Capítulo 307

Threads 50-Downtime 1

Nos dias seguintes, as coisas transcorreram tranquilamente. Ling Qi retornou ao grupo principal e se juntou aos destacamentos que lidavam com os problemas que ela ajudara a mapear. Em pouco tempo, estavam a caminho de volta para a Seita, e ela fora elogiada por cumprir bem suas funções.

A incomodou um pouco apenas ter se saído “bem”, mas se destacar não era o objetivo de um exercício como aquele. Teria que se contentar com isso e com seus pontos de contribuição.

Com o exercício encerrado, Ling Qi voltou sua mente para o cultivo, sua tutoria de Xiao Fen e seu tempo com a família. Sabia que queria ajudar sua mãe a escolher uma arte de cultivo entre as oferecidas por Cai Renxiang, mas estava menos segura em relação a outras coisas. Dado tudo o que acontecera recentemente, queria passar um tempo com sua irmãzinha também, e tinha quase certeza de que queria passar um tempo ao ar livre com Biyu. A terra ao redor da Seita era linda, e parte dela estava até mesmo quase domesticada. Seria bom deixar Biyu correr por aí.

---

Era um pouco nostálgico, pensou Ling Qi, sentada ao lado de sua mãe no pequeno escritório da casa, aprendendo a ler. Embora, ao contrário de antes, os papéis fossem invertidos, e o ambiente, mais luxuoso. “Você sente afinidade por algum dos exercícios?”

Ling Qingge ficou em silêncio, suas feições enrugadas pelo esforço enquanto lia penosamente o conteúdo do bastão de jade sobre a mesa. A placa dada a Ling Qi por Cai era uma coisa maravilhosa, capaz de destacar segmentos de tamanhos variados que continham parte da biblioteca total. A peça que sua mãe segurava em suas mãos continha as artes de cultivo de nível básico.

Finalmente, Ling Qingge suspirou e colocou o jade de lado, levando a mão às têmporas. “É difícil saber. Alguns parecem pouco mais do que manuais de exercícios, enquanto outros parecem totalmente desligados de qualquer preocupação material. Não tenho certeza se estou apta a julgar.”

“Tudo bem se tivermos que chutar um pouco”, disse Ling Qi com um pequeno sorriso. “Você já deu o primeiro passo, mãe, e isso significa que o resto é apenas uma questão de tempo. Apenas siga seu primeiro impulso por enquanto. Se não der certo, podemos tentar outro.”

A mulher mais velha encontrou seus olhos e então assentiu, aparentemente animada por sua confiança. Ling Qingge pegou o bastão de jade novamente, e seus olhos fechados tremeram enquanto ela começava a revisá-los novamente. Era algo que Ling Qi estava feliz em ver. Com a conquista de sua mãe no cultivo, parte do desgaste que os últimos anos haviam acumulado nela parecia ter desaparecido. Ela ainda era uma mulher quieta e retraída, propensa à melancolia, mas Ling Qi sentiu que podia ver algo da mulher firme e decisiva que outrora havia contido seu eu selvagem para sentar e aprender suas letras e números, apesar do cansaço físico e mental do trabalho degradante.

Ainda assim, Ling Qi ficou aliviada quando sua mãe finalmente abriu os olhos novamente. Ficar sentada tanto tempo sem cultivar a deixava um pouco nervosa, se fosse honesta. “Meditações da Terra Florescente”, disse sua mãe lentamente. “Para mim, parece a mais aterrada dessas... artes. Acredito que poderia praticá-la.”

Ling Qi murmurou, estendendo brevemente a mão para tocar o bastão de jade e trazer a informação sobre a arte para seus pensamentos. As Meditações da Terra Florescente cultivavam madeira e terra no estilo antigo, uma arte de cultivo de três etapas que se concentrava em exercícios contemplativos e técnicas de respiração mais lentos. Incentivava seu usuário a contemplar temas de crescimento e ciclos. Ela podia ver por que sua mãe poderia se inclinar para algo assim. Não era algo que ela cultivaria dadas suas próprias inclinações, mas era uma boa arte para iniciantes.

“Vou reservar um tempo para ajudá-la a começar amanhã, então”, disse Ling Qi decisivamente. “Falando nisso, você pensou sobre o que conversamos antes?”

A expressão de Ling Qingge ficou um pouco tensa. “Ainda não tenho certeza se gosto da ideia. Embora não duvide que você assegurará a segurança de Biyu no momento, encorajar uma criança a brincar além dos limites é...”

“Eu entendo”, respondeu Ling Qi. “Mas Biyu tem algum talento para o cultivo. Tenho certeza. Acho que é importante encorajá-la a querer entrar no mundo do cultivo desde cedo, especialmente se seu talento for menor. Avançar pode ser muito desanimador caso contrário.”

Sua mãe lançou-lhe um olhar pesaroso. “Usando argumentos para encorajar crianças a se dedicar aos estudos agora. Como as coisas mudaram.”

Ling Qi sorriu. “Não é minha culpa que sejam bons argumentos. Além disso”, disse ela mais gravemente, “acho que seria bom se Biyu pudesse ter um ponto de partida mais sólido, em vez de ter que se debater e ter sorte como sua irmã.”

Um pouco de sorte sempre seria necessário, mas às vezes, Ling Qi invejava o avanço suave e tranquilo de pessoas como Bai Meizhen ou Cai Renxiang. A maioria a chamaria de arrogante por mirar tão alto, mas Ling Qi duvidava que alguém atingisse as alturas do cultivo sem um pouco de orgulho excessivo.

“Muito bem. Vou confiar em você neste assunto”, disse Ling Qingge após algum tempo. “No entanto, espero que você seja quem a dê banho depois”, acrescentou.

“Nossa, o que a casa vai pensar, tendo a senhora da casa realizando tal tarefa”, respondeu Ling Qi com falsa pompa, apoiando a mão na bochecha. “Mãe, você faz as exigências mais impróprias.”

Trocaram um olhar. Então, Ling Qi bufou sem elegância, e sua mãe desviou o olhar, escondendo um sorriso com a mão. As coisas estavam melhorando, pensou Ling Qi. Se isso significasse aturar algumas zombarias em festas, valeria a pena.

No dia seguinte, Ling Qi cavalgou Zhengui com Biyu rindo, para as colinas levemente arborizadas. Ela se certificou de não soltá-lo até que tivessem passado dos campos e das barreiras, mas isso criou um pequeno espetáculo entre os trabalhadores rurais. Ela simplesmente se certificou de sentar-se ereta e manter uma expressão imperiosa apesar da criança animada em seu colo, que ainda estava admirada e animada com o brilho verde cintilante que a protegia do calor natural de Zhengui.

Seu destino não estava muito longe. Em preparação para essa excursão, Ling Qi havia usado algumas de suas habilidades de pesquisa e encontrara o que procurava em um pequeno vale rico em espiritualidade com um pequeno riacho que o atravessava. Era um lugar lindo, rico e verde, com águas cristalinas que gorgolejavam e borbulhavam musicalmente sobre as pedras lisas do rio.

No entanto, era mais do que isso. As folhas se curvavam e balançavam sob o peso e o movimento de espíritos cintilantes de vento, pouco mais do que redemoinhos de ar na vaga forma de pássaros e insetos. Fadas brilhantes como esculturas de cristal dançavam sobre a água borbulhante. Entre as flores e a grama, algumas plantas se moviam e balançavam por vontade própria, e olhos curiosos espreitavam entre as sombras das folhas.

Era um lugar onde os pequenos espíritos do mundo nasciam e se reuniam, rico em qi livremente fluindo. Um bom local de cultivo, com certeza, mas não era para isso que ela estava ali, e além disso, ficava na Seita Exterior. Em seus braços, Biyu olhava ao redor com olhos arregalados enquanto espíritos flutuantes decolavam em sua passagem, e um bando brilhantemente colorido de fadas semelhantes a insetos espiralava para o céu enquanto fugiam da passagem de Ling Qi.

Ela sabia que entre os habitantes do vale havia muitos dos tipos de espíritos que sussurravam, enganavam e bajulavam os mortais que podiam ouvir, atraindo-os para fora da segurança, mas Ling Qi não era mais uma mortal confusa. Não havia nada a temer aqui. Mesmo contida dos sentidos humanos, sua presença tinha peso e poder, e ela podia sentir os espíritos roçando na beira de sua consciência.

Ling Qi sorriu ao colocar sua irmã no chão e colocar uma mão em sua cabeça. No reino do imaterial, seu espírito pulsava, e o frio varreu os espíritos observadores. Tocava levemente a cabeça de Biyu, e a garotinha riu e agarrou os flocos de neve que cristalizaram no ar ao seu redor. Para todos os outros, porém, o significado era inequívoco. “Minha”, disse seu espírito, e era ao mesmo tempo declaração e ameaça, absoluta em convicção, colorida pelas lições dominadas da arte da Fortaleza dos Mil Anéis.

“Podemos nadar?” perguntou Biyu com os olhos arregalados enquanto Ling Qi a levava até o riacho. Atrás dela, ela podia sentir o olhar de Hanyi em suas costas de onde a jovem espírito estava sentada na concha de Zhengui enquanto seu irmãozinho tirava uma soneca.

“Se você quiser, irmãzinha”, respondeu Ling Qi com um sorriso. “Isso vale para você também”, respondeu ela, assustando Hanyi. “Estamos aqui para nos divertir, afinal.”

Hanyi resmungou e desviou o olhar, inflando as bochechas. “Eu não preciso de brincadeiras de bebê.”

Ling Qi revirou os olhos para o aborrecimento do espírito. “Se você preferir que sua irmã mais velha te dê um mergulho, apenas diga”, disse ela docemente.

“Você não faria”, disse Hanyi, estreitando os olhos.

“Eu faria”, respondeu Ling Qi com voz de aço.

“Eu vou congelar a água”, ameaçou Hanyi.

“Não se eu não deixar”, desafiou Ling Qi.

“Eu ajudo”, riu Sixiang, seu sorriso malicioso audível em sua voz.

“Não precisa ser teimosa”, acrescentou Ling Qi mais gentilmente. Ela sabia que Hanyi ainda tinha problemas com sua família humana.

Biyu havia se afastado um pouco enquanto elas discutiam, agachando-se na costa para observar “peixes” semelhantes a vidro feitos inteiramente de água que se moviam e desapareciam entre as pedras e os juncos. “Hanyi brinca também?” ela perguntou inocentemente, olhando para cima.

Naquele momento, Hanyi revirou os olhos e escorregou da concha de Zhengui. “Tudo bem. Se a Irmã Mais Velha quer brincar tanto, acho que posso.”

Sixiang disse em silêncio.

Ling Qi pensou. Com o cultivo, com a família, com suas responsabilidades. Não era apenas no cultivo que ela tinha que lutar pela melhoria.

Então, sem hesitar, ela passou alegremente a manhã brincando no riacho com sua irmãzinha e Hanyi. Elas nadaram, correram e riram, e mantendo sua irmã mais frágil envolvida em qi protetor, ela trabalhou para incluir Hanyi em suas brincadeiras. Quando pararam para descansar e tecer flores, foi Hanyi quem transformou as construções passageiras em coroas de gelo derretido que brilhavam lindamente ao sol, suas pétalas coloridas preservadas para sempre. Quando Ling Qi se sentou à beira do rio e cantou uma música despreocupada e brincalhona que havia inventado na hora, as duas a ouviram atentamente com sorrisos nos rostos.

Então, mesmo que ela não tivesse cultivado nada naquela manhã, Ling Qi ainda se sentiu bem enquanto voltavam para a cidade nas costas de Zhengui. Ela trabalharia duro para garantir que Biyu associasse o cultivo à beleza e à diversão, para que sua irmãzinha pudesse entrar naquele mundo com um forte impulso. Da mesma forma, ela prometera a sua Mestre, Zeqing, que cuidaria de sua filha, e isso significava tornar Hanyi parte da família, de uma forma ou de outra.

Foi uma manhã bem passada.

---

Os dias voaram pacificamente enquanto Ling Qi dividia seu tempo entre essas atividades e seu próprio treinamento, e apesar do tempo reduzido dedicado a ele, ela continuou avançando rapidamente. Ela finalmente dominou as nuances da Fortaleza dos Mil Anéis, simplificando as últimas ineficiências na arte.

Quando contemplou as lições ensinadas pela arte, ela se viu lembrando o conselho do Ancião Zhou a ela há tanto tempo durante seu teste. “A retirada nem sempre é covardia, mas pode se tornar se for muito dependida. Pense bem no que está em jogo antes de optar por ceder terreno.” Esse conselho a havia colocado em boa posição durante seu tempo na Seita Exterior, onde ela havia se mantido firme contra Huang Da, os capangas de Kang Zihao, e na luta intra-Conselho e mais. E poderia novamente, prevenindo a covardia que a havia tomado quando ela enfrentou o Rei Caçador naquele Sonho da Lua Sangrenta, se ela realmente internalizasse essa lição.

Tinha que haver mais na vida do que a sobrevivência básica, e assim tinha que haver algumas coisas pelas quais ela poderia e deveria arriscar a vida. Ao mesmo tempo, ela não podia ser inflexível e inabalável o tempo todo. Mas como a Fortaleza dos Mil Anéis lhe ensinou, os galhos e até mesmo os troncos de uma árvore podem se dobrar e balançar, mas as raízes devem ser inabaláveis. Ela sabia que para seguir seu Caminho, ela só poderia recuar até certo ponto e depois nunca mais.

Ela também completou a arte do Olho do Adivinho Curioso, dominando a técnica final, que lhe permitia observar pessoas e locais distantes em poças d'água. Diferentemente da Fortaleza dos Mil Anéis, porém, as lições que ela aprendeu com ela não ressoaram nela. Embora soubesse da importância de diminuir sua ignorância ou permanecer vigilante, não parecia uma lição tão fundamental para ela que quisesse consagrá-la em seu domínio. Uma lição útil – mas não uma lição fundamental.

Com suas artes dominadas, Ling Qi passou a colocar em prática as lições da Anciã Hua Heng. Em preparação para artes mais avançadas, ela começou a refinar os fluxos de suas artes atuais, reduzindo o número de canais que ela precisava sintonizar para usá-los.

Seu cultivo espiritual também disparou, e Ling Qi sentiu-se quebrando para o estágio da Fundação Verde. Pela primeira vez, ela podia se ver alcançando a paridade de cultivo com sua suserana e Meizhen, pelo menos por um tempo, pois a subida para o próximo nível era longa, e ambas haviam atingido seus estágios de Fundação há pouco tempo.

Mesmo sentindo alguma insatisfação por seu desempenho nas montanhas, Ling Qi só podia pensar que as coisas estavam melhorando.