadores da Mission Bay bloquearam seu caminho, e ele foi derrubado a 20 jardas da end zone da Palisades.

“Bem feito!”, exclamou o treinador da Mission Bay, vendo que eles tinham uma posição favorável para começar seu ataque — a apenas 20 jardas de um touchdown.

O ataque da Mission Bay começou com grande precisão. Ryan, o quarterback adversário que havia tentado provocar Andrew mais cedo, lançou um passe preciso na primeira jogada, ganhando cinco jardas.

Agora, eles tinham três tentativas (downs) para avançar mais cinco jardas e manter a posse da bola.

No 2º down, Ryan lançou outro passe, desta vez avançando três jardas, deixando o time no 3º down com apenas duas jardas necessárias para atingir o primeiro conjunto de 10 jardas.

No entanto, no 3º down, Ryan lançou um passe profundo de 12 jardas para um de seus recebedores, chegando à end zone.

“Touchdown! Conexão incrível entre Ryan e o número 89!”, exclamou o comentarista animadamente. A maioria dos espectadores vaiou, enquanto a pequena porcentagem que apoiava a Mission Bay High School se fez ouvir com aplausos e assobios.

Após essa jogada, a Mission Bay decidiu chutar a bola para garantir o ponto extra.

Palisades 0, Mission Bay 7

Enquanto o time ofensivo da Mission Bay deixava o campo, Ryan lançou um sorriso arrogante para Andrew, como se soubesse que havia desferido o primeiro golpe do jogo.

Andrew optou por ignorá-lo e colocou seu capacete, pronto para entrar em campo.

Nas arquibancadas, Pippa, visivelmente frustrada, observava a defesa de sua escola deixar o campo. “Eles parecem estátuas! Mostrem alguma pressão!”, ela soltou, embora já fosse tarde demais.

Howard, que estava gravando, não pôde deixar de rir quando a ouviu. Ele focou a câmera nela e comentou: “E aqui temos a namorada de Andrew Pritchett-Tucker, mostrando suas verdadeiras cores. Cuidado, fangirls de Andrew!”

“Tire isso da minha cara”, disse Pippa, estendendo a mão para afastar a câmera dela.

“Ei, cuidado com a lente! É caro!”, Howard reclamou.

“Vou dizer para Andrew não postar essa parte”, Pippa murmurou, claramente irritada.

“Eu deveria postar. Sabe, para mostrar para aquelas fangirls que Andrew tem uma namorada”, Howard disse, piscando para Pippa.

Pippa olhou para ele pensativamente. Talvez fosse a melhor maneira de impedir que aquelas fangirls loucas tivessem ideias, mas ela rapidamente descartou o pensamento. Ela confiava em Andrew e sabia que nenhuma fã obcecada poderia tomar seu lugar.

Cam observou o início do jogo com uma carranca. O resto da família sentia o mesmo, não acostumados a ver um dos jogos de Andrew começar com ele perdendo.

Sua atenção se voltou para Lily, que estava em seu carrinho, com os olhos bem abertos, brincando com um bichinho de pelúcia fofo.

Inclinando-se ligeiramente para frente, ele tentou fazer contato visual com sua filha. “Vamos, querida, está na hora de dormir, ok?”, Cam murmurou, tentando fazer com que Lily largasse o brinquedo de pelúcia e fechasse os olhos.

Mitchell, que estava observando o campo, virou a cabeça e ergueu uma sobrancelha. “O que você está fazendo?”, perguntou ele.

“Na maioria dos jogos, Lily adormece no início. Se ela não adormecer, é má sorte. Não posso deixá-la acordada — é uma maldição!”, Cam respondeu, completamente sério.

“O quê? Isso é algum tipo de superstição?”, Mitch perguntou.

“Claro que não! É como... uma tradição. Sim, uma tradição!”, Cam disse, convencido de sua própria lógica.

Mitch decidiu encerrar a conversa, sabendo que não conseguiria diminuir o drama de Cam.

No campo, o time ofensivo da Palisades, liderado por Andrew, se alinhou em sua metade, preparando-se para o kickoff.

O kicker da Mission Bay se posicionou, ajustou seu capacete e, com um movimento poderoso, enviou a bola voando em direção ao campo da Palisades. Foi um chute forte, mas cuidadosamente calculado, visando a extremidade do campo, impedindo Andrew de pegá-la diretamente.

A intenção era clara: não dar a Andrew — conhecido por sua incrível habilidade de pegar a bola e evitar defensores — uma chance de fazer uma jogada que pudesse terminar em um touchdown.

Reggie pegou a bola e, protegido por seus companheiros de equipe, começou a correr. A defesa da Mission Bay estava bem posicionada, deixando pouco espaço para movimento. Os defensores se alinharam perfeitamente, cercando-o e derrubando-o a 35 jardas da end zone da Mission Bay.

“Trinta e cinco jardas... nada mal”, Andrew pensou.

“Set hut!”, Andrew gritou, e a bola foi lançada perfeitamente em suas mãos. Imediatamente, sua linha ofensiva formou uma parede protetora, bloqueando os jogadores adversários que corriam em sua direção. A pressão defensiva não era pequena — Kevin estava usando toda a sua força para manter sua posição.

Com a bola em suas mãos, Andrew esperou, examinando o campo. Seus recebedores começaram a se mover, correndo suas rotas pelo campo. Mas logo, um jogador da Mission Bay começou a escorregar pela linha defensiva, conseguindo romper e se aproximar perigosamente de Andrew.

“Tsch”, Andrew estalou a língua internamente. Seu plano era avançar 35 jardas com um passe, mas para isso, ele precisava de alguns segundos para que seus recebedores chegassem perto da end zone. No entanto, agora ele tinha alguém correndo direto para ele.

O defensor se lançou sobre ele. Justamente quando todos esperavam que Andrew fosse derrubado, ele girou rapidamente em alta velocidade, desviando do defensor com uma finta precisa.

Surpreendido pelo movimento, o defensor errou sua tentativa de tackle e caiu de cara no gramado. Andrew aproveitou aquele breve segundo de vantagem.

Sabendo que não podia mais atrasar o passe, ele fixou os olhos em Steve. Ele levantou a bola e a lançou com precisão e velocidade.

O passe disparou pelo ar, viajando 32 jardas. Steve não desperdiçou a oportunidade — ele estendeu as mãos e pegou a bola sem hesitação. Então, com um giro rápido, ele correu as últimas três jardas, cruzando para a end zone.

O estádio explodiu em aplausos, e o comentarista, com a voz cheia de emoção, exclamou:

“E aí está! Justamente quando pensávamos que Andrew ia cair, ele desviou do defensor no último segundo e lançou um passe de mais de 30 jardas! O recebedor nº 88, Steve, não cometeu erros e pegou com classe! Um touchdown no primeiro down! É assim que se faz!”

Palisades se preparou para a conversão de dois pontos. O time se alinhou perto da end zone do adversário.

Quando a bola chegou às mãos de Andrew, ele optou por uma corrida do quarterback. Com sua linha ofensiva o protegendo, ele começou a avançar.

A defesa adversária, ainda se recuperando da jogada anterior, se esforçou para se reorganizar, mas Andrew aproveitou o espaço que seu time havia criado. Ele correu rapidamente, desviando de alguns defensores que tentavam derrubá-lo, mas sua velocidade permitiu que ele mantivesse o ímpeto e chegasse à end zone.

O estádio explodiu em aplausos.

“Com uma corrida solo impressionante e proteção perfeita de sua linha ofensiva, Andrew marca o touchdown e garante os dois pontos para seu time!”, gritou o comentarista.

“Viu, Cam? Andrew não precisa de superstições”, Mitchell disse com um sorriso, batendo palmas sem parar.

Cam nem o ouviu por causa do barulho que estava fazendo, gritando e comemorando.

Palisades 8 - Mission Bay 7

O jogo continuou.

---