Capítulo 311

Threads 53-Downtime 4

“Xiao Fen? É você aí em cima?” uma voz cautelosa chamou da floresta. “Ainda não manjo muito bem essa arte...”

“Seus sentidos não estão te enganando, Liu Xin,” Xiao Fen disse rigidamente.

O garoto que saiu da floresta tinha uma aparência comum. Usava as vestes prateadas da Seita, que tinham sido transformadas ou modificadas em um talismã. Tinha cabelo curto e preto preso em um coque e um rosto razoavelmente bonito, mas era bastante magro e desengonçado. Seus olhos cinzentos se arregalaram ao pousar em Ling Qi, e ele se curvou apressadamente. “Ah, uh, era isso,” murmurou para si mesmo. “Ou seja, minhas desculpas por interromper, Irmã Sênior.”

“Não tem problema,” Ling Qi disse divertida, lançando um olhar avaliador sobre ele. Fogo e terra eram seus elementos de escolha, pelo visto. Início do segundo reino também, então ele era talentoso, mas não muito talentoso, ou pelo menos não muito sortudo.

“Por que você está aqui, Liu Xin?” Xiao Fen perguntou.

“Ah, eu só achei que você não deveria voltar sozinha,” Liu Xin respondeu, seus olhos se desviando de Ling Qi para a expressão irritada de Xiao Fen. “Os caras do Lu estão em força total.” A sobrancelha de Xiao Fen se contraiu.

“Que dedicado de você, Irmão Júnior,” Ling Qi disse com um sorriso mal disfarçado. “Xiao Fen falou sobre o quanto você é dedicado.”

A garota mais nova lançou-lhe um olhar que poderia ter derretido aço, se sua cultivação fosse maior. “Sua preocupação é apreciada,” ela disse. “Mas você só se arriscou desnecessariamente.”

“Eu teria escapado se precisasse. Prefiro estar por perto para cuidar das suas costas.” Ele olhou para Ling Qi preocupado. “Você... tende a começar brigas quando volta dessas.”

Os olhos de Ling Qi brilharam de divertimento. “Nunca é demais ter mais um par de olhos abertos,” ela disse com falsa sabedoria. “Que tal irmos juntos um pouco?”

Xiao Fen brevemente pareceu como se tivesse mordido algo azedo. “Muito bem, Irmã Sênior.”

Ling Qi não perdeu tempo enquanto começavam a voltar para a Seita. “Então, Xiao Fen é um pouco reticente quando se trata de falar sobre você, Liu Xin. Você entrou para a Seita com uma bolsa militar?”

O jovem se afastou um pouco de sua inspeção. “Sim. Eu provavelmente iria me alistar de qualquer jeito.”

“Por que isso?” Ling Qi perguntou. Em Tonghou, poucas pessoas queriam se juntar ao exército, mesmo com seus benefícios, porque a taxa de mortalidade para recrutas era muito alta.

“Meu pai me deserdou um ano antes dos caras do Ministério aparecerem,” ele respondeu. “Pareceu o melhor negócio.”

Sua resposta a fez hesitar. Embora tivesse certeza de que poderia pressioná-lo a responder, ela não queria se intrometer tanto em seus assuntos particulares. Ela olhou para Xiao Fen, que parecia nada surpresa com isso, e deu de ombros. “É justo,” ela disse. “Você é da capital, certo? Como é viver lá? Eu ainda não tive a chance de visitar.”

“Bem, eu sou dos distritos mais afastados. Então eu nunca vi a cidade alta ou até mesmo a cidade média de perto,” ele disse. “É... pacífico, eu acho. Normal. Ou pelo menos eu achava que era.” O último foi murmurado baixinho, muito baixo para uma pessoa normal ouvir. Xiao Fen lançou um olhar sofrido para o céu.

Ling Qi murmurou pensativamente. “Eu admito, eu só conheci Sua Graça uma vez, mas deixou uma impressão. Como é viver sob o governo dela?”

Sixiang disse secamente enquanto Liu Xin lhe lançava um olhar alarmado e olhava para Xiao Fen.

“A senhorita Ling é subordinada direta de Cai Renxiang, herdeira da Duquesa Cai,” disse a criada Bai. “Ela está simplesmente sendo direta. Apenas responda honestamente. Mentir só vai te fazer parecer um tolo.”

Ling Qi olhou para Xiao Fen, que olhou de volta sem expressão. Do outro lado de Xio Fen, Liu Xin ainda parecia desconfortável. “É bom, eu acho, tão bom quanto pode ser.”

Ling Qi considerou sua resposta e sua linguagem corporal. Estranhamente, ele parecia menos assustado do que conflitado. “Eu fico feliz, mas você não respondeu exatamente minha pergunta.”

Ele deu de ombros. “Não é como se a parte de baixo tivesse muita interação com a de cima, mas eu não posso reclamar. Sem as cozinhas e os dormitórios que ela mandou construir, eu provavelmente teria tido um tempo pior no último ano. Eu achei que esse tipo de coisa era normal, mas, uh, ninguém mais parece pensar assim.”

“É bastante estranho,” Xiao Fen resmungou. “Mas tenho certeza de que a Duquesa tem algum plano além de mimar mortais.”

Ling Qi franziu a testa. Cozinhas? Dormitórios? Do que ele estava falando? O que a Duquesa teria a ver com essas coisas? “Do que você está falando, Irmão Júnior? Algum tipo de projeto de trabalho?”

Não era incomum reunir jovens para projetos de construção e pagá-los com comida e alojamento. Isso nunca acontecia em Tonghou, mas ela havia estudado civismo o suficiente para entender isso.

“Não, quero dizer lugares onde você pode ir para conseguir uma tigela de mingau de arroz e uma cama para passar a noite e se manter fora de problemas,” Liu Xin respondeu. “Ela mandou construí-los algum tempo atrás, pelo que eu entendi.”

De graça? Ling Qi quase exclamou, mas isso era óbvio pelo contexto. “Por que a hesitação então? Isso parece muito bom mesmo.” Especialmente porque não era como se eles tivessem que interagir com a própria Duquesa.

“Só impressões duradouras, eu acho,” Liu Xin respondeu, “Meu pai e meu avô não gostavam muito dela. Meu avô era um alto funcionário antes da Duquesa purgar os ministérios. Eles também não gostavam muito dos impostos.”

“Eu me lembro de alguns de meus superiores discutindo esse assunto. Uma demonstração de controle muito impressionante,” disse Bai Xiao Fen, acenando com a cabeça. “Removendo a influência do duque anterior na sua totalidade.”

“Eu não sei nada sobre política, mas sei que quando meu avô bebia, ele falava sobre o dia em que ela apareceu no Ministério do Comércio da Cidade Baixa,” disse Liu Xin. “O Ministro Regional teve a pele cozida, e seu crânio acabou sendo exibido sobre os portões. Um monte de outros tiveram o mesmo fim. Meu avô só foi expulso.”

Ling Qi ficou em silêncio enquanto caminhavam sob as árvores. A Duquesa realmente havia aparecido para um monte de mortais? Lembrando-se da pressão que sentira na presença da Duquesa, como é que algum mortal havia resistido a isso? Talvez o avô de Liu Xin tivesse confundido algum tipo de técnica de telepatia ou projeção. “Por que seu avô foi tratado com mais leveza?”

“Ele era só um trapaceiro. Ele sempre reclamou que ninguém o contrataria como escriturário desde que foi anunciado que suas notas do exame de serviço público haviam sido falsificadas.” Liu Xin sorriu amargamente para o chão. “Acho que é por isso que meu pai ficou fazendo sapatos. Os dois sempre ficaram bravos por causa disso.”

A zombação de Xiao Fen quebrou o silêncio que se seguiu. “Seu grupo foi melhorado por ter sido cortado de tolos tão inúteis.”

“Talvez,” Liu Xin riu. “Meu velho era um sujeito complicado.”

“Estou supondo que não foi apenas um ministério.”

“Ah, sim. De acordo com os mais velhos, as coisas ficaram bem loucas. Guardas e capitães da guarda foram executados, e ministérios inteiros foram dizimados. O exército até passou por lá e esmagou muitos contrabandistas, gangues e negócios,” Liu Xin disse, parecendo ficar mais confortável. “Muito louco, como eu disse. Virou as vielas de cabeça para baixo.”

“As coisas devem ter ficado sangrentas depois disso.” Ling Qi fez uma careta. “Como alguém manteve a ordem com o governo destruído assim? Levaria décadas para substituir todos, não é?”

“A Duquesa,” Liu Xin disse, como se isso explicasse tudo. “E até mesmo os que reclamam dizem que as coisas se acalmaram rapidamente com sua intervenção.”

Talvez sim. Ela havia visto um vislumbre daquele poder, e ela havia visto o que Cai Renxiang poderia fazer com tarefas administrativas mundanas. Se Cai Shenhua decidisse que iria administrar uma cidade inteira sozinha, Ling Qi suspeitava que ela conseguiria fazer isso muito bem.

“Bizarro.” Xiao Fen balançou a cabeça. “Xiangmen é uma cidade com mais de um milhão de almas. Essa tarefa deve ter exigido quase toda a atenção da Duquesa na maior parte de uma década. Dez anos do tempo de uma cultivadora de pico gastos em mera administração.”

“Tenho certeza de que a Duquesa tinha boas razões,” Ling Qi respondeu.

“Ah, tenho certeza. Os Hui devem ter realmente feito uma bagunça,” disse Xiao Fen.

Ling Qi murmurou para si mesma. Suas perguntas haviam arruinado o clima para provocações. Ela teria que compensar isso na próxima sessão.

---