Volume 1 - Capítulo 2

Fundição 2

Dong Fu estava certa, afinal. Os sinais eram claros. Apenas um punhado de outros jovens com roupas prateadas permanecia no amplo hall de entrada quando ela entrou, e nenhum deles lhe deu mais do que um olhar de relance.

A parede de fundo do hall de entrada era ocupada por um painel maciço de madeira de ébano. Uma faixa estava pendurada no painel, delimitando claramente as instruções para novos discípulos. O interior de madeira imaculadamente limpo do edifício era, honestamente, um pouco perturbador. Era antinatural; o piso era tão polido que era praticamente um espelho, e ela não conseguia ver uma única marca ou arranhão em lugar nenhum, muito menos uma partícula de poeira.

Ela não podia pensar muito nisso, no entanto, porque era uma das últimas a chegar. Ao chegar às portas deslizantes que marcavam a entrada do hall um, ela pôde ouvir o murmúrio de um grande número de pessoas falando baixinho lá dentro.

Olhando para dentro, ela pôde ver que a sala grande era construída com uma série de longas mesas colocadas em níveis decrescentes, interrompidas por degraus rasos que desciam até o poço onde ficava o pódio do palestrante. As mesas estavam quase completamente cheias, e ao entrar, Ling Qi recebeu mais de um olhar curioso, desdenhoso ou avaliador da multidão de adolescentes de quatorze anos já presentes. Isso a deixou irritada; a sensação de desprezo condescendente era quase física.

Com um estremecimento, ela se forçou a ignorar isso e procurar por lugares vazios.

O mais óbvio e o primeiro a chamar sua atenção foi uma seção inteira vazia, centrada em uma garota pálida. A garota tinha cabelos branco-neve que caíam livremente até o meio das costas e era tudo o que Ling Qi não era: pequena e delicada, com pele quase sobrenaturalmente pálida. Ela estava sussurrando na manga do uniforme, que havia sido personalizado com um padrão semelhante a escamas no bordado. Ela parecia estar prestando pouca atenção ao seu redor, mas estava sentada sozinha em uma sala lotada.

A garota levantou a cabeça, olhando para Ling Qi. Ling Qi sentiu o sangue gelar ao ver os olhos da outra garota, dourados e com pupilas fendidas. Um arrepio de medo animalesco percorreu sua espinha. O momento terminou quando a outra garota interrompeu o contato visual e voltou sua atenção para uma cobra verde brilhante que acabara de esticar a cabeça da manga.

O que foi isso? Ela se sentira como um rato na frente de uma serpente, mas a expressão da garota nem sequer fora hostil ou condescendente, apenas indiferente.

Ling Qi rapidamente voltou sua atenção para os outros assentos possíveis. Havia outra garota com um lugar vago ao lado dela. Ela era magra e musculosa, com pele bronzeada pelo sol e cabelos ruivos brilhantes trançados em uma única trança. A explosão de cor se destacava no meio do resto da sala.

Estranhamente, ela estava usando um uniforme masculino parcial: uma calça larga em vez de uma roupa e uma camisa sem mangas de seda. Ling Qi poderia tê-la considerado um menino feminino se não fosse por como... esticada estava a camisa que ela usava. Ao contrário das outras, que estavam sentadas com postura meticulosa, ela estava sentada com os pés apoiados na mesa à sua frente e uma expressão entediada no rosto. Seu olhar brilhou brevemente na direção de Ling Qi antes que a garota relaxada parecesse dispensá-la como insignificante.

Mais abaixo, havia um lugar vago ao lado dos degraus, ao lado de um garoto alto, tão alto que ela não estaria olhando para baixo para ele se estivessem cara a cara. Ele era... bem, um pouco bonito, Ling Qi podia admitir, de forma clássica, com traços nobres e boas proporções. Mas não afeminado, como alguns nobres e ricos podiam ser.

Principalmente, sua atenção foi atraída pelo filhote de tigre de pelo dourado enroscado em sua cabeça. Ela olhou por um momento, mas ninguém mais pareceu achar estranho. Quando ele percebeu seu olhar, o garoto deu um sorriso amigável e um leve aceno de cabeça que fez o filhote em sua cabeça rosnar infelizmente.

O último assento disponível ficava no canto mais distante da sala, ao lado de um jovem baixo com cabelos castanhos desgrenhados e uma cicatriz de queimadura bastante feia que se estendia pela bochecha direita, pelo pescoço e por baixo da camisa. Era bastante horrível, e levou um momento para tirar os olhos da cicatriz e olhar para o resto dele. Ele era de altura média e construção compacta. Apenas com um olhar, ela o consideraria um dos poucos outros naquela sala a ser da mesma... classe social que ela. Ele certamente parecia tão deslocado e desconfortável quanto ela se sentia.

Quando ele encontrou seus olhos, seu olhar era avaliador e cauteloso. Seus olhos desviaram imediatamente. Ele a lembrava muito de Tonghou, e ela não ia deixar isso para trás?

Ling Qi olhou entre os assentos vazios, mas, no final, a escolha era óbvia. O conselho de Dong Fu ainda ecoava em seus ouvidos, e... se ela fosse honesta consigo mesma, ela queria segui-lo.

No final, tudo se resumia à solidão. Se havia uma coisa em que o esforço de Ling Qi para permanecer livre não havia conseguido lhe dar, eram amigos. Dada a ocupação da mãe, essa possibilidade sempre fora limitada e viver como ela havia vivido nos últimos quatro anos não lhe permitira passar muito tempo na companhia de ninguém.

Com isso em mente, ela escolheu a opção que pelo menos parecia amigável. Ela começou a descer as escadas em direção ao rapaz bonito com o filhote de tigre em um ritmo moderado. Mesmo que sua amizade fosse uma fachada, era melhor do que indiferença ou hostilidade.

Isso pareceu fazer com que a maioria daqueles que a olhavam de soslaio voltassem às suas próprias conversas. Agora que ela tinha a oportunidade de estudá-los, Ling Qi pôde ver que parecia haver vários grupos entre os que estavam sentados ali. Ela não era uma socialite, mas ela podia ver que não havia lugar para alguém como ela ali.

Ao parar ao lado da mesa onde o rapaz estava sentado, ela fez o possível para deixar suas dúvidas e preocupações de lado, mas foi difícil.

“Você se importa se eu sentar aqui?” As palavras escaparam dela antes que ela pudesse realmente pensar sobre isso, e ela apertou os punhos sob as mangas. Ela estava tentando se lembrar de falar formalmente, mas não era algo que lhe fosse natural. Agora ele ia pensar que ela era...

“Claro.” Suas palavras descontraídas interromperam seu pânico interno. O garoto se mexeu em seu assento, se movendo um pouco para lhe dar mais espaço. O sorriso fácil que ele lhe deu absolutamente não fez seu coração acelerar.

“Mas você chegou bem no limite, não foi?” Ele tinha um leve sotaque que ela não conseguia identificar, que, combinado com sua atitude descontraída, parecia alongar suas palavras estranhamente.

Ling Qi se sentou apressadamente antes que muita atenção pudesse ser atraída para seu rubor envergonhado. Não que a maioria provavelmente se importasse, seu lado mais razoável apontaria. Ela olhou para cima para descobri-lo a observando com algo como divertimento.

O filhote de tigre enroscado em sua cabeça parecia estar dormindo novamente, e ela se perguntou brevemente como ele não havia caído quando ele virou a cabeça para olhá-la.

“Minha carruagem acabou de chegar”, respondeu ela, mais defensivamente do que gostaria. De repente, ela se lembrou de que ainda não havia se apresentado.

“Eu sou Ling Qi, a propósito”, disse ela rapidamente. “Se... ah, você estava se perguntando, eu...” Ela odiava a maneira como sua voz diminuía em incerteza constrangedora. Deixe-a deslizar por uma rua movimentada mergulhando as mãos nos bolsos ou se apoiar em uma cerca tentando enganá-la, e ela poderia ser confiante. Aparentemente, uma conversa amigável poderia fazer sua compostura desmoronar em momentos.

Pior de tudo, seu maldito cabelo estava se soltando novamente. Ela já tinha algumas mechas indisciplinadas flutuando na frente dos olhos.

De sua parte, o rapaz deu-lhe um olhar estranho pelo canto do olho enquanto ela encolhia os ombros, sentindo-se estúpida.

“Han Jian”, disse ele depois de um momento. “Prazer em conhecê-la. Não posso dizer que reconheço o nome. Se sua carruagem acabou de chegar, você deve ser local, então faz sentido. Meus tutores sempre reclamaram que eu não prestava atenção suficiente.” Ele disse o último com um sorriso autodepreciativo.

Sua fácil aceitação aliviou a tensão que Ling Qi sentia e permitiu que ela se sentasse mais ereta. Ao fazer isso, ela percebeu que, além de Han Jian, ela poderia ser a pessoa mais alta da sala. Que ótimo, mais uma coisa para me destacar.

Ainda assim, a pergunta implícita a fez sentir-se desconfortável. Ele estava apenas sendo educado porque pensava que ela poderia ser alguém de nascimento nobre como ele? Ele parecia quase casual demais para ser um nobre, no entanto.

“Minha família não é muito importante”, ela decidiu se esquivar. “De onde você é? Eu, quero dizer, eu também não estou familiarizada com a sua.” Ela tropeçou nas palavras mais do que gostaria, mas sentiu que ainda era uma boa distração.

Ele riu, e Ling Qi sentiu os cantos de seus lábios se curvarem. Era difícil ficar tensa perto dele.

“Acho que nós dois somos um par de preguiçosos, então”, respondeu ele, parecendo divertido. “A família Han é da província dos Campos Dourados.” Ele parecia realmente divertido, mas também... quase aliviado?

Campos Dourados... o nome era vagamente familiar, como se ela o tivesse ouvido uma vez há muito tempo. Então lhe ocorreu. Campos Dourados era a província mais oriental do império, e mais importante...

“Ah, o Túmulo do Sol. Eu não achei que alguém viria de tão longe.” Ela parou ao perceber que o sorriso dele havia ficado bastante rígido.

Será que ela disse algo rude? A história de Lu Guanxi e sua resistência final era famosa. Ele era um dos maiores heróis do Império. Ela não conseguia pensar em uma razão pela qual mencionar o herói o ofenderia. Talvez sua família o tivesse mandado embora e ele não gostasse de ser lembrado de como estava longe?

Ele deu uma risada um pouco forçada. “Sim, é essa mesmo. Acho que a maioria das pessoas só se lembra de nós por aquela velha história hoje em dia.”

Ling Qi desviou o olhar sem jeito, apertando os lábios. O que ela tinha dito? Ela procurou uma mudança de assunto para, esperançosamente, acabar com o silêncio desconfortável. Eventualmente, seus olhos voltaram para o animal de estimação dele, que ela percebeu que agora havia aberto os olhos e estava olhando para baixo para ela com o tipo de desdém imperioso que só um felino poderia conseguir.

“Então... onde você conseguiu seu bichinho? Nunca vi um assim.” Realmente, ela era uma mestre da conversa e aquilo não estava nada forçado.

Por que parecia que o pequeno filhote de tigre estava a encarando agora?

Ele piscou, mas aceitou a mudança de assunto. “Fui apresentado ao Heijin pela minha avó alguns anos atrás, quando consegui despertar meu qi. Ele não é exatamente um animal de estimação, é mais como um primo pequeno.”

O que isso queria dizer? Ling Qi havia ouvido falar de algumas pessoas que tratavam seus animais como família, então talvez ele fosse uma delas. Ela estava prestes a pedir esclarecimentos quando um estrondo abafado cortou o zumbido de conversas na sala.

Como os outros na sala, sua atenção foi atraída para a fonte do som. Veio de baixo, onde um homem alto e magro havia aparecido no pódio do palestrante. Ele estava agora abaixando as mãos para o lado, como se simplesmente tivesse batido palmas para chamar a atenção deles.

Ling Qi franziu a testa enquanto estudava o homem. Havia algo nele que a deixava nervosa. Talvez fossem seus traços quase anormalmente suaves e finos, bem barbeado até as sobrancelhas, ou o tom levemente acinzentado de sua pele. Se ela não soubesse melhor, pensaria que ele estava doente.

...Ou talvez fossem as cores vibrantes de rosa e lilás com que ele estava vestido. Era bizarro ver o que parecia ser a roupa de um alto ministro em um tom tão indigno. Como alguém vestindo cores tão chamativas havia passado despercebido por ela assim? Não havia porta lá embaixo, então ele devia ter entrado pelo mesmo portão que ela.

Ela olhou para Han Jian, mas ele não pareceu particularmente surpreso. Ela se forçou a relaxar um pouco. Era alguma forma de magia, obviamente, e não algo que alguém parecesse preocupado, embora alguns dos alunos tivessem sido assustados de seus lugares.

“Bem-vindos à Seita do Pico Argentino, crianças”, disse o homem estranho e careca enquanto cruzava os braços atrás das costas. Sua expressão era de neutralidade cuidadosa, mas ela achou que podia ver diversão brilhando em seus olhos cinzas... não, verdes, não... em seus olhos, que pareciam mudar de cor rapidamente.

“Eu sou o Ancião de Seita Sima Jiao, Chefe do Departamento de Talismãs, e parece que é minha vez de saudar nossas novas chegadas.” Então este homem era o responsável pela criação de talismãs como os totens repelentes de espíritos colocados em volta de vilas e cidades? Ele devia ser incrivelmente rico. Não admira que ele pudesse se dar ao luxo de se vestir tão extravagantemente.

Então ela se lembrou do chapéu ridículo que seu motorista usava. Talvez tornar-se Imortal obrigasse alguém a se vestir de forma estranha? Enquanto Ling Qi ponderava o senso de moda dos cultivadores, o Ancião Jiao havia cruzado os braços atrás das costas e estava dando a ela e aos outros alunos um olhar avaliador.

“Estou terrivelmente ocupado nos melhores dias, então não vou enrolar. Para ser honesto, é provável que a maioria de vocês nunca chegue a nada além da seita externa onde vocês estão agora, e são, portanto... não particularmente dignos do meu tempo.” Seu desprezo despreocupado provocou um resmungo dos alunos reunidos, Ling Qi entre eles. A expressão serena de Han Jian não mudou, porém. Talvez ele fosse simplesmente tão confiante. Vendo isso, Ling Qi soltou a respiração, controlando sua irritação.

“É simplesmente a realidade. Nada de que se envergonhar”, continuou o Ancião, não sem gentileza. “De qualquer forma, seus primeiros anos aqui servirão para separar aqueles com potencial menor daqueles com verdadeiro talento. É por isso que ninguém terá permissão para deixar os terrenos da seita durante o primeiro ano, nem será permitida nenhuma correspondência para dentro ou para fora nos primeiros três meses.”

Isso pareceu surpreender alguns dos outros discípulos, provocando uma onda de sussurros, embora ninguém ousasse questionar abertamente o ancião. Mas isso não incomodou Ling Qi. O que ela tinha fora deste lugar? Talvez ela pudesse aproveitar um passeio pela sua casa original quando tivesse feito algo de si mesma, mas até lá, por que se preocupar?

“Silêncio”, disse o Ancião Jiao, chamando sua atenção de volta para ele. “Vocês terão tempo suficiente para preocupações mortais mais tarde. Hoje e no futuro, vocês são discípulos do Pico Argentino. A base que vocês lançarem nos primeiros passos de seu caminho moldará o resto de suas vidas. Não há necessidade de distrações do mundo exterior.” Seus olhos estranhos e que mudavam de cor varreram a sala enquanto sua expressão severa amolecia de volta para o mesmo divertimento fácil que ele mostrou no início de seu discurso.

“A única outra regra é que vocês não podem matar ou mutilar permanentemente seus colegas discípulos, nem podem danificar ou roubar propriedades da seita. Além disso, não deve haver absolutamente nenhuma violência entre vocês, recém-chegados, nos primeiros três meses. O conflito é importante para o crescimento de vocês, mas não seria bom permitir que o potencial seja cortado antes mesmo que ele possa começar a florescer.”

Suas palavras, ditas em tom leve, ainda enviaram um arrepio pela espinha de Ling Qi. Parecia que as coisas não seriam tão diferentes de casa, afinal. Ela se viu observando seus companheiros sob uma nova luz, como possíveis inimigos e obstáculos.

Ling Qi foi interrompida apenas quando viu Han Jian dando-lhe um sorriso tranquilizador. Só então ela percebeu que suas mãos apoiadas na mesa à sua frente haviam se cerrado nervosamente. Ela fez o possível para retribuir o sorriso de sua atual companhia, mas a expressão era um pouco fraca.

Era improvável que ela pudesse confiar em alguém com quem ela só havia compartilhado uma breve conversa. Ela conseguiu se acalmar após mais alguns momentos; preocupar-se com sua segurança não era novidade. Além disso, o Ancião estava falando novamente, e ela precisava prestar atenção.

“Cada um de vocês receberá uma mesada de cinco pedras espirituais vermelhas por mês e acesso à Arte da Alma Argentina”, continuou ele, confundindo-a. Ela não tinha ideia do que nenhuma dessas coisas era.

“Para aqueles de vocês que não sabem”, acrescentou ele, “pedras espirituais são a moeda dos Imortais, mais valiosas do que ouro ou prata.” Ling Qi estava de repente muito ciente da maneira como seu olhar perturbador pousou sobre ela antes de passar para um punhado de outros alunos na sala.

“A Cultivação requer o consumo da energia dessas pedras, pelo menos até que se domine certas outras artes. Eu sugiro frugalidade. Quanto à Arte da Alma Argentina, é a forma inicial da arte de cultivo da Seita. É excepcional para o crescimento inicial, embora um pouco menos eficaz para cultivadores maduros.” O homem mais velho rolou os ombros e olhou para a porta.

“Todas as suas necessidades mortais serão fornecidas na Seita sem nenhum custo adicional. Atrás deste edifício existem dois caminhos que levam às áreas residenciais. Vocês serão segregados por gênero, é claro.” Ele sorriu como se estivesse se divertindo com alguma piada privada. “Eu não sugiro invadir a zona errada. Os arranjos de alojamento dependerão de vocês, mas esperem dividir o quarto com pelo menos um outro discípulo. Nos três primeiros meses, dois Anciãos estarão na montanha para fornecer treinamento para iniciantes nos aspectos físico e espiritual de nossas artes, respectivamente. Eu sugiro que vocês os procurem porque vocês precisarão da atenção desses Anciãos mais tarde.

“Tudo o mais dependerá de vocês, de suas habilidades e de seu talento.” Ele desfez as mãos e as levantou para descansar no pódio, mas elas não estavam mais vazias. Em vez disso, ele segurava uma grande caixa de joias feita de jade verde-escuro. “Agora, se vocês quiserem formar uma fila de forma ordenada, estarei distribuindo a mesada do primeiro mês de vocês.”

Enquanto ela se levantava, preparando-se para se juntar à fila que estava se formando abaixo, Han Jian falou baixinho ao seu lado. Ele também estava de pé, e Ling Qi notou que estava certa. Ele era realmente mais alto que ela; era estranho olhar para cima para alguém da sua idade. Heijin, seu filhote de tigre, havia migrado de sua cabeça para seu ombro, agarrando-se ao tecido com suas...? pequenas garras de gatinho. O filhote de tigre ainda estava dando a impressão de estar a encarando.

“Você precisa de algumas dicas para começar?”, perguntou ele, parecendo um pouco sem jeito. “Não pude deixar de notar que você ainda não despertou. Você parecia um pouco nervosa, sabe?” Ele seguiu Ling Qi enquanto ela saía para o corredor para se juntar à fila.

“Obrigada”, respondeu Ling Qi depois de um momento. Ele parecia amigável o suficiente, e não era como se ela tivesse algo que ele pudesse querer.

“Como eu entro em contato com você?”, perguntou Ling Qi.

Ele murmurou pensativamente enquanto a fila avançava. “Hm, vou esperar na praça da frente por volta do meio-dia de amanhã. Isso serve? Eu prefiro não ficar com a última escolha de alojamento hoje.”

Ela supôs que não tinha muita escolha. Ela acenou com a cabeça em concordância e ficou em silêncio. Conversar era mais cansativo do que ela pensava.

Ela logo recebeu sua mesada de pedras espirituais e um estojo de pergaminho contendo sua nova “arte de cultivo”. Ninguém havia dito isso explicitamente, mas ela achou provável que fosse necessário para o “despertar”, já que eles estavam dando para todos. Ela teria que ler e praticar mais tarde. Talvez ela pudesse surpreender Han Jian amanhã? O pensamento era estranhamente agradável.

Por enquanto, pensou Ling Qi enquanto a fila avançava, ela tinha que garantir que seria capaz de guardar esses “presentes”. O primeiro passo para isso seria cuidar de sua moradia.