Capítulo 265

Threads 14

Três dias se passaram num piscar de olhos. Antes que percebesse, Ling Qi se viu caminhando pelo mesmo campo que Cai Renxiang havia ocupado no início do mês. As caixas fechadas e as arquibancadas abertas que cercavam o campo estavam apenas parcialmente ocupadas por alguns discípulos, mas ela ainda sentiu aquele aperto familiar no estômago.

Sixiang sussurrou suavemente.

Ling Qi não respondeu, apenas firmando sua postura enquanto caminhava em direção ao local onde sua oponente a esperava. Não havia equipamentos sofisticados desta vez, apenas dois banquinhos de músico, posicionados um de frente para o outro em uma plataforma de madeira elevada. A anciã que presidia o desafio não a reconheceu ao subir ao palco.

A anciã não era alguém que Ling Qi reconhecesse. Vestida da cabeça aos pés em sedas e fitas roxas esvoaçantes, Ling Qi teve dificuldade em dizer se a anciã era homem ou mulher, quanto mais qualquer outro detalhe de sua aparência. Ela encontrou o olhar por trás das fendas dos olhos da máscara colorida de três olhos e presas e inclinou a cabeça em respeito. A anciã fez um pequeno aceno em resposta, as correntes de pérolas e ouro penduradas na coroa extravagante que adornava sua cabeça tilintando com o movimento.

Ling Qi voltou seu olhar para Yu Nuan, e a outra garota encontrou seus olhos com desafio, enquanto a anciã levantava uma mão enluvada de preto das profundezas de sua volumosa túnica para silenciar a multidão.

“Começamos agora o desafio entre a Discípula 830, Ling Qi, e a Discípula 812, Yu Nuan. Será julgado por mim, Anciã Nai Zhu.” A voz da anciã era um som artificial, feminino, mas sem inflexão, com um toque metálico e um ranger subjacente que parecia ecoar além do som. “De acordo com as regras da seita, a Discípula Yu Nuan escolheu um desafio de composição musical. Este desafio terá duas etapas: apresentação individual e desafio conceitual. A parte desafiada se apresentará primeiro.” Ling Qi observou a anciã enquanto Yu Nuan tomava seu lugar. O alaúde pesado que Ling Qi havia vislumbrado antes apareceu nas mãos de Yu Nuan. “Minha peça se intitula ‘Guerra das Feras’”, disse ela uniformemente, seus olhos meio fechados enquanto ela tocava a primeira nota grave e profunda.

Não houve mais palavras, nem necessidade delas. Ling Qi relaxou e mergulhou nas notas pesadas enquanto o som se expandia além do alcance da habilidade de um músico mortal. Ela sentiu as batidas dos tambores em seus ossos, e os acordes tecidos de músicos fantasmas trovejaram em seus ouvidos. Além do mero som, ela começou a ver a história se desenrolar.

Sob as profundas beirais verdes, feras rosnavam e uivavam, garras e mordidas. Sangue era derramado repetidamente, encharcando a terra apenas para ser absorvido por raízes gananciosas. Da confusão, uma fera maior surgiu, pisoteando todos sob suas poderosas patas até que finalmente todos sucumbiram, expondo suas gargantas e barrigas em submissão. Mas a guerra não terminou. Quando a fera envelheceu e vacilou, as outras se agarraram e rasgaram umas às outras mais uma vez. Árvores pegaram fogo, tocas foram rasgadas e matilhas e bandos se espalharam ao vento.

A guerra irrompeu e refluiu novamente, e o ciclo se repetiu. No entanto, não era um ciclo singular. Mesmo enquanto as feras mais poderosas guerreavam por toda a floresta, suas menores se rasgavam umas às outras por bosques e rios, as menores se atacavam por meros restos, e outras engordavam e se tornavam poderosas saqueando os caídos. Novos ciclos mudaram os detalhes da guerra sem fim, mas nunca sua verdadeira forma.

À medida que a peça se aproximava do fim, outra grande fera surgiu, brilhando com poder incomparável, mas à sombra de suas asas, o mesmo derramamento de sangue continuou sem trégua, e a floresta fétida bebeu profundamente do solo encharcado de sangue. A música questionava se essa fera poderia mudar o ciclo. Afinal, todos os bosques estilhaçados e galerias devastadas valeriam a pena uma simples continuação do ciclo com outro nome?

Quando as imagens desapareceram e o cheiro de sangue deixou seu nariz, Ling Qi fechou os olhos e soltou a respiração. Era fácil ver as fontes de Yu Nuan, embora ela tivesse habilmente removido qualquer simbolismo explícito. Depois de trabalhar com Cai Renxiang e sua recente experiência com o sonho da Lua Sangrenta, ela havia investigado a história de sua província natal.

Mares Esmeralda tinha a duvidosa honra de ter mudado de governantes mais do que qualquer outra província Imperial desde a fundação do Império. Com os Weilu, Xi, Hui e agora Cai, a província havia visto quatro clãs governantes diferentes em sua extensão. O desaparecimento dos Weilu trouxe seiscentos anos de conflitos, e o fim dos Xi viu um milênio de conflitos de baixo nível antes que cinquenta anos de guerra civil completa tivessem dado origem aos Hui. A segunda metade do reinado de Hui foi repleta de corrupção e decadência, mesmo que conflitos armados abertos tivessem desaparecido da vanguarda. Eles, por sua vez, caíram para Cai Shenhua cento e cinquenta anos atrás, abandonados por todos os seus vassalos, vilipendiados até mesmo pela corte Imperial.

Desse ponto de vista, Ling Qi podia entender a pergunta. Qual era o sentido de todo o conflito quando uma face simplesmente substituía outra? Depois de ser testada pela Lua Sangrenta e com a ajuda de Sixiang para fazê-la perceber suas próprias convicções, Ling Qi tinha sua resposta. O problema era que Yu Nuan estava tentando encontrar algum significado em uma grande narrativa quando tal coisa não existia. Como a Lua Sangrenta havia dito, os humanos tinham que encontrar seu próprio significado.

Ling Qi deu a sua oponente um aceno educado enquanto se levantava, e Ling Qi sentou-se, alisando cuidadosamente as dobras de sua roupa enquanto se ajustava confortavelmente no pequeno banquinho. Yu Nuan havia demonstrado muita habilidade, e sua peça era impressionante, mas Ling Qi não pretendia perder. Sua peça não era uma música trivial nem uma música educada para ser tocada em festas. Ainda assim, ela havia estudado música com a Cantora do Fim por quase um ano.

“Minha peça se intitula ‘O Pássaro Cantor e a Estrela’”, anunciou Ling Qi, levando sua flauta aos lábios. A primeira nota alta e clara fluiu, e o ar ondulava com os sons suaves de tubos fantasmas e vozes levantadas em canto. No palco, o sol escureceu e o ar esfriou, exceto por um pequeno círculo ao redor da própria Ling Qi, vacilante e indistinto em sua fronteira.

Ela tocou e contou a história de um passarinho, assustado e inseguro. Mas essa mesma familiaridade com o terror permitiu que o passarinho fosse ousado. Ela ansiava por mais, sempre por mais do que lhe faltava. Ela encontrou uma árvore assustadora, altiva e poderosa, parada sozinha sem um bosque e a chamou de amiga. Atônita, a árvore ofereceu-lhe abrigo, e o passarinho aceitou.

Da segurança dos galhos da árvore, o pássaro encorajado partiu e reuniu muitas coisas para si. Ela reuniu joias preciosas e seixos simples, seu valor para os outros sem sentido, mas inestimável para o pássaro. A cada novo tesouro, o medo do pássaro diminuía um pouco mais, e a inquietação diminuía.

Quando o pássaro encontrou uma estrela em chamas, a estrela era tão radiante que o passarinho hesitou em olhar diretamente para ela. No entanto, por razões que o pássaro não conseguia entender, ela se viu circulando a estrela mais de perto. A princípio, o pássaro acreditou que ela simplesmente ansiava pela luz da estrela, que refletia lindamente em seus tesouros, oferecendo o potencial de multiplicar seu valor além da imaginação.

O pássaro não entendia a estrela e não confiava em sua luz fria. Mesmo quando o pássaro negociou com a estrela que ela poderia brilhar em seu ninho e trazer um brilho para seus tesouros, o pássaro não entendia o que sentia pela estrela. Isso veio mais tarde.

Um dia, o passarinho, que havia se orgulhado de seu ninho precioso, procurou adicionar um novo tesouro, um seixo brilhante com um cristal dentro. Mas um gavião faminto espionou o passarinho em sua busca, e o medo voltou. Ela abandonou o seixo e fugiu, mas ainda estava ferida por causa do problema, mesmo quando o gavião também fugiu, cegado pelo brilho ao redor de seu ninho. A aterrissagem ruim do pássaro derrubou seu ninho de lado, espalhando tesouros pelo chão muito abaixo.

O pássaro desanimou, pois pensava ter vencido o medo. O tempo todo, a luz da estrela brilhava acima, inalterada. Deitada em seu ninho, sem vontade de consertar sua borda quebrada, o Pássaro Cantor pensou pela primeira vez em muito tempo por que ela buscava a luz da estrela. Embora a cegasse, e ela encontrasse seu brilho frio, ela finalmente entendeu. A Estrela procurava banir o medo e criar certeza, e parte do Pássaro Cantor a amava por isso.

Seu ninho poderia um dia cair e espalhar todos os seus tesouros para o mundo pegar, mas havia valor na tentativa de criar algo bonito, valor na tentativa de oferecer luz onde não havia.

Ling Qi abriu os olhos quando as últimas notas desapareceram e fez uma breve reverência para sua oponente e a anciã.

A anciã mascarada observou as duas em silêncio, e Ling Qi encontrou os olhos de Yu Nuan do outro lado do palco. A garota estava olhando para ela com um toque de... pena? Ling Qi sentiu seus lábios se contraírem em uma pequena carranca; aquela expressão a irritou.

“A segunda etapa do desafio começará agora”, a voz mecânica da anciã ecoou, sua entrega suave não dando nenhuma indicação de que ela foi afetada de alguma forma por qualquer uma de suas peças. “Desafiantes, retomem seus lugares.”

Ling Qi acenou brevemente e fez o que foi instruído, observando Yu Nuan fazer o mesmo em frente a ela. Esta era a parte do desafio sobre a qual ela não tinha certeza.

“Comecem”, instruiu a anciã, e Ling Qi começou a tocar.

Sua música fluiu, e a clareira se formou, iluminada brilhantemente pela estrela brilhando acima, momentos antes das chamas a consumirem. Os uivos das feras caçadoras abafaram o monólogo do Pássaro Cantor. A árvore altiva se estilhaçou sob o impacto acidental de uma fera que atacava, nem sequer mirando na cena, mas atacando outra fera do outro lado. Por um momento, o caos ameaçou engolir a cena que ela havia tecido com tanto cuidado.

Ela sentiu mais do que ouviu o suave encorajamento de Sixiang em seus pensamentos e colocou mais em sua melodia. A Estrela brilhou, e onde tocou, os fogos se apagaram, e as feras recuaram, cegas e confusas por sua luz. Mais uma vez, ela ouviu o Pássaro Cantor cantar. Mas não acabou. Algo massivo passou por cima, além de sua capacidade de cálculo em escala, e a clareira foi destruída, esmagada sob uma pata maciça.

Ling Qi continuou tocando, e um caule verde brotou do toco da árvore. O Pássaro Cantor cantou e reuniu tesouros novamente. Sombras engoliram a Estrela, apenas para sua luz renascer de seus últimos brilhos. Novamente e novamente, a destruição aleatória e os caprichos impassíveis dos poderosos trouxeram ruína, o tempo voando em um borrão de décadas e séculos.

Mas o baixo do alaúde de Yu Nuan não conseguiu abafar as notas da flauta de Ling Qi. O borrão de tempo começou a diminuir. A clareira floresceu com nova vida, e as árvores cresceram novamente. O Pássaro Cantor cantou, e a Estrela brilhou. Ao redor, havia vida. Sob a luz da Estrela, gerações das menores feras viviam vidas pacíficas, não sem conflitos, mas com certeza, e o ninho do Pássaro Cantor brilhava com muitos tesouros de fato.

Então terminou novamente, fogo e sangue quebrando a paz, e Ling Qi rangeu os dentes mentalmente em frustração com a incapacidade da outra garota de ver o que ela estava querendo dizer. Parecia tentar mover uma montanha com as mãos nuas, mas ela forçou a cena compartilhada a ficar ainda mais lenta, usando cada fragmento de habilidade que Zeqing lhe havia ensinado para tornar seus próprios acordes mais dominantes e arrastar a peça para seu próprio ritmo.

O Pássaro Cantor riu e cantou enquanto seus muitos amigos se reuniam em seu ninho brilhante. Uma família de camundongos viveu e cavou felizmente sob os campos, os dias passando com a certeza preguiçosa que vinha apenas da grande abundância. Uma dúzia, mil, um milhão de outras pequenas cenas no agora, no presente, construídas sobre a estabilidade que baniu a sombra rosna que era o medo.

Com o tempo, a paz terminou, e Ling Qi não contestou sua oponente no final, mas sim, as notas que ela escolheu fizeram a pergunta. Por quê?

Mesmo que os tempos de paz terminassem e o medo voltasse, havia valor em lutar por dias felizes. Havia mais valor nisso do que em obcecar sobre fins inevitáveis, o caos que havia vindo e viria novamente. Reúna tesouros, sejam quais forem, e os guarde como preciosos, mesmo que sejam espalhados novamente. Busque a estabilidade porque é a base para derrotar o medo. Viva pelos momentos felizes no presente, em vez de temer o fim no futuro.

Quando as notas finais desapareceram e Ling Qi voltou sua atenção para seus sentidos mais físicos, ela se viu novamente encontrando os olhos de sua oponente. A pena havia desaparecido, deixando apenas resignação.

“Você tem sua convicção, admito”, disse a outra garota de má vontade.

“Agradeço por aceitar meu desafio”, respondeu Ling Qi. “Não tinha certeza se ainda a tinha até colocar isso junto.” Ela ainda sentia horror, olhando para trás para aquele sonho, mas não podia se deter nele, apenas aprender e seguir em frente. Para banir o medo e criar um lugar para si mesma, ela precisava continuar ficando mais forte.

Yu Nuan balançou a cabeça. “Não tenho certeza se é uma grande convicção. Acho que você vai se arrepender quando realmente perder algo”, disse ela. “Mas quem perde não tem direito de dar lições para quem vence.”

A anciã limpou a garganta, e ambas ficaram em silêncio ao som retumbante e rangente que ela produziu. “Concordo. A Discípula Ling Qi vence o desafio por habilidade técnica superior e apresentação de seus temas. A transferência de posto ocorrerá no primeiro dia do próximo mês.” As palavras iniciais foram ditas em tom baixo, apenas para elas duas, enquanto as seguintes foram um anúncio alto para as arquibancadas.

Yu Nuan deu a ela um aceno seco antes de se virar, e Ling Qi respirou fundo antes de fazer o mesmo.

Ling Qi parou ao chegar à beira do campo de desafio e encontrou sua senhora a esperando.

“Acho que deveríamos conversar”, disse Cai Renxiang uniformemente, “sobre várias coisas.”

Ling Qi deu a ela um sorriso fraco. “Eu tinha a sensação de que você poderia dizer isso.”

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“Então, essa era a fonte de sua inquietação e aquela pergunta estranha”, refletiu Cai Renxiang.

Elas estavam em um dos muitos campos de treinamento da montanha para aproveitar seus escudos de privacidade. Esse campo de treinamento em particular era um dos locais preferidos de sua senhora, um campo de pedra pavimentada repleto de pilares de pedra de dois metros de altura espaçados o suficiente para uma pessoa se espremer entre eles. Elas estavam em um pequeno espaço limpo no centro.

“Se você percebeu, por que não perguntou?” questionou Ling Qi, ereta com as mãos escondidas nas mangas.

Cai Renxiang ergueu uma sobrancelha, encontrando seus olhos apesar da diferença de altura. “Não é da minha conta. Você preferiria que eu fuçasse seus assuntos pessoais?”

“Acho que não”, admitiu Ling Qi. “Eu fiz algo errado durante o desafio? Ou foi Yu Nuan? Quero dizer, a peça dela não foi muito lisonjeira, mas...”

Cai Renxiang balançou a cabeça. “Não. Se o Império censurasse coisas tão vagas assim, já teria se desfeito. A mera tentativa foi o selo final no túmulo da segunda dinastia, não apenas pela raiva que gerou, mas também pela fraqueza e falta de confiança que tais ações traíram.”

“Não se pode ter cultivadores fortes sem alguma liberdade de expressão, imagino”, observou Ling Qi ironicamente. “Então isso deixa minha outra pergunta.”

Cai Renxiang cruzou os braços, sua expressão se tornando uma carranca. “Estou ciente de que suas razões para se dedicar a mim eram uma mistura de interesses mercenários e pessoais. Não me opu a isso, pois observei que sua lealdade é forte apesar disso. No entanto, não havia considerado que você carecia de compreensão do que desejo, em vez de simplesmente ser ambivalente a isso.”

As mãos de Ling Qi se apertaram dentro de suas mangas enquanto ela olhava para baixo. “Não falamos muito sobre seus objetivos”, admitiu ela. “Mas o que você quer é uma sociedade pacífica e ordenada, não é?”

“Nos termos mais simples, sim.” Cai Renxiang parecia preocupada, o brilho de luz ao redor de seus ombros fazendo as sombras dos pilares piscarem desordenadamente.

“Enquanto compunha aquela música, minha mente continuava voltando ao que vi no sonho”, continuou Ling Qi como se sua senhora não tivesse falado. “A morte, o caos e tudo mais. Não quero ver algo assim de novo, e você também não. Isso deveria ser razão suficiente para apoiá-la, mesmo que não seja sustentável a longo prazo. Ter algo melhor em nossas vidas vale a pena.”

Cai Renxiang fechou os olhos, e por um momento, o campo ficou silencioso. Quando ela abriu os olhos novamente, seu olhar estava frio e sério. “Você sabe o que eu vi, depois que minha adaptação a Liming foi concluída?”

Ling Qi sentiu seus olhos lacrimejarem levemente com o brilho repentino que as assolava enquanto ela correspondia ao olhar de sua senhora. “Não posso dizer que sim”, disse ela, um toque de nervos entrando em seu tom.

“Eu vi a ineficiência do mundo”, respondeu Cai Renxiang. “Vi os fios emaranhados onde o desejo sobrepujava a necessidade, onde sistemas construídos quase inteiramente por interesse próprio e ganância deixavam buracos desgrenhados na tapeçaria da sociedade, deixando milhares a definharem, não realizados. Vi a trama desfiada de uma cidade ainda se recuperando de uma guerra de deuses.”

Ling Qi lembrou que Cai Renxiang teria seis anos na época, e ela se viu entendendo parte da estranheza da garota. “Você deve ter se ressentido de ser forçada a ver algo tão feio.” Embora ela não pudesse discorrer sobre isso sem tempo para compor, a pequena feiúra das ruas e a selvageria da Caçada lhe deram sentimentos semelhantes.

“Talvez em pequena medida, mas o trabalho da Mãe não será corrompido tão facilmente”, disse Cai Renxiang com um movimento de cabeça. “Eu ainda vejo essas coisas, e isso me enche da necessidade de repará-las, mesmo enquanto sou forçada a interagir com o tear quebrado em que tudo isso se pendura. Se você nunca levar nada mais do que eu digo a sério, então leve isso, Ling Qi. Eu desejo um mundo em que todos que estão sob minha responsabilidade possam viver vidas ordenadas e realizadas.”

“Mesmo aqueles que não se encaixam nessa ordem?” perguntou Ling Qi ironicamente.

“A maioria se encaixaria pacificamente, se não fosse pelos danos causados pelo estado atual das coisas. Isso é simplesmente uma questão de tempo e transição”, disse Cai Renxiang com confiança. “E aqueles que permanecem são simplesmente aqueles cujas necessidades ainda não foram levadas em conta. Acredito firmemente que, com suas necessidades atendidas e meios aceitáveis abertos para seus desejos, os cidadãos do Império serão melhores e mais produtivos do que nunca, beneficiando a todos.”

A maneira como ela disse isso soou tão seca e mecânica, mas Ling Qi achou que entendia de onde a outra garota estava vindo. Quanta feiúra ela conhecia desapareceria no vento sem a desesperação a impulsionando? Nem toda, nem perto disso, mas muito.

“No entanto, Ling Qi, há algo que você deve entender”, continuou sua senhora. “Esta será uma tarefa ingrata. Você não estará acima de minhas leis. Eu não as criarei tendo seu benefício direto em mente. Eu quebrei certas regras nos procedimentos do ano passado, mas não vou tecer tais expectativas nos fundamentos do que busco construir. A Seita Externa foi um campo de testes, e o que ocorreu lá deve ser lembrado e aprendido, mas deve ser deixado para trás. O que aconteceu com Fu Xiang nunca mais deve acontecer. Você entende isso?”

“Entendo”, respondeu Ling Qi lentamente. Ela preferia não se envolver novamente nesse tipo de troca de favores; isso a lembrava demais de como as coisas haviam sido antes nas ruas. “Lady Cai, o que você oferece em ‘justiça’ é mais do que eu receberia em quase qualquer outro lugar, e eu acredito em sua boa intenção. Não me afastarei disso.”

“Como você diz”, respondeu Cai Renxiang. “Ainda há muito mais a dizer, mas essas são conversas para um local mais confortável. Não menos importante é que eu possa ter que reavaliar seu papel.”

Ling Qi piscou, erguendo as sobrancelhas alarmada. “O que isso significa?”

“Que suas habilidades como musicista podem ser as mais importantes”, respondeu Cai Renxiang seriamente enquanto passava por ela, em direção à saída. “Você precisa de mais treinamento e um pouco mais de disciplina, mas um papel diplomático mais público pode se adequar melhor às suas habilidades. Venha. Gostaria de discutir as temáticas que gostaria que você incorporasse para sua apresentação no encontro deste mês.”

Sixiang, silenciosa até agora, começou a rir, e a sobrancelha de Ling Qi se contraiu.

Mais encontros sociais. Exatamente o que ela queria.