Volume 1 - Capítulo 1

Prólogo - Fundição

A carruagem era incrivelmente rápida, pensou Ling Qi, enquanto observava pela pequena janela uma paisagem que não passava de um borrão verde e marrom. Sabia que deveria estar animada, talvez admirada; afinal, estava testemunhando o poder dos Imortais. Não era algo que uma garota como ela jamais esperaria ver.

Em vez disso, sentia-se apenas entorpecida. Distraída, afastou uma mecha de cabelo negro rebelde dos olhos. Deixara crescer demais novamente, caindo abaixo das orelhas. Estava sendo levada para a Muralha, as montanhas intransponíveis que formavam a fronteira sul da província dos Mares Esmeralda. A carruagem seguia para a Seita Argentífera que residia ali, e tudo porque um homem assustador com uma máscara de porcelana dissera que ela tinha o talento para se tornar uma Imortal.

Era por isso que às vezes ouvia vozes que ninguém mais conseguia ouvir, por que sentia presenças estranhas quando se aventurava para a periferia da cidade, onde as proteções contra as bestas espirituais eram porosas e fracas. Sempre achou que tinha nascido um pouco maluca.

Ling Qi, uma garota desajeitada, sem elegância, maluca, que fugia em vez de brincar de bonecas para a mãe.

Era irritante quando mais nova, ouvir as reclamações da mãe sobre sua aparência e comportamento, a frustração na voz da mulher quando falava dela. Ling Qi era muito alta, muito forte, a pele muito escura e os traços muito alongados e sem refinamento.

Não podia dizer que se arrependia de ter ido embora. Não era como se a mãe tivesse se esforçado muito para encontrá-la nos quatro anos desde que fugira. Ling Qi soprou novamente a teimosa mecha de cabelo dos olhos e afastou os pensamentos do passado. Era inútil agora; ela nunca cresceria para ser como sua mãe, e assim, havia partido. Era livre, mesmo que isso significasse enfrentar a fome e o frio. Mesmo que isso significasse que muitas vezes se machucara ou se assustara. Ela poderia ser feia, pobre, mas era ela mesma, fazia o que queria, o que para ela era tudo o que importava. Tinha que ser.

E era por isso que aquilo a incomodava.

Deveria estar eufórica, a única plebeia de sua cidade com o talento... Será que algum outro morador de Tonghou conseguiria levantar a cabeça diante dela quando terminasse o treinamento? Será que até mesmo a mãe conseguiria criticá-la? Não, claro que não.

Ainda assim, ela não estava feliz, porque mais uma vez se via sem escolha. Não tinha dinheiro, nem recursos. Mesmo que tivesse voltado para a mãe, a mulher não teria conseguido pagar as taxas descritas pelo recrutador, e se ela tivesse se recusado a ir para a seita, seu talento seria retirado. Ela odiava ainda mais a ideia de algo que era seu ser tirado.

Então, assim que terminasse o treinamento, ela deveria oito anos de serviço militar ao Império. Não muito tempo na vida de uma Imortal, ela havia sido assegurada. Realmente, ela não podia dizer que a ideia de enfrentar os bárbaros montanheses que andavam sobre o vento, como uma figura de conto, não a entusiasmava.

Ela simplesmente odiava não ter escolha.

Ling Qi sacudiu a cabeça e se afastou da paisagem borrada do lado de fora da janela da carruagem. A carruagem estava estranhamente silenciosa. Mais magia, supôs ela, e apesar de suas dúvidas, não pôde evitar a faísca de entusiasmo que sentiu ao pensar nisso.

Ainda assim, já faziam horas que haviam partido, e ela estava entediada. Mesmo nessa velocidade, ainda levaria algum tempo até chegar. Então, em vez de continuar a lamentar o passado, decidiu voltar sua atenção para a maleta de couro sentada no banco em frente a ela. Continha seus poucos pertences: algumas moedas, algumas roupas e uma velha flauta de madeira que ela gostava de tocar ocasionalmente. As aulas de música da mãe eram uma de suas lembranças mais felizes.

Também continha o que lhe havia sido fornecido pelo recrutador. Esticando-se, Ling Qi pegou a bolsa e abriu-a. Olhando para dentro, passou os dedos pelo embrulho de pano cinza que estava em cima. Mais uma vez, ela se maravilhou com a maciez do material. O uniforme de sua discípula, dissera o homem. Algo fornecido a discípulos menos abastados, já que roupas normais teriam dificuldade em suportar os rigores do treinamento.

Havia algumas outras coisas também: um espelho de mão, um pente e um kit de costura, entre alguns outros itens diversos. Supôs que a implicação era que ela deveria se apresentar antes de chegar. Ela olhou para sua camisa marrom, calças e sandálias de lama bastante desgrenhadas. Não exatamente o figurino mais impressionante.

Mas, pela primeira vez em muito tempo, isso poderia importar. Ela não tinha tido muito tempo antes de ser levada para a carruagem. Se fosse fazer um esforço, deveria fazê-lo agora. Ling Qi olhou para a porta trancada do outro lado da carruagem, depois de volta para a janela. Havia espaço suficiente, pelo menos; realmente parecia que a carruagem era feita para várias pessoas. Depois de mais um momento contemplando o conteúdo da maleta, ela abaixou a janela e começou a se trocar.

Algum tempo depois, Ling Qi sentou-se novamente com uma expressão séria no rosto, alisando sem fazer nada as rugas no tecido cinza incrivelmente macio do traje que agora vestia. Era... bonito, mas ela não usava um vestido há anos. Pelo menos não apertava e não grudava como aqueles que a mãe costumava tentar fazê-la usar.

Era em camadas e cortado na metade inferior para permitir movimentos fáceis, mas irritantemente largo em torno dos quadris. Ela teve que arregaçar o cinto e amarrá-lo duas vezes. Pelo menos as mangas largas e folgadas seriam boas para esconder as mãos. Ela também poderia esconder coisas dentro delas com um pouco de trabalho. O bordado de nuvens e correntes de vento estilizadas também era bonito.

Ainda assim, ela se sentia desconfortável. Era estranho usar algo que provavelmente custava mais do que um mês de salário de um trabalhador. Bem, talvez seja o equivalente imortal de um pano de saco? Ela olhou para o espelho em suas mãos. Felizmente, não havia cosméticos fornecidos, então aparentemente eles não esperavam que ela se arrumasse tanto.

Havia alguns grampos de cabelo, porém, feitos de algum tipo de osso pintado. Ela achou que combinavam com seus olhos azul-brilhantes. Na sua opinião, essa era a sua melhor característica. Ninguém em sua cidade natal tinha olhos dessa tonalidade. Não que seu esforço para prender o cabelo em alguma semelhança de ordem tivesse impedido que as mechas caíssem de volta em seus olhos. Talvez ela pudesse aprender algum tipo de magia para controlar isso, pensou ela distraída.

Quando guardou o espelho e pegou as sandálias limpas que estavam debaixo do uniforme, a carruagem de repente deu um solavanco, quase a mandando cair de cabeça na bolsa. Levantando uma mão para agarrar a moldura da janela, ela conseguiu se equilibrar.

“Prepare-se. Estamos quase na praça de entrada”, soou a voz do homem que dirigia a carruagem. Ele parecia... menos formal do que ela imaginaria que um Imortal fosse, cumprimentando-a gentilmente enquanto ela passava pelos dois adultos para entrar na carruagem.

Curiosamente, ela levantou a janela que havia abaixado. Eles agora estavam se movendo a um ritmo muito mais normal enquanto subiam por um caminho sinuoso na montanha. De alguma forma, o interior da carruagem permaneceu nivelado apesar da inclinação.

“Estarei pronta em breve”, respondeu Ling Qi após um momento de hesitação. Qualquer coisa que estivesse bloqueando os sons de fora havia desaparecido, ela percebeu com um sobressalto. Ela podia ouvir o canto dos pássaros e o som dos cascos do cavalo novamente.

“Q-quanto tempo eu tenho?”, perguntou ela hesitantemente um momento depois, franzindo a testa com a gagueira hesitante que saiu apesar de seus melhores esforços. Ela estava nervosa, mas não podia deixá-los ver isso. Uma coisa que ela havia aprendido muito bem até agora era que a aparência de confiança era importante.

“Ah, você tem mais alguns minutos”, respondeu o homem em um tom displicente. “A Seita não gosta que nos apressemos na montanha, pelo menos para aqueles de nós presos no chão de qualquer maneira.”

Ling Qi piscou. Ele estava insinuando que alguns chegariam de avião? Ela havia ouvido histórias... mas pensara que era principalmente o domínio dos bárbaros montanheses.

“Obrigada. Só um instante.” Era estranho voltar ao discurso que a mãe havia ensinado em vez do tipo mais relaxado ao qual ela se acostumara nos últimos anos, mas parecia uma boa ideia. Se havia uma coisa em que a mãe estava certa, era que as primeiras impressões importavam.

Esquecendo esses pensamentos por enquanto, ela pegou as sandálias, uma expressão determinada em seu rosto. Ela precisaria estar pronta.

Quando a carruagem finalmente parou, Ling Qi sentiu que estava tão preparada quanto podia, dado que não sabia exatamente o que viria a seguir. O motorista não havia dito mais nada, e nem ela, preocupada como estava em tentar se concentrar e evitar que os pensamentos nervosos que continuavam a passar por sua cabeça transparecessem.

Houve um baque de fora e o som de passos ao redor da carruagem enquanto ela se levantava, alisando constrangidamente as rugas em seu novo uniforme. Pouco depois, houve outro clique e a porta se abriu, revelando o motorista.

Era difícil ler seu rosto, ou qualquer coisa, realmente, dada a forma como ele estava bem coberto. Ele usava um chapéu estranho de aba larga, do qual pendiam tiras de papel cobertas de símbolos estranhos. Isso deixava seus olhos quase invisíveis nas lacunas entre as tiras. A gola alta de sua túnica azul-escura subia para encontrar as penduradas, ocultando o resto do rosto. De alguma forma, ele conseguiu dar a impressão de que estava sorrindo.

“Precisa de ajuda para descer?”, perguntou ele agradavelmente, oferecendo uma mão enluvada a ela.

“Eu ficarei bem, obrigada”, respondeu Ling Qi com confiança que não sentia totalmente, hesitando apenas um momento antes de pegar a maleta agora mais leve e descer lentamente para evitar tropeçar na barra do vestido.

Ao chegar ao pé das escadas, ela finalmente observou seus arredores. Os dois estavam em uma ampla praça de pedra construída em um platô esculpido na encosta da montanha. Ela podia ver a estrada íngreme que haviam percorrido para chegar ali, passando pelo portão ornamentado que quebrava a cerca de pedra que circundava a praça e desaparecendo na névoa abaixo.

Havia apenas um único edifício aqui, uma grande estrutura de dois andares com um telhado alto e pontiagudo que lhe lembrava tanto um templo quanto o salão de exames dos estudiosos na cidade de Tonghou. A praça era pontilhada com pequenos jardins elegantemente arrumados centrados em altas árvores de pêssego. Ainda havia um fio de pessoas entrando no prédio vestidas com uniformes semelhantes, bem como várias outras carruagens semelhantes, cada uma com seu próprio motorista vestido ecléticamente.

“Ei, talvez não queira ficar parado olhando por muito tempo.” Ela se assustou quando a voz divertida do motorista a tirou de seus pensamentos. Ling Qi olhou para ele e depois de volta para o prédio central. Ele estava de costas para ela, trabalhando para libertar os estranhos cavalos de pelo azul de sua arreio.

“Você está no último grupo de chegadas, então um dos anciãos estará aqui em breve para definir as regras. Você está designada para o salão um, aliás.” Ele deu um tapinha no pescoço de um dos cavalos, arrancando um resmungo da besta, enquanto se voltava para encará-la.

Ling Qi ainda não havia olhado direito para o rosto dele, mas de alguma forma, a inclinação de sua cabeça deu a impressão de que ele estava a examinando, fazendo-a endireitar sua postura inconscientemente.

“Obrigada”, respondeu ela após um momento. “E... onde fica o salão um? E há mais alguma coisa que eu deva saber?”

“Na porta da frente. Apenas siga as placas”, respondeu ele de forma displicente, cruzando os braços. O ato puxou as mangas compridas de sua túnica para cima, mostrando que suas luvas se estendiam pelo menos até os cotovelos. Ele fez uma pausa, mais uma vez dando a ela a sensação de ser avaliada.

“Os Anciãos definirão as regras. Apenas seja respeitosa”, acrescentou ele em um tom preguiçoso. “Mas... encontre alguns amigos e seja rápida. Solitários tendem a ter problemas. Você não pode vigiar suas costas o tempo todo, sabe?” Seu chapéu monstruoso inclinou-se para o lado, e ela teve a impressão de que ele estava sorrindo novamente. “Considere isso um conselho de um veterano que estava em uma situação semelhante.”

Ela... nunca tinha sido particularmente boa em fazer amigos, muito menos em mantê-los, mas ela podia aceitar conselhos amigáveis com boa vontade.

“Obrigada novamente. Mas eu já devo ir.” Sua voz estava mais hesitante do que ela gostaria. Ela se virou para se dirigir ao prédio e então parou.

“Posso saber seu nome?”, perguntou ela. Parecia bobagem não se apresentar pelo menos a alguém que parecia prestativo.

“Dong Fu”, respondeu ele com facilidade. “Você está certa. Vá. Você não quer se atrasar, e eu já sei seu nome.”

Ling Qi inclinou a cabeça na direção dele e partiu, apressando-se o mais rápido que conseguia em suas novas roupas.

O prédio central da Seita se erguia à frente. De alguma forma, ela sabia, as coisas nunca mais seriam as mesmas depois que ela cruzasse aquele limiar.

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