Capítulo 32

O interior do SUV preto cheira a couro caro. A divisória de privacidade está levantada, nos isolando de quem quer que esteja dirigindo. As janelas fumê transformam a manhã ensolarada em crepúsculo, obscurecendo tudo, exceto o rosto de Caterina, que capta o pouco de luz que entra.

Minhas mãos amarradas com abraçadeiras repousam inutilmente no meu colo. O plástico corta minha pele a cada solavanco na estrada, mas essa dor parece distante em comparação com a dor oca que se espalha pelo meu peito. O rosto de Candice lampeja na minha mente, seus olhos gentis, seu sorriso caloroso, a forma como ela estava quando a bala a atingiu, e eu tenho que engolir a bile.

Caterina me puxa contra ela, braços me envolvendo em um abraço que parece uma camisa de força. Seus dedos cravam no meu ombro enquanto ela pressiona sua bochecha contra a minha. Sinto-a tremendo levemente, sua respiração irregular. É raiva? Alívio? Já não sei mais.

“Eu não sei o que teria feito se você tivesse tirado a sua vida, meu bem”, ela sussurra, sua respiração quente contra minha orelha. Sua voz falha com o que soa como emoção genuína. “Você não entende? Você é tudo para mim. Tudo.”

As palavras pairam entre nós, carregadas de uma terrível verdade. Ela realmente teria se destruído se eu tivesse apertado aquele gatilho. O conhecimento não me traz conforto, apenas confirma a doença do que existe entre nós.

“Me desculpe”, consigo dizer.

Ela se afasta o suficiente para me olhar, seus olhos carmesins procurando meu rosto com intensidade desesperada. Por um momento, ela parece quase humana, vulnerável, com medo, uma mulher aterrorizada em perder a única coisa que mais valoriza. Então algo muda, endurece, e ela é Caterina De Luca novamente, a mulher que executou Candice Harper sem hesitação.

Seus braços apertam ao meu redor até que seja difícil respirar, suas unhas feitas cavando na minha pele através do tecido fino da minha camiseta emprestada.

“Basta dizer que, se você fugir de novo, eu vou matar aquela família, ok?” Sua voz é gentil, quase casual, como se estivesse discutindo planos para o jantar em vez de assassinato. “Não apenas as filhas. Eu vou encontrar cada tia, tio, primo. Cada. Um. Deles.”

Eu aceno mecanicamente, meus olhos fixos em um ponto além do ombro dela, incapaz de encontrar seu olhar.

“Use suas palavras, Adam”, ela diz, uma mão movendo-se para segurar meu queixo, forçando-me a olhá-la. Seu polegar traça meu lábio inferior com ternura enganosa.

“Eu entendo”, digo, as palavras amargas como cinzas na minha língua.

‘Estou preso. Para sempre. Minha vida acabou. O que eu faço agora?’

O SUV desliza pelas ruas de Salem, os pontos turísticos familiares da cidade passando borrados pelas janelas fumê. A cada quilômetro que percorremos, sinto-me afundando cada vez mais no desespero.

Ela me observa com uma intensidade perturbadora, seus olhos carmesins nunca deixando meu rosto como se ela temesse que eu pudesse de alguma forma desaparecer se ela desviar o olhar.

“Você se lembra do que eu te disse antes?” Caterina pergunta de repente, quebrando o silêncio pesado que se estabeleceu entre nós. Sua voz é enganosamente suave, quase terna, mas há uma corrente subterrânea de algo sombrio e terrível sob a superfície. “O que eu disse que aconteceria se você tentasse fugir de mim?”

Meu coração gagueja no meu peito, um ritmo frenético que parece ecoar no espaço confinado do veículo.

“Eu... eu não me lembro”, sussurro.

Algo muda em sua expressão, um endurecimento sutil que transforma sua beleza em algo terrível de se contemplar. Seus olhos carmesins ficam frios.

“Eu disse que faria você sentir uma dor que você nem sabia que era possível”, ela diz, cada palavra precisa e medida, entregue com a deliberação cuidadosa de alguém selecionando instrumentos para cirurgia. “Dor além da sua imaginação, Adam. Dor que reescreveria sua compreensão de sofrimento.”

‘Que merda, cara.’

Seus dedos traçam um caminho ao longo da minha mandíbula, o toque tão leve que poderia ser gentil se não fosse pela ameaça por trás dele. Eu me vejo tremendo sob seu carinho, incapaz de controlar a resposta instintiva do meu corpo ao perigo que ele sente.

“Você ainda vai fazer isso?” Eu pergunto, odiando a forma como minha voz falha na pergunta, traindo o medo que me percorre como veneno.

Um sorriso curva seus lábios perfeitos, não alcançando seus olhos, que permanecem tão frios e implacáveis quanto o inverno. “Bons donos não punem seus animais de estimação quando eles se comportam mal?” ela pergunta, sua cabeça inclinando-se ligeiramente como se genuinamente curiosa sobre minha resposta.

Suas palavras se instalam sobre mim como um sudário, pesado e sufocante. O interior do SUV parece encolher ao nosso redor, os bancos de couro não mais luxuosos, mas confinados, me prendendo com este belo monstro que segura minha vida entre seus dedos feitos.

“Por favor”, eu sussurro, a palavra escapando antes que eu possa impedi-la. “Eu nunca mais vou tentar fugir.”

A expressão de Caterina suaviza por uma fração de segundo, algo quase como dor tremeluzindo nessas profundezas carmesins antes de endurecer mais uma vez.

“Eu acreditei em você na primeira vez que você disse isso. E, no entanto, aqui estamos nós.”

“Por favor, Cat”, eu imploro, além de me importar com o quão patético eu soe. “Por favor, não me machuque.” Uma lágrima transborda, traçando um caminho quente pela minha bochecha.

O aperto dela no meu cabelo se intensifica, a dor forte o suficiente para fazer meus olhos lacrimejarem. Ela aproxima meu rosto do dela até que eu possa sentir sua respiração contra meus lábios, quente e doce apesar do veneno em suas palavras.

“Não implore para mim”, ela diz baixinho enquanto sua mão livre sobe para enxugar a lágrima na minha bochecha. “Só torna isso mais difícil.”

Seus braços me envolvem, puxando-me contra seu peito onde posso ouvir seu batimento cardíaco, constante e forte, enquanto o meu corre com terror.

“Por favor, pare de me fazer ter que te machucar”, ela murmura no meu cabelo, sua voz carregada com o que soa quase como angústia genuína. “Por que você simplesmente não pode me amar do jeito que eu preciso que você me ame? Por que você deve forçar minha mão dessa forma?”

A lógica distorcida de sua declaração me deixa sem palavras. Como se eu fosse quem estivesse infligindo dor, como se suas ações fossem de alguma forma minha responsabilidade. É o mesmo raciocínio distorcido que ela tem usado desde o início, corroendo lentamente meu senso de realidade até que eu comecei a questionar minhas próprias percepções.

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As portas do elevador da cobertura se fecham atrás de nós, selando o mundo exterior com um suave chiado pneumático. Eu olho para frente, meus pulsos amarrados latejando no ritmo do meu coração acelerado enquanto Caterina me guia pelo corredor familiar. A cobertura parece mais uma funerária esta noite.

Paramos diante de uma porta desconhecida, uma que eu nunca notei durante meu tempo aqui. É madeira pesada e maciça com uma fechadura de ferrolho que requer uma chave em vez dos teclados eletrônicos que protegem o resto da cobertura. A porta se abre com um rangido suave que levanta os pelos da minha nuca.

Meu estômago cai enquanto entramos.

Este não é um quarto de hóspedes. É algo totalmente diferente.

O espaço é clinicamente brilhante, iluminado por luzes fluorescentes duras que não deixam nenhum canto na sombra. Uma velha mesa médica domina o espaço, sua estrutura de metal manchada com respingos cor de ferrugem que nenhuma quantidade de limpeza poderia remover completamente. Restrições grossas de couro pendem de cada canto, gastas e escurecidas pelo uso frequente. No centro da mesa está um martelo, simples e comum, o tipo que você encontraria em qualquer loja de ferragens. Sua normalidade cotidiana o torna de alguma forma mais aterrorizante.

E ao lado da mesa está a Doutora Ramirez.

A mesma mulher que me tratou quando cheguei a este mundo, que sorriu profissionalmente enquanto explicava minha “condição” para mim. Ela está organizando suprimentos médicos em uma bandeja de aço com precisão metódica, seringas, frascos de líquido claro, gaze e outros instrumentos que eu não reconheço e não quero entender.

Uma cama de hospital fica contra a parede do fundo, lençóis brancos imaculados esticados sobre sua superfície. Equipamentos de monitoramento estão prontos nas proximidades, desligados, mas esperando.

Um arrepio me percorre, tão violento que quase perco o equilíbrio. Minhas pernas ameaçam ceder sob mim enquanto as implicações completas desta sala caem sobre mim como uma onda.

“Para que serve o martelo?” A pergunta escapa dos meus lábios antes que eu possa impedi-la, minha voz mal passando de um sussurro.

A mão de Caterina desliza pelas minhas costas para descansar na nuca, seu toque enganosamente gentil. “Use sua imaginação, Adam”, ela responde, sua respiração quente contra minha orelha.

A Doutora Ramirez levanta os olhos de seus preparativos, sua expressão clinicamente desapegada enquanto nos examina. Seus olhos escuros pousam em mim, absorvendo minha aparência desgrenhada, meus pulsos amarrados, o terror que eu não consigo esconder.

A Doutora Ramirez ajusta seus óculos, as luzes fluorescentes refletindo nas lentes e obscurecendo momentaneamente seus olhos. Ela veste seu jaleco branco, impecavelmente passado, nem uma única ruga manchando sua perfeição clínica.

“Eu preparei tudo como solicitado”, ela diz, sua voz desprovida de emoção enquanto gesticula em direção à mesa médica. “Embora eu deva notar que, sem anestesia adequada, o sujeito experimentará sofrimento extremo.”

Os dedos de Caterina apertam na minha nuca, suas unhas cravando na minha pele o suficiente para me avisar que ela poderia romper a superfície se quisesse. “Esse é o objetivo, Doutora.”

Meus olhos percorrem a sala, desesperados por qualquer sinal de misericórdia, qualquer indício de que isso é apenas uma tática de susto elaborada. Mas a eficiência clínica do espaço, os instrumentos prontos, as restrições à espera, todos falam de um propósito terrível que foi planejado com cuidado meticuloso.

O olhar da Doutora Ramirez se desvia para mim, estudando meu rosto com a curiosidade desapegada de um cientista observando um espécime de laboratório. “Tem certeza? Você realmente não quer que ele tome nenhum anestésico”, ela afirma, não uma pergunta, mas uma confirmação de algo que ela já sabe a resposta.

Eu estremeço, a palavra escapando dos meus lábios como o grito de um animal ferido. “Merda.” As lágrimas vêm lentamente no início, depois mais rápido, rastros quentes pelas minhas bochechas que eu não consigo enxugar com minhas mãos amarradas. Meu corpo começa a tremer, uma vibração fina que começa no meu núcleo e se espalha para fora até que eu esteja visivelmente tremendo.

Caterina observa meu colapso com uma expressão que quase poderia ser confundida com ternura se não fosse pelo cálculo frio em seus olhos carmesins. Ela estende a mão para enxugar uma lágrima com o polegar, o gesto grotescamente gentil.

“Ele precisa aprender sua lição corretamente”, ela diz, sua voz suave, mas inflexível. “A dor cria memórias duradouras, Doutora. Eu quero que ele se lembre disso toda vez que ele pensar em me deixar.”

“Tudo bem, Chefe.”