Capítulo 511

Threads 228 - Pronunciamento 2

“Estou surpresa que você esteja fazendo tantas concessões antes do fim do torneio”, disse Cai Renxiang calmamente, apesar do alívio cauteloso que Ling Qi percebia começando a se instalar.

A Duquesa deu de ombros com indolência, recostando-se em sua cadeira e fazendo as sombras dançarem pela tribuna. “Estou satisfeita com a determinação dele, e uma vaga na final lhe dará a classificação correta. Na verdade, pode ser melhor que o garoto Han ganhe essa batalha. Eles perderam um pouco a credibilidade no ano passado.” Ela parecia uma mulher refletindo sobre o tempo do dia seguinte. “Mas, Renxiang, lembre-se sempre de que soldados são criaturas perigosas. Mantenha-o sob controle, sim?”

“Claro, Mãe.”

Abaixo, o campo foi limpo, e Gan Guangli desceu, finalmente permitindo que seus ombros relaxassem um pouco com o cansaço. Aquela tinha sido uma manobra arriscada que ele havia feito. Ling Qi não tinha certeza de como o jovem extrovertido havia escondido tal reserva de *qi* enquanto fingia estar cansado. Ele mal estudava artes de furtividade.

Sixiang analisou.

Eles sempre poderiam perguntar mais tarde. Ela decidiu não chamar a atenção de Sixiang para a leve hipocrisia de chamar outra pessoa de extravagante. Na arena abaixo, a Seita anunciava os próximos dois combatentes.

Quando Han Jian e Xiao Fen entraram na arena, Ling Qi sentiu um aperto de desconforto. Fez os pelos da nuca se arrepiarem, uma ansiedade crescente que quase a fez se mexer em seu assento. Levou alguns longos momentos até que Ling Qi percebesse o que era. Ela manteve os olhos fixos na arena abaixo. Não tinha vontade de virar a cabeça. A atenção de Diao Linqin estava em suas costas.

Enquanto o campo de batalha se formava abaixo, com colinas onduladas e campos cobertos de mato, Ling Qi sentiu o sussurro de uma pétala de flor em sua bochecha. O mundo parecia opaco e desbotado. Até a voz de Sixiang era um sussurro abafado. Apenas a luz terrível da Duquesa brilhava, e isso também parecia abafado, mas era algo vagamente indulgente, como uma pessoa virando a cabeça para o lado para não escutar.

Ling Qi respirou fundo, olhando para o próprio colo. Pétalas de flores vibrantes sopravam e se enroscavam ao seu redor. “O que fiz para merecer a honra de tamanha atenção, Primeira-Ministra?”

“Ajudou a manter uma boneca quebrada até que ela pudesse começar a se tornar uma mulher novamente, parece.” A voz aristocrática de Diao Linqin era medida e neutra. “Ela já lhe contou sobre a noite passada?”

“A Senhora Cai Renxiang ainda não teve oportunidade.” Apesar de si mesma, certa irritação por sua amiga ser mencionada dessa forma transpareceu. Ela realmente não era boa o suficiente nisso ainda.

Lentamente, ela virou a cabeça para olhar por cima do ombro e viu Diao Linqin olhando para ela com lábios cerrados e uma expressão de aborrecimento. “É realmente irritante quando você vê alguma verdade em uma brincadeira.”

Ling Qi permaneceu em silêncio, lembrando-se do ano passado, quando a Duquesa a comparou à Primeira-Ministra e brincou que o gosto de sua filha combinava com o dela.

“Apenas um fragmento disso”, disse Diao Linqin imperiosamente. “Aquela garota não ama dessa maneira, e você, embora possa, está quebrada pelo medo.”

“Não entendo, Primeira-Ministra. Isso parece inadequado.”

“Apenas uma reflexão”, a mulher mais velha descartou. “E o reconhecimento do que está se formando no caos que você chama de cultivo. Você tem estado fuçando nas bordas do clã Diao. Por quê?”

Os pensamentos de Ling Qi se atropelaram enquanto ela elaborava uma resposta em sua cabeça, tentando manter a calma nesse cenário surreal. “Parece que causei alguma ofensa a você e sua família, embora nunca tenha sido minha intenção. Só quero garantir que não se torne ira verdadeira e aprender mais sobre os Diao, para que eu possa evitar deslizes no futuro.”

“Você não vai abandonar aquela garota, e eu sei muito bem que essas ideias são suas, tanto quanto dela.” Nessa estranha ilusão, Diao Linqin parecia se erguer muito mais, uma rainha em espera, em um trono de flores e espinhos. “Sua ofensa foi muito intencional.”

Ling Qi se corrigiu. “Para evitar mais ofensas além dos pontos dos quais não me afastarei.”

“Melhor.” Diao Linqin apoiou o queixo na mão. “Você não é a primeira a tentar o jogo de distorcer a verdade. Aprenda quando é melhor dar uma estocada reta com a lâmina em vez de mirar em uma finta fantasiosa.”

Ling Qi estreitou os olhos apesar das pétalas afiadas no ar e da pressão da luz e do vento. “Levarei seu conselho a sério, Anciã. Se me permitir, por que nosso projeto lhe causa tanta ofensa?”

“Sou a Matriarca dos Diao. O que os ofende deve me ofender na corte, pelo menos nesses assuntos. Você estudou nossa história?”

“Os Diao ascenderam como viscondes no vale centro-sul e foram elevados a condes sob os Hui”, Ling Qi recitou. “Embora sua estrela só tenha ascendido na ausência deles.”

“Ouvir isso tão secamente… Tal é a história”, disse Diao Linqin com uma expressão estranha, meio irritada e meio resignada. “Mas você, criança que nunca conheceu a velha ordem, não entende realmente essas palavras.”

Ling Qi abaixou a cabeça, reconhecendo que nenhuma resposta era esperada.

“Fomos elevados, era verdade, mas os Hui não tinham amigos. Eles não tinham amor além de si mesmos. Eles manejavam apatia, afeição e crueldade da mesma forma que você maneja seus instrumentos. Todos que os serviram foram menosprezados nesse serviço. Os Diao eram ao mesmo tempo animais de estimação mimados e cães espancados, sempre famintos pela afirmação do mestre. A resposta da maioria a tal abuso é se envolver no orgulho do que lhes é permitido.”

Ling Qi ficou surpresa ao ouvir tanto da mulher. Ela ainda não sentia dúvidas da antipatia de Diao Linqin por ela. “O que era permitido era se sentir totalmente imperial?”

“Bom. Eu não gosto de estudantes que precisam que as coisas sejam explicadas para eles. Então você entende por que tantos sentem desdém pelos ‘projetos’, como a assimilação dos Wang e sua diplomacia. Mesmo que menos se lembrem do porquê a cada ano que passa, os anciãos passam suas mágoas e ódio aos seus juniores a cada lição.”

“Você parece muito desligada disso.”

“Essa é uma observação que você poderia fazer.”

Ling Qi refletiu sobre isso em silêncio por um momento antes de finalmente chegar à sua resposta. “Por que você está me contando essas coisas?”

Diao Linqin olhou para ela, pétalas de flores soprando em um vento não sentido. “O que você imagina que acontecerá se as filhas de Sua Graça não estiverem à altura de suas expectativas?”

Ling Qi engoliu em seco. “Provavelmente haverá algum conflito pelo trono.”

“Eufemismo. Um dispositivo divertido e ocasionalmente útil. Saiba que o clã Diao está dividido. Alguns se veem como os herdeiros naturais de Cai. Outros olham para nossa influência, nossa riqueza e nossas posições em muitos ministérios e se perguntam qual é exatamente o benefício de perder nossa luz protetora e por que devemos travar outra guerra. Diao Hualing é uma oportunista. Mas oportunistas têm seu lugar.”

“Isso não respondeu minha pergunta”, disse Ling Qi cautelosamente.

“Sua senhora explicará.” Diao Linqin olhou para baixo, seus lábios curvados com desdém, mas não parecia totalmente dirigido a Ling Qi. “Diga-me, criança, quando você olha para mim, o que você vê? Não se preocupe em mentir ou falar em círculos.”

Ling Qi olhou firmemente para a mulher mais velha, ou melhor, para o rosto que ela apresentava. Ela viu os espinhos e flores movediços que se espalhavam ao redor e viu como eles se enroscavam em direção à luz radiante lançada sobre eles de cima em adoração ansiosa. Ela viu os crânios grandes e pequenos na terra abaixo, divididos e cobertos por raízes enroladas em videiras espinhosas e esmagados em números maiores do que ela podia contar. Ela viu galhos sombreados lançados sobre flores e brotos densamente cultivados, apáticos de sua existência, mas lançando sombra que dava vida da luz escaldante do mesmo jeito.

Foi uma estranha constatação que lhe ocorreu, olhando para as imagens cambiantes e sobrepostas da presença de uma cultivadora do sétimo reino. Não era que ela não entendesse a possibilidade. Meizhen havia lhe mostrado isso. Sixiang havia lhe mostrado que as definições de homem e mulher podiam se confundir. Lin Hai havia lhe mostrado que elas poderiam ser mudadas completamente.

“Você é a esposa dela”, disse Ling Qi sem expressão, olhando para o sol incolor, enjaulado pela teia envolvente de videiras, folhas e flores enraizadas na terra. Se fosse honesta, ela nunca poderia ter imaginado alguém tão poderosa se definindo dessa maneira. Para Ling Qi, o casamento era… Era algo assustador. Uma perda. Ser esposa era estar à mercê de outra pessoa pelo resto de sua vida, ou, ela supôs, dominar outra pessoa da mesma maneira. Alguém tinha que ser quem estava no controle, não era?

E a Duquesa era a maior das duas, mas não parecia assim naquele instante. Era difícil dizer onde uma terminava e a outra começava.

“Essa é sua opinião? Inesperado.” A voz de Diao Linqin era a reverberação do vento através das flores agora. “Vejo que você não está menos ávida por mais um ano de cultivo.”

Ling Qi quase abaixou a cabeça, uma negação em seus lábios, mas… A Primeira-Ministra estava certa. Ela não era menos gananciosa. A lição que ela havia aprendido com Zeqing era que ela tinha que levar em consideração mais do que seus próprios desejos. As pessoas não eram bonecas para serem coletadas.

“Não estarei sozinha novamente.”

A sombra de Ling Qi se agarrou a ela na luz, apertada e cautelosa. Seu próprio vento, muito menor, levantou-se, carregando os fios brilhantes de seu cabelo. Ela olhou para cima, não sem medo, mas sem vacilar.

“Diferente”, disse a Primeira-Ministra. “O veneno que você bebeu profundamente foi o isolamento. Você não pode se entregar a outra pessoa, e assim, elas não podem se entregar a você. Em vez disso, ‘Irmã’. Você consegue imaginar algo mais próximo, imagino? Mesmo agora, você segura firmemente, mas sempre à distância, um apoio dado sem ser pedido. Uma visão dolorosa. Pense mais em si mesma. Empatia sem limites é um fardo terrível.”

“Não vejo como isso pode ser um fardo. Quero ser melhor. Eu entendo que as pessoas estão conectadas. Mesmo que eu possa cuidar apenas de alguns, essas poucas conexões se ramificam por sua vez. Empatia é como posso entender isso, não é?”

“Essa conclusão não está errada.” Rosas se aproximaram, enrolando-se em torno dela, examinando. “Mas está incompleta. Você corre o risco de se entregar muito como você é. Deixe-me mostrar por que você deve controlar sua empatia.”

Ling Qi sentiu um formigamento em sua mente, depois uma onda de preocupação e cálculo. Renxiang estava ao lado dela, pensamentos correndo, uma dor lancinante em seus pensamentos lutando com alívio e apreensão. Apesar de toda sua pose, a amiga de Ling Qi era uma bagunça atrás de sua máscara de estoicismo, e Ling Qi quase reflexivamente alcançou por ela.

Ela sentiu suas outras amigas: o cálculo de Meizhen, sua preocupação, seu orgulho; a ansiedade sem fim de Li Suyin, a sensação de que ela era uma impostora, indigna de tudo, não importa suas realizações; a raiva opaca de Su Ling contra o mundo e o ódio muito mais intenso por si mesma; Xuan Shi, cercada por parentes, mas não menos solitária por isso; e o esgotamento e a exaltação de Gan Guangli, sua confiança inabalável e crença em Cai Renxiang. Cada vez mais, ela sentia. Flashs de resolução amarga em Han Jian. Orgulho desesperado e anseio por impressionar em Xiao Fen. A tristeza do Chefe da Seita, o vazio oco de um velho que havia perdido tudo de perto, vivendo apenas em sua memória. Anciãos da Seita definidos para sempre pela perda e vingança.

Mais, mais, mais. Se misturou, indivíduos se confundindo em uma cacofonia alucinante de sentimentos. Caiu sobre ela, um peso e uma pressão sufocantes ainda maiores do que o olhar da Duquesa. Ansiedade encheu Ling Qi, o conhecimento impotente de que nada que ela pudesse fazer reduziria esse peso. Mesmo que ela ascendesse naquele instante, nada poderia mudar esse peso terrível e arrastado. Ficou ainda pior, sabendo que mesmo isso eram apenas as pessoas presentes na Seita do Pico Argent.

Os sentimentos desapareceram. Ling Qi ouviu sua própria respiração irregular e sentiu o ardor de lágrimas nos cantos dos olhos.

“Essa é a conclusão da percepção que você tem sem temperança”, disse Diao Linqin, sua voz uniforme. Apesar disso, Ling Qi sentiu que viu o breve vislumbre de uma única lágrima rolando por uma bochecha escura. “Seja mais egoísta, criança. Tome tanto quanto você dá. Escolha quais linhas de conexão você traça, ou seja esmagada pelo peso do mundo.”

Ling Qi controlou sua respiração e, ao fazê-lo, teve um lampejo de pensamento. Era por isso que a Primeira-Ministra nunca havia entrado no oitavo reino? Como seria uma existência que nunca poderia ser separada daquele sentimento?

Um segundo pensamento, enquanto ela enxugava os olhos, olhando para a radiância que ardia acima, agarrada tão fortemente. “O que acontecerá quando você se for?”

A Primeira-Ministra, ela sabia, era muito mais velha que a Duquesa, por cerca de dois séculos, se ela se lembrava corretamente. De alguma forma, a ideia daquele sol incolor terrível, desamarrado de qualquer coisa que crescesse da terra, lhe causou um arrepio na espinha.

A Primeira-Ministra não respondeu. “Esta conversa foi suficiente para meu julgamento.”

“Ainda não entendo por quê”, disse Ling Qi com os dentes cerrados. Instintivamente, ela sabia que não precisava especificar. Na frente dessa mulher, até falar era uma formalidade.

“Você se tornou importante. Este é o resultado”, respondeu Diao Linqin, desinteressada. “Seja honesta em seus negócios com os Diao.”

E assim, a conversa acabou. Ela estava de volta em seu assento, seus olhos estavam secos, e nenhum fio de cabelo estava fora do lugar. Seus ombros caíram por um momento antes que ela se recompusesse.

Sixiang murmurou em sua cabeça.

Parecia que Sixiang já estava se atualizando. Cai Renxiang olhou em sua direção, e Ling Qi lhe deu um sorriso tranquilizador. Como Renxiang havia dito antes, agora não era a hora. Sua senhora olhou para ela por um longo momento antes de dar um leve aceno e voltar para a luta abaixo. Ling Qi olhou para suas próprias mãos, admirando o quão pequenas e despreparadas elas pareciam, e então fez o mesmo.

Foi um turbilhão. Literalmente. As dunas haviam sido agitadas por ventos furiosos, e paredes lamuriantes de areia moedora cortavam o campo de batalha. Han Jian era um borrão veloz, e os ventos e as tempestades de areia açoitadoras seguiram na esteira de seus passos e de sua lâmina. Em alguns lugares, fogos negros famintos queimavam em sua veste, e seu braço direito estava marcado por uma única mancha de sangue congelado.

Mas Xiao Fen era de longe a pior das duas. As mangas de seu vestido haviam desaparecido completamente, sua pele pálida estava arranhada pela areia, e suas veias pulsavam de preto pelo uso excessivo de suas artes. O vermelho fluía, embebedando seu vestido preto de vários ferimentos precisos em seu estômago e costas. Um golpe marcou sua coxa direita, tornando seus passos instáveis.

Seu rosto geralmente inexpressivo estava travado em uma expressão feroz enquanto ela explodia através da tempestade de areia mais recentemente levantada, mãos envoltas em fogo negro golpeando com velocidade cegante. Han Jian se inclinou para trás, inclinando os ombros e torcendo o corpo para evitar cada golpe pelas menores margens.

Então, ele desapareceu em uma lufada de vento e areia, e em seu lugar estava um enorme tigre dourado. O pequeno filhote havia crescido, tendo cerca de dois metros e meio de altura no ombro. O rugido de Heijin destruiu o ar, uma onda de choque que rasgou as dunas e as tempestades de areia. Isso fez Xiao Fen cair no ar, sangrando pelos ouvidos e nariz. Ela caiu com força apesar de seus melhores esforços, rolando e deslizando pela areia antes de lutar para se levantar.

“Por favor, se renda.” Han Jian se aproximou como um fantasma dos ventos giratórios. Ao seu redor desdobrou-se uma falange de soldados de seda, girando-se em existência a partir dos fios de suas mangas e faixa.

Xiao Fen soltou um baixo rosnado furioso, reajustando sua postura. Seus olhos se moveram rapidamente, observando sua posição. Han Jian estava à frente, com a espada abaixada ao lado, enquanto Heijin rondava as dunas, sua silhueta se derretendo em uma sombra entre as areias amarelas.

Eles se chocaram novamente, e novamente, foi Xiao Fen quem ficou com um novo ferimento, uma estocada precisa em seu braço superior que deixou o braço direito da garota pendurado inutilmente.

“Você acha que sua mestra está feliz, vendo você se destruir por isso?” Han Jian perguntou baixinho. “Eu não achava que Bai Meizhen era esse tipo de pessoa.”

O rosto de Xiao Fen se contorceu, seus olhos se voltando para o céu onde as arquibancadas estavam atrás do mundo falso em que lutavam. Han Jian não aproveitou, apenas sacudindo o sangue do fim de sua lâmina.

“Eu represento o orgulho da minha mestra”, ela sibilou.

“E ela me surraria como um tambor.” Han Jian ergueu uma sobrancelha. “É realmente o orgulho dela que estamos falando aqui?”

Xiao Fen pareceu ter mordido um limão, e por um momento, Ling Qi pensou que ela iria se lançar novamente para o combate. Então, seus ombros caíram. “Eu me rendo.”

As dunas desapareceram em um flash, deixando-os de pé mais uma vez na arena sob o rugido da multidão. Xiao Fen desapareceu em um flash de luz, levada para a enfermaria. Han Jian levantou sua espada em uma saudação, sorrindo ironicamente ao ser anunciado como o vencedor.

“Foi uma boa luta”, disse a Duquesa, sua voz calorosa reverberando nos ouvidos de Ling Qi. “Mas agora, aos negócios.”