Capítulo 101

༺ Estrela do Estado ༻

Os dois emanavam um ar extraordinário. Um era um oficial corpulento, que parecia estar desfrutando de todos os benefícios dos kits de uniformes. Sem eles, teria que costurar pessoalmente roupas para sua enorme figura.

O outro, caminhando meio passo à frente, era um oficial alto de postura ereta. Sua parte superior do corpo mantinha uma estabilidade perfeita enquanto descia as escadas. O que chamava a atenção era o uniforme do oficial alto – um azul-escuro luxuoso, diferente dos uniformes regulares. E em vez de medalhas, ele ostentava duas estrelas brilhantes no peito, como se elas sozinhas bastassem para apresentá-lo.

De fato, bastava.

“Um general…”

Oficiais-generais. A personificação da guerra, as figuras que derrubaram soberanos – as Estrelas do Estado Militar. As estrelas no peito do oficial carregavam o peso da história do Estado, forjada em sangue e ferro.

Intimidado pela presença dele, Callis instintivamente fez uma continência.

“Senhor—”

“Espere. Eu vou primeiro.”

Levantando a mão para silenciar Callis, ele ficou ereto e começou uma declaração solene.

“Tenente-General Ebon Crimsonwilde, reportando-me ao dever. Em conjunto com a investigação em andamento, fui nomeado instrutor-chefe e guardião de Tântalo. A partir de agora, Tântalo fica sob minha jurisdição.”

Era um anúncio superficial, mas suas palavras carregavam gravidade, comparável apenas à sua autoridade. Ele apenas havia proferido uma declaração, mas parecia que Tântalo havia caído em suas mãos. Seu poder e o peso da autoridade do Estado Militar pareciam pairar no ar.

Enquanto todos os olhos estavam voltados para ele, Nabi chegou ao seu lado antes que alguém percebesse e começou a importuná-lo.

“Miau! Miáu, você está atrasado!”

O Tenente-General Ebon a acalmou de uma maneira calma e muito mais madura.

“Nabi. Diferentemente de você, nós não podemos pousar tão levemente. Especialmente ao descer de tais alturas, devemos depender ainda mais da função do paraquedas.”

“Miau! Tanto faz! Só traga o tributo logo, miau!”

Ebon suspirou.

“A frequência de suas exigências…”

“Me-miau!”

Suspirando, o Tenente-General Ebon olhou para o oficial que o acompanhava e deu uma ordem.

“Coronel, o objeto.”

“Sim, senhor!”

O coronel tirou um charuto de uma embalagem quadrada de papel. Eu o reconheci rapidamente – um charuto de erva mágica. No momento em que ele se revelou parcialmente ao mundo, Nabi o arrebatou como um raio.

Com um olhar fascinado, ela usou suas garras para cortar o papel e enterrou o nariz nele. Ela cheirou com urgência intensa, como se estivesse hiperventilando. Depois de se deleitar com a fragrância da erva por um bom tempo, Nabi sorriu em êxtase.

“Myahah! Mewhaa—meow—.”

Seus olhos ficaram atordoados, um gemido derretido escapando de seus dentes. Este charuto de erva mágica foi feito exclusivamente para Nabi, contendo catnip processado e folhas da árvore mundial. Era um tributo que combinava a preferência felina, a tecnologia humana e a essência vital da árvore mundial.

E ao mesmo tempo… era o meio de controlar o Rei Gato.

“Mya-hah-hi-myahaa—.”

Saliva escorria da boca de Nabi enquanto seu corpo flexível se balançava instavelmente. Seu corpo inteiro se contraía enquanto ela apreciava freneticamente a fragrância do charuto.

O Tenente-General Ebon perguntou a ela.

“Você ficou satisfeita, Nabi?”

Embora seu tom fosse educado, não havia traço de respeito na maneira fria e desdenhosa como ele a olhava. Tudo o que ele via era uma ferramenta.

Nabi parou de se contorcer e estendeu o charuto, gritando.

“Myahaa—! Fo—go! Dê fogo para mim!”

“Nabi, eu não te expliquei? Este é um contrato. Se eu oferecer o tributo, você deve pegar o rato. Não é esse o acordo?”

“Miau! Então! Me diga já! O que Nabi deve fazer?”

“Por favor, espere um momento. Vai chegar logo.”

Assim que ele murmurou essas palavras, uma forte rajada de vento soprou e a regressora apareceu, pousando no final do corredor. Ela havia feito wind-walk até ali.

A regressora começou a gritar com uma expressão séria.

“Agora mesmo, algo caiu no telhado—!”

Mas antes que ela pudesse terminar, Nabi instantaneamente investiu contra ela, levada pelo entusiasmo.

“É você, miau?!”

“Agh?!”

Nabi não era tão rápida quanto Azzy, mas sua capacidade de se mover com furtividade que absorvia o som ocultava sua presença. Ela encurtou a distância em um piscar de olhos, levantando uma pata dianteira ameaçadora.

Mesmo se sentindo confusa, a regressora respondeu com seu Domínio de Contra-ataque Celestial, levantando o braço para bloquear usando Chun-aeng. O espaço comprimido se desdobrou e empurrou as duas para longe…

No entanto, isso ainda não diminuiu o ânimo de Nabi. Sua pata dianteira tremeu levemente, e a regressora reflexivamente virou a cabeça. *Sft.* Sangue escorria de sua bochecha.

A regressora gritou para sua oponente.

“Rainha Gato!”

“Myahaah! Torne-se meu tributo—!”

*Thump.* A regressora chutou Nabi para longe e pulou para trás. Nabi habilmente se impulsionou no corrimão da escada e investiu contra seu alvo novamente.

Enredadas em combate, as duas desapareceram na distância em um instante, e segundos depois, um estrondo ensurdecedor sacudiu o mundo.

O Tenente-General Ebon olhou na direção em que Nabi desapareceu, estalando a língua.

“*Tsk*. Ela parece prestes a quebrar… Talvez o corpo humano que ela usa seja o problema. Ela sucumbe como os humanos fazem.”

Finalmente, o Tenente-General Ebon voltou seu olhar para mim e Callis, encolhidos em um canto. Só então Callis, extremamente tensa, fez uma continência.

“Senhor Tenente-General Ebon, é uma honra conhecê-lo.”

“E você é?”

“Eu sou Callis Kritz. Vim para Tântalo como supervisora de logística, mas acabei isolada.”

Ebon franziu a testa por um segundo, então suspirou como se finalmente a reconhecesse.

“Ah. Não a reconheci por um momento sem seu uniforme de oficial, Tenente-Coronel. Você estava viva.”

“Sim, eu estava… senhor.”

“Eu imaginei que você teria morrido impotentemente, já que as quatro gemas foram estilhaçadas. Acontece que você era mais capaz do que eu esperava.”

Os olhos de Callis se arregalaram.

“Gemas? Como você…?”

Ebon lançou um sorriso benevolente para ela.

“Por que perguntar quando você já sabe, Coronel? Não é óbvio? Eu sou seu ‘patrono’.”

No fundo, Callis já havia percebido a verdade.

Pessoas chegarem ao abismo nesse momento, com o Rei Gato por perto… só poderiam ser do Regime Humano. Ela simplesmente não queria aceitar depois de ter vendido a organização alguns minutos atrás.

Felizmente, o tenente-general não estava ciente de sua traição e mostrou-se caloroso.

“Embora nunca nos tenhamos encontrado pessoalmente antes, eu sabia sobre você, Coronel. E isso inclui todas as medalhas que você já ganhou.”

“É uma honra.”

“Eu forneci a oportunidade, mas sem suas habilidades, essas conquistas teriam sido impossíveis. Você tem todo o motivo para se orgulhar.”

Como alguém que por pouco escapou de um suicídio forçado, Callis ficou confusa com sua atitude. Independentemente disso, Ebon ofereceu um sorriso cheio de boa vontade.

“Estou aqui sob o pretexto de investigar os eventos em torno de Tântalo. Agora, sua avaliação mudará com base em meu relatório. Mas, claro, como seu ‘patrono’, Major, eu naturalmente apagarei qualquer suspeita direcionada a você.”

“O-obrigada, senhor.”

“É normal entre camaradas. Mas, claro, primeiro precisamos completar a missão.”

Suas palavras tinham profundezas tão profundas e escuras quanto as fossas oceânicas. A verdade estava lentamente começando a se revelar.

O golem havia mencionado que uma unidade de investigação, que incluía um oficial-general, chegaria para investigar completamente a queda de Callis no abismo e os eventos ao seu redor.

Se Callis tivesse conseguido em sua tarefa e conquistado Azzy… quem diabos poderia ter enviado Azzy à superfície, sabendo que uma equipe liderada por um oficial-general, uma Estrela do Estado, estava a caminho?

Simples. Essa unidade de investigação *era* o Regime Humano. Desde o início, seu plano era empurrar Callis para Tântalo e usar o pretexto de investigá-la para ir atrás dela. Eles precisavam de um motivo sólido para um general, de todas as pessoas, se aventurar nessas profundezas.

E assim, ficou fácil lidar com Callis. Ela poderia ser resgatada do abismo para ser reciclada ou simplesmente enterrada debaixo dele. Eles tinham uma gama maior de opções.

Você realmente era descartável desde o início, Major Callis. Então, quem traiu quem primeiro neste caso? Isso será uma contemplação bastante intrigante.

O Tenente-General Ebon ainda considerava Callis uma aliada enquanto falava.

“Observei que você se absteve de usar o kit de escape apesar de enfrentar hostilidade de todos os seres em Tântalo. Um espírito de determinação inabalável, não é? Impressionante, Major.”

“Obrigada, senhor. Seu reconhecimento, é uma honra para mim…”

“Foi sua coragem que nos chamou à ação. Estávamos esperando por nada além de sua fuga junto com o Rei Cão. Mas quando você não apareceu, tomamos para nós mesmos o ônus de enfrentar os perigos, resgatá-la e cumprir a missão!”

Desnecessário dizer que ele não estava sendo verdadeiro. O kit de escape era um bilhete para a morte. Vendo Callis viva, ele assumiu que ela não havia usado o kit e prosseguiu calmamente a proferir mentiras… para motivar Callis depois que ela quase morreu.

“Não se preocupe, Coronel, pois chegamos. Tudo o que você precisa fazer é cumprir sua missão. Nos guie diretamente ao Rei Cão. Então, todo o crédito será seu.”

Callis tremeu violentamente. A memória da intenção fatal do kit de escape ainda estava fresca em sua mente, mas seu chamado patrono, o Tenente-General Ebon, alegou que o Regime Humano havia vindo buscá-la. Sua atitude despreocupada diante de uma mentira tão desprezível a encheu de repulsa instintiva.

No entanto…

｢Eu… não tenho como me opor a ele.｣

Olhando para o sorriso benevolente dele, Callis desesperadamente suprimiu o tremor de seu corpo.

｢Estou enfrentando um general, uma Estrela do Estado, que também faz parte do Regime Humano. Eles até controlam o Rei Gato.｣

Ela tinha que se alinhar a eles novamente, mesmo que fosse vergonhoso, para sobreviver no presente. Ela tinha que esquecer sua experiência de quase morte, deixar a promessa de méritos cegá-la e permanecer leal. Essa era a aposta normal a ser feita…

｢Mas, será que está certo?｣

Enquanto os pensamentos perturbados de Callis se aprofundavam e uma rachadura ameaçava aparecer no sorriso de Ebon, o imortal agarrou o ombro de Callis e a encorajou.

“Por que se deter em quase morrer? Controle-se! Coronel, você ainda não morreu!”

Callis apressadamente se recompôs e respondeu.

“Estou bem. Eu não poderia ter conseguido nada sozinha. Ao contrário, eu quase morri… Não há conquistas em meu nome.”

“Eu nunca busquei tal humildade, mas, no entanto, é uma virtude entre os nossos.”

Ebon acenou em aprovação antes de voltar seu olhar para o imortal, que estava sorrindo atrás de Callis.

“O imortal, aprendiz Rasch. Correto?”

“Exatamente!”

“Vendo que você está acordado, parece que a coronel lhe deve agradecimentos.”

“Eu deveria estar agradecendo! Ela me entregou a folha da árvore mundial quando eu estava caído!”

Como Ebon foi quem forneceu aquela folha, ele não ficou intrigado ao ouvi-la ser mencionada. Ele acenou com a cabeça antes de continuar.

“Hmm. Estou aliviado que você seja um imortal de boas maneiras. Em outra nota, ainda me pergunto por que você está preso em Tântalo.”

“Quando se está no Estado, faça como os cidadãos do Estado fazem, dizem! Um crime deve ser punido!”

“Não, esse não é necessariamente o caso. Alguns erroneamente presumem que a lei do Estado é sua própria arma e se apoiam nela para cometer todos os tipos de desrespeito. Aqueles que consideram a lei mais amiga do que merecem ser rasgados até a morte, como você fez. Sinto a mesma vontade às vezes.”

Incomumente, o imortal fez uma grande careta. Sem esconder o desprazer evidente em seu rosto, ele falou.

“Digo, você tem um mau hábito de espalhar a roupa das pessoas! Peço que se abstenha. Se eu voltasse àquele tempo, preferiria tampar meus ouvidos e fugir!”

Surpreso com sua reação inesperada, Ebon piscou seus olhos dourados e prontamente pediu desculpas.

“Peço desculpas, aprendiz. Eu simplesmente queria expressar minha perspectiva. Deixando tudo de lado, você é um homem virtuoso que tentou proteger até mesmo um trabalhador sem nenhuma conexão com você. Eu confiava que você ajudaria a coronel…”

“Você fala como se tivesse previsto tudo.”

O imortal deu de ombros.

“Bem, tanto faz. De qualquer forma. Vou me retirar agora. Por favor, cuide da coronel.”

“Ir embora? Para onde você vai?”

“Tenho a intenção de ir para onde aquelas duas estão brigando!”

“Com que propósito?”

Ao questionamento de Ebon, o imortal respondeu como se fosse óbvio.

“Para interromper a briga deles, é claro! O menino é forte, mas ainda jovem. As lesões certamente voltarão para mordê-lo. E a Senhorita Gato está em um estado peculiar! Devo fazer o meu melhor para detê-los. Como eu não morro, sou perfeito para esse papel!”

A expressão de Ebon ficou estranha. Ele olhou para o imortal, algo entre interesse e desprazer em seus olhos, e murmurou um comentário.

“Você é… um homem muito mais virtuoso do que eu havia previsto.”

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