Volume 2 - Capítulo 183

A soberana sorri e então desaparece. O ar treme com a força de sua passagem. Percebo que meus gladiadores foram com ela, e Makyas também.

Um a um, os guerreiros que nos enfrentavam se levantam e se dispersam, adentrando a floresta em grupos. Apenas um permanece, um homem que enfrentei e falhei em matar. Sua armadura prateada mostra sinais de danos onde a espada de Sinead o atingiu, enquanto seu escudo parece desfigurado, roído pelos espinhos de Rose durante uma troca acirrada. Apesar disso, ele permanece impassível.

Esperamos em silêncio até que o último dos guerreiros tenha partido. Quando o silêncio retorna à clareira iluminada pela lua, o homem se curva levemente, mantendo os olhos em nós como se nos desafiasse a fugir. Não o fazemos.

“Eu sou Khadras, Buscador de Memórias Roubadas. Bem-vindas à nossa Corte”, ele saúda.

Sua voz é fria e culta, seus traços bonitos e um tanto melancólicos, do maxilar inexpressivo ao fino traço de seus lábios. O cabelo pálido e os olhos rosados reforçam a aparência de alheamento alienígena, embora o traço mais marcante seja o par de orelhas de lebre saindo de seu crânio. Elas são brancas e cobertas por pelos finos. Devem ser bem macias, mas não tentarei acariciá-las porque sou uma pessoa madura e controladora de seus próprios impulsos.

Tá, parece que eu o acho bastante charmoso agora que não estamos mais tentando nos esfaquear mutuamente.

“Eu sou Ariane de Nirari”, eu o saúdo em troca, então me lembro daquelas histórias populares sobre não dar a um elfo o seu verdadeiro nome. Ah, bem, suponho que Sinead me teria avisado.

Espero.

“Sinead, Príncipe do Verão”, meu guia responde.

“Sua tarefa foi escolhida”, Khadras explica. “Por favor, me sigam. Ajudarei em sua conclusão.”

Sem esperar nossa aprovação, ele se vira e caminha entre duas árvores escuras, os galhos sombrios formando um arco sobre sua figura blindada. Sobre nós, a lua de sangue permanece, talvez decepcionada por pouco sangue ter sido derramado. Todos aqueles nobres falam Likaeano adulto. Felizmente, consigo acompanhar e dar respostas básicas, mas sinto que parte do subtexto me escapa. Ah, tanto faz. Não tenho escolha.

Adentramos ainda mais na floresta silenciosa.

“Alguma ideia do que devemos esperar?”, pergunto a Sinead.

“Os Buscadores só fazem uma coisa: recuperar memórias roubadas. Eles nunca agem por outra razão, e sempre agem quando essa razão é dada.”

“Às vezes agimos por outros motivos”, diz Khadras da frente. “Embora poucos sejam tolos o suficiente para os dar.”

Sua voz soa ao mesmo tempo triste e zombeteira.

“A missão dos Buscadores é sacrossanta. Ninguém deve interferir de forma alguma, incluindo adotando uma aparência similar em um mundo isolado, aparentemente”, diz Sinead com desprezo.

“A garota foi confundida com uma de nós e você não achou conveniente corrigir esse mal-entendido”, Khadras rebate.

“Devo assumir a responsabilidade pelos erros dos outros?”

“Quando você os induz ao erro, sim, Príncipe do Verão. Se você achar esses termos inaceitáveis, posso chamar sua mãe de volta.”

“Vamos cumprir nossa palavra, obrigado”, interrompo antes que algo infeliz aconteça à minha essência.

Sua resposta leva a outra pergunta.

“Se você é filho de uma soberana, isso não o torna um príncipe?”, pergunto. “Mas você não se apresentou como tal.”

“Os Buscadores escolheram um caminho diferente”, diz Sinead.

“Se você me permitir esclarecer a criança forasteira sobre minha própria família, criança do verão?”, sugere Khadras, sua voz pingando sarcasmo.

“Ah, agora você está falante e propenso a explicações?”, Sinead responde.

“Chega!”, digo a eles.

Ugh, eles deveriam ser essa espécie antiga e misteriosa. Por que me sinto como se estivesse lidando com dois adolescentes rabugentos?

“Por favor, me conte sobre a missão e sobre os Buscadores”, peço.

Khadras considera minhas palavras em silêncio, então suspira.

“Será mais fácil explicar quem somos para que você entenda o que fazemos. Somos os Buscadores. Abrimos mão de nossa realeza, nosso legado, para que ninguém pudesse roubar o que já foi outra vez. Eu nunca fui um príncipe. Mãe me deu a vida muito depois que ela absorveu o cristal.”

“Sinead mencionou um acordo antes.”

“Então ele sabia que você parecia com uma de nós e não fez nada. Devemos permanecer invioláveis ou nossa missão sagrada será comprometida.”

“Você já disse isso antes. O que há de tão sagrado em memórias roubadas? Muitas coisas são roubadas o tempo todo.”

“Memórias são diferentes. Memórias são o passado”, Khadras resmunga. “Há muito tempo atrás, havia um príncipe da Corte das Sombras. O príncipe era fraco de corpo, frágil e doentio. Ele se escondia como os de sua espécie costumavam fazer, tentando ser esquecido por todos para que não o machucassem. Um dia, ele desejou que um inimigo o tivesse esquecido. Ele desejou que a lembrança dele saísse da mente do inimigo, assim como sua presença escapou à atenção dos outros.”

Eu me lembro de um de sua espécie, percebo. O Sr. Elusivo, que nos ajudou a libertar as fadas da fortaleza de Eneru. Ele conseguia me fazer esquecê-lo.

Que habilidade aterrorizante.

“Ele desejou que a memória desaparecesse com grande desejo”, Khadras continua, “e a escuridão estava com ele, e a escuridão o amava. Ela encheu seu ser a cada prece até que, um dia, ele teve sucesso. O ser das trevas arrancou a memória da cabeça de seu inimigo e ela não mais existiu. E ele gostou.”

Khadras vira a cabeça, os olhos rosados buscando a lua com uma forma peculiar de anseio.

“O ser das trevas encontrou mais memórias de que não gostava e as apagou da cabeça de seus donos. Quando elas foram apagadas de muitas mentes, de mentes significativas e poderosas…”

“Então os eventos relacionados…” sussurro, percebendo as implicações.

“Se foram, é claro. Aqueles que insistiam que as coisas haviam acontecido porque as memórias permaneciam eram desprezados e ridicularizados, e as provas que buscavam também haviam desaparecido. De repente, herdeiros se viam depostos. Crianças nunca nasciam. O tempo todo, a influência do ser das trevas crescia. Com uma mão sombria, ele podia deter uma dinastia sem que eles sequer soubessem. Uma princesa poderia ter sido bonita e forte de braços. Ele pode ter sido incapaz de enfrentá-la, mas e se ela nunca tivesse nascido?”

Pelo Observador, que pesadelo. Todas as conquistas de alguém poderiam ser aniquiladas porque alguém fez isso.

“O passado estava sendo distorcido. Fissuras se abriram na realidade. Mas houve alguns que perceberam.”

Ele para e se vira, sua mão agarrando a figura da lua acima do dossel esquelético. Os dedos apenas pegaram ar. Ele nunca a alcançaria.

“Éramos caçadores então, ou pelo menos é o que me disseram. Nossas montarias iluminavam os céus de cada esfera, mas a rainha viu as esferas se desfazendo e sabia que algo precisava ser feito. Ela tomou para si a responsabilidade de agir. Ela procurou uma solução e encontrou a Mente de Cristal. Por um preço, ela transformaria seu espírito em perfeição. Ela aceitou. Ela encontrou os rastros do ser das trevas e os rastreou até sua origem para uma última caçada. Ela o encontrou, fraco e choramingando sob seu olhar. Ele morreu e o mundo se curou com o tempo. Nunca mais caçaremos através dos céus. Nunca mais ouviremos o chamado da lua de sangue. Nossas mentes são como cristal, eternas e inquebráveis, mas frias.”

Não é todo dia que sinto pena. Khadras não é fraco. Ele é forte por um propósito que não escolheu, mas que deve ser cumprido.

“Alguns de nós são velhos o suficiente para se lembrar do antes. Não sei se é uma bênção ou uma maldição.”

Há silêncio enquanto caminhamos, então eu ouço, quase um sussurro.

“Eu gostaria de poder ficar com raiva por isso.”

“Você é imune quer queira quer não?”, pergunto.

“Claro. O que é imunidade, se alguém pode optar por não ter? Existem tantas maneiras de influenciar até mesmo os mais teimosos dos tolos.”

“Sério?”, pergunto com descrença.

“Quando o espaço é vasto e o tempo não importa mais, muito do que você acredita estar estabelecido pode ser corroído”, observa Sinead em tom sóbrio.

“E assim eu não consigo sentir muito.”

“Não há como evitar o acordo, imagino?”, pergunto.

Khadras me encara, um leve sorriso irônico em seu rosto, mas ele desaparece quando ele vê que não quis dizer nada com isso.

“Criança forasteira. Eu posso ser um Buscador ou eu posso ser nada. A Corte da Lua de Sangue se foi. Então, eu sou um Buscador. Nós percorremos os mundos em busca daqueles que os roubariam de seu passado. E quando os encontramos…”

O rosa de seu olho esquerdo desbota, e percebo que é apenas uma ilusão. Seu globo ocular foi arrancado e substituído por uma esfera de diamante brilhante. Observo sua profundidade e recuo, atingida por uma dor atroz. É tão vívida que gemo apesar da essência Ekon. Uma rachadura se abre novamente em meu palácio mental.

“Ugh, pelo Observador. Makyas deve ter sofrido muito.”

“Mãe foi misericordiosa. Foi muito corajoso da parte dele nos enfrentar por você.”

Eu joguei a criatura alada na boca do leão sem perceber. Entre os gladiadores e os pássaros, parece que passei o último dia me jogando de um penhasco, aliados a tiracolo. As esferas são estranhas demais. Devo exercer maior cautela aqui, antes de ser realmente punida.

Pelo Observador, me sinto como uma jovem inexperiente novamente.

“Mãe pretendia que você vivesse. Se ela quisesse que você morresse, ela não teria trazido meus irmãos e eu.”

“Vocês são todos dela?”, pergunto, surpresa.

“A Rainha da Lua de Sangue perdeu muito de seus poderes, mas seus filhos são muitos e fortes”, observa Sinead.

“Sim. Compartilhamos raízes com muitas cortes. Em uma nota relacionada, observe que mãe não está grávida no momento, Príncipe do Verão. Caso você deseje… deixar uma marca”, ele zomba.

Sinead não parece confortável com a ideia. Por um lado, não me importo com o que esse traidor arrogante faz com suas partes íntimas. Por outro lado… me importo.

Uma parte fria e calculista de mim percebe que ele me traiu para meu bem, correndo um grande risco para si mesmo. Ele também esteve do meu lado desde então. Outra parte de mim percebe que estou racionalizando e aceitando uma terrível quebra de confiança, gerada por falta de respeito pelo meu próprio julgamento. Ele foi implacável sobre essa quebra e não tentou se justificar, o que só pode significar uma coisa. Ele espera que eu o perdoe nos próximos séculos, caso eu sobreviva. Me irrita que ele possa estar certo. Franzo a testa. Nossos olhos se encontram, e ele não desvia o olhar.

“Chegamos”, anuncia Khadras.

A floresta se abre em uma cratera de tamanho incrível. A terra escura desaparece, fundida em vidro vulcânico na borda do impacto prodigioso. Uma cidade fica em seu centro, muito abaixo.

A visão me enche de melancolia.

Grandes estradas percorridas por pessoas e caravanas emergem das florestas e planícies ao redor, o outro lado tão distante que até minha visão não consegue alcançá-las. Elas convergem no fundo da cratera, no coração da corte sacrificada e na base dos Buscadores de Memórias Perdidas. Não, sua capital. É incrivelmente grande, tão grande, na verdade, que tenho dificuldade em compreendê-la. Como uma cidade pode crescer tanto? A imensidão da metrópole extensa me afoga com uma miríade de vistas, pessoas e lugares que posso ver daqui de cima. Ela exibe uma coleção deslumbrante de estilos e tendências, com muitas torres e estátuas visíveis claramente saqueadas de algum outro lugar. O labirinto louco de arquitetura capturada fica mais denso perto do coração, mas então, para abruptamente. As torres restantes são de cristal claro, simétricas e perfeitas, mas também imóveis. Inalteráveis. Como uma prótese na extremidade de um membro gracioso. Deve haver milhões de fadas vivendo lá, suas essências truncadas para sempre.

Leva uma boa hora para chegarmos até mesmo à periferia da paisagem urbana em um bom ritmo. Paramos em estábulos e nos oferecem alces enormes com corpos musculosos para nos levar para dentro. Eles se movem tão velozmente quanto o vento pelas ruas congestionadas, seus habitantes vestindo capas e túnicas em cores terrosas. Eles se abrem diante de nós como um mar. Khadras nunca diminui a velocidade. Eventualmente, deixamos os distritos mais animados para trás e encontramos um complexo maciço de desenho bloqueado, com pilares de cristal sustentando seu telhado maciço. Cruzamos suas salas ciclópicas sem sermos impedidos pelos guardas que carregam alabardas. Eventualmente, chegamos a um armazém que poderia abrigar uma frota inteira em dique seco. Arcos circulares pontuam sua superfície, enquanto armarias e depósitos ficam ao lado. Khadras, sem palavras, nos guia a um desses arcos enquanto ele zumbia, a energia percorrendo suas entranhas minerais.

“Você poderia nos contar sobre a missão?”, finalmente exclamo.

Odeio quebrar o silêncio para fazer minhas perguntas, no entanto, os últimos dias mostraram sem sombra de dúvida que estou fora de meu elemento. Prefiro perguntar e parecer boba do que agir e confirmar isso.

“Simples o suficiente. Visitaremos a corte de um príncipe e descobriremos quem entre eles removeu memórias e por quê. Uma vez feito isso, puniremos os culpados e iremos embora. Assim foi feito antes, e assim será.”

“Teremos tempo suficiente antes do próximo julgamento?”, pergunto com algumas preocupações.

“Teremos”, Sinead responde com mais certeza do que eu acho necessário.

“Você parece bastante certo”, Khadras observa casualmente.

“Estou. Ela não nos daria uma tarefa que não pudéssemos realizar a tempo. Lembre-se do que ela disse. Somos punidos agora, mas Revas será punido mais tarde. Qual seria a melhor lição para alguém que usa os Buscadores para ganhar um jogo?”

Fazê-lo perder o jogo, no final, provando assim que não há benefícios. No entanto, há um abismo entre o plano e a execução, como aprendi muitas vezes. Seria suficiente fazer Revas sofrer perdas como um aviso. Caberá a nós transformar esse aviso para ele em um aviso para o mundo em geral. Ou mundos, por assim dizer.

Khadras observa melancolicamente o portão enquanto ele termina de se estabilizar. Uma superfície azul brilhante cobre a abertura.

“Senhoras primeiro”, ele oferece.

Resmungo e atravesso a fina membrana. O frio me atinge abruptamente, e ainda mais abruptamente porque consigo senti-lo, de verdade, pela primeira vez em uma eternidade. O frio penetra meus ossos, com força suficiente para parecer congelar partes da minha mente também. A ideia de calor se embaça até que eu não consigo mais evocá-la. Na minha frente, uma planície coberta de neve leva a um vasto lago congelado, com montanhas mais ao fundo. Elas se erguem sob um céu sombrio, sua superfície cobalto e safira. A única cor quente vem das bagas carmesim que adornam os arbustos próximos, grossas e atraentes como sangue recém-derramado.

A Aurora começa a brilhar.

Pelo Observador, eu sei onde estamos.

“Bem-vindos ao Inverno”, comenta Khadras casualmente.

Sinead olha ao redor, claramente desaprovador. Estranhamente, o dourado de sua armadura ainda brilha na luz fraca. Ele suspira, e uma lufada de ar nebuloso escapa de suas narinas.

“Isso… será um problema?”, pergunto, de repente insegura.

“Se você está perguntando sobre meus poderes, eles não serão severamente prejudicados. Inverno e verão não se opõem como conceitos aqui, não como em seu mundo. As fadas do inverno não são minhas inimigas por causa de sua origem”, ele responde.

“Mas porque elas são criminosamente insanas”, Khadras completa.

“E o culpado, se posso usar o termo, é uma fada do inverno?”

“Com certeza, e uma poderosa também. Um nobre, no mínimo. Dominar as sombras do esquecimento exige um certo grau de poder e habilidade, felizmente. Venham, a cidade fica naquela direção.”

Caminhamos mais perto da costa e me sinto desconfortável na Aurora enquanto ela brilha, absorvendo a magia ao redor. Sua aura de frio aumenta, embora meus companheiros não pareçam se importar. Ao nos aproximarmos, tropeço e paro.

O reflexo claro de um castelo se estende na superfície límpida do lago, uma construção gótica perfeita de torres e gárgulas. Tento discernir a ilusão que esconde o castelo, ou o cria, mas não consigo. Seria muito embaraçoso para uma dama perigosa como eu questionar, apontar ou conduzir experimentos enquanto podemos estar sob observação, então me absterei. Minha curiosidade será logo saciada de qualquer maneira.

À medida que avançamos, percebo que o reflexo está ficando maior. Uma sensação de vertigem toma conta de mim, e eu vacilo na superfície lisa do lago. Um cardume de peixes translúcidos nada sob meus pés antes de fugir quando um maior detecta seu cheiro. Eles desaparecem atrás de uma guarita invertida.

O castelo está invertido. Ele se enterra no lago, o gelo mantido por meios desconhecidos. Logo, chegamos ao início de um abismo. Escadas congeladas descem para as profundezas rendilhadas de azul e branco, portas levando a diferentes partes do castelo. A estrutura de cabeça para baixo não parece incomodar seus habitantes.

Vestuários em peles e couros, humanoides com pele cinza e feições pontiagudas trocam mercadorias e rosnam na depressão. Eles são uma mistura selvagem, agressiva e com garras de raças magras mostrando mais dentes do que o necessário. Uma multidão selvagem. Enquanto observo, um homem semelhante a um urso agarra um menor, socando-o com luvas peludas. Sangue escarlate escorre sobre o permafrost, que o bebe avidamente. Um dos irmãos da pequena criatura pula nos ombros do homem e morde sua bochecha, profundamente. Ele ruge. A batalha começa.

Seguimos em frente.

Quanto mais fundo vamos, mais limpas as peles são. Janelas de gelo transparente mostram o abismo aquático além e a estranha fauna que vive lá. Percebo rastros de escamas prateadas e focinheiras dilatadas. E cadáveres meio comidos rapidamente agarrados entre presas curvadas. Os nobres da corte do inverno têm olhos como o abismo ou como o fogo, se o fogo fosse azul e congelasse os homens até a morte. Há uma beleza austera neles, que não faz esforço para esconder as presas agudas. Aqueles que caminham por esses corredores controlaram sua natureza, mas certamente não a esqueceram.

Já me sinto em casa.

Em breve, chegamos aos portões do que deveria ser a torre mais alta, mas acaba sendo o ponto mais profundo, o sol tímido mal chega mais. Guardas em armaduras de gelo e pele os abrem sem dizer uma palavra. Seus olhos azuis nos seguem como lobos seguem um alce ferido. No entanto, somos deixados entrar sem problemas. Alguns dos guardas até observam a Aurora com ganância indisfarçável. Eles vão engolir quatro pés de essência cristalizada antes que eu os deixe sequer tocá-la.

Resmungando para mim mesma, quase ofego quando entramos na sala do trono.

O chão é feito inteiramente de vidro. O fundo do lago se elevou em uma montanha para encontrar o castelo maciço no meio. Debaixo d'água, a vida fluorescente nos dá toda a iluminação de que precisamos para encontrar a corte, seus nobres em ricas capas adornadas com pedras preciosas. As empunhaduras das lâminas espiam por baixo de peles pesadas como medalhas no peito de um oficial, tudo parte do traje. Avançamos em três para a sala do trono onde, felizmente, não é o rei do inverno que está sentado. A aura que ele revela é, no entanto, extremamente poderosa, mais poderosa do que a de Sinead por uma margem significativa. Se eu o enfrentasse aqui, sem dúvida perderia.

Meus olhos se abaixam e, mais uma vez, não consigo conciliar o que vejo por um curto momento. Uma mulher em um vestido luxuoso ajoelha-se diante dele, suas mãos em seu colo e sua cabeça se movendo para cima e para baixo sobre suas partes baixas. O homem no trono se reclina para trás na cadeira alta com uma mão em sua espada e a outra agarrando os cabelos claros da mulher. Posso adivinhar o que está acontecendo.

UGH.

UGH.

Eu sabia que Sinead chamava aquelas pessoas de degeneradas, mas isso é demais! Infelizmente, ninguém mais compartilha minha indignação absoluta e terrível desconforto diante dessa devassidão. Sou compelida pelas circunstâncias a ficar quieta e suportar. Se estivéssemos em minhas terras, eu chutaria a garota no traseiro com muita força, resolvendo os dois problemas de uma vez.

Infelizmente, tenho tempo suficiente para inspecionar a armadura de ferro escuro do homem e seus traços delicados e diabólicos enquanto o espetáculo continua. Em algum momento, seu sorriso se transforma em uma careta de êxtase. Ele agarra a cabeça da mulher com ambas as mãos, empurrando-a para frente. Eu queria poder cravar minhas garras em meus ouvidos e me poupar a agonia de ouvir aqueles sons de engasgo, mas, infelizmente, não é porque eles estão sendo impróprios que me rebaixarei ao nível deles. Ainda desejo que eu pudesse simplesmente eviscerá-los onde estão.

“Obrigado, filha. Você pode se retirar.”

Ah, não.

Ew.

Honestamente, eu não tenho apreciado o suficiente o estômago impassível que vem com a minha natureza. Eu teria vomitado caso contrário. Ew ew ew. Esses degenerados incestuosos e consanguíneos.

A mulher se vira, sorri para nós, então ela se contorce até o lado dele sem nenhuma vergonha, embora mostrar isso aqui, neste antro de lobos, seria tolice. Ela parece bastante jovem em comparação com seu pai, o que torna ainda pior. Coitadinha. Espero que isso tenha sido uma figura de linguagem e que eles não sejam realmente parentes, pelo menos.

Pah, quem eu espero enganar? Eles compartilham os mesmos traços cruéis.

O senhor do lugar suspira satisfeito, então agarra a borda de sua cadeira para uma coroa cinza-claro reunida em torno de uma gema azul brilhante, que ele coloca em sua testa divertida. Ele se inclina para frente para nos inspecionar com interesse. Percebo que ele não fez esforço para esconder sua ereção flácida. Porco.

“O que os coelhinhos querem comigo?”, ele pergunta com voz entediada. “Há algum violador na minha corte?”

“Sim, Duque Gnash. Há.”

“Hmmm.”

Os homens e mulheres ao nosso redor ficam tensos. Eles não se movem e sua aura mal ondula, mas posso dizer que o clima mudou de alguma forma. O nobre mais próximo de mim respira fundo e começa a cheirar a medo. Ele não é o único. Parece que os Buscadores têm reputação.

“Eu me pergunto qual camundongo te contou, em vez de trazer isso à minha atenção. Tanto faz. Como você buscará o culpado?”

“Houve alguma ocorrência estranha por perto? Estou preocupado com eventos misteriosos ou percepção discordante.”

“Há uma coisa…” o duque considera, batendo um dedo em seu maxilar cinzelado. “A Besta de Gildring. Alguns dizem que é um homem, outros que é uma criatura felina tão longa quanto uma máquina de guerra e bastante destrutiva. Estranhamente, não tenho certeza do que pensar sobre isso.”

“Isso parece promissor, Vossa Graça. Onde podemos rastrear essa Besta de Gildring?”

“Você pode tentar”, ele diz. “E se você tiver sucesso, traga-me a cabeça.”

“Muito bem”, Khadras prontamente concorda.

“Sern mostrará o caminho.”

Um dos nobres fadas se curva graciosamente. Ele é aquele que mais cheira a terror aqui, fazendo-me pensar se o duque tem alguma maneira de saber. O que estou dizendo? Ele deve ter uma maneira de perceber o medo. Afinal, este é o inverno.

Sem dizer uma palavra, saímos da sala do trono. Os portões se fecham atrás de nós. Muitos nos olham com raiva, embora nenhum impeça nosso caminho. Saímos imediatamente do castelo invertido para minha decepção, pois teria adorado explorá-lo um pouco mais. Terei que aceitar que estou em uma agenda. O ano que tenho para encontrar sangue de dragão parece muito curto agora que vislumbrei o escopo do que vários mundos implicam. Nosso guia caminha taciturno à nossa frente até a borda da floresta onde aparecemos. Parece bastante densa daqui, com florestas cobertas de neve se estendendo ao longe.

“Então, um duque?”, pergunto enquanto caminhamos. “O verão também tem duques?”

“Usamos títulos diferentes para refletir uma situação diferente”, explica Sinead em voz cuidadosa, sua atenção no mundo ao nosso redor e nas costas curvadas do nobre que nos enfrenta.

“O inverno é fragmentado, em comparação com as outras cortes.”

“Os filhos do inverno seguem os rebanhos e as bagas. Nossa terra é dura”, diz Sern em voz rouca.

Ele ainda cheira a medo, embora tente fazer uma cara de coragem. PRESA ASSUSTADA. Espere, não se alimentar dos locais, Ariane. A diplomacia vem primeiro. Eu nem estou realmente sedenta depois daquela terrível indulgência em Voidmoore uma semana atrás.

“Sim”, comenta Sinead, acariciando o cabo de sua espada. “Ariane querida, precisaremos de um pouco de privacidade sem derramamento de sangue, se você permitir?”

Sern grita quando minha garra o agarra pelo pescoço. Seu rosto é fino, élfico, com os dentes agudos de sua parentela. Seus olhos são dois buracos, mas ele me vê e eu o vejo e ele é meu.

“Você cheira deliciosamente a medo, menino.”

Terror. O homem é um pouco covarde. Um sobrevivente também. Ele tem gosto de um coelho lutando contra uma coruja, a apenas um chute de distância da salvação.

“Você está com medo, não está? Não se preocupe. Somos fortes e vamos poupá-lo. Você pode viver mais um dia. Você está aliviado, Sern?”

“Siimmm.”

“Você está bem aliviado. Você vive sob nossa sombra. É seguro lá. Caminhe ao nosso lado e relaxe.”

“Sim. Como você diz, minha senhora.”

“Bom.”

Volto minha atenção para o príncipe e o buscador. Sinead acena em aprovação.

“Bastante elegante para um trabalho apressado, querida”, ele começa, mas então se controla. Não estamos mais no nível de “querida” de um relacionamento.

Khadras desviou o olhar, e percebo porquê em breve. Capto um vislumbre de rosa e meu controle sobre Sern vacila. Sua mente de diamante realmente não sofre nenhuma artimanha, não nele e nem mesmo ao seu redor.

“Então você queria um pouco de sossego?”

“O Duque Gnash é culpado”, declara Khadras sem preâmbulos. “Ele é quem roubou as memórias.”

“Uau, isso foi, uh, rápido?”, observo.

“Mãe nos enviou para completar uma missão simples. Você seria incapaz de me ajudar a completar uma mais complexa antes que o próximo julgamento esteja marcado para acontecer. Estou surpreso que ele nos permitisse entrar em sua corte, mas talvez ele esperasse que sua coroa escondesse os rastros de seu pecado. Ela tranca seu espírito e protege sua mente de mim. Embora, ele não possa influenciar os outros enquanto a usa. Que ironia, para uma coroa.”

“E ele esperava que funcionasse?”, pergunto.

“O método exato que uso para ver sua violação é desconhecido para a maioria, embora tentem esconder as evidências. Felizmente, a pesquisa sobre nós é escassa.”

“Eles não deixam sobreviventes”, explica Sinead. “Roubar uma memória é uma sentença de morte.”

“Entendo. Independentemente disso, suponho que saber é uma coisa, e matá-lo é outra?”

“Ele é um guerreiro mortal e, mais importante, estamos em sua terra. Sua força será multiplicada aqui. O Duque Gnash é velho. Seu poder rivaliza com o dos príncipes. Devemos ter cuidado.”

“Ele virá para nos matar”, diz Sinead.

Até Khadras parece surpreso.

“Você tem certeza?”

“Encarei o inverno muitas vezes quando me juntei à corte. Se eles arriscam ser dominados, eles se retirarão para as regiões frias para evitar a destruição, apenas para retornar depois que seus inimigos perderem a paciência — ou se eles imprudentemente perecerem no frio. Mas ele precisa de tempo. Ele nos seguirá, então nos atacará enquanto estivermos enfraquecidos — tanto para atrasar o reforço quanto para marcar um ponto. Ele terá ido embora muito antes de sua parentela vir nos vingar.”

“As reações de Sern indicam que a besta é real”, digo. “Ele espera que sejamos mortos por ela, talvez?”

“Pode estar envolvido em tudo isso. Veremos. Vocês parecem ser combatentes capazes. Se o Duque Gnash atacar, ele também pode estar sozinho.”

“Ele não trará criados de confiança?”, pergunto, surpresa.

“Não existe isso no inverno”, Khadras responde.

“Devemos lutar contra o duque e a besta?”

“Talvez não. Podemos armar uma emboscada em torno de seus locais de caça, talvez até forçar uma luta tripla.”

“Nada disso importa até que aprendamos contra o que estamos lutando e onde lutaremos. Ou será que importa? Este lugar é estranho para mim.”

“A preparação nos levará muito longe”, Khadras concorda. “Mas primeiro devemos aprender mais. Existem coisas no reino do inverno que até mesmo uma soberana evitaria, embora ainda não tenhamos ido muito fundo. Se formos forçados a uma luta agora, darei apoio enquanto vocês dois lutam como antes.”

“Entendido.”

Cajolizar meu novo animal de estimação, Sern, produz pouco resultado, exceto a confirmação de que o Duque Gnash roubou memórias relacionadas à própria besta.

“Sim, extremamente perigoso. Aterrorizante, até.”

“Como você sabe disso?”

“Hm.”

Ele franze a testa, então sibila de uma maneira estranhamente familiar.

“Você está certa, senhora. Algo está errado.”