Volume 2 - Capítulo 181

“...em certas condições”, corrijo quase imediatamente.

A tentação de visitar essa esfera, ganhando aliados e fundos pelo caminho, me domina, mas acabei de ser escaldada por uma traição e prefiro esperar até minha próxima decepção. É assim que meu pai opera? Lidando com os outros sabendo que será manipulado e terá que se impor com a mão atravessando o peito? Argh.

“Nomeie-os!”, Makyas grita com entusiasmo. Se algo, ele parece ainda mais ansioso.

Para começar, eu o interrogo impiedosamente sobre todos os aspectos de seu plano. Embora eu não queira implicar malícia do pequeno monstro comedor de olhos — não, eu implico malícia, mas não direcionada a mim — o ponto de falha de muitos planos não é a ação inimiga, mas sim a incompetência. Ele pode simplesmente considerar um plano de fuga que eu não poderia usar porque ele consegue passar por buracos de fechadura e eu talvez não. Sou capaz de passar por portas protegidas, mas na maioria das vezes, a fechadura não sobreviverá à experiência. Makyas não deveria ter uma compreensão perfeita das minhas habilidades, nem dos meus limites. Preciso conhecer o plano do começo ao fim.

Para minha surpresa, ele parece ter um, e é bastante intrincado. O que Makyas também tem é número. Seus capangas ou associados são numerosos, e cada um vem com suas habilidades em estar onde não deveria. Assim, não só ele tem informações extensas sobre para onde vamos, mas também seremos capazes de adaptar nossos planos em tempo real.

Eu também usarei disfarces.

Não consigo evitar a sensação de que a empolgação está crescendo. Sangue e máscaras? O que mais eu poderia pedir para marcar minha grande entrada nos jogos das fadas? Elas podem manter seus costumes estranhos enquanto eu coleciono globos oculares e favores.

“Sim”, finalmente concordo depois de detalhar tudo. Naquele momento, estamos nos aproximando do fim do ciclo dia-noite.

“Sim, isso servirá perfeitamente.”

Voidmoore é uma anomalia, mesmo para os padrões das fadas. Foi descoberta há eras pela Corte Azul e rapidamente povoada por ter casas prontamente disponíveis. Quem as construiu? Nem Makyas sabe. O que ele sabe é que Voidmoore costumava ser uma fração do seu tamanho atual.

“Essa casa não estava aqui da última vez que eu vim”, diz ele, apontando para um prédio esguio aninhado entre dois armazéns largos.

Eu inspeciono as paredes decrépitas. As telhas parecem estar a uma leve brisa de rachar a cabeça do próximo transeunte. Em comparação, seus dois vizinhos exibem paredes limpas, enquanto luzes quentes irradiam das janelas como convites aconchegantes na sombria tarde da noite. Pisquei e peguei a maçaneta da recém-chegada, curiosa.

“Cuidado, algumas casas aqui realmente se movem”, Makyas observa.

“Sim, sim, em muitas patas!”, um de seus parentes acrescenta, balançando-se animado.

“Elas comem gente!”, outro arfa. “Mal-educadas!”

“Tem alguma forma de saber?”, pergunto.

“Verifiquem a entrada e vocês verão os dentes!”, o menor trombeta em uma voz fina.

Olho ao redor e só encontro tijolos.

Com um encolher de ombros, entro no lugar sem resistência. Significa que está abandonado, pois senti algo ao visitar o domínio da tia Carnaciel. Este parece limpo o suficiente, embora pobre. A despensa contém um saco meio cheio de milho e uma fruta semelhante a um pêssego em calda, guardada em um frasco de vidro lacrado. Tem encanamento.

As proporções não estão bem certas. Ainda.

“Elas crescem como cogumelos!”, Makyas ri. “Ou como flores.”

“Com a comida lá dentro?”, pergunto.

“Você ainda tem que comprar a sua própria.”

“Ou roubá-la.”

“Ou catar!”

“Ou comer seus inimigos!”, o coro voador responde.

“Hmmm.”

“Vamos não nos demorar, Ariane a Devoradora”, Makyas zumbia perto do meu ouvido, “Temos que ajustar seu disfarce antes que a luta comece.”

“Ah sim, vamos embora.”

Acima de nós, uma fragata voadora deixa um rastro de fumaça. Desaparece nas nuvens um momento depois.

Descobri que Voidmoore é uma casca sobre a qual vivem bandos errantes de fadas perdidas. Muitas das casas que passamos estão vazias, embora para cada domínio estranho e vazio, haja uma habitada por fadas de todas as formas e tamanhos. Homens-rato e meninos com bigodes de lebre correm na rua atrás uns dos outros sob o olhar benevolente de um pai. Mercadores negociam todo tipo de mercadoria nas sombras de apartamentos inclinados. Alguns armazéns abrigam sopradores de vidro ou fabricantes de corantes ou todos os tipos de indústrias, enquanto outros estão vazios, esvaziados de seus ocupantes como criptas antigas. A uniformidade da arquitetura confere ao lugar uma sensação labiríntica, reforçada apenas por sua imensidão, e alguns becos me dão uma impressão de terrível presságio em vez da melancolia que eu esperava.

Se as ruas eram a casca de Voidmoore, então o poço é seu estômago. Makyas me leva até sua borda, enquanto eu me escondo sob uma capa com capuz para não atrair atenção indevida. A entrada fica no coração do distrito mais populoso, este sob guarda de fadas armadas em uniformes imaculados. Lá ficam as embaixadas e filiais de casas comerciais. Lá também ficam os píeres. Como as raízes retorcidas de uma árvore morta, eles se estendem sobre o abismo em uma bagunça aleatória de extensões rachadas, algumas sólidas, outras tão bambas que eu não confiaria nelas com o peso de Makyas. Os próprios navios vêm em uma variedade impressionante de espécimes. Um em particular brilha azul e perigoso, sua proa montada com uma lâmina de peixe-espada que crepita sob as nuvens escuras. Outros são simplesmente mais do que caixas presas a balões remendados e atarracados. Todos eles mostram aqueles cristais estranhos que os mantêm flutuando e que eu absolutamente, definitivamente, sem dúvida alguma, adquirirei antes que tudo isso termine. Armas de Liberdade de Illinois expandindo para navios de guerra voadores? Sim, por favor.

Com um último olhar de arrependimento para uma escuna danificada inclinada de lado como uma presa ferida implorando para ser morta, volto minha atenção para a entrada do Poço. É, simplesmente, uma boca escura no meio da praça. Até mesmo o pavimento irregular parece girar para sua profundidade, a pedra como líquido congelado preso para toda a eternidade na borda de um vórtice. Matões durões alinham as escadas descendo, observando os pedestres com suspeita.

“Eles procuram pessoas proibidas”, Makyas sussurra de dentro do meu capuz, “mas você é nova, então estamos bem por enquanto. Você definitivamente será proibida depois de hoje à noite!”

“Eles conseguem me parar? Onde estão os pesos-pesados?”

“Você vai comê-los hoje à noite!”

“Excelente.”

Uma rampa básica serpenteia pelas paredes do abismo, sem corrimãos, é claro. A temperatura aumenta à medida que descemos. Curiosamente, todas as fadas que encontramos se curvam e dão um passo em direção ao abismo quando me veem. Uma questão de etiqueta para alguém que pode ser um nobre, presumo. Minha presença é conhecida agora, mas não deve dar aos nossos potenciais inimigos a chance de fazer nada além de especular.

Após uma descida íngreme, a boca se abre para uma caverna imensa bem iluminada por cristais incrustados em todos os lugares. Estudo as paredes e as acho peculiares, lisas como vidro vulcânico. Diante de mim, metade da caverna está cheia de barracas e lojas bambas vendendo comida, armas e armaduras, casas de jogo e uma variedade de projéteis para arremessar em artistas. A outra metade abriga os recintos circulares e murados da arena, com um quadrado bloqueado na parte de trás para esconder as celas e o necrotério. É simplesmente enorme. Tão massiva que não deveria caber em uma caverna sem que seu teto desabasse. Tão massiva que poderia abrigar milhares de pessoas ao mesmo tempo, talvez dezenas de milhares. Aqui se esconde a boca devoradora do pecado de Voidmoore, comendo competidores e cuspindo entranhas e lucro. E aqui eu farei uma matança.

Espero.

“A entrada dos fundos é ali”, Makyas sussurra. Ele força meu capuz na direção certa e eu ando, me sentindo um pouco como seu cavalo. Mais uma vez, sou ignorada ou evitada completamente, e a sensação estranha me lembra da natureza estrangeira das esferas com tanta certeza quanto os navios voadores. Na Terra, a maioria das diferenças sociais são construções. Posso parecer uma filha rica de uma família de Boston à tarde, depois usar a máscara de uma lavadeira ao anoitecer enquanto me movimento entre grupos de pessoas, minhas costas curvadas e meus olhos modestos. À meia-noite, posso ser uma beleza exótica europeia e ninguém, exceto meus parentes, saberia de mais nada. Aqui, meus traços humanoides me colocam diretamente nas fileiras dos nobres. Essa diferença de status decorre do poder mágico inato, uma lacuna entre as espécies que nenhuma quantidade de artifícios jamais poderá realmente superar. Eu poderia ser poderosa. Eles não são. Não há necessidade de aprofundar mais.

Chegamos a um pequeno portão escondido entre dois pilares de pedra bege assim que termino minhas divagações. Um homem titânico em cota de malha com presas e espinhos para cabelo me encara com suspeita, embora pareça menos temeroso do que seus irmãos. Consigo sentir poder em sua aura. Ele poderia dar trabalho a um Cortesão, talvez até deter um Mestre. Makyas cintila e sussurra em seu ouvido, e então passamos por um longo corredor fracamente iluminado por pedras azuis. O cheiro de morte é sufocante aqui, e é antigo. Ele absorveu a própria pedra. Minha magia será poderosa neste lugar. Hmmm.

No final da passagem, encontramos uma recepção incongruentemente decorada “atendida” por uma toupeira de óculos em uma roupa chique. A criatura estranha bate os dedos finos quando nos vê. Makyas mergulha para cumprimentá-lo, como planejamos. É melhor eu parecer mansa e recatada até que o sangue comece a fluir.

“Mais um crânio para a pilha, alado?”, a criatura resmunga.

Masculino, pela voz. Ele fala em Likaean Infantil também, embora o dele pareça curto e difícil. Falta o significado associado, mesmo para meus ouvidos inexperientes.

“Esta é boa!”, Makyas o garante.

“Você conhece as regras. Não podemos ter ressentimentos.”

“Esta não é membro de nenhuma corte. Isso eu juro.”

O homem-toupeira me encara. Eu permaneço impassível. Tenho quase certeza de que Sinead transformará este lugar em cinzas se eu morrer aqui, mas ele fez uma pergunta e nós demos uma resposta. Além disso, não pretendo morrer.

“Ela parece uma nobre. Cheira a poder também.”

Sua língua sai.

“Muito poderosa. Mas não será o suficiente. Você sabe disso, alado.”

Makyas sorri e nosso anfitrião suspira.

“Você, ouça. Este lugar não é o que você pensa que é. A arena vai engolir você inteira, como fez com muitos outros. Não é uma questão de habilidade, mas de probabilidades. Aquele que está no controle gosta de manipulá-las. Não importa o quão forte você seja, ele encontrará o contraponto perfeito e então você acordará na vida após a morte ou com uma coleira no pescoço para compensar as Mil Folhas pelos ‘custos médicos’. Não jogue sua vida fora.”

Makyas se vira para mim, um sinal de que responder é seguro.

“Eu entendo os riscos”, asseguro ao homem.

Eu aprecio que ele vá contra seus empregadores em nome da justiça. Obviamente, ele não acredita em mim.

“Vocês, jovens nobres tolos, sempre muito confiantes. Vocês venceram três duelos e acham que conhecem o perigo. Desejo-lhes sorte. Sua candidatura é aceita. Você se juntará à terceira luta. Você me entende, alado?”, ele termina com uma careta.

Makyas imita alguém sendo golpeado com uma maça até que o homem-toupeira o golpeie. A meu comando, deixo cair uma bolsa de fichas de Makyas na mesa.

“Quarto particular?”, a criatura pergunta depois de inspecionar o conteúdo.

“Sim.”

“Número treze. Avisarei os guardas.”

Nós nos aprofundamos na base, parando finalmente na frente de um quarto que é metade cela e metade camarim para bailarinas. Há até um espelho que não me reflete. Encontro uma pintura velha e rachada presa em um canto. Mostra um casal abraçado se movendo para se abraçar e se separar em um loop. Uma mensagem útil é desenhada no canto.

‘Eu vou vencer e voltarei para pegar isso de volta.’

Alguém mais desenhou uma cara rindo muito do juramento condenado.

Ominoso.

O resto da equipe de apoio chega enquanto inspeciono outras lembranças descartadas. Elas voam pela fechadura, embora eu tenha deixado a porta entreaberta — uma questão de princípio, eu suponho.

“Entramos!”

“Yeeeee!”

“Quando os globos oculares?”

“Já temos a lista?”

“Cheira a cachorro aqui.”

“SILÊNCIO!”, Makyas interrompe. “Verifiquem o quarto para truques e armadilhas e buracos e ratos. Não deixem nenhuma telha sem virar!”

O enxame de fadinhas se espalha pela sala, empurrando e puxando e olhando por toda parte. Um grupo quase quebra um pequeno vaso e briga. O outro puxa um vidro estranho do teto. Sinto um feitiço sendo lançado. Como antes, o mundo se move para acomodar a vontade das fadas com graça plástica, enquanto lançar na Terra é como empurrar lama. Tão injusto.

“Olho que não está olhando!”, a menor fada relata com uma saudação militar exagerada.

“Excelente. Não há muito o que fazer além de esperar pela terceira luta. Isso significará…”

“Que eu enfrento Tog o Porrete, sim. Eu me lembro.”

“E então uma série de outros pequenos antes que a arena realmente tente te derrubar. Vamos garantir que você esteja protegida de emboscadas fora da arena, onde eles a enviarão entre as lutas depois que você sangrar o nariz deles. Eles não podem ser muito óbvios em ser escória podre e trapaceira.”

Por eles, ele quer dizer a aliança das Mil Folhas, uma das gangues dominantes nesta terra. Eu deveria estar fora antes que eles tenham tempo de retaliar, se ousarem. O alvo de Makyas é um de seus combatentes mais perigosos e pretendo fazer um show com ele.

A espera é menos tediosa por duas coisas. A primeira, e esperada, é que eu me visto com minha primeira fantasia. É um gibão simples e branco com fivelas e uma saia sobre leggings justas. Olhos astutos reconhecerão isso como uma armadura inferior e tirarão a conclusão necessária à medida que o show prosseguir. As fadinhas até me concedem a intimidade que desejo com uma cortina que elas mesmas trouxeram, embora eu não tenha certeza de como. A segunda e mais agradavelmente surpreendente é que elas trançam meu cabelo, formando um coro harmonioso e zumbindo para fazê-lo. Achei a sensação de dúzias de pequenas mãos em meu couro cabeludo relaxante, assim como suas canções me acalmaram. Logo, chegou a hora de me juntar à luta. Um sentinela fortemente armado me leva a uma grande sala de espera onde outros gladiadores aguardam em silêncio taciturno. Armas grosseiras alinham uma parede, empurradas desordenadamente contra um suporte para aqueles que vieram despreparados. A alabarda mais próxima ainda ostenta um único dedo decepado enroscado em seu cabo.

“Sua vez”, uma fada finalmente diz.

Ele é um homem alto e corcunda com dedos quitinosos, seu rosto escondido atrás de cabelos despenteados. Apenas olhos amarelos podem ser vistos espiando por trás de sua franja emaranhada. Ele encara uns aos outros por sua vez antes de nos dirigir em Likaean Infantil.

“As regras são simples. Qualquer coisa vale depois que o mestre do jogo disser que vocês podem lutar, e nem um momento antes. As lutas são até a morte ou incapacitação. Vocês podem se render, eu acho.”

Vejo um toque de presas quando ele sorri.

“...mas os outros não precisam parar. Hehe. O último que ficar em pé enfrenta um gladiador nomeado. Agora formem uma fila e lembrem-se, nenhuma luta antes que digamos ou vocês morrem primeiro. Entendido? Você, perto da porta, é o primeiro a sair. Os outros ficam atrás.”

Obedecemos. A maioria daqueles que vejo são fadas menores agarrando armas malfeitas em punhos suados, mas existem alguns valores atípicos que considero capazes, incluindo um sujeito alto mascarado com machados duplos e um ser estranho e insetil com um crânio como um caranguejo-ferradura. O ser estranho e eu trocamos um olhar. Seus olhos são puramente escuros.

A dúzia ou mais de tropas se alinham. Não trouxe nenhuma arma, nem a usarei a princípio. Obedecemos e saímos.

Um rugido me atinge como uma parede. Luz poderosa e quente pesa sobre meus ombros. A areia é vermelha e cheira a sangue velho. Ganchos de aço manchados inclinados para baixo impedem as pessoas de escalar, dispostos como tantos dentes voltados para dentro. O espaço é enorme. Na nossa frente, um palco alto abriga as pessoas mais importantes do local: uma quantidade de pessoas influentes e a atual dona da cova, a Rainha das Mil Folhas, a infame Malera. Ela se espreguiça em um assento alto, parecendo entediada. Seu olho visível brilha carmesim enquanto o outro se esconde atrás de uma faixa verde. Cabelos azuis pendem em sua jaqueta como uma faixa. Seu interesse por nós diminui, e ela se vira para um conselheiro para sussurrar algumas palavras.

O público nos dá apenas um rugido leve. A arena está longe de estar cheia, e aqueles presentes negociam ou compram lanches de vendedores mais do que nos assistem. É como Makyas disse. Somos apenas carne de canhão.

Acima deles, vastas paredes encantadas mostram imagens nossas de perto como fotografias, mas ao contrário das fotografias, elas se movem. Que inovação brilhante, se realmente pode seguir os competidores.

Enquanto isso, paramos na frente do palco em uma formação frouxa. O mestre do jogo é reconhecível por sua túnica roxa solta e galhos saindo de sua testa. Eu esperava muito do entretenimento Likaean e isso é… insatisfatório, embora para ser justa, seria como julgar a humanidade por uma briga de galos em um beco. O único ponto interessante até agora é o cheiro delicioso de medo que vem de alguns dos meus colegas rivais. Se o mestre do jogo compartilha meu sentimento, ele não o trai, pois abre os braços como se estivesse recebendo um amigo de confiança.

“Senhoras e senhores, meus companheiros conhecedores das coisas finas da vida”, ele anuncia, e sou pega de surpresa.

Não só ele fala Likaean verdadeiro, mas seu significado é transmitido com tanta clareza que um terrestre poderia entender as noções que ele transmite.

“Nos reunimos esta noite para dar as boas-vindas a mais esperançosos ao nosso abraço caloroso”, ele zomba. “Esses guerreiros ferozes sangrarão para sua diversão e uma chance de lutar contra um verdadeiro gladiador. Então, encontramos aço ou eles se dobram como papel? Vamos descobrir. Matem!”

Abrupto.

Mas não inesperado. Dou um tapa em um portador de lança à minha direita e desvio de um golpe de espada na parte de trás da minha cabeça inclinando-me para frente. Estou usando velocidade humana e pouco mais de força agora. Para o plano de Makyas funcionar, preciso parecer batível. Somente quando nossos inimigos colocarem a cabeça na corda é que puxaremos a corda. Nunca lutei como um humano antes, mas tenho experiência de batalha suficiente para compensar isso. Bloqueio o próximo golpe horizontal do espadachim movendo-me para frente e bloqueando seu pulso com minha mão direita, então soco sua garganta com minha mão esquerda estendida. Minhas garras se enterram na carne macia. Sinto cheiro de sangue delicioso, mas não sucumbo. Em vez disso, uso seu ombro como um trampolim para virar por cima da cabeça dele enquanto o golpe de lança direcionado às minhas costas se enterra em seu peito. Chuto um portador de faca que havia usado magia das sombras para se esconder e o agarro pela garganta. Uma chave de braço, uma torção e sua espinha quebra como um graveto. Inclino-me para frente e para baixo do segundo golpe de lança e me afasto para desviar do terceiro. Pego o cabo e chuto seu dono para trás, depois enfio a arma na boca de um lançador de magia. O orbe de energia roxa que ela havia conjurado cintila e morre. Chuto alto, desviando um golpe de machado de cima. Roubo uma faca de seu portador e o esfaqueio na garganta antes que ele possa se recuperar. Lamo meus dedos. Tanta essência deliciosa ali, mas devo ser paciente e saborear o momento. Tire apenas dos fortes. Sim. Minhas presas doem, mas eu resisto. Não devo me entregar ainda.

A luta durou trinta segundos, mas já restam apenas cinco competidores de pé. A maioria dos que estão no chão estão mortos. Resta-me enfrentar o sujeito alto mascarado com machados duplos que vi antes e uma pessoa com pernas de cabra e uma bengala. Nos circulamos, sem querer atacar primeiro e oferecer nossas costas um ao outro. A multidão resmunga. Captamos sua atenção com uma boa demonstração. Agora, eles querem mais.

O lutador com cabeça de caranguejo-ferradura resolve a situação eliminando seu inimigo com lâminas saindo de seus antebraços. Machados duplos rugem e o atacam enquanto eu fico frente a frente com o lutador de porrete. Ele controla o ritmo bem a princípio, mas logo me acostumo ao seu ritmo e pego sua bengala no final de um golpe. Para minha surpresa, a arma escorrega dos meus dedos, tão escorregadia que não consegui segurá-la com toda a força. Não é o suficiente para me pegar de surpresa e uso a superconfiança do meu inimigo contra ele desviando-me sob o próximo ataque, bloqueando o seguinte e socando seus dedos enquanto eles seguram o cabo. A dor o faz perder o equilíbrio e logo estou sobre ele. Ele nunca desiste, nunca para, mesmo enquanto abro ferida após ferida. Acabamos lamendo meus dedos pensativamente enquanto ele agoniza na areia. Pouca essência, apenas o suficiente para provocar o apetite.

O ser insetil venceu a outra luta. Ele esperou pacientemente por mim para terminar, e eu lhe dou uma breve acenar para expressar minha apreciação. Ele inclina a cabeça e levanta suas lâminas. Quando minha guarda está levantada, ele ataca.

Começo me movendo para trás enquanto ele ataca em curtos golpes. Ele é muito, muito rápido para um crustáceo bípede, lembrando-me de um louva-a-deus. Ele também recua imediatamente quando eu contra-ataco e logo percebo por que quando ele confunde uma finta com um golpe e ataca o ar. O inimigo interessante se move mais rápido do que pode pensar. Ele não consegue se adaptar no meio do movimento. Tenho confirmação quando mergulho sob um ataque e chuto sua perna, fazendo-o tropeçar. Ele se recupera rapidamente, no entanto. A partir daí, suas sequências de ataque encurtam e ele se mistura com contra-ataques. Acredito que ele está tentando cortar meus braços. Uma estratégia decente.

Tento contra-atacar ou agarrar seus pulsos em várias ocasiões, evitando apenas dedos cortados por minha capacidade de prever onde a lâmina cairá. Agora estou diante de um aspecto interessante da vida das fadas. Se eu limitar minha velocidade e me recusar a usar uma lâmina, sou completamente superada. A criatura é simplesmente uma técnica melhor do que eu. Apenas a velocidade da minha mente me protege da derrota. Embora a luta deva envolver apenas tropas, já encontrei um oponente que poderia derrotar a maioria dos mestres de lâminas humanos sem suar. Se ele sua. No entanto, eu ainda sou eu. Enquanto lutamos perto do corpo da fada de pernas de cabra, ele se contrai.

O ser insetil está distraído. Eu ataco. Três dedos com garras se enterram em seu peito blindado, entre duas placas. Ícor verde cobre meus dedos. Cheira a ácido e um pouco exótico. Dou um passo para trás e lamo meus dedos enquanto a criatura lança uma saraivada defensiva.

Gostoso.

Na verdade, surpreendentemente cheio de sabor. Há uma faísca considerável naquele. E é masculino. Quase consigo ver uma visão na beira da minha mente, mas ainda não.

O inimigo ainda está de pé. Eu ainda não o derrotei.

A criatura se move com passos pequenos agora. Ele treme de dor, carregando um cheiro acre, mas tentador para meu nariz. Entendo algo que não havia entendido. Ele não está usando armadura. Ele está usando um exoesqueleto.

O que significa…

Adapto meu estilo de luta me movendo para os lados, forçando-o a virar usando os pés. Eu sabia. Seu peito não pode se mover como o nosso. Ele é mais lento em movimento lateral.

Uso isso a meu favor e o pressiono. Logo fica óbvio que ele treinou apenas para esta ocasião e consegue me repelir com golpes cegos, mas não é o suficiente. Uma última finta e chuto seus pés de baixo dele, então estou atrás, uma mão em seu ombro e a outra em seu pulso. Ele inclina o crânio em derrota, embora não fale.

“Você se rende?”, pergunto, sem vontade de matar um oponente honroso.

“Ele é um rapaz de colmeia da Corte do Pântano”, alguém grita na seção mais próxima da arena. “Eles se comunicam apenas pelo cheiro! Hahaha.”

Não tinha prestado muita atenção ao meu redor e agora percebo que nossa luta atraiu mais interesse do que eles talvez esperavam. A arena havia ficado quase silenciosa. Agora, muitos rugem para que eu mate a criatura. Em vez disso, inclino sua cabeça para trás e empurro Encanto em seus olhos escuros.

“Submeta-se”, ordeno.

Recebo um cheiro estranho em resposta, mas a sensação que se transmite por nossa ligação é de uma garganta exposta e essa é universal. Mordo levemente seu braço, tomando apenas um gole de essência.

Não ficará no pântano.

Não se conformará.

Não servirá.

Buscará a perfeição.

Dançará.

Até eu morrer.

Empurro o braço para longe e ajudo a criatura interessante a se levantar. O mestre do jogo sorri de deboche para a demonstração, mas a multidão parece aprovar. Nossa demonstração de habilidade despertou seu interesse, parece. A criatura manca enquanto equipes de guardas vêm para carregar os mortos e moribundos para fora. O fada com chifres não mostra nenhuma preocupação, embora o mesmo não possa ser dito sobre Malera. Ela sussurra ordens a um servo dolorosamente magro. Talvez ela tenha percebido minha decepção? Não deveria importar. Não revelei o suficiente para justificar muita atenção. Mais importante, eles nunca encontraram um vampiro antes.

“E temos uma vencedora. Vamos ver se nossa mais nova romântica tem o que é preciso para derrotar o próximo oponente! Vocês o conhecem, vocês o amam, o quebra-cabeças, o mestre da maça, o valentão zangado, o trovão, o estrondo, a fada dos dentes, Tog o Porrete!”

O rugido parece mais genuíno desta vez. Muitas das fadas lançam magia chamativa no ar para receber o novo competidor. Um dos grandes portões nas paredes da arena se abre para deixar passar um gigante.

Um gigante de verdade.

Mal alcanço sua cintura.

Sua pele cor de lama brilha com redemoinhos de tatuagens, mas a maioria delas foi marcada por cicatrizes profundas. Ele só usa um minúscula saia. O cabelo cobre a maior parte do rosto, exceto por um par de olhos cheios de sangue. Ele acena com o que é basicamente um tronco com ponta de aço e me ataca com um rugido, e a razão para a preocupação de Malera logo se torna óbvia quando o ‘porrete’ quebra inofensivamente no chão, e novamente quando me inclino sob o golpe seguinte. Eu até paro por um segundo enquanto meu inimigo tenta me localizar, sem perceber que ainda estou a seus pés.

Ele é muito mais fraco do que o lutador insetil. Seu único atributo notável é sua força.

Franzo a testa. Não devo baixar a guarda. Talvez ele tenha habilidades ocultas. Para negar a ele seu alcance, me aproximo dele, o que parece irritá-lo muito. O circulo e corto seus joelhos, depois seu pulso quando ele vai para um agarrar. Ele não é exatamente desajeitado, mas em comparação com os outros lutadores, o desafio está faltando. Suponho que nem todos têm experiência em desviar golpes massivos para não se tornarem íntimos da parede do penhasco mais próxima. Devo comprar um presente para Jarek quando voltar. Talvez um dicionário.

Decido brincar um pouco, meio por tédio e meio porque ser popular com a multidão me dará uma medida de proteção quando as apostas aumentarem. No próximo golpe descendente, pulo casualmente no tronco e me encontro cara a cara com um gigante estupefato quando ele o puxa de volta. Chuto seus dentes e pulo para evitar o agarrar. Confio apenas em meus pés para as próximas três trocas. Logo fica claro para todos que estou brincando com minha presa. Risos e vaias ecoam nas arquibancadas. Ainda estou sendo cuidadosa, embora pareça que Tog realmente só tinha força a seu favor.

Em desespero, Tog foge, me deixando para trás e bastante surpresa, mas é apenas para melhor se virar e me atacar. Que não se diga que recusaria um bom desafio. Corremos um em direção ao outro na velocidade dele. No último momento, ajoelho e me achato, deixando a inércia e a areia me carregarem sob seu poderoso golpe. Pego seus calcanhares como pagamento pelo cheiro. Felizmente, não olhei para cima no momento crítico.

Tog cai no chão.

Pulo em suas costas e caminho por sua espinha enquanto ele mia de dor. Uma perfuração perto de seu coração e me agarro às suas costas, bebendo um gole de vitalidade deliciosa. Apenas uma, apenas um pouco. Só posso fazer isso porque a vitalidade das fadas já me sustenta. A frustrante privação só tornará a última alimentação muito mais emocionante. Também tornará esta caçada significativa: uma escalada de presas cada vez mais fortes para - espero - um final digno.

Depois de tomar o que me é devido, o mato esmagando seu pescoço.

A plateia festeja o final sangrento. Suspeito que Tog não era o lutador mais popular, mas mais importante, eles são espertos demais para não perceber que Malera o estava preparando para sua lista. Uma ofensa foi feita. A isca está armada.

“Que reviravolta, senhoras e senhores, que desenvolvimento fascinante! Nossa novata eliminou Tog com crueldade viciosa. O porrete está quebrado, amassado e pisoteado pela mão de nossa misteriosa desafiadora. E agora, estamos sem um gladiador nomeado para nossa próxima luta! Suponho que você servirá, novata. Vamos ver até onde suas habilidades a levam. Senhoras e senhores, apresento a vocês… Syma a Vermelha!”

Ah, parece que Malera pretende me usar para eliminar elementos problemáticos. Makys me informou que Syma foi uma daquelas que recusaram as ofertas de emprego “generosas” de Malera. Não me importo de ser uma ferramenta, por enquanto. A Mestra das Mil Folhas ainda não percebe, mas pretendo tirar todos os seus bens dela, bons e ruins.

Syma entra por outra porta sob uma recepção mista enquanto pego o cabo do porrete para fazer um para mim. Acabo com uma maça grosseira, uma ferramenta contundente pouco mais do que um pedaço de madeira cortado. Viro-me e estudo minha nova oponente enquanto ela para alguns passos de distância. Syma usa uma armadura vermelha e justa feita de algum tipo de couro. Não parece muito resistente. Cabel