Volume 8 - Capítulo 728

A flutuação de pressão enquanto sua pequena embarcação emergia das profundezas do lago a fez estremecer levemente, um desconfortável estalo ecoando em seus ouvidos. Seus companheiros, ainda na fase inicial de suas jornadas espirituais, quase deixaram cair as tochas que se apagavam aos poucos, com as mãos tremendo. Ela os olhou por cima do ombro e deu um pequeno aceno de cabeça. Eles tinham se saído bem em sua pequena tarefa. Ela esperava que, daqui para frente, estivessem prontos para algo maior.

Os dois se endireitaram sob seu olhar, e ela voltou a olhar para frente. Teriam que manter a dignidade por mais um tempo. Afinal, ainda precisavam ser recebidos na costa.

Havia muitas, muitas outras luzes ali, mesmo agora, horas depois de navegarem na nebulosa zona intermediária entre o reino da água e a névoa no centro do lago. O sol havia sumido do horizonte, deixando apenas a lua no céu. Porta-tochas impassíveis os esperavam nos cais, mas muito mais luzes pertenciam ao festival improvisado que havia surgido.

A população de Shenglu ainda era pequena, mas suficiente. Agricultores e suas famílias se misturavam aos pescadores. Enquanto alguns anunciavam ou trocavam doces e especialidades nas ruas, outros defumavam e grelhavam peixes em fogões improvisados de madeira. Desfiles e danças aconteciam nas ruas, e por toda parte havia lanternas, seguradas e carregadas, penduradas nos beirais ou em cima de fundações inacabadas. Tudo cintilava através da névoa, como um meio sonho.

Ling Qi desviou o olhar da cidade em direção à mansão, onde avistou uma estrela cintilante em uma varanda alta. Cai Renxiang não era do tipo que se misturava a um festival de rua, e Ling Qi foi obrigada a concordar que sua senhora provavelmente apenas deixaria seu povo desconfortável tentando. Gan Guangli era o rosto de Renxiang na cidade, e ele estava na praça pavimentada agora, contando histórias corajosas com meia dúzia de crianças penduradas em seus braços enquanto ele se esticava e posava.

Mas isso não significava que Cai Renxiang não pudesse participar à sua maneira. A luz floresceu e cortou a névoa. Clara e brilhante, um único raio dissipou a escuridão para cair sobre ela e o barco. Ele se refletiu nas esculturas no gelo e as delineou em um halo de radiação que iluminou sua pequena embarcação como uma pálida fogueira na superfície do lago. Isso chamou a atenção de todos e os atraiu para a costa.

O caos se tornou ordem, sem perder muita alegria. As pessoas se alinharam, erguendo suas lanternas para recebê-los. O raio de luz seguiu seu barco, afinando e diminuindo à medida que se aproximavam da costa.

Ling Qi considerou os fluxos do qi do lago ainda se arrastando e se agarrando a eles e seu próprio qi que se dissipando lentamente, que o havia diluído, impedindo que a presença do espírito se tornasse uma prisão esmagadora ou um veneno acidental. Ela compreendeu o propósito dos buscadores de espíritos e sua arte que ela havia praticado tão lentamente. Ela também entendeu por que não havia sido uma arte popular. Nela, havia pouquíssima técnica concreta e muito pouco poder direto ou lições a serem encontradas.

Era tanto um método de pensar quanto de cultivo. E as perguntas que fazia eram simples. Qual o valor de seus vizinhos? Era o que você podia tirar deles? O que eles poderiam fazer por você? O que vocês poderiam alcançar juntos? Era a segurança em números? Estava no perigo que eles poderiam evitar com sua força? Quanto custava ser um bom vizinho? Quanto se podia pedir antes de se tornar um mau vizinho?

Mas simples não significava fácil.

Os espíritos muitas vezes não eram gentis. Eles pensavam de maneiras tortas para os mortais, com fraquezas que às vezes pareciam desafiar todo o sentido. Nem sempre era certo dar a um espírito o que ele queria, e os humanos não podiam viver sem tirar. Não, isso não estava bem certo. Nada vivia sem tirar. Feras caçavam umas às outras ou plantas, árvores bebiam avidamente do solo e estrangulavam seus rivais por luz e água, rios esculpiam e carregavam a terra, e o vento roubava a pedra das montanhas, um grão de cascalho de cada vez.

Sacrifício.

Um humano que não pudesse caçar, pescar, colher ou cultivar morreria. Era bom, então, negar o trabalho de um humano se isso significasse não se impor aos espíritos da terra? Claro que não. O objetivo não era evitar tirar ou mudar de todo, mas fazê-lo de uma maneira que deixasse ambas as partes intactas e prósperas sempre que possível. Isso, ela pensou, era o caminho que Tsu havia tomado. E era um caminho que valia a pena emular, mesmo que os acordos nem sempre saíssem do seu jeito, ou que os outros nem sempre fossem honestos com ela.

Um bom vizinho escuta sem espionar, fala sem exigir, pega sem dominar e dá sem se submeter. O respeito é a base da comunidade.

Observando a cidade na costa, as pessoas e suas luzes esperando ali, ela sabia que se falar com um espírito falhasse, ela lutaria pelo que era seu sem hesitação. Em breve, sua mãe, sua irmã e sua família estariam entre eles, e essa resolução só aumentaria.

"Povo de Shenglu, a deusa do lago, nossa Senhora Flor-de-Neve, está satisfeita com seus presentes e sua devoção", anunciou Ling Qi enquanto seus sacerdotes auxiliares pegavam as cordas que lhes foram lançadas para começar a puxar sua embarcação para o cais preparado para o navio do templo.

O atual era bastante pequeno, encaixando-se no canal para sua eventual substituição, a terra batida e compactada ao redor dos cais de madeira e pedra. Cordas esticadas entre postes cravados no chão marcavam onde a estrutura do templo se ergueria no futuro. Mas por enquanto, só havia o chapinhar da água e o rangido e o baque do barco sendo arrastado para o cais sob sua voz e os sussurros e sons da multidão.

"Hoje, ela nos abençoa e assume o manto de guardiã de Shenglu ao lado do meu irmão, Zhengui!"

Aplausos abundaram, a felicidade e o alívio de um povo sabendo que algo estava resolvido e seguro. Era o alívio da pressão que vinha da incerteza. Ainda havia muito com o que se preocupar, vivendo na fronteira, mas eles podiam se contentar em saber que tinham algum pequeno controle de suas vidas através de suas devoções ao lago ao lado do qual viviam. ṟ𝘈ƝÖ฿Εs

"E agora, que todos sejam alegres, pois a noite ainda é jovem. Haverá um dia de descanso amanhã, enquanto eu e estes cavalheiros lhes transmitimos os ritos adequados para nossa Senhora Flor-de-Neve, então sintam-se livres e aproveitem os frutos de seu trabalho!"

Ela sorriu para si mesma enquanto a multidão rugia e começava a se dispersar, voltando às festividades.

Seus olhos se voltaram para os sacerdotes juniores. "Vocês dois também devem descansar, assim que o altar estiver de volta à costa. Sua compostura se manteve bem. Vou continuar a instruí-los daqui para frente."

Ela perdoaria o leve medo em seus olhos diante de sua promessa.

Ela poderia ser uma professora difícil, afinal.

***

Vários dias depois, Ling Qi se viu agachada ao lado da piscina do jardim na mansão, examinando o que ela havia encontrado rastejando para fora da água para tomar sol em uma pedra. Dois olhos pretos e vazios giraram para observá-la, mas o animal não mostrou sinais de alarme com sua presença. Largo e achatado, sua concha macia brilhava com a umidade que lentamente se enroscava em pequenos filetes de vapor, e pés semelhantes a nadadeiras se espalhavam sobre a pedra molhada e escorregadia.

Ela estreitou os olhos, e os olhos reptilianos piscaram. Todos os membros da tartaruga de casco mole se retraíram lentamente para dentro de sua concha.

"Hah, seja mais gentil com seus sobrinhos, Senhora Ling! Você vai se tornar aquela tia assustadora!", gargalhou Gan Guangli enquanto ela franzia o nariz.

"Eu não sou tia de ninguém", ela zombou.

Foi apenas uma coincidência. E mesmo que parecesse haver uma pequena explosão de tartarugas e cágados segurando um fio de qi de fogo apesar do clima frio, eles não eram bestas espirituais.

"Não. Eu acho, pela sua própria definição, que você é", disse Xia Lin, a traindo gravemente de onde estava sentada à mesa de mármore ao lado do lago. "Os espíritos não são como os humanos, mas isso não muda os fatos."

"É muito alegre. Sorria, Tia Ling!", gargalhou Gan Guangli. "Olhe para o rostinho adorável do seu sobrinho!"

Enquanto ela estava distraída, a tartaruga deslizou rapidamente de volta para o lago, escapando de seu olhar.

"Su Ling pode estar certa ao questionar seu gosto", resmungou Ling Qi. Os pequenos andando pelos restos de folhas e cavando entre o sub-bosque eram bem fofos, mas essas coisas viscosas... Argh. "Senhora Cai, não deveríamos convocar a reunião?",

"Não. Você ainda tem alguns minutos antes do horário marcado", respondeu Cai Renxiang despreocupadamente por cima da borda de sua xícara de chá.

Até Renxiang? Verdadeiramente, ela era membro de uma corte de punhais. Seus inimigos pagariam por essas ofensas.

"Por favor, podemos começar?", Ling Qi definitivamente não estava reclamando.

"Pelo bem da programação de meditação de nossa jovem anciã, eu apoiarei isso", concordou Xia Lin.

Ling Qi encontrou os olhos de Xia Lin, certificando-se de que a outra garota soubesse que a vingança estava a caminho. O olhar de Xia Lin era de aço, acolhendo o desafio.

Gan Guangli sentou-se na cadeira de estrutura de aço reservada para ele nessas reuniões. "Haha, eu suponho que alguém deve estar ansioso para começar seu trabalho."

"Muito bem." Cai Renxiang colocou sua xícara e se endireitou infinitesimalmente. Ling Qi também tomou seu lugar. "Vamos começar a discussão sobre as bênçãos concedidas a nós pelo Lago Flor-de-Neve."

Ling Qi tirou uma pequena garrafa de vidro de seu anel de armazenamento. Ela tinha apenas o comprimento de um dedo, mas estava cheia de névoa nebulosa com uma pequena quantidade de água clara e espumante no fundo. "Como você sugeriu, minha senhora, nós investigamos primeiro os materiais de cultivo, caso eles representassem algum perigo acidental para os cidadãos. Junto com Meng Duyi, descobri esse material. Estamos chamando-o de Névoa Água-Clara, e ele é gerado pela névoa criada quando as cachoeiras principais atingem a superfície do lago. No entanto, a névoa só adquire propriedades especiais na hora exata em torno do amanhecer e do pôr do sol."

"Interessante!", Gan Guangli espiou a garrafa que ela segurava. "Ela tem um pouco do mesmo cheiro da sua musa, não é?"

"Ela possui algumas pequenas propriedades de qi onírico. Meng Duyi disse que seria bastante potente como reagente na fabricação de bebidas alcoólicas de nível cultivador, além de ser útil para alquimia em geral, como base para separar e destilar a essência de reagentes mistos."

Xia Lin estreitou os olhos. "A razão pela qual você usou vidro caro purificado de todo o qi de fogo residual em vez de cerâmica é essa, não é?"

Ling Qi acenou em reconhecimento. "É muito difícil engarrafar. Se o recipiente tiver mais de um alinhamento de qi, a névoa o quebrará com o tempo. Além disso, o material não gosta de permanecer na forma líquida e se torna névoa muito facilmente ao menor distúrbio, exigindo métodos de vedação firmes."

"Anotado." O pincel e o papel que haviam aparecido diante de Cai Renxiang já estavam sendo usados. "Algum perigo para nossa construção?"

"Precisaremos fazer um pequeno ajuste nas defesas de manutenção, mas o efeito de decomposição é mais potente quando a névoa está contida assim. Meng Duyi já elaborou algumas anotações para o ajuste."

"Excelente. Vou mandá-las copiar e distribuir às equipes de trabalho até a noite." Cai Renxiang fez uma anotação. "Vamos considerar planos de como coletar a névoa a um custo eficaz. Ela é tóxica para os mortais?"

"Só seria tóxica se eles permanecessem imersos nela por algum tempo. Na única hora em que ela existe naturalmente? Não."

"Bom. Xia Lin?"

"Minha investigação me levou perto da área inicial de extração madeireira, onde os trabalhadores relataram uma névoa estranha no meio do dia", disse Xia Lin secamente, totalmente profissional agora. "A fonte era uma mancha de argila cinzenta opaca que parece ter tomado conta do depósito mundano na área. É muito fria ao toque, dolorosamente para um mortal, mas é tão macia e maleável quanto a argila comum em temperaturas normais. Ela retém essas propriedades mesmo quando removida do depósito."

Ling Qi murmurou. "É possível queimá-la então?"

"Os testes estão em andamento. Parece exigir duas ou três vezes o tempo de uma queima normal, o que é trabalhoso. Vários lotes foram arruinados, perdendo suas propriedades."

"Vou ver sobre adquirir expertise. Por enquanto, veja o que pode ser colhido. Existe apenas um depósito?"

"Não, existem vários, dispostos ao redor da costa do lago. A maioria está muito mais longe de Shenglu."

"Eu poderia ver muitos benefícios para o armazenamento a frio se conseguirmos encontrar os usos adequados", sugeriu Gan Guangli pensativamente. “Isso teria grandes benefícios para os estoques de alimentos dos mortais, e muitas outras coisas além."

"Alta prioridade", concordou Cai Renxiang. "Gan Guangli?"

"Ah! Claro!" Ele se levantou da cadeira e estendeu os braços, como se para abraçá-los a todos. Então, houve um leve estalo de ar deslocado.

Ling Qi olhou fixamente.

"Preciso reunir os guardas?", perguntou Xia Lin sem expressão.

Nos braços de Gan Guangli havia um peixe enorme e gordo. Deveria ter mais de dois metros, chegando perto dos três, da cabeça à cauda. Suas escamas eram de um marrom-acinzentado opaco que se transformava em um verde brilhante em pontos irregulares e ao redor de sua cabeça, que era espessa com placas verde-jade ósseas, que se estendiam até os bigodes emborrachados que pendiam de sua mandíbula.

"Peixe-gato! Os homens os chamam de 'jadehelms'!", entusiasmou-se Gan Guangli. "São camaradas bem carnudos!"

"Não tenho relatos de ninguém ferido", disse Cai Renxiang. "Docil?"

"Não exatamente, mas os da nossa zona de pesca têm geralmente um metro ou menos. Eu tive que ir bastante fundo para encontrar este camarada, que era na verdade uma besta espiritual do reino vermelho." Gan Guangli fez o peixe desaparecer de volta para seu armazenamento. "Mais interessante ainda, além da abundância de carne, os ossos de seus crânios provaram ser adequados para a talha óssea. O osso também tem algumas propriedades de qi de madeira, mas a extensão total não está clara. O muco da besta também tem algumas propriedades medicinais menores, mas precisaremos de um alquimista adequado para descobrir mais do que isso."

"Temos um punhado de alquimistas juniores entre nossas contratações de Xiangmen. Com todas essas descobertas, pode ser melhor dar a eles um espaço para trabalhar em breve", disse Cai Renxiang pensativamente.

"Ainda temos aquele forno de pílulas meu", ofereceu Ling Qi, lembrando-se carinhosamente da época em que roubou Yan Renshu por tudo o que ele valia e mais um pouco.

"Temos. Um provavelmente será suficiente neste estágio", concordou Cai Renxiang. "Essas são as descobertas de todos?"

Todos deram seu consentimento.

"Então, eu apresentarei esses assuntos à conselheira que a Baronesa Ling designou para Shenglu e começarei a produzir planos. Baronesa Ling, você está dispensada. Sei que você falou sobre um assunto de cultivo pessoal."

Ling Qi acenou e se levantou, olhando para o lago e a pequena tartaruga nadando ali. Brincadeiras à parte, havia uma conversa que ela precisava ter com Zhengui.