Volume 2 - Capítulo 184

Cádiz jaz em silêncio, uma estátua virgem de mármore em meio à velha morte. Os filetes de sangue escuro escorrendo por suas bochechas como estigmas dão ao pálido espadachim uma imagem de santidade, que seu poder latente só reforça. Cádiz não se move, e nós também não, porque nosso status mútuo ainda não foi determinado, e se lutarmos contra Cádiz, seremos esmagados. Disso, não tenho dúvidas.

Começa a nevar.

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Quando Cádiz finalmente recobra a consciência, educadamente peço para beber suas lágrimas, pois a tentação é simplesmente irresistível. Infelizmente, ele se recusa na lata.

“Não nos conhecemos. Você não tem direito de me pedir isso. Os Devoradores esqueceram toda a propriedade?”

Não reajo à provocação barata, principalmente porque ele está certo, mas também porque sou obrigada a pular em Sern, nosso guia, enquanto ele tenta escapar. O fada do Inverno mostrou sua capacidade de sobreviver contra todas as probabilidades, e só um idiota não perceberia que simpatizamos com seu óbvio inimigo.

“Só para deixar claro, eu não estou atacando minha parentela. Não tenho razão para isso, e seria suicídio”, informo meus aliados.

“Você fala a língua deles? Ótimo”, diz Cádiz.

Enquanto conversamos, Khadras se ajoelha e retira uma caneta curiosa de um compartimento em sua armadura. O buscador se concentra no chão e começa a traçar sinais estranhos na lama úmida do pântano. Sua explicação só vem quando ele percebe que todos estamos olhando.

“Se não precisamos nos preocupar com a Besta de Ingmir, podemos nos preparar para a batalha inevitável. Eu darei suporte e o impedirei de nos apagar da memória uns dos outros enquanto vocês dois o enfrentam. Podemos contar com a ajuda de seus irmãos, Ariane?”

“Podemos?”, pergunto ao homem interessado.

“Isso depende. Conte-me sobre nosso mundo. Conte-me o que o antigo horror está planejando.”

Suspiro e me sento ao lado dele. Vai levar um tempo.

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Suspeito fortemente que Cádiz não está do lado de Nirari, dada sua escolha de palavras. Também suspeito que ele pode ser menos amigável do que parece por enquanto. Depois de determinar que ele deixou o planeta um século antes do meu nascimento humano, dou a ele um breve relato dos desenvolvimentos históricos recentes. O cruel destino do império espanhol o perturba muito, embora meus relatos sobre o sucesso de seu clã pareçam acalmá-lo. Ele recebe meus elogios à personalidade de Jimena com indiferença blasé.

“Naturalmente, os Cádiz são honrados e perfeccionistas. Não espero menos de minha prole, e se eles tivessem falhado em alcançar mesmo isso, eu teria que tratá-los como o Deus Branco tratou Sodoma e Gomorra.”

Me encolho com a menção, fazendo-o sorrir maliciosamente.

“Seu pai também não gosta dele. O irrita muito que empatia e amor possam criar uma força com a qual ele mesmo não pode competir. Chega disso, quais são seus planos a respeito dele?”

“Meus planos?”

Garras me agarram pela gola, me arrastando para frente até que ficamos bem próximos. Elas estariam no meu pescoço se eu não estivesse vestida com o abraço protetor da Aurora. No entanto, a mensagem é clara.

Ou seria, mas uma lâmina nua pousa sob o pescoço de Cádiz.

“Mantenha distância”, declara Sinead calmamente.

“Você não quer me enfrentar”, responde Cádiz.

A compreensão do Progenitor sobre fadas crianças é menor que a minha. Imagino que ele nunca recebeu uma educação formal. Também imagino que ele tenha pouco interesse em dominá-la, ou teria. Cádiz consegue se concentrar em um objetivo com mais intensidade do que qualquer outra pessoa, tornando-os hábeis em aprender novas disciplinas.

Abaixo a ponta da lâmina de Sinead e afasto Cádiz gentilmente. Ele permite.

“Vamos manter a calma. Obrigado pela sua ajuda, Sinead, eu aprecio. E você, não levante a mão para mim a menos que pretenda lutar. Peço o mesmo respeito básico que você espera de mim.”

Cádiz encara. Eu não cedo. Eventualmente, sua expressão se suaviza.

“Bom. Você tem espinha dorsal, mesmo quando sabe que não pode se opor a mim. Isso é um bom presságio para o futuro.”

“Então, você vai nos ajudar?”

“Não.”

Fico estarrecida com a resposta imediata.

“O Duque Gnash é perigoso. Você não deseja vê-lo derrotado, então deixar este lugar amaldiçoado?”, pergunto.

“Você entendeu mal duas coisas. Primeiro, vim ao Inverno por minha própria vontade e, até agora, ele me deu exatamente o que eu esperava dele. Segundo, eu não temo Gnash. Ele me teme.”

Olho para sua aparência destroçada.

“Eu esperava dificuldade e foi isso que eu obtive, criança. Nem todos nós ansiamos por conforto.”

“Ele quer você morto.”

“Ele deseja minha morte, mas não a terá. Eu já afastei todas as suas tentativas contra mim, embora eu suspeite de jogo sujo, já que algumas das lutas que eu me lembro parecem não ter acontecido, ou pelo menos, eu não consigo mais encontrar os corpos.”

“Quem você matou?”

“O filho dele.”

Tenho que exercer um certo autocontrole ao perceber isso. Gnash removeu seu filho da memória de todos os outros, incluindo sua filha? Que proposição terrível. Sem saber do meu horror, Cádiz continua sua história.

“Eu vim aqui para aperfeiçoar minha compreensão da lâmina, criança do Devorador. Quando atravessei aquele portal, eu o fiz porque ouvi os ecos da batalha. Batalha eu encontrei aqui, e muita dela. Havia mais mestres das artes da guerra naquele campo do que em toda a Cristandade ao longo de sua história. Eu os enfrentei, e aprendi muito. Mas encontrei uma montanha que não pude escalar.”

“Os Soberanos?”

“Até mesmo antes deles, seus filhos se colocaram diante de mim. Eles carregam parte do manto. Alguns carregam mais do que a maioria. Alguns, por sua vez, teceram os seus próprios com os conceitos que mais apreciam. Esta é uma terra rica, criança, repleta de festas e derramamento de sangue. Poderia-se batalhar um milênio e ainda assim se surpreender com um oponente. Uma vez lutei contra um homem-peixe que usava uma concha como arma. Ele quase me matou.”

O homem pálido inclina a cabeça de artista, os olhos encapuzados sonhadores pela lembrança.

“Eu não tinha poder para enfrentar os mais fortes deles, porque uma lâmina não é suficiente quando um oponente maneja o mundo ao seu redor. E assim eu cresci e aprendi. Eu vim aqui para lutar contra bestas, o frio e o isolamento, e eu o fiz. O Duque Gnash me contratou para livrar seus campos de inverno da Besta de Ingmir, um dragão de gelo temível do tamanho de um elefante. Ele enviou seu filho comigo. Enfrentamos a criatura e a sangramos até a morte. Seu sangue tinha um cheiro doce, embora eu não pudesse consumi-lo.”

Ele se inclina para frente.

“Obviamente, eles me traíram para evitar o pagamento. Eu matei o filho em combate singular. Acho que sim. A memória está nebulosa agora, como um sonho vagamente lembrado. Eu o matei e sua comitiva. Eu deixei seus corpos onde eles tinham caído. Em uma clareira. Eu voltei lá e era como se ele nunca tivesse existido, mas eu me lembro do gosto de seu sangue e da intensidade da luta quando nossas lâminas se encontraram. Eu o matei e então ele nunca existiu. Eu não entendo como fui roubado dessa luta.”

Revelo as palavras de Cádiz a Kharas, que acena com a cabeça.

“Isso explica muito. Eu não acredito que o Duque Gnash tenha sofrido uma humilhação tão significativa. Ser derrotado e perder seu herdeiro em sua própria terra é um golpe terrível para seu poder, e portanto, para sua pessoa também. Talvez seja o suficiente para levar a um golpe. Ele não seria o primeiro a sucumbir à tentação e chamar a corte das trevas para ajudá-lo.”

“Isso não explica por que você não vai lutar”, argumento. Sua recusa me frustra, não porque eu tema Gnash, mas porque sinto que estou sendo usada.

“Por que você veio aqui?”, Cádiz me pergunta.

“Estou em uma missão para os Buscadores de Memórias Roubadas.”

Ele ignora minhas palavras, irritado.

“Não. Não finja ser obtusa, criança. Se eu lhe perguntar onde você está, você não vai responder ‘em grama encharcada de lama’, vai? Por que você está realmente aqui?”

O encaro. Ele não parece impressionado, mas me atura de qualquer maneira.

“Eu não vim aqui para enfrentar bestas. Meu objetivo não é derrotar Soberanos. É tocar na divindade através da busca pela perfeição marcial. Eu faço essas coisas que mencionei e muitas outras. Eu treino e pratico até minha mente ficar dormente pela repetição por um propósito. Meu propósito é a perfeição, tão inatingível quanto as estrelas, razão pela qual me convém ter toda a eternidade para persegui-la ou morrer tentando. Pedi tempo que este meu corpo tossidor e trêmulo não tinha, e me foi concedido por nosso amigo lá em cima porque eu tinha esse propósito. Eu vivo pelo momento em que uma arma apita a um fio de cabelo do meu pescoço, ou quando eu enfio minha lâmina no coração de alguém que se achava imortal, porque estou um pouco mais perto de um objetivo infinitamente distante. Você entende?”

“Acho que sim.”

“Então me diga, qual é o seu propósito?”

Devo contar a ele? Ninguém nunca perguntou, mas não acho que me importe que ele saiba. Não considerando sua aversão por meu pai.

“Eu quero impedir meu pai de ascender à divindade e mergulhar a Terra em uma guerra eterna contra as esferas que ela não tem esperança de vencer.”

“E? Você trabalhou incansavelmente, ano após ano, para alcançar esse objetivo? Isso ocupou todas as suas noites?”

Não respondo, mas Cádiz ainda chega à conclusão.

“Você é complacente. Você trabalhou duro e enfrentou dificuldades, eu posso dizer, ou você não seria uma dama. Você teria cicatrizes se nossos corpos pudessem. Mas você não entende o que significa perseguir um propósito com foco preciso. A essência Cádiz que você roubou lhe deu as ferramentas, mas não a mentalidade. Você é apenas uma passageira navegando nas águas do destino, esperando um dia flutuar em direção a uma solução para salvá-la das quedas no final. Você nunca terá sucesso, pelo menos não sem minha ajuda.”

“Você presume muito.”

“Sou velho, criança do Devorador. Mais velho do que qualquer um de nós, exceto o primeiro, graças à maneira como o tempo age aqui. Você entende isso em sua mente, mas não em sua essência. Posso sentir o cheiro do imortal acidental de cara nova até mesmo na maneira como você tolera aqueles likaeanos para lhe darem ordens. Você cheira a incerteza e dúvida. Não há uma visão clara em você, apenas um objetivo vago e final que você se diz a si mesma quando procura significado. Você é uma lâmina cega.”

“Você terminou?”

“E você está aqui por sangue de dragão.”

O encaro. Ele fala demais.

“Até mesmo eu não consigo enfrentar seu pai”, ele diz.

“Mesmo depois desse treinamento?”

Cádiz sorri e estende os braços.

“Poder é algo fugaz e situacional. Domínio da lâmina é outra coisa. O primeiro de nós nem precisa de técnica, embora a tenha. Sua Magna Arqa é realmente uma maravilha projetada para nos matar, e reflete perfeitamente sua personalidade também.”

Me inclino para frente, incapaz de esconder a emoção florescendo em meu peito.

“O que é? Não temos registros. Você pode me dizer?”

“Vocês não têm registros porque eu sou o único que já sobreviveu a ela. Por que eu perderia um minuto do meu tempo explicando isso para uma prole morta ambulante?”

Eu argumentaria que ele já perdeu mais do que isso enchendo meus ouvidos com sua incontinência verbal, mas julgo que apontar isso pode ser contraproducente.

“A menos que a personalidade de Svyatoslav tenha mudado drasticamente, e ele venha aqui, você tem a melhor chance de enfrentá-lo e sobreviver de todos os outros no mundo. O sangue de dragão que você procura não será suficiente para preencher a lacuna, no entanto. Você estará eternamente correndo atrás a menos que consiga tornar seu tempo mais valioso do que o dele por uma grande margem.”

“Passei anos treinando antes.”

“Com aulas e vários professores e um cronograma rígido?”

“Conta como treinamento”, resmungo.

“Certamente é eficiente em produzir dúzias de lutadores doutrinários e sem imaginação. Eu concedo isso, criança.”

“Meu nome é Ariane.”

“Você não tem nome até eu decidir.”

“Hssss. Se você não vai ajudar e se não tem nada a contribuir, pelo menos contribua com seu silêncio.”

“Criança tola. Estou explicando o que espero de você como minha discípula.”

Minha surpresa deve ser óbvia.

“Você é a única candidata válida que tive em éons. Certamente você não espera que eu deixe você morrer uma morte inútil, condenando nosso mundo no processo? Você não pode ser tão tola.”

“Eu não concordei com nada.”

“Seja o que for que você diga, criança. Como prática inicial, você derrotará o Duque Gnash enquanto seus aliados mantêm seus capangas ocupados. Ambos os tipos.”

“O que você quer dizer com ambos os tipos?”

“Ele estará aqui em cinco minutos. Não me decepcione.”

E com isso, Cádiz desaparece, as únicas marcas de sua passagem são pegadas na água. Não tenho ideia de como ele conseguiu isso.

“Encantador. Ele é um de seus parentes?”, pergunta Khadras enquanto termina de desenhar.

“Ele diz que não vai ajudar. E que Gnash está vindo com dois tipos diferentes de servos.”

“Não me surpreenderia se Renegados da Corte das Trevas tivessem vindo com ele. Eles não perderiam a oportunidade de massacrar um buscador isolado. Eu consigo lidar com eles.”

“Então a Corte das Sombras desaprova a prática?”, pergunto, repentinamente curiosa.

“Aqueles que sobreviveram à purga renunciaram a ela. Agora não é hora de explorar sua história, no entanto”, Khadras repreende gentilmente. “Eles estão vindo.”

Os dois príncipes desembainham suas lâminas enquanto eu assumo a liderança. A névoa que cobre os pântanos se contorce, presa entre o calor moderado da decomposição e o frio da Esfera do Inverno. A temperatura cai ligeiramente. A neve aumenta de intensidade, os flocos grossos e algodonosos dançando em padrões hipnóticos. O silêncio desce sobre a clareira, pois até mesmo as bestas mais desavisadas devem ter sentido o derramamento de sangue que estava por vir.

Decido liberar minha Magna Arqa, ciente da minha decisão anterior de usá-la mais para que eu possa melhorar meu controle — e não porque Cádiz deve estar observando. Minha melhoria é meu próprio dever. A esfera se expande. Imediatamente, o clima perde seu significado, agora apenas mais um aspecto do meu domínio. Sinto a presença de Khadras atrás de mim como um pilar de cristal inabalável que somente a morte pode abalar. Ele está se contido para não me machucar.

Gnash está vindo. O mundo me fala de sua passagem. Ele o reconhece como seu mestre — por enquanto — e nós como intrusos. Ele se cala.

Uma sombra enorme emerge da parede de neblina, então a cortina vaporosa se abre diante da forma coberta de peles e armadura do Duque Gnash da Corte do Inverno. Sua armadura escura de ferro brilha sinistramente sob a luz fraca do sol poente, enquanto ele segura em suas mãos esguias um machado vicioso esculpido com uma cabeça de lobo. Sua comitiva o segue. Retainers de olhos vazios avançam, seu passo certo, mas sem a graça predatória de sua corte. Suas armaduras escamosas prateadas parecem manchadas mesmo de longe. Sinto pequenas perturbações em minha esfera, mas é Khadras quem revela nossos inimigos ocultos com um movimento de sua mão. De repente, eu os percebo, não no sentido de que eles eram invisíveis e agora foram revelados. Eu os havia esquecido enquanto Khadras não.

Sua habilidade me lembra o Sr. Elusivo, o sujeito de orelhas pontudas e nariz fino cuja ajuda foi útil durante o assalto à fortaleza Dvor. Enquanto ele era manso, corcunda e mirrado, aqueles são seres musculosos e predatórios, vestidos com peles curtidas. Eles só querem ser esquecidos para poderem me esfaquear melhor. Seus sorrisos revelam presas amarelas e um entusiasmo por infligir dor que vi nos mais amaldiçoados dos patifes. Eles não são meus alvos, no entanto. O meu balança o machado casualmente em suas costas. A coroa com uma pedra em sua cabeça lembra a todos quem governa essas terras.

“Então você sabia. Imagino que isso me poupa o trabalho de caçá-lo.”

“Você deveria ter sabido melhor. Como os ladrões de memória sempre conseguem enganar mais pessoas é um mistério que nunca entenderei”, Khadras cospe em uma demonstração incomum de emoção. “Eu esperaria que um duque fosse menos míope. Olhe para seus homens! Eles são cascas. É sobre isso que você deseja governar?”

Seu rosto se contorce em uma careta de nojo. O Duque Gnash apenas dá de ombros.

“Vocês são estranhos aqui, então explicarei para meu próprio entretenimento. Regras. Domínios. Reputação. Essas são todas as camadas brilhantes da civilização que colocamos para brincar com esta outra esfera. Há apenas uma verdade para o inverno.”

Sua boca se alarga impossivelmente, a mandíbula se abrindo até as orelhas para revelar presas agarrando enquanto seus olhos brilham com uma luz fria de safira.

“EU TENHO FOME. EU COMO. EU DESEJO. EU PEGO. EU ME IRRIT0. EU MATO.”

E ele ataca.

Me apresso para enfrentá-lo, Rose brandia contra seu machado monstruoso. Eu o angulo para desviar o golpe descendente e sou empurrada para trás, deslizando sobre o chão lamacento. Raízes surgem da terra para me estabilizar contra o segundo golpe, que vem imediatamente depois. Meu contra-ataque acerta a popa, o próximo a lâmina. Eu golpeio rápido para sobrecarregá-lo e impedi-lo de usar a arma muito mais pesada. A essa curta distância, eu realmente tenho a vantagem ao negar a ele a oportunidade de golpear. Mesmo assim, é difícil. Ele é rápido. Talvez até um pouco mais rápido do que eu. Enquanto finalmente o empurro para trás, uma luz azul brilha da lâmina.

“Estilhaçar.”

“DESPERTAR.”

Meu feitiço atinge a cabeça do machado enquanto ele ruge e dentes aparecem na lâmina. Um arco de energia fria se curva para fora, congelando tudo em seu caminho. Gnash dá um passo para trás, desequilibrado, e tropeça em uma raiz. Outras chicoteiam suas costas, rangendo contra a armadura com um grito de metal torturado, mas Gnash brilha e os apêndices congelam. Ugh, por que todos os combatentes fortes têm uma maneira de se livrar das minhas preciosas raízes. Frustrante.

Indignada, ataco, só para pular para trás quando seu machado bate no chão. A lâmina transforma a terra em permafrost brilhante. Eu lanço Prometeu e as correntes de Constantino envolvem o cabo, puxando Gnash para fora de equilíbrio. Mais raízes o chicoteiam. Enquanto ele luta, eu me atiro, Rose cortando sua espessa placa peitoral e danificando-a.

Gnash ruge e eu dissipo o feitiço antes que ele possa me puxar, então levanto uma parede de espinhos para bloquear uma bola de energia gelada em expansão. Ele atravessa as raízes congeladas e minha vez chega de ser empurrada para trás, até que mais raízes me agarram, então me ajudam a deslizar contra o golpe seguinte. Eu esculpo um sulco profundo na armadura de seu joelho enquanto passo por ele, mas ele já virou quando tento pressionar minha vantagem.

Nossa troca continua por um tempo e eu me deixo afogar no prazer da batalha. Gnash é um lutador tão forte, astuto e agressivo, assim como eu. Nossa dança é um tango sem fôlego em uma corda acima do abismo, cada golpe vicioso e decisivo, cada parada realizada para permitir uma contra-ataque mais rápido. Finalmente, consigo feri-lo golpeando seu ombro onde a armadura foi enfraquecida por um golpe anterior, mas o golpe de retorno me manda rolando no chão. Seu ataque atravessou a Aurora, para meu horror crescente. Ele atingiu meu flanco. O sangue já congelou, e posso sentir um frio entorpecente se infiltrando na minha essência. Tenho que combatê-lo. Mais importante, não posso ser atingida por aquela coisa novamente.

“Que o frio te leve”, Gnash sibila com sua mandíbula distendida.

Em resposta, lambo o sangue em Rose e sorrio. Sua essência é tão concentrada, e tão… relacionável. O frio em minhas veias desaparece, recuando para deixar os dois contendermos pela supremacia. Assim é o caminho da esfera do inverno. Gnash sorri e ataca novamente. Ele está em seu elemento.

E ainda mais rápido?

Não, eu estou mais lenta. Quanto mais tempo passa e mais frio este lugar fica. Geada aparece em minhas raízes e até elas ficam lentas. Um olhar rápido para meu palácio mental mostra flores brancas beijadas pela geada e estátuas cobertas de gelo. Eu pretendia mantê-las como um trunfo oculto, vendo o quão rápido e destrutivo Gnash é, mas parece que elas serão lentas demais para serem isso.

“Você descobriu”, Gnash sussurra.

As palavras atravessam o estrondo da batalha, mesmo enquanto os dois príncipes lutam contra seus inimigos. A névoa sobe e se torna um pó de diamante, espesso e congelante. Eles gelam minha essência enquanto a esfera ao meu redor se contrai de dor.

“Vocês são estranhos aqui, e sua espécie sempre cai. Vocês vêm ao inverno esperando uma batalha, mas encontram uma caçada congelante e um mundo vazio e faminto. Vocês entendem o frio, mas não entendem o inverno. Sinto o cheiro do seu desejo de vida daqui, pequena mariposa buscando a luz. Vocês ainda têm laços, amigos e outras coisas inúteis para arrastá-los para baixo. Vocês vieram com outros, mas vocês morrerão sozinhos. Vocês são estranhos aqui, e sua espécie sempre cai. Sua carne nos nutrirá por uma estação.”

“Você fala muito”, replico, mas apenas uma risada vazia permanece como o fantasma de um beijo de traidor.

O inverno se reúne ao redor de Gnash. Ele está certo. Ele está certo, e eu não consigo enfrentá-lo da maneira como enfrentaria um lorde em casa. O mundo está com ele a menos que eu possa reverter a narrativa.

A esfera da minha Magna Arqa se retrai novamente, punida por todos os lados pela ventania uivante. Gnash me persegue, esperando a oportunidade perfeita. Ele atacará quando eu estiver mais fraca, mas pouco antes dos príncipes virem ajudar.

O som da batalha se foi.

Percebo isso pela primeira vez. O silêncio substituiu o choque das lâminas e os rugidos da magia. Apenas o vento uivante quebra o silêncio agora. Outra artimanha do mundo. Tudo bem.

Eu sei como enfrentá-lo.

Tão estranho quanto é, suas palavras em likaeano carregavam poder e o mundo se tornou o que ele imaginou porque ele as pronunciou. Eu sou diferente. Eu não sou uma likaeana. Meu poder vem de outra fonte, e ainda assim, o Inverno não se importará. O que funciona para ele funcionará para mim, se eu puder formulá-lo corretamente. Eu não preciso de grandes declarações, já que, novamente, o Inverno não se importará. Quanto mais curto, melhor. Quanto mais claro, melhor.

Gnash reivindicou o título de lobo.

Eu reivindicarei o título de caçadora.

Afinal, é o que eu sou.

Eu assobio, e as florestas distantes tremem com o trovão de cascos familiares. A mais nobre montaria do mundo galopara ao meu lado. Ela relincha, e eu monto nela suavemente.

“Nu Sarrehin.”

Luz fantasmagórica se espalha para iluminar o pó de diamante, mas apenas para meus olhos. Ninguém mais precisa ver.

“Você se esconde, porque é presa. Você foge, porque é presa. Você fala, porque é presa. Eu vou persegui-lo sob o olhar do Observador. Eu vou encontrá-lo. Eu vou comê-lo. Eu não preciso de truques likaeanos. Eu sou o que eu sou, e o que eu sou é uma caçadora. EU. ESTOU. VIND0.”

Funciona. Simmmmmmm. As raízes quebram a terra congelada e rastejam atrás das pegadas que vemos, o cheiro que ele deixou para trás. Nos movemos em uma onda tão implacável quanto a mudança das estações. Minhas luzes famintas piscam atrás da besta em fuga. Eu queria ter a lança de Sivaya. Do que eu estou falando? Claro, eu tenho a lança de Sivaya. Eu não sou uma caçadora? E aqui está ela, lâmina prateada iluminada por uma radiação roxa. A névoa se abre quando as raízes a rasgam, procurando, rasgando. O inverno está em equilíbrio. Há uma caçadora, e há uma presa mortal. Os papéis podem mudar a qualquer momento, mas não importa. Gnash não controla mais a história.

E nós o encontramos.

Metis galopara atrás dele. Ela é consideravelmente mais rápida e poderosa aqui. Acho que ela pode até ter crescido um pouco. Nós o carregamos e esfaqueamos para baixo, a lança rápida pega Gnash no menor espaço entre a lâmina e a popa.

Eu sorrio.

O poder da lança se ativa, deslizando através de sua armadura como manteiga e cavando em sua carne. Sinto o cheiro de sangue rico no ar. Antes que ele possa se libertar, eu o levanto acima da minha cabeça. Gotas de sangue caem no meu rosto. Ele cheira tão delicioso. Ele geme de agonia enquanto Metis se ergue, a caçada concluída. Ou pelo menos, foi o que eu esperava. Em vez disso, mãos peludas e com garras agarram o cabo e o quebram, apesar dos encantamentos. Gnash desaba no chão atrás de nós e tosse sangue. Sua boca ficou ainda mais monstruosa.

“Isso é Inverno”, ele rosna, “vitória a qualquer custo.”

Eu ataco novamente, desta vez com Rose. Sua armadura racha e estala e a ponta da lança de Sivaya é empurrada para fora por músculos novos e finos. Seu ombro se expande levemente, e eu percebo que o que eu pensava ser uma capa de pele era, na verdade, sua pele. O que acontece com inimigos insanos e abandonar a forma humana? Ugh. Espero que eu ainda possa COMÊ-LO.

Começamos outro tipo de dança, uma onde sua flexibilidade e ferocidade se opõem à nossa equipe. Metis e eu estamos acostumadas uma com a outra. Nós nos entendemos. Ele descobre isso na primeira vez que ataca por trás e leva uma joelhada na cara. Ouço o estalo de ossos quebrados, mas quando olho, o duque agora tem uma boca deformada em vez de um rosto normal, então há pouca melhora para nós.

O duque cresce mais quanto mais ferimentos eu inflijo, o que o torna mais incômodo, mais desajeitado, enquanto sua mente luta com sua nova forma. Alguns dos movimentos são muito rígidos para serem naturais, e ele logo perde a capacidade de empunhar seu machado. O problema é que ele fica imensamente mais forte a ponto de as raízes lutarem para mantê-lo no lugar, mesmo com o frio as tornando mais frágeis. Estou lutando contra um inimigo que fica mais forte quanto mais eu o machuco e não mostra sinais de exaustão. Ele se lança atrás de mim através de um labirinto de raízes rasgadoras e membros agarrando, se rasgando nele. Eu esvoaçço como um fantasma por becos cobertos e o assedi, mas estou o desgastando ou forjando-o em algo mais forte? Até mesmo a essência que tiro dele parece infinita. Ele está mais perto de um lobisomem em pé do que de um humano agora.

Eu queria poder pular em suas costas e morde-lo, mas seu casaco grosso e reflexos rápidos tornam isso uma perspectiva assustadora. Minha magia também é inútil, exceto para enganá-lo.

“É inútil. Ele se alimenta da terra”, diz uma voz atrás.

Khadras emerge das trevas com sua alabarda ensanguentada. Ele inspeciona o campo de batalha dilacerado com calma.

“Nossa única esperança é mantê-lo aqui e deixá-lo esgotar a essência local. Então, podemos desgastá-lo.”

“Isso parece um plano ruim”, reclamo.

“Sinta-se à vontade para compartilhar um melhor.”

Gnash ouviu nossas vozes. Ele se sacode das raízes e ataca, rasgando as defesas que estabeleci. Seu olhar de safira encontra meus olhos e eu encontro uma oportunidade.

“Khadras, ele ainda pode apagar nossas memórias?”

“Não nesse estado.”

“Então me deixe usar magia mental, por favor.”

“Como desejar.”

Eu golpeio o duque com força suficiente para lobotomizar um Gabrielite. Ele cambaleia, e aproveitamos a ocasião. Eu jogo Rose em seu peito, mas não consigo penetrar até o coração. As estátuas de lobisomens e Loth se materializam, rasgando-o com pouco resultado. Khadras o esfaqueia no nariz e dança para longe de um golpe feroz, abaixando-se sob uma parede que se forma rapidamente. Gnash ruge e uma bolha azul se forma ao seu redor, e então o verão chega.

Um clarão de luz dourada cai sobre o ataque em formação, dissipando-o. Sinead se atira e esculpe um sulco sangrento na perna do duque, o deixando aleijado. Nós o atacamos e recuamos imediatamente enquanto ele se cura e explode em um turbilhão de presas e garras.

Uma troca curiosa acontece, comigo assumindo um papel mais de apoio e protegendo os dois príncipes enquanto eles demonstram sua proeza marcial. Nossos esforços não são em vão. Ferimentos se acumulam em seu corpo, a regeneração diminuindo. De repente, ele para e foge.

Tento de tudo. Eu luto com tudo o que tenho. Sinead e Khadras o perfuram com mil golpes. É inútil. Sua forma enlouquecida atravessa tudo o que temos como uma pedra em um galpão de ferramentas. Suas patas congelam as águas do pântano em seu caminho para a beirada próxima das árvores e não conseguimos pará-lo. Finalmente, ele se vira.

“Eu sou tão infinito… quanto o frio.”

Ele ruge e… nada acontece. Seus ferimentos mal se fecham.

Enquanto a expressão de fúria se transforma em um rosnado de frustração, eu ataco. Um brilho no chão chama minha atenção e eu me inclino para o lado e agarro a ponta da lança de Sivaya, sua lâmina ainda manchada de sangue. Khadras joga sua alabarda e Sinead sua lâmina em uma jogada desesperada. Eu pulo na altura da corrida de Metis e aterrissa no peito monstruoso de Gnash, esfaqueando-o profundamente.

A esfera da minha Magna Arqa se expande, alimenta