Capítulo 720

A névoa turbilhonava com neve girando, enchendo o pátio com um frio cortante. A gea endureceu a terra batida, transformando-a em pedra, e subiu pelas colunas que sustentavam o telhado inclinado sobre o deque de observação, com vista para o campo de treinamento. No pátio, nada podia ser visto, apenas o branco imaculado do inverno mais profundo.

De repente, a névoa se abriu, e um crescente de vento, metal e luz irrompeu de suas profundezas. O vento uivou, o chão congelado se rachou…

E duas imensas palmas de metal interceptaram o arco de luz. O estrondo ensurdecedor de uma dúzia de lâminas giratórias rangendo contra o aço abafou o som melancólico carregado pelas rajadas de neve. O gigante cujas mãos haviam capturado a lâmina crescente rugiu, com postura baixa e ampla. Seus ombros tremeram enquanto faíscas de luz espocavam entre suas palmas. Então, uma estrela ofuscante floresceu acima de suas costas, uma estrela implacável de luz incolor, como uma bandeira hasteada sobre a cabeça do gigante.

Uma esfera de luz floresceu, encolheu até se tornar um ponto e disparou em um clarão avassalador.

A neve e a névoa foram consumidas pela radiação, e Ling Qi desviou seu *qi* de emanação de gelo para o sonho, deslizando através do tecido das realidades e arrastando Xia Lin com ela, em um breve mergulho no caleidoscópio do sonho informe. Quando se rematerializou no chão escorregadio pela geada, ela já estava tocando as primeiras notas de sua ária. O vento uivou a chegada do inverno, e um vendaval congelante explodiu em um círculo amplo, atingindo Gan Guangli enquanto ele se virava. Um grito surpreso ecoou quando sua armadura branca brilhante ficou coberta de geada e escarcha, fazendo-o cambalear para trás enquanto o metal rangia e músculos e *qi* se contraíam.

Xia Lin estava ao seu lado, a alabarda libertada da mão de Gan pelo salto através do limiar, suas pernas já se dobrando em uma posição baixa. Seu salto foi uma detonação. Criou uma cratera na terra por dois metros ao redor e rachou a terra por mais quatro metros, e arranhou os cabelos e o vestido de Ling Qi. Xia Lin rasgou a tempestade de neve da ária com uma cadeia de trovões enquanto mirava sua alabarda em Cai Renxiang, pairando no alto.

Se Ling Qi não pudesse preparar o terreno, sua tentativa de vencer esta luta estava fadada ao fracasso, e assim, seus papéis estavam claros.

A alabarda forjada por Cai encontrou a sabre forjada por Cai com uma onda de choque e um som metálico como o de um grande gongo de templo.

E enquanto o gelo gemia e se estilhaçava e o passo estrondoso de Gan Guangli se aproximava, Ling Qi finalmente alcançou o refrão de sua canção, reduzindo o campo a um branco sem características mais uma vez. Gan Guangli levantou ambos os punhos para proteger as fendas de seu elmo enquanto a neve tentava enterrá-lo. Ele ainda avançava, mas o fazia mais devagar, e mais devagar a cada passo.

Ling Qi sabia melhor do que pensar que ele já estava derrotado, mesmo que pudesse sentir seu *qi* sendo drenado. Ela empurrou o pé contra o chão e pulou para trás, no mesmo instante em que uma mão dourada maior que seu corpo inteiro desceu de palma primeiro onde ela havia estado. O ar uivou, e ela desviou para o lado, girando passado uma segunda palma de ouro florescente, e então disparou para cima, correndo para o limite de altura da luta para evitar o alcance da terceira.

A luz disparou novamente, e seu mundo se tornou radiação. Ela sentiu a luz sem calor, desfazendo a construção de sua canção e silenciando suas notas. Com um esforço, Ling Qi desviou novamente, reaparecendo na terra com apenas alguns fios de cabelo chiando. Cai Renxiang girou no ar, se reorientando para encontrar o ataque de Xia Lin, cuja posição também havia sido transposta no meio do golpe. A luz pulsava, e a lâmina de sua alabarda tocou enquanto cortava uma linha na superfície sedosa de Liming, endurecida com armadura de radiação.

Então, a palma aberta e livre de Cai Renxiang atingiu, parecendo roçar suavemente a couraça de Xia Lin. O metal se amassou para dentro, e sua parceira atingiu o chão com um estrondo tão trovões quanto seu salto, mais rápido do que mesmo Ling Qi pudesse transpô-las novamente. Ao mesmo tempo, os membros quase congelados de Gan Guangli se flexionaram, luz dourada derretida e incolor se entrelaçando para vesti-lo com uma armadura solar brilhante, e seu punho desceu como um meteoro.

Ele atingiu a terra, e os flocos de neve se espalharam enquanto Ling Qi reaparecia no ar do outro lado do campo, já agarrando a gola da armadura de Xia Lin e arremessando a garota em recuperação para longe enquanto a cratera que seu corpo havia feito em seu pouso desajeitado era consumida por uma coluna de radiação. Para seu crédito, Xia Lin já estava reagindo, puxando as pernas de volta para uma postura de corrida e reunindo o vento ao redor de seus pés enquanto ela colocava sua alabarda de volta em posição de guarda.

Punhos. O céu estava cheio de punhos dourados, acima, abaixo, ao redor.

Ling Qi estava de volta ao chão, as imagens residuais deixadas para trás por sua esquiva de emergência se estilhaçando em tanto gelo brilhante sob inúmeros impactos estrondosos. Ling Qi cantou, e a neve espalhada voltou, e os pés de Xia Lin se confundiram, impactando plataformas de ar sólido enquanto ela traçava um círculo de escaramuça ao redor de Cai Renxiang do poleiro no ar onde ela havia reaparecido, lâminas rápidas e cortantes de vento e aço forçando sua líder a se manter em guarda, pelo menos por um momento.

As neves que diminuíam se renovaram enquanto seus dedos dançavam no flautim forjado no gelo que segurava em seus lábios. Desta vez, o atraso foi suficiente. Uma lâmina crescente e veloz encontrou um sabre esmagador uma dúzia e cem vezes, choques leves e fugazes o suficiente para evitar o peso esmagador do sabre.

Ling Qi cantou seu refrão completo enquanto Gan Guangli se virava para enfrentá-la, e o branco total voltou com força total, apagando o campo, as paredes e a mansão em um vazio esmagador. Gan Guangli cambaleou. A luz celestial brilhante que circundava sua armadura piscou e seus punhos se chocaram contra a terra para se sustentar enquanto a geada que se formava nas frestas de sua armadura drenava rapidamente seu *qi*. Acima, sua líder, a estrela incolor, também estava envolvida em uma concha de gelo.

No entanto, em seu ventre, Ling Qi sentiu apenas um medo crescente.

Ding.

Sinos minúsculos tocaram suavemente, soando um fim tão potente quanto qualquer um que ela já havia visto. Luzes brilhantes. Estrelas cintilantes. Um punhado, uma dúzia, uma dezena, cem e mais. Elas brilharam. Elas arderam. Elas floresceram. Com resignação em seu coração, Ling Qi puxou a cortina da realidade para outro passo superficial.

A luz dispersou o eco de futuros potenciais que ela deixou para trás e a atingiu no limiar superficial com um clarão cegante que a fez cair de volta no mundo material, a espinha espasmando enquanto o *qi* do sonho que ela havia usado se dispersou e fugiu de seus membros de repente pesados e dolorosamente sólidos.

Xia Lin agachou-se ao lado dela, a armadura rasgada.

Juntas, elas olharam para o segundo sol no céu, diante do qual Cai Renxiang estava silhuetada.

Ling Qi soltou um suspiro de descontentamento e encontrou os olhos de sua parceira.

"Desistimos", disseram elas.

O sol branco ofuscante se dispersou. Um campo de estrelas brilhantes flutuou na brisa.

"U-uma b-boa luta, minhas companheiras!", Gan Guangli gritou através de dentes que batiam. Ele arrancou os punhos da terra congelada e se levantou sobre pernas trêmulas. "A-a Senhorita Ling é tão feroz como sempre."

Ela sorriu enquanto se sentava. "E você, tão forte."

Gan Guangli riu. "Não sei disso. Sem a Senhora Cai, eu certamente teria sido sepultado." Com uma mão, ele levantou para tirar o lodo de sua viseira.

Cai Renxiang desceu do limite de altura que haviam estabelecido para a luta, observando os arredores. "As proteções do pátio de treinamento se mantiveram bem. Estou satisfeita com o trabalho de formação."

Ling Qi lançou seu olhar ao redor. Sua neve estava cuidadosamente contida em um quadrado perfeito que seguia a cerca que delimitava os limites do campo. Não teria funcionado se ela estivesse tentando quebrá-las, mas as proteções de treinamento não precisavam ser tão potentes.

"Minha força ainda é insuficiente." Xia Lin suspirou, se levantando, trêmula pelos impactos e pelos repetidos passos pelos sonhos. "A defesa da Senhora Cai é muito potente."

Cai Renxiang olhou para ela e simplesmente levantou sua mão livre, a que havia desviado a lâmina de Xia Lin e amassado sua couraça. Havia uma leve marca rosa marcada no ombro e algumas manchas vermelhas desaparecendo no tecido de Liming. "Não sou uma oponente fácil, mas você ainda tirou sangue. Continue aprimorando sua técnica. Está quase desperta, acho."

Naquele momento, os ombros de Xia Lin se endireitaram. Sua armadura danificada rangeu alto enquanto o aço se desamassava, retornando à sua forma prístina.

Ling Qi riu e se levantou. "Eu disse que teria dificuldades para aprimorar minha arte recém-refinada em uma luta com você, Senhora Cai."

"E isso está bom. É uma ameaça mortal, mesmo com minhas artes a mantendo suprimida. Não podia deixar você completar aquela canção."

Ling Qi franziu os lábios, deixando sua flauta temporária se dissolver em uma nuvem de flocos de neve. "Eu não desejaria usar a técnica final em uma luta."

"Agradeço por isso." Gan Guangli fez uma careta.

"A tática de reposicionamento que você sugeriu foi muito eficaz", Xia Lin analisou, levantando a mão para o queixo. "Se desorientadora. Posso imaginar muitos usos para todas nós. Talvez devêssemos fazer alguns exercícios com essa técnica?"

"Esse pode ser um bom exercício de recuperação. Mover e reposicionar todas vocês será mais desgastante mentalmente."

"Se for uma tática que você pretende usar regularmente, sugiro que todas nos aclimatemos a ela."

"Uma boa ideia", Cai Renxiang respondeu a Xia Lin. “Minhas próprias artes devem tornar o processamento de informações menos difícil e proteger contra a desorientação, mas é melhor garantir que não haja conflitos nos padrões de *qi* antes de tentar combiná-los.”

A luz rígida de Cai Renxiang e o caos informe de seu *qi* dos sonhos… Oh, sim, isso pode exigir algum trabalho para fazê-los funcionar juntos.

"Provavelmente é melhor assim", concordou Ling Qi.

"Então, vamos ajustar o itinerário. De agora até o fim do ano, as lutas semanais serão seguidas por exercícios de mobilidade de recuperação usando a arte de movimento da Baronesa Ling em conjunto com minha arte de comando", disse Cai Renxiang secamente, deixando sua voz carregar. "Todas nós devemos nos aprimorar ao máximo."

Os olhares sobre elas, alguns sutis das janelas da mansão, outros mais abertamente boquiabertos do pátio de treinamento vizinho, certamente captaram as palavras da outra garota. Isso aumentaria o moral ao permitir que todos vissem o que suas protetoras podiam fazer e motivaria a busca dos mais ambiciosos.

"Ah, talvez possamos permitir uma pequena pausa para meditação para restaurar nossa energia primeiro", disse Ling Qi gentilmente. Tanto Xia Lin quanto Gan Guangli ainda pareciam exaustos.

Cai Renxiang olhou para todas elas. "Muito bem. Um quarto de hora de descanso, e então, determinaremos a forma dos exercícios de mobilidade. Foi uma boa luta, todas vocês. Estou confiante de que conseguiremos incorporar essa tática em nossas estratégias e poderemos usá-la na ofensiva contra os *ith*."

Elas precisariam de todas as vantagens que pudessem obter.

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