Volume 2 - Capítulo 182

Não reconheço a Sinead nova, e ainda assim é a mesma pessoa. Sua aura tem o gosto de campos maduros sob o sol de verão, com uma nota perigosa. Nem mesmo seu perfume mudou, e ainda assim mal consigo conciliar o desavergonhado diletante de antes com o nobre tenso que agora caminha ao meu lado.

Talvez a culpa também seja minha.

A persona que Sinead escolheu na Terra era um meio para um fim, a melhor ferramenta que um homem sem apoio poderia usar para alcançar o impossível. Agora, essa pessoa se foi, substituída por um príncipe lutando uma guerra dinástica pela sobrevivência. Ele anda com confiança e luta como um leão. Ele não faz piadas. Ele não provoca. Ele é um dançarino alheio e um negociador expert, obtendo o que precisa com poucas palavras concisas.

Isso me irrita. Na verdade, não estou mais furiosa. Uma farra de bebedeira catártica de uma semana abafou a ponta da minha raiva. Eu não o perdoei e não lhe darei mais uma confiança que se estenda à amizade, mas isso não é razão para deixar de ser divertida! Argh.

“Por aqui, por favor”, diz finalmente nosso guia em um tenor suave, seu sorriso calculado para expressar a menor quantidade possível de benevolência polida.

Entramos por portas de mogno em uma sala de recepção, janelas compridas deixando a luz de Voidmoore entrar. O Dalton’s Fury flutua ao longe. Sua forma predatória parece ainda mais sinistra sob a radiação roxa do Observador, presente mesmo durante o ciclo diurno. Não que os fadas notassem. Pisquei. Foi coincidência, ou Sinead tem o favor do embaixador para exibir meu navio assim? Parece demais uma tática de intimidação.

“O embaixador estará com vocês em breve”, diz nosso guia, então ele sai, fechando as portas atrás dele.

Sinead silenciosamente aponta para um dos cinco assentos que ocupam o meio da sala, em torno de uma mesa baixa atualmente desprovida de amenidades, incluindo bebidas. Só negócios, então. Afundo na minha cadeira designada e inspeciono meus arredores. A embaixada da Corte do Verão prefere tons quentes e madeiras mais claras. Alguns dos móveis brilham em um dourado envernizado, e a luz real vem de globos dourados pendurados pelo local como maçãs maduras do jardim das Hespérides, que Hércules roubou.[1] Apesar do interior aconchegante, nunca senti uma máscara mais forte em nenhum lugar em que estive. Os guardiões silenciosos e os feitiços defensivos cuidadosamente camuflados deixam claro que estamos aqui por tolerância da corte, e que uma hospitalidade revogada teria um preço alto.

[1] Referência mitológica ao jardim das Hespérides, guardado por um dragão e famoso por suas maçãs douradas que concediam imortalidade.

Sinead não fala e eu também não. Minha presença é meramente uma demonstração, um símbolo de que agirei como sua segunda na próxima luta. Nem eu nem o guarda-costas de Revas precisamos falar.

Um minuto depois, a embaixadora entra, sua presença anunciada por um cuidadoso brilho de aura. A porta se abre.

O fato de que os nobres likaeanos não envelhecem e seu controle impecável da aura conspiram para esconder sua verdadeira natureza. A embaixadora adotou a aparência de uma agradável mulher de meia-idade, recatada e polida em todos os aspectos, respeitável mas não ameaçadora. Até mesmo seu vestido carece do fausto que alguns de seus funcionários adotaram. Em comparação, a próxima pessoa a entrar na sala não se esconde.

Se Sinead é um dançarino, Revas é um cavaleiro. Quando Sinead é elegante, bem-barbeado e alheio, Revas adotou a postura de um jovem rei até a barba aparada. Ele usa cota de malha dourada sob uma sobreveste que poderia servir como traje de corte, e talvez sirva.

Tenho que admitir que ele é extraordinariamente bonito.

Revas caminha com confiança até sua própria cadeira e senta-se sem esperar com a postura de um rei. Percebo que não nos levantamos para recebê-lo, uma pequena ofensa, e que ele não esperou que o fizéssemos.

A segunda de Revas também é uma mulher. Seus cabelos e pele são escarlates e, quando nossos olhos se encontram, ela me sorri como uma floresta de agulhas. Ela usa armadura de escamas pretas, os elos clicando a cada passo, espreitando como uma pantera com a confiança de quem matou muito e sabe que matará novamente. Revas entrou nessa conversa com uma lâmina nua. Em comparação, pelo menos estou usando uma túnica. A mulher sorri de forma maliciosa.

Nós vamos nos matar em breve. É o que seu sorriso transmite, e assim eu o retribuo, porque posso sentir sua essência e sei que ela é forte.

“Bem-vindos, bem-vindos!”, diz a embaixadora com mais leveza do que esta reunião exige. “Ah, é um prazer para mim receber dois dos príncipes reais em minha humilde morada, este ramo do eterno Palácio do Verão. Pela primeira vez, Voidmoore verá o primeiro passo de um desafio de sucessão. Toda a equipe se sente honrada com sua presença. Meu nome é Erilis. Serei sua anfitriã e, com o seu consentimento, a árbitra deste mais nobre, emocionante e sagrado dos concursos. Antes de começarmos, vocês gostariam de dizer algumas palavras um para o outro? Sei que vocês não se encontram há bastante tempo.”

“Eu adoraria!”, declara Revas com um sorriso afável.

Sua voz é um profundo ronronar, um barítono tão quente quanto uma noite de julho à beira do mar, com vinho doce e fresco e uma brisa leve afastando o calor do dia. Ele ressoa com majestade, controle, crença suprema em si mesmo. É a voz de um ainda não rei, mas de um que poderia ser. Este homem poderia entrar em qualquer assento dos governos terrestres ao amanhecer e liderar o país ao meio-dia. Ele realmente é um príncipe das esferas.

“Meu querido irmão, permita-me ser o primeiro de nossos irmãos a parabenizá-lo por sua libertação. Que história incrível! As esferas tremem com as notícias de suas conquistas, das profundezas cavernas de pedra aos picos do ninho da Corte Azul. Que feito incrível de criatividade foi esse. Você nos honra com seus feitos.”

Ele se inclina para frente, um sorriso em seu rosto bonito.

“E assim, quando fui informado de que você queria ascender, cancelei todos os meus planos para lhe conceder esta oportunidade assim que fosse viável. Que se saiba que o maior libertador de nossa história não será deixado esperando. Ah, e outra coisa. Gostaria de lhe oferecer, aqui e agora, acesso a um dos mensageiros de minha frota. Uma palavra, e eu me certificarei de que sua mãe venha visitá-lo entre a primeira e a segunda tarefa. Sem perguntas, sem cordas, sem condições. É meu presente para você, como um sinal de apreço.”

“Isso seria muito apreciado”, responde Sinead agradavelmente.

“Então está feito!”, declara Revas. Quase espero que ele peça vinho agora, mas ele não o faz.

“Nosso tempo é precioso, irmão, então não tenho nada a acrescentar. Sua vez!”

“Tenho pouco a acrescentar, Revas, exceto que é bom estar de volta. Embaixadora, se você permitir?”

A mulher fecha os olhos e respira. Quando ela os abre novamente, há aço e solenidade em sua postura. Embora toda a troca seja falada em likaeano adulto, o significado percorre minha essência com clareza perfeita.

“As palavras que digo são conhecidas por vocês dois. Elas são sem sentido, pois vocês conhecem as regras, e vocês conhecem a verdade por trás delas, mas devem ser ditas da mesma forma. Por tradição. Pela memória. Para que nunca nos esqueçamos. O objetivo do desafio é trazer sangue novo à hierarquia dos herdeiros. O objetivo da hierarquia não é dividir o fardo do reino, embora também sirva a esse fim. Não é eliminar os fracos, embora também sirva a seu propósito. É garantir que o próximo soberano seja o melhor dos melhores, como o atual é. Somos Verão. Esmagamos aqueles que ameaçam as esferas. Irradiamos como o sol do solstício. E nunca podemos cair, pois somos Verão.”

“... e Verão é a estação da guerra”, os dois príncipes citam com finalidade.

Com essas últimas palavras, vislumbro batalhas passadas, memórias, talvez, ou ecos. Lanças douradas matam uma grande besta coberta de pele, sua respiração a própria essência do frio. Feitiços de sangue e lâminas infernais param em escudos de metal. Varinhas afastam a escuridão. Mais significativo, acontece em esferas distantes. A corte de Sinead pode não ser a mais forte em todos os lugares, mas pode ir a todos os lugares, e certamente, certamente terá um impacto.

“Agora, para as provas. A primeira ocorrerá aqui em Voidmoore amanhã. Devido a algumas... mudanças recentes na paisagem social e política da esfera...”

Todos me ignoram deliberadamente.

“... tive que mudar os parâmetros. Tudo será explicado aqui antes de começarmos para evitar que os participantes se envolvam em muito trabalho preparatório. A segunda prova acontecerá noventa ciclos a partir de agora, nas terras do Outono, na ocasião da grande caça anual ao dragão. A vitória pertencerá a quem vencer ou, na falta disso, ao que durar mais tempo. Se houver uma rodada final, ela ocorrerá em nossa própria esfera com uma luta corpo a corpo, exceto por qualquer decisão do próprio Rei. Vocês têm permissão para todos e quaisquer recursos pessoais que possam reunir, mas nenhum da própria corte, querendo ou não. Vocês não têm permissão para se envolver de forma alguma fora da prova.”

“Nós entendemos.”

“Então nos reunimos ao amanhecer.”

Passamos o caminho de volta em silêncio. Ainda estamos morando na casa que ele me mostrou no primeiro dia em que chegamos a esta terra estranha. Apesar do meu controle sobre os Altos Mercados e sua equipe recentemente libertada, Sinead considera o local inseguro.

“Você não pode contemplar a amplitude de meios que Revas pode empregar para virar seus ambiciosos lacaios contra você. Somente Velho Tutano é quase incorruptível. É por isso que eu o escolhi”, ele havia dito.

Confio nele para saber melhor nessas circunstâncias. Eu também esperava que ele comentasse sobre minha inesperada e, para ser honesta, imprudente conquista dos ativos das Mil Folhas. Ele não disse nada. Seu silêncio me perturba profundamente. Quem tomou meu canalha loquaz, suave e escandaloso? Quem o substituiu por este cortesão taciturno? Eu entendo por que ele me trairia, agora que tive tempo para considerar suas opções. Para uma fada, reconstruir a confiança por três mil ciclos não seria uma perspectiva tão assustadora quando a alternativa é perder alguém para sempre. O que eu não entendo e não esperava é o efeito que parece ter sobre ele. Mesmo enquanto desacelero na estrada pavimentada para dar um sinal de mão a um de nossos escoltas, ele iguala a velocidade comigo. Ele sabe onde estou e o que estou fazendo. Ele simplesmente escolhe não comentar.

“Deveríamos conversar agora ou dentro de muros seguros?”, pergunto.

Sinead inclina a cabeça. Observo sua reação, que é sempre a mesma. A sugestão de um sorriso agradável, os primeiros sinais de uma réplica travessa florescerão em seu rosto deliciosamente atraente, e depois morrerão. Ele abafará a chama de sua diversão antes que ela possa voar. Tudo o que resta é melancolia. Isso me irrita muito. Eu deveria ser a traída, mal-humorada, melancólica, lamentando meu cruel destino nas muralhas de alguma fortaleza varrida pelo vento. Sinead triste caminha por aí vestido com dever e sacrifício como algum general romano condenado. Eu nem consigo insultá-lo sem sentir que estou batendo em um cachorrinho. Argh.

“Se você tiver perguntas, pode fazê-las. Devemos esperar para começar a planejar, no entanto. Só por precaução.”

“O que você tirou da reunião? Devo ter perdido muito.”

“Cometi um erro”, diz Sinead.

“Como assim?”

“Cometi um erro na Terra e ele usará isso contra mim. É o que seu primeiro comentário implicava. O fato de ele não ter protestado contra o local significa que ele usará isso contra nós nesta primeira prova. Quanto à oferta para contatar minha mãe, ela é genuína.”

“É?”, pergunto com alguma curiosidade.

“Sim. E isso significa que ele pretende me matar. Considere sua oferta uma demonstração de respeito dele por mim, e uma chance de colocar meus assuntos em ordem. Ele realmente me respeita pelo que fiz, daí sua oferta. Revas se vê como uma pessoa principalmente benevolente. Ele ainda vai me matar, caso vença o concurso, possivelmente porque minha sobrevivência contínua poderia ser percebida como uma falha da parte dele. E o último detalhe importante é que a embaixadora está com raiva dele.”

“Ao nos dar uma visão do meu navio?”

Sinead se vira e acena com a cabeça.

“Você percebeu, ótimo, mas não é só isso. A maneira como ela se diminuiu como se fosse uma brincadeira significa que ele a forçou a fazer algo e ela não teve escolha a não ser concordar. Esta é a maneira dela de nos deixar saber.”

“Alguma ideia do quê?”

“Nenhuma.”

Ele se recosta em sua cadeira.

“Nenhuma. Desculpe, Ariane. Podemos enfrentar complicações, mas lembre-se de que iremos à caçada a menos que morramos. Então, não morra.”

“Vou levar seu conselho em consideração.”

Pela primeira vez, chove. A bola de nuvens brancas pairando sobre Voidmoore se abre, e a água inunda as ruas sujas, lavando o sangue até os próximos festejos. O clima de um planeta do tamanho de um condado flutuando pelo éter permanece tão inexplicável quanto a luz ou, de fato, a gravidade, embora tudo pareça dentro do que eu esperaria das esferas. Caminhamos para a embaixada a uma distância segura, gladiadores dispostos atrás de nós. Sinead veste uma armadura verde e dourada que não o vi adquirir. Tenho que admitir que lhe cai muito bem. Ele também tem uma grande bolsa explodindo nas costuras com magia. Uma espada de esgrima adorna seus lados. Quanto a mim, uso a Aurora, esperando problemas.

Ambas as nossas naves pairando acima com suas lanças hexagonais e bombardeios recém-feitos eriçados. Makyas também está aqui, com um pequeno bando de flutterlings. O clima é sombrio.

“Não acredito que vamos enfrentar um príncipe”, resmunga Nol, o de cabeça de mosca.

“Temos o nosso”, rebate Syma, embora eu possa sentir seu medo.

Eles estão certos em estarem preocupados. Até a chuva parece pesada, e a radiação roxa acima não se importa com nosso sucesso, apenas com o fato de tentarmos.

Ao chegarmos, não somos direcionados para dentro. Em vez disso, a embaixadora sai, flanqueada por quatro guardas silenciosos em armaduras brilhantes.

Somos conduzidos para longe dos meus “locais habituais”, embora o termo possa ser generoso para um lugar que eu acabei de descobrir. Becos e ruas sinuosos se sucedem até que a agitação da vida desaparece completamente. Há casas aqui também, ruas infinitas delas, mas elas têm um toque mais rústico.

Então, elas ficam estranhas.

Algumas casas não têm uma parede inteira, outra é apenas um único banheiro coberto de azulejos com móveis aleatórios visíveis através de janelas excessivamente grandes. Outras casas parecem ter encolhido sobre si mesmas. Encontramos um mercado deserto por uma entrada escavada em uma parede, apenas para perceber que a praça não está apenas vazia, não há ruas que levem a ela. Ela foi projetada para ser isolada.

Eventualmente, chegamos a outra entrada de poço.

As paredes familiares formam um abismo íngreme, desta vez sem luz no fundo.

A embaixadora para para nos abordar, sua expressão um pouco arrependida. Ou pode ser minha imaginação.

“A primeira prova é simples. A primeira pessoa a alcançar o coração de Voidmoore e tocar o pedestal colocado diante dele vence.”

“O quê agora?”, pergunta Syma.

“Vocês podem entrar por aqui ou por qualquer outro caminho que escolherem. Vocês esperarão até a virada desta ampulheta para envolver a outra parte na superfície. Isso é tudo. Lembrem-se de que esta é apenas a primeira prova de três e não deixem que a luz do verão se apague.”

Com isso, a embaixadora retira de um bolso a ampulheta que mencionou e a coloca no chão aos nossos pés. Ela sai sem um último olhar, guardas a reboque. Ficamos para trás, de frente para o poço.

“Não sei nada de um coração. Sei pouco sobre o subterrâneo, Sinead, exceto que você recomendou não explorá-lo.”

“E a Corte do Verão achou prudente fazê-lo de qualquer maneira”, sussurra o príncipe.

“Tudo o que sei é que as tocas subterrâneas são um labirinto e muitos morrem tentando explorá-las. Também sei que ninguém que voltou jamais encontrou nada de valor. Nenhum cristal, nenhum minério, nenhum artefato ou conhecimento esquecido. Apenas pedra quente e sonhos escuros. Gritos, às vezes.”

“Certo. Certo... Hora da exploração. Temos quatro transmissores de longo alcance recuperados da aliança. Vamos usá-los para manter contato. Eles funcionariam no subsolo?”

“Deveriam. Por um tempo”, responde Sinead.

“E as tocas se ramificam, imagino?”

“Bastante”, acrescenta Sinead.

“A pedra cura ou muda?”

“Não que eu saiba, ou pelo menos não rápido”, acrescenta Hadrano. “Eu extraí parte daquilo para reparar a arena antes de me inscrever como lutador de poço.”

“Qual é a probabilidade de enfrentarmos Revas em batalha.”

“Não deve chegar a isso se nos apressarmos”, diz Sinead. “A primeira prova nunca é projetada para combate direto, já que os dois oponentes provavelmente duelariam até a morte.”

“Tudo bem, então a proposta: nos dividimos em três grupos de exploração. Marcamos os túneis que cruzamos com o seguinte código...”

Eu esculpo algumas das marcas de campo da Cabala Vermelha projetadas para ajudá-los a navegar em lugares hostis nas calçadas usando rosa. Local seguro para saída, nenhum saque para beco sem saída e direção para onde o grupo decidiu ir. Não é perfeito, mas deve nos ajudar a mapear o lugar.

“É seguro assumir que algo chamado coração poderia estar perto do centro, então tentamos ir mais fundo quando nos dividirmos.”

Acenos de cabeça por toda parte. Sinead está estranhamente passivo.

“O Fury deve ir e verificar o outro poço. Atirem em qualquer equipamento que eles tiverem no chão. Não se aproximem.”

“Vou ficar com eles”, diz Nol, “não me saio bem em espaços fechados.”

“Devemos marcar as passagens que encontrarmos com números”, sugere Makyas.

No final, nos dividimos em três grupos como planejei, mas não do jeito que pensei. Sinead insiste em ficar comigo, assim como Makyas. O resto de nossas forças se distribui uniformemente. Envio o Fury para caçar as pessoas de Revas no chão, se houver alguma. Dou instruções claras para não se aproximarem.

“Há várias entradas”, explica Nol, “vamos começar com a que conhecemos e depois procurar a mais remota. Não espere muito.”

“Tudo bem.”

Mais alguns minutos para distribuir equipamentos adicionais, e estamos prontos. Descemos para o poço em fila indiana. A caverna abaixo rivaliza com a gruta da arena em termos de tamanho. Nenhuma das luzes que meus lacaios trouxeram consegue alcançar o teto coberto de estalactites. Seus passos ecoam estranhamente na escuridão. Ninguém comenta.

Caminhamos pela superfície monumental para encontrar quatro túneis diferentes que levam para baixo. Eu simplesmente escolho um ao acaso e com alguns votos de boa sorte, nos separamos.

Nem dois minutos dentro de nosso caminho, e Sinead para. Ele tira sua bolsa e remove dela uma lâmpada revestida em padrões de cobalto. A aura explode, com gosto de ar rarefeito e magia. Considero o item e percebo que é inegavelmente mais complexo do que qualquer coisa que eu tenha visto na Terra, com exceção do ritual de Semíramis.

“O quê?”, pergunto.

“Embora eu aprecie seus esforços, minha querida Ariane, você pode imaginar que me preparei para uma certa quantidade de possibilidades durante as duas semanas de nossa estadia aqui. Este rastreador da Corte Azul irá bloquear a maior fonte de magia aqui e nos mostrará o caminho mais rápido para baixo. Eu disse a você que tínhamos vários favores para pedir. Este é um deles.”

“Você poderia ter mencionado antes...”, resmungo, “então meus seguidores...”

“Não são tão confiáveis quanto você gostaria que fossem. Você está nas esferas Fadas aqui, Ariane. Os vampiros não são as criaturas imparáveis da noite que são em casa, e as tentações aqui desafiam sua imaginação. Revas sabia que você havia adquirido novos recrutas, sem vínculo de juramento, de várias cortes. Eles são riscos de segurança ambulantes, apesar de suas melhores intenções. Era melhor compartilhar o mínimo de informações possível com eles.”

“Perdi nosso tempo.”

“Não, eles ofereceram uma boa distração”, explica Sinead. “E serão úteis mais tarde. Estamos correndo uma maratona, não uma corrida de velocidade. Agora, chega de atraso, temos que continuar.”

Nos movemos mais rápido. A lâmpada ilumina nosso caminho com uma radiação fantasmagórica, escurecendo onde a magia é mais espessa. A passagem estreita e mergulha. Lanço olhares ocasionais na pedra e a acho redonda e lisa, como se polida por eras de água em um lugar que eu sei com certeza que a chuva não tocou na memória recente. Os passos de Sinead são silenciosos. O único barulho vem de sua batida cardíaca, respiração e o bater frenético de asas de fadas. Eles fornecem um zumbido baixo que me impede de ouvir atentamente. O mesmo pode ser dito do meu olfato. O perfume atraente de Sinead satura o ar. Argh, é por isso que prefiro caçar sozinha. Estou correndo às cegas.

Mal diminuímos a velocidade. Quando um túnel lateral se abre, levo um instante para marcar nosso caminho. Sinead não para. Ele corre com determinação.

A pedra muda. A cor fica mais rosada, como quartzo. A temperatura aumenta.

“Capitã!”, diz uma voz, quebrando o silêncio.

Vem do transmissor de longo alcance. Levo-o imediatamente aos meus ouvidos.

“Nol?”

“Oh, agradeço às esferas. Você tem chegada!”

Sua voz corta e desaparece, embaralhada por interferência. Ainda consigo captar a maior parte de seu significado graças às propriedades do likaeano.

“Grande... Hostil. Pookie ficou ferido, tivemos que... Perigoso demais!”

A comunicação termina. Peço esclarecimentos várias vezes e não recebo nenhum. A pedra ao nosso redor deve interferir no feitiço, de alguma forma. Frustrante, embora confirme que estamos sendo perseguidos de nossa própria entrada. Duvido que o Fury tenha tido tempo de chegar a outra.

“Espere”, adverte Sinead.

Desaceleramos na beira de outro poço. O príncipe abre sua bolsa novamente e encontra luvas. Ele pula, usando as menores irregularidades da parede para colocar um dedo do pé, depois usando aquele fragmento de apoio como um trampolim para pular mais baixo. Às vezes, ele usa as mãos em vez disso e as luvas inexplicavelmente grudam nelas como dedos de sapo.

Uso minhas garras para o mesmo efeito e tento não me sentir muito inadequada com a graça que ele demonstra. Devo adicionar escalada à lista de habilidades em que devo trabalhar. No entanto, fazemos um bom progresso.

No fundo do abismo, encontramos nosso primeiro cadáver.

“O que é isso?”, não consigo deixar de perguntar.

Um cadáver de fada emerge de uma parede lateral, com a cabeça abaixada e os braços frios pendurados frouxamente. Um macho, bastante bonito com um corte profundo onde o coração deveria estar. Seu cabelo ficou pálido na raiz, enquanto um crescimento cristalino cobre a maior parte de seu corpo. Ele não cheira a podre, nem um pouco. Em vez disso, um cheiro orgânico forte permeia o ar parado.

“Não temos tempo”, insiste Sinead.

Sei que ele está certo. Seguimos a liderança da lâmpada em direção a outro túnel, este tão estreito que o príncipe tem que se curvar um pouco. Makyas e seu bando pousam em minha armadura. Não os culpo. Os culpo ainda menos quando encontramos mais corpos em vários estágios de serem engolidos ou sendo expelidos. Não tenho certeza de qual é pior.

“Capitã, há muitos deles, você—”

Uma frase, breve e cortada muito cedo. A voz de Syma.

“Último grupo, conseguem me ouvir?”, pergunto.

“Sim, chefe”, sussurra Hadrano.

“Aborte e volte à superfície.”

Um atraso, então...

“Entendido. Vamos embora.”

Eu aperto os dentes de raiva. Quando encontrar aqueles que nos atacaram.

“Não pense em vingança”, interrompe Sinead. “Pense que eles alcançaram os outros grupos aqui. Eles ainda podem nos pegar. Temos que nos apressar.”

Tão frustrante quanto é correr, concordo com ele. As entranhas de Voidmoore parecem perigosas o suficiente como estão. Ao nosso redor, o ar fica cada vez mais úmido, mais quente. As paredes ficam mais vermelhas.

Estou chegando a conclusões bastante infelizes.

Apesar de minhas dúvidas, não paramos. Não podemos parar. Ouço primeiro, apesar da interferência. Um baque profundo e estrondoso.

“Não é som”, diz Makyas.

“O que você quer dizer, você também não consegue ouvir?”, pergunto.

“Podemos ouvir, mas não é som”, responde o alado. “Bate na sua cabeça.”

Eu balanço a cabeça. Sinead continua em um ritmo constante, impulsionado por um único propósito. A escuridão seria absoluta sem a lâmpada.

Descemos outro poço. Devemos estar tão fundo agora. Gotas de água caem sobre nossas cabeças. Algumas poças estão aninhadas entre duas cristas no chão. Olho para cima por puro instinto e vejo duas íris rosa olhando para baixo, ou talvez eu tenha imaginado. Paro de traçar meu caminho no teto. Parece errado, parece perigoso. Estamos sendo rastreados. Também estamos invadindo. As tocas se tornam labirínticas. Cada passagem parece exatamente igual à anterior. Até mesmo o cheiro de Sinead se torna evasivo no ar pantanoso.

Após uma hora em velocidade vertiginosa, estamos quase lá. As batidas cardíacas são tão altas que meus dentes vibrariam se fosse realmente som, mas não é. De repente, os túneis se alargam. Desaceleramos na beira da caverna mais colossal que já vi. É uma esfera oca no centro de Voidmoore, sua superfície cruzada por pontes de pedra cor de osso, e em seu centro está o coração.

Parece um casamento impuro de pedra e carne centrado em um único olho. Um pedestal fica orgulhosamente no fundo da bolha, logo abaixo do órgão cristalino. Nosso destino. Revas não está à vista.

O caminho à frente se fecha. Um momento, olhamos para a estranha fenda, no próximo, uma floresta noturna se estende diante de nós com um lago ao longe. Galhos pretos se estendem de troncos murchos, nus como os dedos de bruxas e tão retorcidos. Algo veio atrás de nós, e é ensurdecedor, cegante, incrivelmente poderoso.

Nos viramos para enfrentar os recém-chegados. Atrás de nós, a artéria de Voidmoore se alargou para formar uma câmara ao redor de um trono de pedra. Senti a mudança. Eu sabia que as esferas eram mais maleáveis do que minha dimensão de origem, mas isso é outra coisa. A líder de nosso inimigo mudou a realidade pela pura força de vontade. Mesmo agora, sinto a trama do espaço se suavizar após sua violação momentânea, ondulações se expandindo. Olho para o rosto daquela que nos aprisionou e percebo qual foi o pecado de Sinead. Em retrospecto, eu deveria ter esperado.

Nossa oponente é duas vezes mais alta que Sinead e vestida com uma armadura brilhante de prata e diamante. Uma lâmina de lua crescente descansa em uma de suas mãos, um escudo redondo na outra, metade branco e metade preto. Sua boca se estende quase até suas orelhas e mostra presas onde os incisivos deveriam estar. Orelhas como as de uma lebre se estendem para cima, enquanto chifres curvos saem de suas têmporas. Seus olhos são os mesmos rosas dos de um coelho albino, mas esta não é uma presa, não, de jeito nenhum.

Guerreiros de ambos os sexos ficam ao seu lado de parede a parede, agarrando armas de diamante e prata. Por um instante, a lua atrás de nós brilha sobre eles até que o brilho de suas lâminas atinge uma intensidade cruel, então o momento desaparece, embora a ameaça não.

Reconheço sua aparência desde que a emprestamos ao libertar cativos na Áustria. Essas são as Buscadoras de Memórias Roubadas.

Elas parecem descontentes.

Verifico novamente, nosso caminho está bloqueado pelo que tem que ser outro plano. Não parece uma ilusão. Em um palpite, dou um passo para trás e sinto grama sob meus pés.

Não é uma ilusão.

“Você está sendo usada”, afirma Sinead em uma voz que não sugere medo.

ESTAMOS.

Eu estremeço. As palavras abalam minha mente, retumbando em meu palácio mental como um terremoto. Sou uma criança pequena defendendo um forte de brinquedo. Percebo que Sinead fala likaeano verdadeiro, mas ele não o entende. Ainda não. Não como esta entende. Sua palavra é fato.

NÃO IMPORTA. AS BUSCADORAS DEVEM PERMANECER INVULNERÁVEIS. DEVE SER ASSIM. REVAS PAGARÁ MAIS TARDE. VOCÊ PAGARÁ AGORA.

Sinead lambe os lábios. Ele cheira a nervosismo agora. Estou nervosa também.

“Pelo menos deixe-a ir. Foi meu erro, não dela.”

ELA VESTIU NOSSAS ROUPAS. ELA RECLAMOU NOSSO NOME.

Eu ofego e dou um passo para trás. As acusações me atingem como uma parede. Eu sou culpada culpada culpada culpada. NÃO.

A IGNORÂNCIA NÃO DESCULPA ESTE PECADO. VOCÊ VIRÁ CONOSCO.

“A prova—”

ESTÁ PERDIDA.

Devo contra-atacar. Ainda não perdida. Não até que Revas encontre seu caminho para baixo. Ainda não perdida!

Perdida.

Perdida.

Perdida.

“Eu não vou...” rosno entre os dentes. “Eu nunca mais me submeterei à misericórdia de outra pessoa. Nunca. Nunca.”

VOCÊ VIRÁ CONOSCO.

“Sai da minha cabeça”, cuspo em acádio. A língua me acalma, de alguma forma. Ela me remove deste mundo e suas regras. Somos do Observador, nós mesmos estrangeiros. Eu não me curvo para ninguém. Eu digo isso a ela.

“Eu não me curvo para ninguém. Eu não aceito correntes.”

“Ariane”, sussurra Sinead.

“Não. Nunca mais”, respondo.

Ele acena com a cabeça.

“Eu entendo.”