Capítulo 88

Ling Qi fez uma pequena careta ao sentir os joelhos tremerem; a maldita *qi* em seu sistema ainda atrapalhava todos os seus esforços. Ela parou um instante para ajustar o peso da mochila nos ombros, deixando-a mais confortável, e apressou o passo para alcançar os outros.

Han Jian e Gu Xiulan a observaram com preocupação de lados opostos do caminho. Gu Xiulan havia voltado aos treinos em grupo, mas as coisas continuavam estranhas. Xiulan mantinha distância de Han Jian e evitava falar com ele, prestando mais atenção a Fan Yu. Isso parecia deixar o garoto menor um tanto perplexo, mas ele não parecia exatamente infeliz com a situação. Xiulan estava, na verdade, andando ao lado de Fan Yu.

O garoto, geralmente rude, estava positivamente alegre, comparado à sua atitude usual, desde o início das sessões dessa semana. Provavelmente ajudava o fato de ele finalmente ter rompido para o segundo reino espiritual também. Han Fang era impenetrável como sempre, simplesmente andando ao lado de Han Jian com sua maior presa, um cervo de pelagem branca, sobre seus largos ombros.

“Só uma fisgada”, disse Ling Qi, com desdém, em resposta aos olhares deles. “A última missão em que estive foi meio tensa.”

“Bem, se você tem certeza de que está tudo bem”, disse Han Jian. Ele parecia um pouco cansado; havia uma certa tensão em sua expressão e outros sinais de estresse em sua postura. “Quer parar um minuto?”

“Ling Qi não precisa de tanto mimo”, disse Gu Xiulan com um arrogante resmungo, sem olhar para Han Jian.

Han Jian simplesmente suspirou e acenou com a cabeça, ajustando sua própria carga. Ling Qi olhou para eles com preocupação, mas, por mais socialmente desajeitada que pudesse ser às vezes, ela percebeu que sua intromissão não ajudaria em nada. Então, mudou de assunto. “Eu queria perguntar, o que vocês acham das coisas que estão acontecendo por aqui ultimamente? Não sei o suficiente para entender se toda essa situação com Cai Renxiang é normal ou não.”

Ling Qi percebeu Han Fang olhando para a faixa branca presa em sua manga e a similar que Han Jian usava. Foi Fan Yu, no entanto, quem falou primeiro. “Não é assim que as Seitas deveriam ser”, resmungou ele. “Elas deveriam estar livres de tais coisas.”

“Bem, eu não diria isso”, disse Han Jian cautelosamente. “Blocos sempre se formam; é a natureza das coisas… Mas a Senhora Cai está indo mais longe do que o usual no nível de autoridade que está tentando construir.”

“E você está apoiando, Irmão Jian. Onde está o seu orgulho como filho dos Campos Dourados?”, retrucou Fan Yu, descontente. Era estranho ver sua expressão severa amolecer quase imediatamente e ficar boba quando Xiulan sorriu para ele. Ling Qi revirou os olhos. Fan Yu ainda era um idiota rude, mas ela tinha dificuldades em manter sua aversão inicial por ele. Ele era facilmente manipulado demais.

“Bem, considerando que meu pai concordou com minha decisão em nossa correspondência e me elogiou por adquirir armaduras de fabricação Cai, eu diria que meu orgulho está exatamente onde deve estar”, respondeu Han Jian secamente, mas havia algo um pouco incisivo em sua resposta, e Fan Yu abaixou levemente a cabeça. Han Jian suspirou, passando a mão pelos cabelos, que tinham crescido ultimamente, ficando um pouco desgrenhados. “Os Campos Dourados ainda estão longe de fazer as coisas sozinhos. Vocês sabem disso.”

Ling Qi se sentiu desconfortável quando todos os outros abaixaram os olhos também, com expressões que variavam de desgosto a irritação ou simples tristeza. “Mas ela não é a herdeira da província? Quero dizer, essas coisas não acontecem com frequência quando esse tipo de gente aparece nas Seitas?”

Han Jian balançou a cabeça. “A situação de Cai Renxiang é incomum. Os clãs ducais geralmente são muito, muito maiores que os Cai. Alguém da idade dela nunca seria a herdeira normalmente, mas a Duquesa Cai não tem irmãos vivos nem outros filhos”, explicou ele. “Mesmo quando os herdeiros são jovens, geralmente não é um assunto resolvido.”

Ling Qi franziu a testa, mas acenou com a cabeça; ela entendeu o que ele estava tentando dizer… embora ela se lembrasse de que a própria Cai Renxiang não via sua posição dessa maneira. Ling Qi ficou quieta.

“Ela tornou a Seita um lugar mais sem graça”, disse Gu Xiulan irritada. “Acho que ainda podemos encontrar nossa própria diversão, no entanto.” Xiulan lançou um sorriso para Ling Qi, que retribuiu ao se lembrar da frustração nos rostos daqueles que haviam perdido para Gu Xiulan e as expressões nos rostos de seus próprios alvos no dia seguinte. Isso havia compensado, de certa forma, a desvalorização dos talismãs roubados.

“As coisas provavelmente vão piorar antes do fim do ano. Mesmo com a posição dela, os Discípulos Externos mais velhos não vão simplesmente se submeter pacificamente, e Sun Liling não vai ficar confinada para sempre”, lembrou Han Jian. “Tenho a sensação de que todos vão se fartar de violência até que o torneio chegue.”

Ling Qi lançou um olhar pensativo para Han Jian; ele parecia mais determinado que o usual. A expressão de Fan Yu escureceu novamente ao mencionar o torneio. A expressão de Gu Xiulan também havia mudado, os dentes expostos em algo que definitivamente não era um sorriso, mesmo que alguns fios de seu cabelo liberassem nuvens de fumaça.

Ela olhou para Han Fang, mas ele não mostrou nenhum sinal de nervos ou determinação, simplesmente andando calmamente ao lado de Han Jian. Han Fang também estava totalmente no segundo reino nesse ponto e não muito atrás de Han Jian, que recentemente havia atingido o ponto médio em ambos os reinos. Parecia que pelo menos alguns de seus amigos não haviam desistido da Seita Interna. Ela não falharia em competir.

Depois que a caça terminou, Ling Qi voltou à meditação. Sob os efeitos dos elixires e pílulas que estava usando, comprados com seus despojos, Ling Qi percebeu que seu cultivo continuava a subir constantemente e seu *dantian* se expandindo. O crescimento parecia quase glacial em comparação com a rapidez com que ela havia crescido nos primeiros meses de seu cultivo, mas ela tinha certeza de que ainda estava indo bem. Afinal, ela estava se aproximando de outro platô em seu cultivo físico.

Seu cultivo espiritual ainda tinha um longo caminho a percorrer, e suas meditações na abertura pareciam um pouco vazias com a ausência de Li Suyin. A outra garota estava aparentemente focada em um trabalho e recebendo aulas particulares, o que a mantinha muito ocupada, então elas raramente se viam. Isso lhe deu algum tempo para realmente tentar conversar com Su Ling. Ling Qi ainda não tinha certeza de onde estava com a garota, honestamente. Era difícil saber o que Su Ling realmente pensava sob sua fanfarronice e grosseria.

Sua tentativa a levou aonde ela estava agora, encostada em uma árvore enquanto observava Su Ling esfolear e limpar o cadáver de um urso bastante grande. Ela havia ajudado a garota a carregar a fera para fora da armadilha usada para prendê-la e matá-la, mas então ficou de lado para deixar a garota com mais experiência trabalhar. Ling Qi franziu o nariz com o cheiro que subia do cadáver parcialmente esfolado.

“Sempre leva tanto tempo assim?”, perguntou ela, observando a outra garota enxaguar o sangue das mãos antes de retornar à tarefa de liberar a pele da carne e dos músculos por baixo.

Su Ling lançou-lhe um olhar neutro. “Se você quer usar tudo, sim, leva. Não há realmente nenhuma maneira de acelerar esse tipo de coisa que eu conheça. Quem sabe. Talvez você possa comprar uma faca mágica para esfola ou algo assim”, respondeu ela frouxamente.

“Provavelmente não”, Ling Qi fez uma careta. “Está me custando tudo o que posso para acompanhar o custo dos remédios de cultivo atualmente.”

Su Ling resmungou, o que Ling Qi interpretou como concordância. Ling Qi permaneceu em silêncio depois disso, observando as mãos hábeis da raposa enquanto ela desmembrava a fera com desenvoltura, embrulhando e armazenando-a com os materiais que havia trazido.

“Por que você está fazendo isso?”, Su Ling quebrou o silêncio, sem levantar o olhar do trabalho.

Ling Qi piscou, inclinando a cabeça para o lado. “Bem, essas são boas habilidades para se ter, certo? Preciso de núcleos de bestas para a besta espiritual que vou criar em breve.”

“Eu já te mostrei como colher os núcleos”, Su Ling apontou. “E não é como se você não pudesse simplesmente levar o resto para o mercado. Não é como se você realmente saísse caçando por renda, afinal; a diferença no pagamento não é tanta para você.”

Ling Qi franziu a testa, cruzando os braços. “Bem, claro, eu acho. Ainda é bom saber para quando precisar. Além disso, nos conhecemos há algum tempo, mas não conversamos muito. Aquela missão foi… não foi a melhor situação, mas eu esperava te conhecer melhor.”

Su Ling olhou para cima enquanto pegava uma garrafa de água para enxaguar as mãos ensanguentadas. “É, é isso que eu não entendo. Por que agora? Não temos exatamente nada em comum”, disse ela sem rodeios.

“Por que eu preciso de uma razão?”, disse Ling Qi defensivamente. “E… é meio agradável conversar com alguém com quem não preciso me preocupar com minhas palavras”, acrescentou ela mais baixinho.

“Sério? Eu não teria imaginado”, disse Su Ling. “De todos os plebeus aqui, você é a única que se encaixou perfeitamente com os nobres. Eu imaginei que você estava dando um fora.”

“Existem outros plebeus aqui além de Ji Rong e nós?”, perguntou Ling Qi, as palavras escapando um momento antes que ela repensasse. “… Isso provavelmente reforça seu ponto, não é?”, disse ela timidamente.

Su Ling acenou com a mão desdenhosamente. “Nada de errado com isso. É só que eu imaginei que estávamos em caminhos diferentes. Então você começou a me seguir”, disse ela com um encolher de ombros. “Além disso, é meio inevitável, dado o quão ridiculamente rápido você subiu.”

Ling Qi acenou com a cabeça, aceitando suas palavras. “Eu suponho. Eu realmente não vejo como isso significa que estamos em caminhos diferentes.”

Su Ling fez uma careta e olhou para os restos de sua matança, pouco mais do que ossos e vísceras ensanguentados naquele ponto. “Olha, eu não estou dizendo que não somos amigas de certo tipo. Você protege Suyin, e eu respeito isso. Inferno, contanto que eu não me meta em algo idiota, você provavelmente me apoiaria também, eu acho.”

Ling Qi acenou com a cabeça, franzindo as sobrancelhas. “Então, qual é o seu ponto?”

Su Ling franziu a testa e distraída afastou alguns fios de cabelo dos olhos. “Eu acho que, aquela arte que você me deu… Me fez pensar sobre o que eu quero fazer. Eu não me importo com toda a política e jogos idiotas que os Imortais gostam de jogar. Eu não me importo com governos e impérios e clãs e porcaria”, disse ela, gaguejando uma ou duas vezes. “Mas eles têm uma coisa certa. Os mortais precisam de toda a proteção que podem conseguir. De monstros, de nós, até de si mesmos. Principalmente crianças que nem sequer têm voz no lixo com que lidam.”

Ling Qi a encarou. Aquilo era o máximo que ela já tinha ouvido Su Ling dizer de uma vez. “Ainda não tenho certeza de entender onde isso nos separa.” Ela conseguia ver de onde Su Ling estava vindo. Ela não tinha dúvidas de que a infância da garota havia sido pelo menos tão, senão mais, terrível quanto a sua própria.

“Qual era o nome da criança?”, perguntou Su Ling, cruzando os braços e lançando a Ling Qi um olhar paciente. Houve um silêncio entre elas enquanto Ling Qi estreitava os olhos; ela tinha certeza de que havia ouvido mencionar… “E o pai dele? Você sabe, o cara se curvando e rastejando para nós?”

“… Eu entendi”, respondeu Ling Qi. Ela olhou para o lado. “Bem, não, eu acho que não entendi direito”, admitiu ela de má vontade. “Não acho que conseguiria lidar com a preocupação com todos, não quando ainda estou tentando me preocupar apenas com alguns.” Ela havia passado anos focada apenas em si mesma e na própria sobrevivência. Ela queria ser melhor do que isso, mas ainda estava descobrindo o que isso realmente significava.

Su Ling resmungou novamente e voltou para sua tarefa, reunindo os ossos para serem amarrados. “E como eu disse, tudo bem. Eu só queria obter uma resposta verdadeira de você. Você tem andado muito na dança das palavras. Você pode ir junto como quiser. Eu não me importo de te mostrar coisas.”

Ling Qi suspirou. Ela tinha certeza de que tinha a amizade da outra garota, como era, mas tinha a sensação de que se aproximar seria difícil devido aos seus objetivos diferentes.

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