Capítulo 30

Travo no meio da garfada, o garfo suspenso no ar enquanto o eco da campainha some. O som reverbera pelo meu crânio como um dobre de finados, cada nota persistente amplificando minha ressaca e enviando novas ondas de pavor pelas minhas veias.

Candice se levanta da cadeira, apertando o cinto do roupão enquanto caminha em direção ao corredor. “Eu atendo”, ela diz por cima do ombro, seus pés descalços deslizando suavemente pelo chão de madeira.

Meu coração bate contra a caixa torácica, um animal preso desesperado para escapar. Cada instinto grita para eu correr, fugir, pegar minha mochila e desaparecer antes que…

A porta da frente se abre rangendo, as dobradiças gemendo levemente como em aviso. A voz de Candice ecoa da entrada, casual e acolhedora. “Olá, posso ajudar?”

E então eu a ouço, uma voz que envia água gelada cascateando pela minha espinha, familiar, mas deslocada, como um pesadelo invadindo a vida desperta.

“Olá, senhora, somos do Departamento de Polícia de Salem. Recebemos uma denúncia de que um homem chamado Adam Anderson está nesta residência.”

A voz de Lara. Inconfundível, apesar do verniz profissional que ela adotou, a dicção precisa que de alguma forma consegue soar infantil e predatória.

Meu corpo se move antes que meu cérebro consiga acompanhar, a cadeira raspando ruidosamente no chão enquanto me levanto. O movimento repentino envia uma pontada de dor pelo meu crânio, mas a adrenalina inundando meu sistema a elimina quase instantaneamente.

“Aonde você vai?”, Connor pergunta, sua testa franzindo em preocupação ao notar o pânico que deve estar estampado no meu rosto.

Eu não respondo. Não consigo responder. Minha garganta se fechou, as palavras presas atrás do nó de terror alojado ali. Eu me afasto da mesa, quase derrubando meu copo de água na pressa.

June se levanta também, sua expressão mudando de confusão para alarme ao perceber minha reação. “Adam? O que foi?”

Mas eu já estou me movendo, me afastando de seus rostos inquisidores, do café da manhã que nunca terminarei, do breve santuário que está prestes a ser destruído. Meus pés descalços me carregam rapidamente em direção às escadas.

Atrás de mim, ouço a voz de Candice, educada, mas cautelosa. “Posso ver alguma identificação, por favor?”

Subo as escadas correndo, meus pés descalços mal fazendo barulho nos degraus acarpetados. Cada batida do coração ecoa em minhas têmporas como uma martelada, mas a adrenalina correndo pelas minhas veias abafa as reclamações da ressaca. A porta do quarto de hóspedes está entreaberta, a luz do sol entrando pela fresta para iluminar a cama amarrotada onde Candice e eu tínhamos… não há tempo para pensar nisso agora.

Eu me atiro na mochila, ainda intocada ao lado da mesa de cabeceira. O zíper faz um som obscenamente alto enquanto o abro, meus dedos tremendo enquanto empurram pilhas de dinheiro para encontrar o metal frio embaixo. O peso da arma é familiar e estranho em minha mão. Eu a coloco no cós da minha calça de moletom emprestada e fecho a mochila de novo.

O algodão da minha camiseta a cobre, ocultando sua presença. Respiro fundo, tentando me recompor.

As vozes do andar de baixo chegam através do assoalho, o tom caloroso, mas cada vez mais confuso de Candice, a cadência profissional da falsa persona policial de Lara e, em algum lugar abaixo de tudo isso, uma terceira voz que ainda não consigo distinguir, mas cuja presença posso sentir como uma tempestade se formando.

Cada degrau da escada parece caminhar para uma execução. A madeira range sob meu peso, anunciando minha descida para todos abaixo. Paro no patamar, reunindo a pouca coragem que resta em meu corpo trêmulo.

A cena na entrada ganha foco como um pesadelo se materializando diante dos meus olhos. Lara e Maddy estão paradas logo dentro da porta, vestidas com uniformes impecáveis do Departamento de Polícia de Salem que parecem reais. O cabelo ruivo de Lara está preso em um coque apertado, seus olhos azuis brilhando com aquela luz predatória familiar que faz minha pele se arrepiar. Maddy está parada ligeiramente atrás dela, sua expressão cuidadosamente neutra, embora eu perceba o leve aperto em seus olhos quando ela me vê na escada.

Mas é a terceira figura que faz meu sangue gelar nas veias.

Caterina está entre elas, dolorosamente linda em um tailleur cor de creme que abraça sua silhueta esguia. Seu cabelo loiro cai em ondas perfeitas ao redor de seus ombros, emoldurando um rosto que assombra meus sonhos e pesadelos. Ela parece impecável, poderosa, intocável.

Nossos olhos se encontram através da sala e, por um momento, todo o resto desaparece. O mundo se resume a Caterina e eu, presos em uma troca silenciosa que transcende a entrada lotada. Vejo a tempestade se formando atrás de seus olhos carmesins, a fúria mal contida fervendo sob sua compostura perfeita. Mas há algo mais também, algo bruto e vulnerável que me pega de surpresa.

Antes que eu possa processar mais, o rosto de Caterina se desfaz. Suas feições perfeitas se contorcem em angústia, lágrimas brotando e escorrendo em rastros brilhantes por suas bochechas impecáveis. A transformação é tão repentina, tão completa, que todos na sala parecem congelados em choque.

“MEU AMOR!”, ela lamenta, sua voz embargada pela emoção enquanto corre em minha direção, cruzando a distância entre nós em passos longos e desesperados. “Eu pensei que tinha te perdido!”

Ela se joga em mim, seus braços envolvendo meu corpo com força esmagadora. Ela quase acerta a arma. Seus dedos cravam nas minhas costas, agarrando-se a mim como se eu pudesse desaparecer se ela afrouxasse o aperto, nem que fosse um pouco.

Seu rosto pressiona meu pescoço e sinto suas lágrimas quentes contra minha pele. Para quem está assistindo, ela parece completamente dominada pelo alívio e preocupação, uma mulher reunida com seu amado após uma separação terrível.

Mas seus lábios roçam minha orelha e ela sussurra, sua voz caindo para um sibilo venenoso que só eu posso ouvir: “Essas pessoas te sequestraram?”

A ameaça nessas palavras é inconfundível. Mas olhando para os rostos confusos da família Harper, sei que não posso deixar isso acontecer.

“Não, por favor, não os machuque”, sussurro de volta freneticamente, meus lábios mal se movendo. “Eles são inocentes. Eles pensaram que eu estava em apuros.”

Suas unhas cravam mais fundo em minha carne, um aviso, uma promessa de dor por vir. “Então é melhor você entrar na porra do jogo, a menos que queira que eles morram”, ela respira, sua voz como gelo contra minha pele.

E assim, Caterina se afasta, seu rosto manchado de lágrimas se transformando em uma máscara de gratidão controlada. Ela enxuga os olhos e se vira para se dirigir à atônita família Harper.

“Sinto muito por qualquer problema que meu amor tenha causado”, ela diz, sua voz carregada de emoção ensaiada. Sua mão encontra a minha, seus dedos se entrelaçando nos meus em um aperto que parece mais uma algema do que um toque amoroso. “Ele está sob minha tutela. Ele está muito doente, veja.”

Fico congelado no lugar enquanto as palavras de Caterina pairam no ar, seus dedos cravando nos meus com força suficiente para fazer meus nós dos dedos ficarem brancos.

Connor dá um passo à frente, seu rosto contorcido em descrença. “Não”, ele diz, sua voz aumentando a cada palavra, “eu não acredito nisso nem por um segundo”. Seus olhos se encontram com os meus, buscando confirmação de que tudo isso é algum terrível engano. “Adam não é doente mental. Ele me contou tudo sobre você, sobre o que você fez com ele.”

Eu balanço a cabeça em pânico, tentando sinalizar para ele parar.

Candice se move para ficar ao lado de suas filhas, sua expressão mudando de confusão para um reconhecimento nascente. “Espere um minuto”, ela diz lentamente, seus olhos se arregalando enquanto ela estuda o rosto de Caterina. “Você é Caterina De Luca?” O nome parece se expandir na sala, preenchendo cada canto com seu peso.

O sorriso de Caterina não vacila, embora eu sinta seu aperto apertar ligeiramente em minha mão.

“A magnata do mercado imobiliário”, Candice continua. Ela se vira para mim, o entendimento florescendo em suas feições como um time-lapse de uma flor se abrindo. “Você estava fugindo de Caterina De Luca.”

O silêncio que se segue parece vidro prestes a se estilhaçar. Abro a boca, mas nenhuma palavra sai. O que eu poderia dizer que não pioraria essa situação?

Cat me puxa para mais perto, seu braço deslizando ao meu redor em um gesto que pode parecer amoroso para um estranho, mas parece uma víbora se enrolando em sua presa. “Meu pobre bebê teve um pequeno ataque ontem”, ela diz, sua voz gotejando de preocupação praticada. “Acho que erramos algumas de suas dosagens.” Ela acaricia meu cabelo com a mão livre, seu toque surpreendentemente gentil. “Ele tem lutado contra delírios há algum tempo.”

Ela acena para Maddy, que se aproxima com uma pasta de papel manilha que eu não havia notado antes. Maddy extrai vários documentos de aparência oficial, seus movimentos precisos e sem pressa enquanto os entrega a Caterina.

“Eu tenho toda a papelada necessária aqui”, diz Caterina, oferecendo os documentos a Candice com um sorriso que não atinge seus olhos. “Avaliações médicas, ordens judiciais, tudo o que estabelece minha guarda legal.”

Maddy limpa a garganta, sua voz carregando o tom autoritário da aplicação da lei, apesar do uniforme fraudulento que ela veste. “Se você tentar mantê-lo aqui por mais tempo, teremos que acusá-la de sequestro, senhora.”

June se aproxima de sua mãe, seus olhos se estreitando enquanto ela examina os documentos. “Isso parece legítimo”, ela murmura, sua voz carregada de relutância.

Connor dá um passo à frente, seu rosto corado de raiva. “Bobagem!”, ele exclama, sua voz se elevando em desafio. “Isso é uma completa bobagem! Adam me contou tudo sobre ela. Ela é perigosa, ela não é sua tutora, ela o está mantendo prisioneiro!”

Entre dentes cerrados e olhos arregalados, eu digo: “Cala a boca, Connor. Ela está certa. Eu estou doente. Eu estava apenas usando vocês.”

Eu rezo para Deus para que ele veja isso como meu apelo para parar de cutucar o vespeiro. As palavras parecem cacos de vidro na minha boca, cada sílaba cortando mais fundo do que a anterior.

Connor se encolhe como se eu o tivesse atingido fisicamente, a confusão tomando conta de suas feições. Mas eu mantenho meu olhar desesperado, silenciosamente implorando para ele entender sem palavras.

“Adam”, ele diz, sua voz caindo para um sussurro. “Do que você está falando? Você nunca…”

“Eu disse, CALA A BOCA!”, eu grito, minha voz rachando com a tensão de manter essa terrível mentira. “Acabou, ok? Eu estava apenas… eu estava confuso. Eu preciso da minha medicação. Eu preciso ir para casa com Cat.”

Caterina me dá um sorriso malicioso. Parece que ela está satisfeita com minha escolha.

“Ele cria essas fantasias elaboradas sobre ser mantido em cativeiro, sobre eu ser algum tipo de vilã.” Ela suspira dramaticamente, olhando para a família Harper com olhos que brilham com lágrimas fabricadas. “É de partir o coração testemunhar, verdadeiramente.”

Candice olha para mim com intensidade penetrante, seus olhos castanhos quentes procurando os meus como se estivessem tentando ler a verdade escrita em tinta invisível sob minha pele. Seus dedos agarram os papéis fraudulentos tão fortemente que as bordas se amassam, e noto o leve tremor em suas mãos, as mesmas mãos que traçaram padrões em minha pele há apenas algumas horas.

‘Por favor, não tente bancar o herói.’ Eu rezo.

O olhar de Candice oscila entre mim e Caterina. Vejo o reconhecimento raiar nos olhos de Candice, ela entende o que está acontecendo, lê o terror sob minha máscara cuidadosamente construída.

Seus ombros caem, a derrota escrita na curva descendente de seus lábios e no amolecimento de sua postura. A luta se esvai dela visivelmente, como água girando em um ralo, deixando para trás apenas resignação.

“Não… não há nada que eu possa fazer”, diz Candice. “Ela realmente é sua tutora legal, Adam.”

Connor dá um passo em minha direção, seu rosto contorcido de descrença e traição. “Adam, isso é insano. Você não está doente…”

Eu o interrompo, dando um passo à frente com um desespero que torna meus movimentos bruscos e descoordenados. Minha voz cai para um sussurro quase inaudível enquanto me inclino perto do ouvido de Connor, meus lábios mal se movendo.

“Se você quer que sua nova família viva, você tem que me deixar ir. Eu não estou brincando.”

As palavras pairam entre nós como uma coisa física, pesada e terrível. Os olhos de Connor se arregalam, as pupilas se dilatando em choque enquanto ele vasculha meu rosto. Seu olhar percorre minhas feições, captando o apelo silencioso em meus olhos, a tensão rígida em minha mandíbula, o medo que não consigo mais disfarçar completamente.

Ele vê tudo. Lê em minha expressão como um livro escrito em uma linguagem que só ele entende. A cor some de seu rosto.

“Adam, isso não está certo”, ele diz, sua voz tropeçando nas palavras. Há um tremor em suas mãos agora, um leve tremor que trai a tempestade de emoções agitando-se sob seu exterior cuidadosamente controlado.

“Mas é o que eu quero”, eu minto, forçando as palavras a passar pelo nó na minha garganta. Cada sílaba parece engolir cacos de vidro, afiados e dolorosos, cortando-me de dentro para fora.

June dá um passo à frente, seus movimentos deliberados e calmos, apesar da tensão estalando no ar. Ela coloca uma mão gentil no ombro de Connor, seus dedos se enrolando no tecido de sua camiseta com sutil contenção.

“Mesmo que quiséssemos, querido, não há nada que possamos fazer agora”, ela diz suavemente, sua voz carregando o peso do pragmatismo resignado. Seus olhos nunca saem do meu rosto.

Caterina se move ao meu lado, sua presença uma sombra fria ao meu lado. Seus olhos carmesins examinam a sala com precisão calculada, captando cada detalhe, cada nuance da interação. Seus lábios se curvam em um sorriso que não atinge seus olhos, dentes brancos perfeitos brilhando atrás de lábios vermelho-sangue.

“Meu amor, onde está a mochila?”, ela pergunta, sua voz doce como mel com uma corrente de aço que faz minha pele se arrepiar.

“Está no quarto de hóspedes”, respondo mecanicamente, minha própria voz soando distante e desconhecida aos meus ouvidos. “Eu vou pegar.”

“Eu vou com você”, diz Caterina imediatamente, seus dedos cravando em meu braço com força que machuca enquanto ela me conduz em direção às escadas.

A subida parece escalar uma montanha, cada passo exigindo mais esforço do que o anterior.

No segundo em que entramos na sala, o calor da luz da manhã filtrando-se pelas cortinas não faz nada para dissipar o frio que se abate sobre mim. Os lençóis amarrotados da cama onde Candice e eu havíamos deitado apenas algumas horas antes parecem gritar nossa transgressão para as paredes silenciosas. A mochila está sentada inocentemente perto da mesa de cabeceira.

Os dedos de Caterina soltam meu braço quando ela entra totalmente na sala. Ela inspira profundamente, suas narinas se abrindo ligeiramente. Seu corpo inteiro fica imóvel, como um predador que capturou o cheiro de sangue. A temperatura parece cair vários graus enquanto seus olhos carmesins examinam a cama desarrumada, as roupas descartadas parcialmente visíveis embaixo dela, a atmosfera íntima inconfundível que persiste no ar.

Seus olhos escurecem, as pupilas se expandindo até quase engolir completamente a íris vermelha. Quando ela se vira para me encarar, sua expressão está desprovida de toda emoção, uma máscara de perfeição de porcelana que é de alguma forma mais aterrorizante do que qualquer demonstração de raiva.

“Por que está cheirando a sua porra aqui, Adam?”