Capítulo 14

Era até onde ela conseguia levar o treinamento sozinha. A segunda técnica, Contra o Vento, não simplesmente aprimorava seus arremessos; em vez disso, usava a conexão formada por um ataque bem-sucedido para prejudicar o oponente, atingindo-o com rajadas de vento que podiam diminuir e atrapalhar seus movimentos. Para progredir, ela precisaria de alguém para treinar.

... Ela também precisava de uma equipe.

Faltava menos de uma semana para o exame do Instrutor Zhou, e embora ela pudesse simplesmente esperar e se juntar a alguns azarados aleatórios, parecia mais prudente se juntar a alguém que ela conhecia. Com o quanto ela tinha estado ocupada, os encontros com Han Jian haviam ficado para trás. Ela não conseguiria falar com ele depois que ele voltasse para a residência dos rapazes, então ela simplesmente teria que fazer isso agora, no final do treinamento.

Infelizmente, ele estava com outros dois discípulos, um dos quais era aquele Yu irritante.

A outra discípula era uma garota de pele pálida e traços delicados, sutilmente pintados para acentuar sua beleza. Seus longos cabelos pretos e lisos brilhavam como seda em sua trança simples. Ela também era obviamente talentosa em todas as maneiras que Ling Qi não era, e o suor produzido pela aula de hoje fazia pouco para esconder esse fato.

Um toque de cor tirou Ling Qi de seu estudo invejoso. Em sua mão direita, a outra garota usava uma luva de couro vermelha. A tonalidade vermelha brilhante da luva captava a luz enquanto a garota acenava com a mão de forma displicente para algo dito pelos rapazes. Dezenas de caracteres chineses estavam bordados em sua superfície.

Assim como aquele Yu, ela parecia amigável com Han Jian. E, se Ling Qi fosse julgar, a garota também estava mais perto do lado dele do que era estritamente necessário. Ela se viu franzindo a testa para as costas da garota. Exatamente o que ela precisava. Mais uma complicação.

A multidão estava diminuindo. Ling Qi precisaria se aproximar ou ir embora. Por mais que ela quisesse esperar até que Han Jian estivesse sozinho... ela também não queria adiar isso. A cada dia que passava, o teste se aproximava.

Ling Qi respirou fundo e começou a caminhar rapidamente em direção a eles, fazendo o possível para colocar uma expressão amigável apesar da agitação em seu estômago. Ela certificou-se de ajustar sua aproximação para que Han Jian provavelmente fosse o primeiro a notá-la. Com certeza, ela viu seus olhos se voltarem para ela enquanto ela levantava a mão para acenar para ele. Sua atenção fez com que os outros dois também a olhassem. O olhar de Yu foi breve e displicente, mas a garota a olhou com os olhos semicerrados por um momento antes que a expressão se suavizasse em um sorriso acolhedor.

“Ling Qi. Não tive a chance de falar com você ultimamente”, disse Han Jian ao cumprimentá-la quando ela chegou ao alcance da voz.

“Como as coisas foram com... ah, Li Suyin, foi?” Ling Qi o havia informado por que ela estaria ocupada.

Ling Qi abaixou levemente a cabeça em cumprimento, dando às outras duas uma acenada educada apesar de sua irritação com Yu.

“Ambos obtivemos bons ganhos com nossa cooperação. Alcancei a segunda fase da Alma de Prata. Também consegui alcançar o primeiro nível de maestria com a arte que recebi do Arquivo.”

Ling Qi deixou de fora sua falta de prática em alvos vivos. Ela não tinha certeza de como se sentir sobre o olhar pensativo que isso lhe rendeu de Yu, mas ficou feliz que Han Jian lhe dera uma oportunidade de se gabar sem que parecesse estranho. Ela se perguntou se ele havia feito de propósito.

Neste ponto, a outra garota tossiu educadamente e falou. “Jian, você vai nos apresentar?”

Han Jian riu timidamente, coçando a nuca.

“Ah, certo. Acho que esqueci disso. Ling Qi, você já conheceu Yu... Fan Yu, mesmo que a apresentação não tenha sido das mais suaves.”

“Já conheço”, disse Ling Qi com azedume, incapaz de esconder sua antipatia do tom. O garoto baixo e musculoso pareceu indiferente ao seu olhar de desprezo.

“Não disse nada de falso”, respondeu Fan Yu com um resmungo, “mesmo que se descubra que você tem um pouco de talento. Pelo menos Jian não estava totalmente perdendo seu tempo. Suponho que todos devem ter um ponto positivo.” Ling Qi não tinha certeza se Fan Yu esperava que ela ficasse furiosa com sua declaração abertamente implacável ou lisonjeada com seu elogio.

... Definitivamente furiosa. O sorriso de Han Jian ficou tenso enquanto ela lançava um olhar furioso para Fan Yu, uma leve brisa coincidindo e fazendo a barra de seu vestido flutuar.

“... Esta é Gu Xiulan, a noiva de Yu, e uma das minhas outras amigas de casa”, disse Han Jian.

“Meus pêsames”, disse Ling Qi secamente, arrancando uma careta de Fan Yu.

Gu Xiulan apenas riu levemente, cobrindo a boca com as costas da manga.

“Isso não é necessário”, respondeu Gu Xiulan docemente. “Meu Yu é um pouco muito direto para o próprio bem às vezes.” Havia um toque de algo em seu tom enquanto ela olhava Ling Qi de cima a baixo antes de voltar seu olhar para Han Jian.

“Onde você a conheceu, Han Jian?”

“Ah, nós apenas conversamos durante a orientação e achei que ajudaria”, disse Han Jian alegremente. “Acontece que ela realmente não precisou de muita ajuda para começar”, acrescentou ele gentilmente, sorrindo para Ling Qi.

Gu Xiulan suspirou. “Você é muito gentil, Jian. É uma sorte que tenha dado certo desta vez. Acho que você tem olho para talentos.”

“Obrigada”, interrompeu Ling Qi, sentindo-se levemente irritada por ser interrompida. Lidar com Fan Yu e Gu Xiulan a estava deixando menos confortável a cada momento, e ela queria acabar com isso.

“Queria perguntar se você queria se juntar para o teste, Han Jian. Minha arte é boa para suporte, combate à distância e defesa, mas...”

“Bem, pelo menos ela sabe como ser útil”, interrompeu Fan Yu.

“Mas você não deve se dar ao trabalho de perder o tempo do instrutor. Apenas fique satisfeita em ter um mês de seu treinamento. Já é mais sorte do que alguém como você deveria esperar.”

Ling Qi se eriçou, lançando um olhar furioso para o outro garoto, mas Han Jian conseguiu falar antes que ela pudesse.

“Não precisa disso”, disse ele com um tom de advertência. “Além disso, não é uma má ideia. Você é uma lutadora de perto e Fang também é, e Xiulan não é muito boa em defesa. Poderíamos usar outra lutadora de apoio para completar as coisas.”

“Mas uma camponesa mal treinada? Eu sei que você está apaixonado, Han Jian, mas isso é ridículo.” Fan Yu levantou as mãos.

“Você já lutou alguma vez, garota? Eu me recuso a perder meu lugar porque nós pegamos uma amador.”

“Eu já lutei algumas vezes”, respondeu Ling Qi defensivamente, lançando-lhe um olhar furioso. Ela omitiu que não tinham sido tanto lutas justas quanto tirar vantagem de bêbados ou fazer tropeçar pessoas irritadas para escapar.

“Agora, agora. Vamos não nos exaltarmos muito”, disse Gu Xiulan pacificamente, olhando Ling Qi pelo canto do olho. “O julgamento de Han Jian é bom, não é? Por que não confiar nele?”

Fan Yu pareceu rebelde, mas acabou baixando o olhar, resmungando baixinho.

Ling Qi rangeu os dentes, mas se absteve de falar. Em vez disso, ela olhou para Han Jian, cuja expressão era neutra.

“Acho que poderíamos usar uma quinta pessoa. Não estávamos falando sobre isso antes de Ling Qi chegar?” Han Jian perguntou levemente.

“Esse é o tamanho padrão do grupo. Ela se encaixa no que precisamos, senão perfeitamente. Não é como se qualquer discípulo do primeiro ano tivesse uma arte de cura neste momento.”

“A menos que você queira tentar conversar com Sun Liling novamente?” Han Jian perguntou a Fan Yu.

O outro garoto estremeceu, esfregando o peito como se lembrasse de uma dor fantasmagórica. “...Não, não de novo, acho”, resmungou Fan Yu.

“Tudo bem, estou em minoria, já que Fang vai concordar com tudo o que você disser, Jian. É por sua conta se ela arruinar isso para nós.”

“Eu consigo dar conta do recado”, respondeu Ling Qi irritadiça. “Obrigada, Han Jian”, acrescentou ela em um tom mais suave. Essa era mais uma preocupação com a qual ela não precisava se preocupar.

“Quem é Fang, então?”

“Ah. Esse seria meu primo, Han Fang”, respondeu Han Jian. “Ele está em reclusão por alguns dias para terminar de romper para o Ouro Médio.” Ele deve ter percebido sua confusão com o termo “reclusão” imediatamente porque ele continuou, “Fang está cultivando sem parar.”

Ling Qi assentiu em compreensão. Ela havia feito algo semelhante, mas agora tinha um nome para isso. “Acho que vou conhecê-lo em breve, então”, disse ela.

“... Há um horário em que o grupo treina junto ou...” Ling Qi deixou a frase incompleta.

“À tarde nos dias após as aulas espirituais de Jian”, disse Gu Xiulan. “Teremos que garantir que você esteja no padrão, afinal.”

Fan Yu resmungou, e Han Jian lançou um olhar suspeito para Gu Xiulan, cuja expressão era a imagem da inocência.

“É. Nos encontramos em um campo na base da montanha. Deixe-me dar-lhe instruções...”

Com sua maior preocupação resolvida, Ling Qi voltou seus pensamentos para Bai Meizhen enquanto caminhava para casa naquela noite. Ela queria retribuir à garota o chá, que já a havia ajudado e só ajudaria mais no futuro.

Ling Qi não havia visto nem um vislumbre de Bai Meizhen em dias, porém. Ela percebeu o quanto pouco ela realmente sabia sobre a garota estranha apesar de quase um mês de interação semi-regular. Bai Meizhen simplesmente não falava sobre si mesma ou até mesmo demonstrava muitas emoções. Ela não tinha ideia dos gostos e desgostos da garota além do fato de que ela ficava irritada quando Ling Qi não pegava as coisas rapidamente. Bem, Ling Qi provavelmente poderia dizer que conhecia a outra garota que tinha muito afeto por seu ‘primo’.

Foi por isso que, quando abriu a porta de sua casa, ela ficou surpresa ao ver a pequena serpente verde enrolada perto da lareira sozinha.

“...Bai Meizhen?” Ling Qi chamou. Ela não ouviu sua colega de casa se mexendo, mas a garota podia ser assustadoramente silenciosa às vezes. Fechando a porta atrás dela, ela continuou a espiar. “Você está aqui?”

Sua única resposta foi o silêncio, então, apesar da estranheza, Ling Qi sentou-se para acender a lareira para que pudesse preparar seu jantar. Enquanto ela se ocupava com essas tarefas, seus olhos se desviaram para Cui repetidamente. Era tão estranho vê-las separadas.

Ela tomou cuidado para não pisar em Cui, e a pequena cobra não lhe deu atenção. Enquanto fervia água para o chá, uma ideia surgiu. Bai Meizhen havia lhe assegurado uma ou duas vezes que Cui as entendia e era capaz de falar, mesmo que Ling Qi nunca tivesse ouvido a cobra fazer isso.

Quem saberia o que a garota pálida mais gostava além de sua companheira constante? Ling Qi ainda se sentia um pouco tola quando ela limpou a garganta e falou. Ela não conseguia superar a impressão de que estava falando com um animal.

“Bai Cui, você sabe onde Bai Meizhen esteve?” ela perguntou sem jeito, decidindo ser respeitosa. “E por que você não está com ela?”

As finas espirais verdes nem sequer se contraíram com suas palavras, e à medida que os segundos se esticavam, a sensação de tolice de Ling Qi só aumentava. Finalmente, ela suspirou e olhou para outro lado, preparando-se para colocar a panela com água sobre o fogo.

‘Cultivação. Inverno. Escuridão. Medo.’

Ling Qi se contraiu no lugar, olhando para a pequena cobra verde. Isso... não foram palavras. Era mais como... um pensamento estranho diretamente inserido em sua cabeça.

“...Foi você?” Ling Qi perguntou, sentindo-se ainda mais tola enquanto as palavras escapavam.

A cobra levantou a cabeça de suas espirais para lançar sua língua bifurcada irritadiça para Ling Qi. Ela teve a impressão de que Bai Cui achava sua pergunta boba. Ainda assim, era... confuso, e a sensação parou.

‘Não Entende. Não Fala.’

Isso ficou um pouco mais claro. Parecia que conceitos simples eram mais fáceis de transmitir. Cui estava abaixando a cabeça novamente, aparentemente com a intenção de voltar a ignorar Ling Qi.

Ling Qi se sentiu bastante desamparada, mas decidiu prosseguir de qualquer maneira. Ela já havia se envolvido nessa situação bizarra.

“Espere, por favor. Eu... quero fazer algo para sua prima, mas não sei o que ela apreciaria. Você poderia me dizer algo que ela possa gostar?” Ela se sentiu bastante sem jeito ao pedir isso, mas estava sem ideias.

Ainda assim, pareceu chamar a atenção de Bai Cui, e a pequena cobra a encarou, a língua saindo periodicamente.

‘Fraca. Nada.’

Ling Qi franziu a testa para o desprezo da besta espiritual, mas a cobra não havia terminado. O que veio a seguir foi difícil de entender, mas ela achou que Cui estava sugerindo que ela apenas continuasse fazendo o que estava fazendo atualmente.

“Isso não é suficiente”, discordou Ling Qi veementemente. “Tem que haver algo.”

A pequena serpente a encarou até que Ling Qi começasse a se agitar. Finalmente, Cui enviou a imagem de um colar. Era feito de finos elos de prata com um pingente de jade verde-escuro em forma de dragão enrolado. O pingente pendia do peito de uma garota, quicando enquanto ela caminhava. Junto com a imagem veio uma sensação de cobiça.

“Bai Meizhen quer joias?” Ling Qi perguntou, confusa. Por que a outra garota não havia simplesmente comprado a peça, então? Era bonito, mas ela tinha certeza de que a família de Bai Meizhen era absurdamente rica.

Seu comentário lhe rendeu o que ela tinha bastante certeza de ser um olhar de irritação suprema de Bai Cui.

Era algo que Bai Meizhen estava ativamente tentando conseguir ou Cui simplesmente havia notado ela querendo? Era tão frustrante que ela não conseguia se comunicar adequadamente com a besta espiritual.

A dita besta espiritual deitou a cabeça novamente, e todas as outras tentativas de falar com Bai Cui foram ignoradas. Ling Qi não tinha certeza se queria começar a roubar na Seita ainda, mesmo porque não tinha certeza se conseguiria fazer isso sem ser pega. Ela também estava um pouco duvidosa de que estava interpretando Cui corretamente.

Ela simplesmente teria que explorar outras opções por enquanto. Ela não podia se dar ao luxo de se distrair com o exame do Ancião Zhou se aproximando.