Volume 1 - Capítulo 3

Fundição 3

As pedras vermelhas brilhantes eram quase hipnóticas, pensou Ling Qi. Cada uma tinha o tamanho do seu polegar e um calor peculiar, muito agradável. Ela as guardou quase imediatamente.

Ter pedras preciosas tão valiosas consigo a deixava nervosa. Ela realmente desejava que o vestido que lhe fora dado tivesse bolsos escondidos. Ainda assim, a Anciã proibira toda violência nos próximos três meses, e embora isso normalmente não fosse suficiente para fazê-la relaxar, neste caso, ela tinha a sensação de que seria realmente cumprido.

Saindo, seu grupo foi rapidamente alcançado pelas discípulas dos outros dois auditórios. As discípulas seguiram em direção às duas trilhas de montanha que ficavam atrás do salão principal. Cada trilha era ladeada por um par de grandes pilares de pedra esculpidos com muitos símbolos centrados em torno de um único caractere grande. O conjunto da direita tinha o caractere para homem; o conjunto da esquerda tinha o caractere para mulher. O significado era bastante óbvio, e parecia que ninguém tinha o desejo de testar as palavras das anciãs naquele dia.

Caminhar entre os pilares deu a Ling Qi uma estranha sensação de formigamento, arrepiando os pelos da nuca. Era desagradavelmente como se estivesse sendo observada, mas felizmente desapareceu à medida que se afastavam dos pilares. Por enquanto, ela caminhava em silêncio no meio da multidão de garotas que conversavam baixinho, segurando firmemente a alça de sua mochila e sentindo-se terrivelmente fora do lugar. Havia um pouco mais de cem pessoas no grupo. Isso significava que ela tinha muitas pessoas para competir se as implicações das declarações da Anciã Jiao fossem verdadeiras.

Ela reconheceu algumas das meninas de seu próprio auditório, principalmente as duas com quem havia considerado sentar. A garota de cabelo ruivo passeava na frente do grupo, com as mãos atrás da cabeça e com a aparência de quem os liderava, apesar de simplesmente caminhar na mesma direção. A garota de cabelo branco era notável simplesmente pela "bolha" de espaço livre ao seu redor enquanto caminhava de cabeça baixa em direção à retaguarda do grupo. Muitas das outras meninas já haviam se agrupado em pequenos grupos que conversavam animadamente.

Chegando ao topo da colina, Ling Qi teve seu primeiro vislumbre das residências. Construídas no fundo de uma pequena ravina na encosta da montanha, as casas estavam dispostas em uma grade organizada com ruas largas e limpas entre elas. Na extremidade mais distante, havia uma verdadeira mansão, algo que ela vislumbraria por cima do muro que separava a cidade interior da exterior, lá de casa. Casas menores, mas ainda quase palacianas, com jardins floridos vinham em seguida. Depois vinham as casas de pedra que não tinham jardins, mas pareciam algo que um artesão de sucesso poderia possuir. Além disso, havia pequenas cabanas redondas com telhados de palha, mal grandes o suficiente para duas pessoas.

Ling Qi observou as residências com olhar determinado. Para ser franca, ter uma casa era um luxo além de seus recursos, então a qualidade não a preocupava necessariamente. No entanto, dadas as palavras da Anciã Jiao de que ela provavelmente acabaria dividindo o quarto com alguém, significava que simplesmente não havia casas suficientes disponíveis.

Ling Qi respirou fundo enquanto começavam a descer o caminho íngreme que levava às residências. Ela estaria em perigo assim que o breve período de não violência imposta terminasse. Ela precisaria se esforçar para se manter segura.

Uma maneira era ganhar força ela mesma, o que era estranho pensar, pois nunca havia sido realmente uma opção antes. Um segundo método era seguir o conselho de seu motorista e encontrar "alguém para cuidar das suas costas". Han Jian... bem, embora ela esperasse que ele fosse genuíno, mesmo que apenas a estivesse compadecendo, ele não poderia ajudá-la aqui, do lado das meninas.

Ela realmente não era boa nesse tipo de coisa. Ela nunca havia se juntado a nenhuma das gangues de rua em casa; ela não tinha ilusões sobre qual seria seu "papel" em tal grupo. Se ela quisesse isso, teria ficado com a mãe e pelo menos ganhado a vida com isso.

Ao mesmo tempo, ela realmente não tinha nada a oferecer no momento. Lanceando um olhar furtivo para as outras meninas, ela achou duvidoso que pudesse se envolver em qualquer um dos grupos delas. Havia algumas que pareciam ser de origens menos abastadas, incluindo uma garota estranha com manchas de sujeira e usando uma espécie de cinto de pele felpudo ao redor da cintura. Elas não seriam capazes de ajudá-la a se manter segura, porém, porque tinham o mesmo problema de não ter nada a oferecer ainda.

Então seu olhar voltou para as duas meninas com quem havia compartilhado o auditório. A garota de cabelo branco era uma escolha melhor para abordar primeiro, ela pensou. Um olhar ao redor das outras mostrou que ela era isolada por algum motivo, enquanto a distância mantida pelas outras em torno da garota ruiva parecia mais... respeitosa? Temerosa seria uma palavra melhor.

Outro olhar para a garota de cabelo branco solidificou sua decisão de se aproximar. Ela não tinha posição real, então qualquer aproximação era uma aposta. Ela poderia tentar alguém que claramente tinha algum tipo de poder, mas que não teria outras opções.

... E honestamente, ela se sentiu um pouco mal ao ver a garota caminhando de cabeça baixa. Ela conseguia reconhecer a postura defensiva em seus ombros.

Ling Qi começou a se aproximar da garota, contornando as brechas até alcançar o espaço vazio ao redor da outra garota. Ao "quebrar" a bolha, ela percebeu que várias das meninas próximas ficaram quietas e uma ou duas a olharam.

Ignorando a sensação de nervosismo na boca do estômago, ela continuou até que a garota que ela estava se aproximando percebeu sua presença e olhou para cima. Ela então observou melhor o rosto da outra garota.

Ela era anormalmente pálida e tinha os traços finos de uma boneca de porcelana emoldurada por cabelos sedosos e brancos que caíam até a metade das costas. No entanto, seus lábios finos estavam sem pintura e descorados, mal se destacando do resto de sua pele, nem parecia estar usando outros cosméticos.

Principalmente, foram seus olhos que chamaram a atenção de Ling Qi. As pupilas finas e as íris douradas e largas eram desconcertantes, mas apesar do arrepio de terror quando seus olhos se encontraram, Ling Qi não desviou o olhar nem recuou como o medo a fazia querer fazer. Ajudou que o topo da cabeça da garota nem chegasse ao ombro de Ling Qi. Em vez disso, ela acenou para a outra garota e ficou ao lado dela, a alguns passos educados de distância.

"Olá, eu sou Ling Qi." Sua voz estava mais rígida do que ela gostaria. Vários segundos de silêncio constrangedor se seguiram enquanto a garota de cabelo branco a encarava inexpressivamente sem piscar. Era muito desconcertante.

Quando a garota não respondeu, ela perguntou: "Posso saber seu nome?"

Isso pareceu fazer a outra garota piscar, felizmente, embora sua expressão não tivesse mudado. Era difícil lê-la, mas ela não achava que a outra garota estava desconfiada dela, mas sim... surpresa com sua presença.

"Bai Meizhen, da província dos Mil Lagos", respondeu a garota rotineiramente. "Por que você não terminou de se apresentar?"

Ling Qi olhou para o lado, ciente de que ela e a outra garota estavam sendo observadas sorrateiramente. "Eu terminei", respondeu ela sem jeito. "Quero dizer, acho que sou da província dos Mares Esmeralda", acrescentou apressadamente.

Parecia que tentar manter padrões de fala formais era realmente uma causa perdida. Ela duvidava que pudesse enganar a garota por muito tempo, dada sua falta de conhecimento sobre famílias nobres. Existia um clã nobre Ling?

Sua resposta terminou em outro silêncio dolorosamente constrangedor, e Ling Qi se mexeu de um pé para o outro enquanto a outra garota a encarava. Ela realmente desejava que a outra garota piscasse com mais frequência.

Finalmente, Bai Meizhen falou novamente, um toque de confusão colorindo sua voz em sua maioria sem tom. "Eu... vejo. O que você precisa então? Temo não ter permissão para contratar uma empregada."

Ling Qi não pôde deixar de ranger os dentes com a dispensa e a risadinha suave que ela ouviu de uma das meninas mais próximas... mas ela conseguiu se acalmar. Ela já havia sido insultada antes, e depois da onda inicial de irritação, ela pôde ver que não havia malícia nas palavras da outra garota. Era mais como se ela estivesse... completamente perdida sobre por que mais Ling Qi estaria falando com ela. Então ela reprimiu sua raiva e sorriu. Ela seria direta então.

"Eu estava pensando que poderíamos ser amigas. Somos ambas cultivadoras, certo?" A Cultivação deveria superar linhagem e coisas do tipo, mesmo que parecesse que não era assim que funcionava na prática. "Você parece precisar de uma amiga, e temos que formar duplas para a moradia de qualquer maneira."

A garota estranha inclinou levemente a cabeça para o lado, diminuindo o ritmo enquanto observava Ling Qi com uma intensidade estranha. Então seus olhos se desviaram para o lado enquanto ela franzia a testa, apertando os lábios como se estivesse ouvindo algo. Ninguém estava falando com elas, na medida em que Ling Qi podia dizer.

"Acho que isso é aceitável", respondeu Bai Meizhen depois de mais um momento. Ela não parecia particularmente satisfeita ou desapontada com a afirmação de amizade de Ling Qi, mas isso poderia ter sido a perturbadora falta de pistas emocionais que a garota dava.

"Vou avisá-la, porém. Não se aproxime de mim enquanto eu durmo. É provável que você morra." A garota de cabelo branco disse isso no mesmo tom frio e uniforme do resto de sua fala.

Ling Qi encarou Bai Meizhen tentando descobrir se isso era uma ameaça, um aviso, ambas as coisas ou algo completamente diferente. Depois de um momento de consideração, ela se forçou a rir. "Vou me lembrar disso. Seria bastante infeliz, não é?"

A outra garota apenas inclinou a cabeça levemente em sinal de concordância. "Seria desagradável perder minha primeira amiga para algo tão evitável", respondeu ela amigavelmente.

Ling Qi estreitou os olhos para a outra garota, tentando descobrir se ela estava zombando dela, mas rapidamente desistiu. Voltando os olhos para frente enquanto elas retomavam a caminhada, ela viu que estavam um pouco mais da metade do caminho.

"Eu estava pensando que poderíamos convencer outra pessoa a se juntar a nós. Segurança em números, sabe? Você teria algum problema com isso?"

Bai Meizhen pareceu considerar isso antes de olhar brevemente para o braço esquerdo. "Seria provavelmente difícil convencer outra a compartilhar um espaço comigo. Eu não me oponho em princípio, porém. Você tinha alguém em mente?"

Ling Qi lançou um olhar para as meninas próximas, observando com o coração um pouco pesado os olhares desdenhosos que recebeu em troca. Aproximar-se de Bai Meizhen lhe rendeu certa antipatia residual. Mantendo a voz baixa para não carregar, ela acenou para a frente do grupo. "Aquela garota, a de cabelo ruivo. Ela também está sozinha."

Pela primeira vez, ela viu algo parecido com emoção real surgir no rosto de Bai Meizhen enquanto suas sobrancelhas perfeitas se juntavam em um olhar de perplexidade. "Você... deseja dividir um teto com ela?", perguntou ela, soando um tanto incrédula.

Ela olhou para Ling Qi e para a ruiva antes que algo parecesse lhe ocorrer e fizesse sua consternação desaparecer. "Essa é a neta mais velha de Sun Shao, Sun Liling", explicou ela pacientemente, como se para uma criança.

Ling Qi se irritou com a condescendência, mas tinha certeza de que Bai Meizhen tinha boas intenções. Ela dificilmente ia prejudicar seu sucesso naquele momento.

"...Quem?", perguntou ela tão educadamente quanto pôde.

A outra garota franziu a testa para ela, irritação brilhando em seus olhos. "A Açougueira do Oeste." Sua testa só se aprofundou com a falta de reconhecimento de Ling Qi. "A General Escarlate. Rei dos Territórios Ocidentais."

Bem, isso não era nada auspicioso. Ela pelo menos conhecia os Territórios Ocidentais. Era uma faixa de terra na fronteira oeste do Império Celestial que havia sido conquistada sob o reinado do imperador anterior. Pelo que ela sabia, era quase selvagem e constantemente sob ataque de bárbaros.

"O que alguém assim está fazendo aqui?", perguntou Ling Qi cautelosamente. Han Jian também era de uma província distante, mas ele não era parente direto do governante da província.

...Ele não era, certo? Ela talvez tivesse que começar a aprender mais sobre esse tipo de coisa.

"Não sei. Sua presença aqui é bizarra", respondeu Meizhen simplesmente.

Ling Qi se sentiu estranhamente gratificada ao saber que seu primeiro pensamento sobre o assunto não estava totalmente errado. "Ainda assim, há alguma razão particular para não se aproximar dela?" Se ela fosse se aproximar dela, precisaria fazê-lo em breve, pois o grupo estava se aproximando da entrada da área residencial.

Bai Meizhen sacudiu a cabeça. "Sim", respondeu ela secamente. "No entanto, não vou impedi-la se quiser ir até ela." A garota pálida a olhou avaliativamente, e algo que ela não conseguia decifrar brilhou nos olhos de Bai Meizhen. "Você pode ter uma chance, eu acho", acrescentou Bai Meizhen impassível antes de voltar sua atenção para o caminho à frente.

"Bem, pelo menos vou tentar convencê-la", disse Ling Qi teimosamente. Ela lançou outro olhar para sua companheira, mas a garota apenas acenou com a cabeça, sua expressão novamente em branco. Ling Qi inclinou a cabeça para a outra garota e caminhou para frente, acelerando o passo para atravessar a multidão.

Foi um pouco mais difícil do que antes, pois ela se viu bloqueada por meninas aparentemente desatentas, até mesmo empurrada uma ou duas vezes "acidentalmente". Ela se recusou a cair nessa isca por enquanto. Mais desconfortável era a maneira como ela conseguia sentir o olhar inabalável de Bai Meizhen em suas costas. Ainda assim, elas não estavam andando particularmente rápido, então mesmo com tais distrações, não levou mais de um minuto para chegar à frente do grupo. Ela logo rompeu a multidão e, após um momento de hesitação, continuou em direção à garota de cabelo ruivo.

"Você pode parar por aí." A voz de Sun Liling a interrompeu a vários passos de distância. A garota bronzeada tinha um sotaque áspero pronunciado, embora, felizmente, não tornasse suas palavras muito difíceis de entender.

"O que você quer?", A outra garota nem mesmo a olhara ainda.

De perto, Ling Qi pôde ver o músculo enrijecido nos braços nus da outra garota e o tecido rasgado onde a ruiva havia rasgado as mangas de seu uniforme. A garota era mais alta que a maioria, apenas alguns centímetros mais baixa que Ling Qi.

Mais importante, Ling Qi observou melhor a maneira como a garota se movia, e isso a lembrou das pessoas mais perigosas das ruas de sua cidade, os assassinos e capangas de gangues. Sun Liling tinha uma elegância que até eles não tinham, porém.

"Eu ia perguntar se você tinha decidido com quem iria se emparelhar para a moradia", respondeu Ling Qi hesitantemente.

Finalmente, Sun Liling se dignou a virar a cabeça ligeiramente, sem abaixar os braços que mantinha atrás da cabeça. A pose tornava difícil ignorar o tecido esticado quase a ponto de arrebentar sobre seu peito. Ling Qi conseguiu fazer isso com apenas um pequeno pico de irritação, voltando sua atenção para o rosto da outra garota.

Foi perturbador notar que os olhos da outra garota eram da cor de sangue recém-derramado. A característica mais chamativa eram as três linhas finas e brancas que traçavam sua trajetória sobre seu nariz e lábios. Parecia que algo havia arranhado seu rosto.

"A cobra te dispensou então?", perguntou ela abruptamente.

A outra garota não estava fazendo nenhum esforço para baixar a voz, e Ling Qi conseguiu não se contorcer com o silêncio das meninas mais próximas delas.

"Eu... não." Ela ainda tropeçou nas palavras, porém. "Como você..."

"Eu queria ver o que tinha as gansas ali atrás grasnando", disse Sun Liling preguiçosamente. "Acho que tenho que te dar pontos por ambição, se não for nada mais." Ling Qi se sentiu desconfortável com o estudo atento da outra garota.

"Você não parece completamente mole. Você pode valer alguma coisa se trabalhar nisso."

Indignada, as próximas palavras de Ling Qi escaparam antes que ela pudesse pensar sobre isso. "Não diga isso como se fosse um elogio", ela retrucou.

"Eu estava..." Os olhos de Ling Qi se arregalaram quando um punho cicatrizado parou a um fio de cabelo de seu nariz, a força de recuo suficiente para fazer os fios soltos de Ling Qi flutuarem de seu rosto. Os outros atrás delas também pararam na mesma hora. Ela nem mesmo havia visto Sun Liling se posicionar. Os olhos escarlates de Sun Liling estavam duros e frios.

Então, Sun Liling retirou o punho e riu. "Te fez tremer", disse ela em uma voz cheia de divertimento. "Mas falando sério, se você sobreviver à inevitável facada pelas costas da cobra, eu ainda estarei por perto."

Quando a garota se virou e continuou andando, Ling Qi a encarou pelas costas, odiando o rubor de vergonha que ela sabia que estava subindo em seu rosto. Desta vez, ela conseguiu se controlar. Seu coração ainda batia forte em seus ouvidos pelo medo que sentira naquele segundo em que pensara que a outra garota iria atacá-la. Ela não era uma lutadora experiente, mas... ela tinha certeza de que não estaria em condições de andar para lugar nenhum se a garota tivesse seguido em frente.

Ling Qi voltou para a multidão, ignorando os olhares que estava recebendo e retornou ao lado de Bai Meizhen. Havia um traço de... preocupação, talvez, no rosto pálido da garota antes de desaparecer.

"Você está bem?", perguntou a outra garota uniformemente.

"Bem", respondeu Ling Qi secamente. Com um esforço, ela reprimiu a indignação e a raiva que sentia e soltou um longo suspiro. Não havia sentido nisso agora.

"Então", começou ela com falsa alegria, "que tipo de residência você quer escolher?"

Bai Meizhen a encarou sem piscar antes de inclinar a cabeça levemente, aparentemente reconhecendo o desejo de Ling Qi de não falar sobre isso.

"Não sinto necessidade de entrar em conflito pelas moradias mais luxuosas. No entanto, as cabanas externas são inaceitáveis."

Pelo menos era uma coisa com que ela não precisava se preocupar. Ling Qi teria ficado feliz em pegar uma das menores casas se estivesse sozinha, mas dadas as palavras da outra garota sobre as consequências de perturbar seu descanso, Ling Qi não queria correr o risco de ficar tão perto ao dormir.

"Em algum lugar no segundo quarteirão então? Isso é mais do que suficiente para mim", respondeu ela, mantendo sua voz alegre.

Ling Qi havia sofrido muito pior do que um punho ameaçado, e ela fora tola em deixar suas emoções levarem a melhor sobre ela. Ela não podia se permitir esquecer a cautela que a mantivera viva nos últimos quatro anos, não importava onde ela estivesse agora.

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