Capítulo 473

Threads 196-Liminal 5

Ela continuou sua descida, mantendo o olhar fixo no brilho verde que havia avistado. Ajuda muito focar em um objetivo, em vez de descer sem rumo. Mantinha seus pensamentos no caminho certo e seu corpo reagindo aos seus próprios comandos, e não aos sinais fragmentados de seus eus alternativos fugazes.

Para frente. Sem volta. Sem recuar. Essa era a chave.

Quando chegou ao pé da escada, foi abrupto. Um momento, ela estava colocando um pé para frente em outro degrau seco. No próximo, seu pé afundou em lamaçal.

Ela contemplou a visão de uma caverna baixa e larga com uma sensação de familiaridade crescente. Fazia mais de um ano que ela não via aquele lugar, mas ela o havia visto. Água negra e lenta lambia a margem lamacenta, e ela se lembrou dos tesouros que de lá havia tirado: o fragmento de escuridão sólida do qual sua lâmina de domínio havia sido forjada; o espelho mortal cuja venda havia financiado seu cultivo por um ano; e as quase esquecidas vagens de sementes ainda repousando em seu anel de armazenamento no mundo material.

No centro estava o esqueleto cornudo envolto em cipós e coberto de flores pretas. Ele ainda sangrava o líquido que enchia a poça. Cravada na terra ao seu lado estava a mesma lança de bronze que ela havia visto antes, mas no Sonho, a lança brilhava com uma radiância verde fantasmagórica.

Ao contemplar, ela respirou fundo quando o crânio nu se contraiu e se ergueu para olhá-la com órbitas cheias de pétalas de flores negras.

“Eu te vejo.” A voz que emanava do esqueleto penetrava sua mente com garras de frio glacial, dolorosa e dilacerante. No entanto, através da dor, Ling Qi não sentia malícia naquelas palavras. Se algo, elas pareciam quase cheias de admiração.

Sentiu então uma dor aguda no peito e sentiu algo romper sua pele de dentro para fora. Ela olhou para baixo para ver a ponta de sua lâmina de domínio se libertando, brilhando e negra. Ela disparou de seu peito, e ela precisou de toda a sua força para detê-la no ar, vibrando de tensão. Parecia que alguém acabara de puxar seu braço com força suficiente para deslocá-lo.

“Meu sangue, você não virá?” O sussurro gasto do esqueleto arranhava seus ouvidos. Sua mandíbula não se moveu, e sua voz parecia nascer do farfalhar de pétalas e cipós secos.

“Venerado Ancião, o senhor está enganado”, Ling Qi rosnou entre os dentes cerrados, sentindo a tensão de segurar sua lâmina no lugar, zumbindo no ar entre elas. “Eu apenas peguei os presentes oferecidos livremente. Eu não sou seu sangue.”

De alguma forma, ela podia sentir a futilidade de seu esforço. Ela podia sentir a força do esqueleto. Se ele se esforçasse um pouco mais, ela sabia que teria sua lâmina.

“Mentirosa.” Sua voz era repreensiva, mas afetuosa. “Mas qual ladrão não mente?”

O ar brilhou em um véu de cores cintilantes, e o qi caótico se espalhou pela sala como um tsunami quando Sixiang se materializou diante dela em sua altura total. "Deixe-a ir", sibilou a musa, com expressão tensa.

Ela se afastou bruscamente quando a pressão em sua lâmina de domínio se afrouxou, mas o aperto não havia desaparecido totalmente.

"Que ganância," sussurrou o esqueleto, aparentemente não irritado pela interferência. "Você negaria a um ancião solitário sua primeira companhia em uma era?"

"Se ela não quer estar aqui, pode apostar que eu quero." As palavras de Sixiang não mais saíam de seus lábios, mas sim dos sons de uma maré cada vez mais violenta.

"Obrigada, Sixiang", disse Ling Qi com uma careta, colocando a mão no ombro da musa. "Venerado Ancião, infelizmente, não posso ficar. Tenho muitas obrigações."

“Jovem. Tão jovem. Tanto ainda há para ser visto, para ser tomado,” a voz cantou. "Vá, e volte para nos visitar. Traga suas histórias, e vamos compartilhar como um ladrão para outro.”

O aperto desapareceu, e Ling Qi quase cambaleou, olhando para o esqueleto cautelosamente. “Por que o senhor confia que eu voltaria?”

“Ling Qi, não questione a coisa”, sibilou Sixiang alarmada.

De alguma forma, as videiras espinhosas enquadrando as mandíbulas sem carne pareciam transmitir um sorriso. “Curiosidade. Desejo. Poder.”

Ling Qi sentiu algo como um impacto em seu estômago e uma sensação de pressa como voar em alta velocidade. Suas costas bateram contra a madeira, e flores de cerejeira choveram. Ela se viu olhando para os ramos que cercavam seu ponto de partida. O ídolo do sonho flutuava silenciosamente acima dos portões cintilantes do anel.

Uma familiar porta escura de carvalho agora estava na beira da clareira. Não tinha moldura nem dobradiças, apenas uma simples maçaneta.

Ling Qi fechou os olhos. “Acho que chega por uma sessão.”

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As imagens que ela vira no reino dos Sonhos ainda enchiam sua mente, mesmo depois de ter passado pelos portões do anel e guardado tanto eles quanto o ídolo. Ela ainda via as ruínas da cidade desmoronando, vidas e experiências empilhadas sobre as de seus predecessores até que as mais antigas eram apenas poeira e sedimentos.

A montanha sangrando e o monstro com os olhos de Gui ficaram gravados em sua mente também, mistérios que ela estava louca para desvendar. Então, havia aquele sussurro insistente.

Poder e Desejo.

Ela não conseguia negar que aquelas palavras simples a cativavam. Separada do medo imediato do momento, ela ficou a meditar sobre o que sentira naquela prisão em ruínas. Ela sentia uma atração por aquele esqueleto sussurrante, um parentesco profundamente desconfortável. De alguma forma, ela tinha certeza de que eles eram semelhantes.

Ela não conseguia se livrar da sensação de que ele ficaria triste se ela nunca voltasse. Era solitário ser um prisioneiro.

“Não consigo sentir nada te influenciando, mas ele pode ser simplesmente melhor do que eu”, Sixiang respondeu sua pergunta não dita.

Ling Qi reconheceu isso. Mas, novamente, elas sabiam que explorar o reino liminal seria perigoso.

“Quem não arrisca, não petisca”, concordou Sixiang.

“Oi, Irmã Mais Velha! Você está bem? Você está perdida em pensamentos desde que a carroça começou a se mover.” A voz de Hanyi a tirou de seus pensamentos, e Ling Qi abriu os olhos.

O jovem espírito de gelo, já meio arrumada, estava sentada em frente a ela na oficina lotada e apertada que ocupava a parte de trás da carroça de Bao Qian. Ela usava um vestido azul-escuro que contrastava com sua tez pálida, uma peça graciosa que Meizhen a ajudou a escolher. Seu cabelo havia sido preso em várias tranças e estava entrelaçado com flores brancas, que sua amiga lhe assegurou que simbolizavam a chegada do inverno.

No geral, Hanyi parecia uma pequena nobreza, apesar dos pés descalços chutando e fazendo as barras de seu vestido esvoaçarem.

“Só pensando em algumas coisas.”

“É porque você fez aquela viagem estranha! Você deveria ter me levado e o manequim com você”, acusou Hanyi, cruzando os braços.

“Talvez outra hora”, disse Ling Qi sem se comprometer. Ela não sabia como elas lidariam com isso.

Sixiang murmurou.

“Além disso, você estava ocupada. Bao Qian me contou quanto trabalho você investiu nisso”, disse Ling Qi. “Não é apenas um show. É uma turnê inteira.”

“É”, disse Hanyi orgulhosamente, ou amolecida ou esquecendo sua irritação anterior. “Teve muito trabalho, e mesmo que eu não tenha feito a maior parte, houve um monte de espíritos locais e coisas sobre cada parada que eu tive que memorizar já que estou fazendo mais do que apenas cantar.”

“Confio que você está bem preparada”, disse Ling Qi, olhando para a frente da carroça. Seja o que for que ela pudesse dizer de Bao Qian, ele era um tipo confiável. Embora, vindo do Sonho…

Ling Qi se viu observando os fluxos de energia através da carroça, demorando-se nas entradas e saídas. Desde sua jornada com Sixiang, ela havia descoberto que seus sentidos haviam se aguçado de uma maneira inesperada. Os lugares entre—portas, marcos de fronteira e outros—se destacavam mais nitidamente para ela. Treinar seus sentidos para interagir com o reino dos Sonhos a deixara mais sensível a outros espaços liminares.

Ela se perguntou o que fazia Bao Qian considerar esta carroça desarrumada como seu lar em vez das mansões e terras dos Bao.

“Chegaremos em breve, senhoras e espíritos. Preparem-se!” Sua voz as chamou de volta.

Não era realmente da conta dela, pensou Ling Qi. Ela sorriu e se inclinou para acariciar a cabeça de Hanyi animadamente. Ela estava ansiosa pela apresentação de sua irmã mais nova.

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A primeira parada da turnê de uma semana foi o maior local.

Bao Qian havia começado solicitando os barões da região do vale centro-sul, e ele havia obtido o acordo de vários antes que seus esforços atraíssem a atenção do Visconde Chao. Nesta região, tão próxima da Muralha, quase todas as famílias eram relativamente jovens. Este viscondado não era diferente, e seus atuais proprietários só detinham o título há cerca de duzentos anos.

Foi por essa razão, suspeitou Ling Qi, que eles estavam ansiosos o suficiente para experimentar coisas novas. Hanyi não se apresentaria na capital do viscondado, mas sim em seu maior assentamento agrícola.

Ling Qi achava que entendia como eram as terras agrícolas, tendo visto os campos de chá ondulantes da Seita e os campos e pastos murados de Tonghou. Isso era muito maior. Campos vazios, colhidos para o inverno, se estendiam em todas as direções quase tão longe quanto ela conseguia perceber. Estradas arrumadas cortavam os campos, e estruturas dispersas davam a sensação de uma dúzia de pequenas aldeias em vez de uma grande cidade.

No entanto, entre seus esforços de jardinagem e suas viagens recentes, era fácil dizer que essa região era tão murada quanto qualquer cidade. Espessas linhas de crescimento marcavam a fronteira entre a natureza selvagem e a civilização com árvores tão juntas que eram um baluarte vivo, reforçado por formações antigas o suficiente para se tornarem parte da rede de qi viva das árvores.

O local em si ficava perto do centro do assentamento amplamente espalhado, uma grande pagoda com telhado de telhas verdes e paredes de madeira viva. Como tudo mais aqui, a pagoda se espalhava, ocupando uma colina inteira com sua estrutura e jardins.

“Uma estrutura bastante bonita, não é?” Bao Qian comentou casualmente enquanto eles subiam a rampa sinuosa que levava ao templo. Hanyi os havia deixado, apressada por atendentes e padres juniores para se preparar para o show.

“É.” Ling Qi examinou os trabalhos em relevo nos corrimãos da rampa e o jardim cintilante que se estendia além. O ar estava cheio da música suave de um pequeno rio que serpenteava pela colina e irrigava os campos além. “Como você disse que se chamava novamente?”

“O Templo Névoa Primaveril”, respondeu Bao Qian. “É o segundo maior templo do vale centro-sul, e cuida das inundações anuais e da fertilidade do vale.”

“Você tem certeza de que isso é apropriado para Hanyi?” Ling Qi perguntou, sem querer se preocupar, mas sendo incapaz de silenciar sua preocupação.

“Fui assegurado de que sim. Os invernos têm se tornado mais rigorosos, mas os padres ainda não conseguiram identificar um espírito para propiciar por isso. Troquei várias cartas com a sacerdotisa principal do templo e o Visconde Chao para confirmar os detalhes.”

“Entendo.” Ela estava sendo ridícula.

Ao passarem pela entrada do templo, seu nariz se encheu com o cheiro esfumaçado de incenso e fumaça de madeira perfumada. Dentro do templo, ela viu pessoas reunidas. Os fiéis leigos estariam lá fora para a procissão que se seguiria, então estes deviam ser os nobres reunidos da região, aqui para supervisionar e assistir aos rituais e à apresentação que fazia parte dele.

A voz de Bao Qian lhe acariciou o ouvido, embora ele não tivesse se aproximado nem movido os lábios. Na verdade, ele estava sorrindo agradavelmente para aqueles que haviam olhado para vê-los. “Há dois grupos principais aqui. Existem os nobres cujas terras agrícolas margeiam a estrada principal que atualmente termina nas ruínas da Passagem Lótus Negra, e os outros são nobres cujas terras estão mais para dentro das colinas e produzem os metais e produtos acabados do vale.

Ling Qi o olhou de soslaio enquanto se curvava em cumprimento aos nobres reunidos, e ele olhou de volta impassível. Bem, não era como se ela não soubesse os propósitos secundários dessas reuniões. Cai Renxiang e ela haviam se embarcado em um projeto bastante difícil, e eles não seriam capazes de fazê-lo sozinhos. O Wang e a Seita os apoiariam militarmente, mas proteger suas terras, uma vez designadas, era apenas o primeiro passo. Para prosperar, ela precisava ser próspera. Eles não podiam esperar ser diretamente apoiados pelo clã comprometido da área, o Diao, pelo menos não no início.

“Se eu quisesse falar com alguém sobre a estrada antiga, para onde devo direcionar minha atenção?” Ling Qi perguntou baixinho.

Não era uma rota completamente vital. A maioria delas passava pelas terras de Wang nos contrafortes e montanhas externas, mas essa passagem no extremo das propriedades do sul de Diao ainda tinha valor, abrindo acesso a esses vales, o rio e, potencialmente, o Meng a oeste. Além disso, pela sua compreensão, por certo limitada, de tais coisas, era bom manter muitas rotas para que qualquer uma delas sendo bloqueada não fosse catastrófica para qualquer comércio que eles pudessem desenvolver. Ter múltiplas rotas de fuga e cercas sempre era melhor do que ter apenas uma.

“Um bom ponto de partida seria o Barão Suo”, respondeu Bao Qian. Ela seguiu seu olhar para um homem de meia-idade de pé com um pequeno grupo de outros nobres na mesa de refrescos. Ele tinha cabelos castanho-escuros salpicados de grisalhos e um rosto redondo e amigável. “Suas terras são adjacentes à estrada antiga, e ele é muito querido por seus vizinhos. Seu pai assumiu recentemente o cargo de patriarca, então ele também é um novo chefe de clã. Ele parece ser um homem aberto à inovação na minha opinião.”

“Obrigada, Bao Qian”, disse Ling Qi. “Vou ver quando a apresentação começar.”

“Claro. Boa caçada, Ling Qi.”

Eles se separaram, Ling Qi seguindo em direção ao Barão Suo e Bao Qian se afastando em direção a outro grupo de nobres.