Volume 1 - Capítulo 5

Bônus 1: Dia da Formatura

Das sacadas onde o Ministro Xiao se encontrava, as ruas da cidade lá embaixo pareciam quase rios de neblina. A umidade que costumava engolir tudo nessa época do ano certamente não era o melhor atributo dessa província longínqua do império; ainda assim, possuía uma certa beleza estética. Um charme rústico que fazia valer a pena a solidão do lugar, ele supôs.

…Contanto que se pudesse voltar rapidamente para o calor seco do lar e seus confortos. Ele duvidava que aqueles que tinham o azar de precisar sair hoje pudessem apreciar a beleza. O tempo certamente não ajudaria a melhorar a atual estagnação do comércio. A Seita do Pico Argentino realizaria hoje a introdução para os novos discípulos, além dos testes de avanço para os mais antigos, o que significava que as lojas e barracas administradas pelos discípulos mais comerciantes da Seita estariam fechadas. Pelo menos, como um lado positivo, isso significava que os vários arruaceiros também estariam fora da cidade. Metade dos habitantes provavelmente estaria de queixo caído olhando para os recém-chegados e convidados. Ele havia ouvido dizer que havia vários candidatos de alta nobreza este ano, e seu povo certamente comprava a propaganda do heroísmo e da virtude da nobreza. Ele supôs que era como deveria ser, mas como o único que interagia com eles diretamente…

O Ministro Xiao só esperava que aquelas crianças permanecessem na Seita e deixassem os problemas da corte imperial em suas casas. Ele estava muito satisfeito por ter tido a oportunidade de deixar aquele ninho de víboras para trás, apesar do maior perigo físico que enfrentava aqui na fronteira. Ele preferia as ameaças mais simples e fáceis de entender da fronteira aos planos educadamente dissimulados de casa, obrigado.

Esquecendo as lembranças amargas, o Ministro suspirou e voltou seus pensamentos para a provável baixa arrecadação do dia. Passando os dedos pelos fios luxuosos, embora grisalhos, de sua barba enquanto meditava, ele se afastou da vista da cidade para voltar para dentro. Ele supôs que não poderia reclamar do comportamento ostentoso da Seita. Afinal, era graças aos seus esforços que sua cidade podia existir tão perto da fronteira. Dito isso, os discípulos mais jovens tinham um péssimo hábito de quebrar as coisas às vezes. Pelo menos os Anciãos da Seita eram confiáveis em relação ao pagamento de restituições… embora muitas vezes fossem irritantemente condescendentes ao fazê-lo.

Ele tinha preocupações maiores, de qualquer forma. Seu olhar desviou-se para o lado ao entrar em sua mansão, onde um de seus atendentes estava com uma pilha de livros contábeis nos braços a poucos passos da porta da sacada, e gesticulou silenciosamente para que o jovem o seguisse. Não, a verdadeira preocupação era que este dia também traria uma inspeção de um agente do Ministério da Integridade. Seus agentes eram… perturbadores na melhor das hipóteses, e não podiam ser ofendidos a qualquer custo. A semana anterior havia sido dedicada à revisão de seus registros, verificando duas e três vezes a precisão de suas contas. Ele nunca havia permitido grandes irregularidades na década desde que havia sido nomeado para este cargo, e ele não permitiria que isso mudasse este ano.

Ainda assim, sempre havia algum jovem tolo de escriba que pensava ser possível desviar dos cofres destinados à Corte Imperial. Xiao tinha um desses jovens infelizes nas celas da cidade agora, pronto para entregar ao Agente quando eles chegassem. Era lamentável que um jovem tão talentoso encontrasse seu fim por causa de uma ninharia, mas a corrupção não era tolerada nem um pouco pela atual Corte Imperial. Era certamente muito diferente da mão leve que os discípulos recebiam para quase todos os crimes, exceto os mais graves. Ele foi assegurado pelos Anciãos que as punições para tais coisas eram um assunto sério, mas ele às vezes duvidava disso, dados alguns dos reincidentes ao longo dos anos. Claro, havia coisas das quais nem mesmo uma Grande Seita poderia proteger um discípulo, como a agressão ou assassinato de um oficial como ele, ou outros crimes graves.

Esperançosamente, não havia nada que tivesse escapado de sua atenção e o Agente poderia ir embora rapidamente sem que outros membros de sua burocracia precisassem desaparecer.

Zhu Qing caminhou pela rua enevoada, as mãos cruzadas atrás das costas, sem precisar sequer diminuir o passo para evitar o tráfego matinal. A visão de seu vestido simples preto e prata, cabelos grisalhos esvoaçando em uma brisa inexistente, e a máscara de jade branco sem traços era suficiente para fazer com que todos à sua frente desviassem com uma rápida reverência e um pedido de desculpas murmurado. Tudo estava como deveria ser.

Ela estava bastante satisfeita com esta cidade. Desde que havia sido designada como sua inspetora pelo Ministério, ela não havia sido forçada a tomar nenhuma ação realmente drástica. Os burocratas mortais eram trabalhadores, honestos e obedientes aos editos da Corte Imperial, e seu ministro governante era um homem virtuoso.

Enquanto isso, os nobres e ministros das províncias mais centrais presumiam com muita frequência que sua prosperidade e posição lhes davam o direito de desafiar a lei imperial. Talvez a vida difícil na fronteira não desse tempo para tais indiscrições, ou talvez as políticas do novo clã governante pudessem ser creditadas.

A Agente sorriu atrás de sua máscara. Não que os Cai fossem sem falhas. Ninguém era, mortal ou não.

Ela sabia que o ministro havia pegado um ladrão, devido aos informantes que ela tinha em sua mansão, e ela ficou satisfeita em saber que o Ministro Xiao era tão proativo como sempre. Ela ainda precisaria inspecionar tudo pessoalmente, é claro. O homem era apenas mortal, e ele perderia coisas. Ela confiava que ele nunca precisaria sentir o toque de sua Ceifadora, porém. O homem era sensato demais para isso.

O pensamento fez com que o espírito preso em seu interior se agitasse, seu qi gelado pulsando por seus meridianos espinhais por um momento e intensificando a brisa fantasmagórica que soprava ao redor de sua pessoa. Um homem que teve o azar de passar por ela naquele momento tremeu, o rosto ficando pálido. Ele olhou para a geada que se formava na esteira de seus passos antes de se apressar para longe da Agente. De sua parte, ela não lançou um olhar para o trabalhador mortal, acalmando rapidamente seu espírito com a facilidade de longa prática. Espíritos com aspecto de morte eram quase sempre os mais difíceis de controlar, e ligar a Ceifadora havia sido um dos testes mais difíceis para entrar no Ministério.

O olhar de Zhu Qing se desviou para as montanhas que se erguiam sobre a cidade enquanto ela se lembrava de seus próprios dias como discípula da Seita do Pico Argentino. Tinha sido um tempo agradável, cheio de indiscrições juvenis, e ela ainda pensava com carinho nisso mesmo agora. Era uma das razões pelas quais ela estava feliz com a sensatez do ministro local. Ela detestaria que seu retorno anual fosse manchado por algo realmente… desagradável. As contabilizações necessárias para grandes purgas eram terrivelmente tediosas e demoradas, afinal.

Como estava, ela esperava completar sua inspeção para poder visitar sua irmã mais nova para tomar chá. Fazia muito tempo que ela não via a outra mulher, que muitas vezes estava nos fortes de fronteira mais distantes lutando contra bárbaros. Ela havia sido assegurada em sua última correspondência de que sua amiga estaria em casa este ano, porém.

Depois disso viria a reunião com o Chefe da Seita, que ela esperava muito menos. Ele provavelmente ficaria menos do que satisfeito com a resposta ao seu pedido de financiamento, mas infelizmente, por mais que Zhu Qing desejasse ver sua antiga casa prosperar, ela sabia que a opinião da Imperatriz diferia neste assunto.

O Pico Argentino era uma seita importante nesta região, mas na corte, era considerado um dos pontos menos cruciais na defesa do império. Com a agitação dos bárbaros no norte e oeste, e a dificuldade em controlar os próprios lordes ocidentais, simplesmente não era a principal prioridade. Talvez se a Seita tivesse conseguido produzir uma boa safra de candidatos ao Ministério ou à Guarda Imperial, ela poderia ter conversado com seus superiores sobre o assunto.

Porém, havia pouco a fazer por enquanto. Zhu Qing sabia que seu dever sempre deveria vir antes dos sentimentos pessoais.

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