Volume 2 - Capítulo 155

Acordei na terra mais uma vez. O pânico agarrou meu coração, depois o fatalismo o congelou.

A euforia de desatar a devastação porcina sobre nossos perseguidores já havia se dissipado. Fora substituída por um terrível pressentimento de morte iminente. Os Cavaleiros são bons demais e muito bem motivados para que consigamos escapar, e estavam nos nossos calcanhares até uma hora antes do amanhecer. Consegui me esconder, a mim e aos outros, embaixo da terra, mas sei que é apenas uma solução temporária. Com carruagens à disposição, os Cavaleiros podem simplesmente se espalhar durante o dia e esperar que saíamos à noite, para então nos dominar.

Me mexo e sinto o peso vasto e frágil da terra sobre mim. O aspecto mais trágico, o mais irônico dessa farsa mórbida, é que eu poderia escapar sozinha. Poderia mudar minha aparência e usar o efeito dos brincos, meus feitiços e a agilidade da Metis para me perder em alguma cidade próxima. Daria um pouco de sorte chegar a um porto sem documentos de viagem válidos, mas seria uma possibilidade.

Preferiria morrer a deixar meus companheiros para trás. Sobreviver a qualquer custo não é o que defendo quando meus aliados devem perecer por isso. Preciso vencer apesar de todas as probabilidades.

A vitória não virá pela diplomacia, no entanto. Octave pode ter se disposto a conversar, mas teria sido para me prender e eu sei onde isso teria levado. Executar um Cavaleiro, por qualquer motivo, é punível com a morte. Eu também renunciei à Ordem publicamente, e esses são fatores agravantes.

Não, não me colocarei à mercê deles. Não me renderei a ninguém nunca mais.

E é por isso que estou condenada por meus princípios, assim como Jimena se condenou com os dela.

Um triste fim para minha história.

Enquanto considero meu destino, a terra vibra acima, ressoando com um feitiço destinado a desenterrar.

Então, é isso.

Permito que o feitiço me levante e coloco uma mão sobre o coração. A outra segura uma faca nas minhas costas, para todo o bem que isso me fará. Espero a picada do aço prateado na minha carne. De alguma forma, ela não vem.

Em vez disso, o feitiço enfraquece e minha cabeça é puxada para cima. Estou muito perto da superfície agora, e sinto algo que pode ser bom ou terrível: a ausência de luz solar.

Me sento e deixo a terra compactada desmoronar do meu corpo. Alguns momentos e meu rosto está livre de tudo, exceto sujeira. Eu esperava restrições ou alguma forma de ataque, e estou imensamente aliviada ao sentir apenas uma aura de mago e alguns mortais comuns ao meu redor. Ninguém em sã consciência enviaria aqueles para capturar uma vampira.

Estou dentro de uma barraca, uma grossa, projetada para proteger nossa espécie. Vejo algumas caras preocupadas nos homens ao redor, vestindo as camisas brancas bordadas que vi na base do Dvor. A maioria deles fica o mais longe possível de mim. Um deles, o mago, sussurra algumas palavras antes de apontar para um canto da barraca.

A maioria dos homens sai, exceto um mortal assustado e o mago. O canto isolado contém um barril aberto de água fresca e uma mesa simples com uma toalha branca e uma carta. Entendo a mensagem e me limpo sumariamente. A toalha está marrom e suja quando termino. Franzo a testa com minha própria falta de higiene antes que possa me impedir. Agora não é a hora. A carta é.

“Querida Ariane,

Fiquei bastante surpresa ao saber que um colega Cavaleiro tentou sua vida, considerando que você é a artífice de nossa rápida vitória. Graças ao seu impressionante dispositivo, os magos mortos-vivos se retiraram para sua casca morta de um mundo, pondo fim temporário ao conflito. Mas estou divagando.

Suas façanhas renderam muita boa vontade com o Dvor e todo o Eneru. Embora sejamos obrigados por juramento a não interferir na justiça dos Cavaleiros, alguns de nós sentem que nossa obrigação para com você supera essa regra e decidimos, digamos, facilitar sua partida.

Servos do Dvor foram encarregados de recuperar as fontes de algumas auras curiosas que Ismael seguiu ontem. Espero que eles a encontrem rapidamente também, apesar de sua tendência a desaparecer da visão dos feitiços de escrutínio. Uma vez feito isso, eles têm a tarefa de transportá-la e seus aliados para uma pequena estação de trem escondida por meio de sarcófagos seguros, onde vocês podem viajar para onde a linha puder levá-los.

Observe que o funcionário do trem deve notificar as autoridades se seu status de criminosos procurados for descoberto. Observe também que eles não devem parar o trem.

Incomodaremos os Cavaleiros, mas pouco mais. Você é valente, minha querida, mas sua valentia não pode desfazer séculos de aliança. Eu faria mais se pudesse.

Sua,

Viktoriya.

PS: destrua a carta.”

A mensagem desaparece em uma lufada de magia de sangue. Me viro para o mago e o mortal assim que os outros retornam com um sarcófago vazio.

“Você é a última”, ele diz em alemão.

“Como você me encontrou?”

“Terra perturbada, como um túmulo. Assim como os outros.”

Pelo Observador, isso pode ser problemático no futuro. Preciso refinar o feitiço. Aceito a oferta de sangue dada pelo mortal. Depois, me deito no sarcófago. Me sinto transportada para fora por um minuto, talvez, durante o qual o peso desconhecido do sol no meu último bastião me enche de inquietação, mas nada acontece. Sou içada, guardada e carregada por cavalos vigorosos. Paramos algumas horas depois, no final da tarde, e sinto mais movimento.

Alguém bate educadamente na tampa assim que somos colocados no chão. Abro meus sentidos novamente e ouço o apito de uma locomotiva. Apenas uma aura de vampiro brilha ao meu lado além da dos meus companheiros. A reconheço. Cuidadosamente, deslizo a tampa e vejo um dorso largo coberto de tecido preto. O homem está batendo no sarcófago de Jimena. Estamos dentro de um vagão de trem.

“Crispin?” pergunto, reconhecendo o mestre com quem viajamos pelas Vosges e que espancou os Gabrielitas com sua clava.

O condutor taciturno se vira e me dá um sorriso incomum.

“Ariane de Nirari. Ah, perdoe minha falta de cuidado. Queria dizer, Escudeira Ariane. Bem-vinda à minha humilde morada mais uma vez. Terei o prazer de levá-la ao seu destino, onde tenho certeza de que conduzirá seus negócios relacionados aos Cavaleiros.”

Ele mexe as sobrancelhas sugestivamente.

“Demais?” ele pergunta.

“Não tenho ideia do que você possa estar se referindo, bom senhor. De fato, devemos ir para sudoeste e nossos negócios são absolutamente relacionados aos Cavaleiros, garanto-lhe.”

“Esplêndido. Estaremos a caminho. Ah, recebi uma mensagem relacionada a negócios dos Cavaleiros, mas como não parece ser muito importante, deixarei que você a leia. Você pode me dizer se acha que vale o meu tempo.”

“Claro.”

O condutor sorri, obviamente animado com o jogo de espionagem pesado. Deixo-o se exibir enquanto Jimena emerge com dificuldade de sua caixa protetora. Seus dedos fazem o aço gemer e ela mostra os dentes, verificando os cantos.

“Jimena? Irmã?”

“Eu…”

Ela pisca.

“Você está bem?” pergunto.

“Não, não acho que estou.”

Phineas e Mannfred também saem, mas rapidamente percebem o clima e decidem se retirar para os aposentos masculinos para se limpar. Ficamos sozinhas no vagão de carga, entre caixotes e outros equipamentos.

“Quando acionei minha Magna Arqa, pareceu tão… certo. Tão parecido comigo. Eu sabia exatamente quem eu era e pelo que eu representava, e não havia hesitação em meu coração. E aquele poder… Ariane, não sou uma maníaca de batalha como Mannfred e você, mas não posso negar a exaltação que senti ao lutar contra um lorde da batalha como uma igual. Infelizmente, acho que nos matamos com minha imprudência. Já teríamos perecido ontem se não fosse por sua presença de espírito, e os Cavaleiros nunca nos deixarão ir. Eles nos arrastarão de volta para a fortaleza e farão de nós um exemplo por desafiá-los. Eles são muito fortes e temos poucos truques.”

“Ainda não estamos mortas.”

“Ariane,” ela diz, olhando para minha alma, “você precisa fugir. Nos deixe para trás. Eu sei que você pode escapar sozinha.”

“Sei que você tem boas intenções, então vou esquecer esse insulto à minha honra.”

“Ariane, estou falando sério.”

Levanto uma mão para interromper suas objeções.

“Eu me lembro de uma época em que eu era uma fugitiva, e alguém me protegeu e até jurou um juramento de sangue para ser minha irmã, o que ela tem seguido até agora.”

“...”

“Jimena, você agiu de acordo com sua crença e se tornou uma dama como resultado. Acho que se você não tivesse… isso a teria quebrado. Suas ações tinham o objetivo de defender a justiça. Quando a conheci, eu sabia que você tinha espinha e um certo senso de dever inabalável, e eu queria ser sua amiga de qualquer maneira. Não achei que valesse a pena mencionar, mas irmãs de sangue não abandonam irmãs de sangue na primeira dificuldade.”

Jimena olha para cima e lambe os lábios com um nervosismo que nunca tinha visto antes.

“Se eu morrer, Aintza morre.”

“Então vamos garantir que isso não aconteça. Juntas até o fim?”

“Sim. Juntas até o fim.”

“Ótimo. Agora que esse momento emotivo passou, vamos nos retirar para o vagão feminino. Você parece um deslizamento de lama.”

Pego a frágil vampira e a arrasto para a torneira mais próxima. Palavras são baratas, e ainda assim expressar minha decisão aliviou minhas preocupações. Se eles nos alcançarem, bem, eles nos alcançam. Muitos deles ainda não viram o que posso fazer com uma arma, uma espada e um temperamento péssimo.

Minha onda de coragem só dura até que estejamos limpas e acomodadas no vagão-restaurante. O trem está vazio, tão vazio que não encontro razão para justificar sua viagem exatamente no momento desejado, exatamente na direção para onde estamos indo, a menos que alguém tenha feito isso acontecer. Alguém com bastante influência. Estou começando a pensar que nossos novos amigos do Dvor são mais gratos do que eu pensava. No entanto, meu nervosismo é amplificado por um elemento estúpido, um que eu não havia previsto.

Esperança.

Verifiquei com Crispin e estamos programadas para chegar a Viena duas horas depois da meia-noite. Poderíamos parar antes e atravessar os campos até nosso destino. De qualquer forma, teremos tempo suficiente antes do amanhecer e isso significa que poderíamos alcançar relativa segurança esta noite. Poderíamos ter sucesso. Espero que a presença de um trem não planejado seja conhecida pelos Cavaleiros imediatamente, já que eles têm esquadrões por todo o lugar, mas isso significaria que eles seriam incapazes de implantar todo o seu potencial.

“Estava pensando no futuro,” Phineas disse para a mesa vazia. “Supondo que sobrevivamos, vocês duas retornarão para o Novo Mundo?”

“Assim que encontrarmos um navio, sim,” eu o asseguro.

“Suponho que vocês não precisam de um contador adicional que também manuseia lâminas?”

“Claro que preciso, ou mais especificamente, tenho uma aliada fogosa que reclamou por anos sobre a escassez de homens da mão direita competentes.”

“Isso parece interessante.”

“Quanto a você, Mannfred, sempre precisamos de guerreiros com princípios.”

“Alguma de suas cidades abriga falantes de alemão?”

“Hmm, para uma definição bastante generosa de alemão, sim. Vou ver o que posso fazer.”

“Excelente. Tenho certeza de que vocês têm muitos mestres de combate por perto.”

Meus pensamentos vão para Jarek, que fica entediado se passa três dias sem lutar.

“De fato, temos. Vocês dois se qualificam como exilados e eu responderei por vocês. Fiquem tranquilos que os Cavaleiros americanos terão que se conter enquanto vocês se juntarem aos Acordos.”

Os outros acenam com a cabeça e voltamos ao silêncio. Sabemos o que acontece se formos separadas. Aqueles que sobrarem devem correr e tentar sobreviver o melhor possível. Também sabemos como lutar, embora tenhamos três Vanguardistas e uma Vestal mediana. Além disso, temos uma dama. Nem todas as esquadras podem se gabar desse tipo de potencial de batalha.

“Você acha que pode usar sua Magna Arqa novamente?” sussurro para Jimena. Por um momento, hesito em mencionar isso na frente de Mannfred e Phineas antes de perceber o quão injusta é essa consideração. Esses dois renunciaram aos Cavaleiros em nome da justiça como nós. Eles merecem conhecer nossas capacidades completas, mesmo que eu esteja correndo um risco. A única coisa que vou esconder é nosso destino, e só porque alcançá-lo seria inútil sem minha presença.

“Sim, acho que sim. Infelizmente, será muito menos poderoso do que ontem. A primeira ativação foi… Me senti enfraquecida por muito tempo, e agora finalmente senti que minha essência estava totalmente sob meu controle novamente, com juros. Levará muito tempo antes que eu possa reproduzir os resultados de ontem. E há mais alguma coisa.”

Ela faz uma expressão envergonhada.

“Eu preciso acreditar que o alvo é culpado para usá-la.”

Eu riria se não fosse tão trágico.

“Uma restrição significativa,” comenta Mannfred, “mas você não seria uma dama sem ela, e apenas sua força e velocidade nos ajudarão tremendamente esta noite.”

“Suponho.”

Parece que nossa campeã da justiça não tolera nenhum compromisso. Eu deveria ter adivinhado.

Sem mais nada para discutir, começo a meditar e os outros logo se juntam a mim. Uma hora passa com os sons banais do vagão acalmando meus nervos. Outra. Os relógios tiquetam sem incidentes enquanto deixamos para trás esquadrões de elite dos Cavaleiros, esperançosamente para sempre. Vampiros podem superar um trem, mas apenas por tanto tempo antes de esgotar todas as suas reservas de vitalidade. Com o passar do tempo, me permito relaxar um pouco.

Por um tempo, nada acontece.

Infelizmente, nosso descanso chega ao fim quando Crispin entra no vagão e se curva para nós.

“A-hem, queridos Cavaleiros, fui notificado de que nosso trem será parado em Viena por razões de segurança, embora eu não consiga imaginar porquê. Dito isso, seremos obrigados a parar cinquenta quilômetros ao norte da cidade para reabastecimento, caso queiram aproveitar esta oportunidade para fazer outros arranjos de viagem. Isso é tudo. Desfrutem do resto de sua viagem.”

Crispin está muito alegre. Ele não aprecia a gravidade da situação. No entanto, não deixo que isso arruíne minha estima pelo homem corajoso, já que manter-se lamentavelmente ignorante da situação permitirá que ele mais tarde alegue ignorância quando confrontado. Ele está nos ajudando à sua maneira, e mal posso lamentar seu momento.

“Obrigado, Crispin. Ouvi dizer que o campo austríaco é encantador nesta época do ano.”

“Com certeza! E com isso, me despeço. E, boa sorte!”

Observamos o homem partir e nos preparamos em silêncio. Não há muito o que fazer. Saímos com praticamente nada e o trem não possui nenhum tipo de suprimentos militares. Finalmente, ele para e saímos cautelosamente.

Ninguém nos espera na plataforma rudimentar. Apenas um vilarejo sonolento fica à distância e ao nosso redor, colinas onduladas se espalham em todas as direções. Desaparecemos imediatamente em um matagal próximo e, então, invocamos nossos Pesadelos. Embora Metis esteja desgostosa com a presença de outro cavaleiro, ela deve ter sentido minha ansiedade e apenas relincha em protesto. Somos mais lentas como resultado do arranjo pouco ortodoxo.

Vamos para leste desta vez, e preciso recorrer a um feitiço básico para não me perder. Ainda vamos bem e minha esperança aumenta até que eu sinto.

Começa como um sussurro, pouco mais que o vento entre as folhas, depois aumenta a cada minuto que passa. Algo sussurra sob os ramos, serpenteia pelas raízes. Algo está nos espionando. Pode ter nos perdido no vagão, mas agora nos encontrou novamente.

“Estamos sendo rastreadas,” Phineas nos diz. Claramente, sua percepção melhorou. Considero vários feitiços, mas seja o que for, deve ter persistido durante a noite e temo que seu poder esteja além do meu. Continuo sendo uma conjuradora de segunda categoria, e seja o que for que os Cavaleiros estão usando, suspeito que possa ser um artefato poderoso.

Apesar de nossos melhores esforços, os sussurros ficam mais altos. Logo, ouço palavras distintas de excitação, falando ansiosamente com… alguém mais. Eles relatam a presa, nós, e para onde fugimos. Eles impelem os perseguidores adiante com promessas de violência. De sangue. Isso me enlouquece porque meus melhores esforços não conseguiam matá-lo mais do que eu poderia matar uma nota musical. Somos perseguidas por ecos.

“Podemos ir mais rápido?” Phineas pergunta atrás de mim.

“Temo que não.”

“Então talvez devêssemos continuar a pé.”

Ele está certo. Saltamos de nossas montarias cansadas e corremos, ganhando velocidade à custa da resistência. Nossos pés nos permitem escalar cristas e cortar o terreno difícil. Logo chegamos a uma elevação um pouco maior, pouco mais que uma colina, e sinto um olhar na nuca. Me viro e os vejo.

Os Cavaleiros chegaram.

Octave está aqui, assim como Laestra e outra dama que não conheço. A última segura um estandarte de batalha adornado com cães de caça em cores avermelhadas. Ela é uma mulher alta e afiada, com cabelos escuros cacheados caindo livremente sobre os ombros. Nossos olhos se encontram e ela sorri, mostrando os dentes. Um esquadrão de mestres os segue a uma curta distância. Todos eles montam Pesadelos.

Octave sopra um poderoso chifre e eles partem atrás de nós. Pesadelos são mais lentos que vampiros correndo. Sei disso com certeza. De alguma forma, me viro novamente em outro cume e eles estão mais perto. Os sussurros do vento ficam frenéticos, ansiosos. Meu olhar se prende à bandeira dos cães. Ela se contorce na escuridão.

E então, quando a dama a branda, ela tomba.

Algo pulverizou toda a parte central. Não vi o quê.

O ataque inesperado coloca os Cavaleiros em desordem. Não tenho certeza do que ou de quem os interrompeu, e não estou ansiosa para perguntar. Nossa fuga continua. Assim como os sussurros. Corremos sobre vales vazios e florestas claras, sem parar, sem diminuir a velocidade. Nunca me senti mais liberta e assustada ao mesmo tempo.

Quando ultrapassamos outra inclinação, olho para trás para ver que criamos alguma distância entre nós e nossos perseguidores. Encontro o olhar de Octave assim que ele desmonta. Ah, então este será em breve o fim da linha.

Estamos muito perto agora. Tão perto que consigo ver as montanhas baixas ao longe. Até o cheiro de seiva e água fresca está certo, mas temo que nossa janela de oportunidade acabou de desaparecer. Ao passar por um pequeno riacho, pego Rose para interceptar uma faca jogada.

“Pelo Olho,” Phineas diz, “Laestra já está aqui.”

“À nossa esquerda,” respondo, “agora continuem correndo.”

Corremos, cada pingo de energia dedicado a nos manter em movimento. Não tenho certeza por que Laestra é a primeira a atacar. Suspeito que os outros dois lordes simplesmente não têm pressa. Brilhos de aço prateado e olhares furiosos piscam atrás de arbustos, as únicas dicas que recebo antes que três centímetros de lâmina encantada sigam. Por algum milagre, consigo desviar todas elas.

“Você está apenas adiando o inevitável, sabe?” ouço-a dizer levemente das sombras. “Só pode terminar de uma maneira.”

A pressão de auras poderosas aumenta sobre nós. Sinto o olhar dos lordes nas minhas costas quando atravessamos um campo, mas então há outra explosão e ouço a mulher desconhecida xingar.

“Você está fazendo alguma coisa?” Mannfred pergunta.

“Não, você está?”

Ele balança a cabeça. Alguém está nos ajudando. Uma surpresa agradável. Estamos sobre campos em pousio agora, em terreno aberto. Uma aldeia aparece ao longe.

Só um pouquinho mais.

“Ariane, eu deveria…”

“Só até a aldeia!” grito para Phineas enquanto ele hesita. Ele range os dentes e acelera uma última vez. Ele não vai durar muito mais.

Ultrapassamos algum tipo de limite. Sinto a barreira invisível, mas não acredito que ninguém mais tenha percebido. A sensação é muito sutil. Eles não têm a essência adequada.

“Terá que servir,” digo aos outros. Paramos e nos viramos.

Atrás de nós, os três lordes hostis diminuem a velocidade. Octave permanece no meio, com seu cabelo cortado rente e rosto heroicamente bonito. Ele parece… cansado. Laestra, a Sombra, parece furiosa, enquanto a última, a mulher desconhecida, apenas mostra entusiasmo. Ela sorri e mostra os dentes quando a observo.

Suas auras sufocam as nossas, apesar dos meus melhores esforços para acender a minha. Esses são três lutadores velhos e poderosos, enquanto temos três Mestres e uma dama recém-nascida. As probabilidades não estão contra nós. Elas não existem. A vitória é impossível.

Mas assim como Loth e Dalton me ensinaram há muito tempo, se todas as peças estão contra você, vire a mesa. Só precisamos ganhar algum tempo.

“Então, é isso. Devo admitir que estou bastante desapontado com sua decisão. Ao mesmo tempo, a compreendo,” Octave diz.

“O quê?” Jimena murmura.

“Você, Jimena, a inabalável, a tola honrosa, agiu exatamente como eu deveria ter previsto. Mais uma vez, você se esqueceu de manter a mente fria a serviço de seus ideais. Em vez disso, agiu com sua raiva e trouxe isso não apenas sobre vocês, mas sobre três outras pessoas também. Você poderia ter vindo até mim e eu teria contido Marlan. Você poderia ter ido até Laestra ou esperado até voltarmos para a fortaleza. Você poderia ter se curvado para melhor contra-atacar. Você não fez. E agora, aqui estamos, com dois oficiais assassinados e nossa reputação em frangalhos. Como o Dvor deve rir agora, eles que sempre duvidaram de nosso profissionalismo. Como suas ações os provaram certos.”

Jimena arqueou as costas, mas aquela última provocação despertou algo nela e ela se levanta com dignidade.

“Sou mais flexível do que você pensa, Octave. Consigo me adaptar a planos, me esconder e recuar. Sei como manipular e despistar, ao contrário do que você parece acreditar. No entanto, há um lugar onde não tolerarei nenhum compromisso, e é a corrupção e o engano dentro de nossas próprias fileiras. Em vez de me culpar, talvez você deva considerar sua própria liderança. Marlan assinou sua sentença de morte no momento em que deixou o nepotismo afetar seu julgamento.”

“Talvez eu compartilhe parte da culpa por criar a situação que a levou a um assassinato, que você decidiu cometer sozinha, conscientemente, contra nossas regras. Você nos quebrou na noite passada, Jimena. Agora, você deve pagar com sua vida. Você não nos deixou escolha. No entanto, há a questão de seus cúmplices.”

Ele se vira para mim.

“Você poderia ter desabilitado Anatole em vez de matá-lo.”

“Não vejo sentido em dar a um homem que tentou me matar duas vezes uma terceira chance,” replico.

“Nossas regras são claras. Ele teria morrido por seus crimes.”

“De acordo com essas regras, ele deveria ter sido preso no momento em que o acusei de assassinato, mas não foi. Você terá que me desculpar por não confiar mais na Ordem.”

“Você não precisa confiar na organização, mas eu esperava que você confiasse em mim.”

“Você não estava lá. Marlan estava,” respondo.

“Sim. E eu me arrependerá disso até o meu último dia, acho. Você executou um colega Cavaleiro. Eu teria desviado o olhar se você simplesmente o tivesse desabilitado. Não consigo, já que você o matou você mesma. Pelo que vale, aceito que uma Devoradora não poderia deixar tal ofensa passar. Embora meus sentimentos sobre o assunto não sejam relevantes.”

Mestres aparecem atrás dele, os mesmos que estavam nos perseguindo. Um esquadrão completo. Possivelmente de Viena. Eles param a uma distância respeitável.

“Podemos ir para a parte da matança já?” a mulher desconhecida diz.

“Silêncio, Hilde. Isso é pessoal. Ariane, lutarei com você mesma quando terminarmos aqui. Quanto a vocês dois, Mannfred, Phineas, vocês tecnicamente ajudaram traidoras. Considerando as circunstâncias, aceitaria sua rendição e infligiria uma punição leve, após o que vocês simplesmente seriam expulsas de nossas fileiras. Uma oferta generosa, acredito.”

Phineas se curva elegantemente, inclinando um chapéu imaginário com uma floritura.

“Uma oferta generosa, de fato, meu senhor. Infelizmente, você não pode me expulsar de uma organização que eu já repudiara. Posso ter mais afinidade com a contabilidade do que com o combate, mas quando se trata de honra, você não me encontrará querendo. Eu me recuso.”

O tolo valente.

“Mannfred,” advirto, mas ele balança a cabeça.

“Eu busco a excelência no combate não apenas como um fim, mas também como uma ferramenta. Você está errada e você sabe disso, Mestre da Lâmina. Esconder-se atrás de regras só mostra que você está mais interessada em salvar a face do que em fazer justiça. Na vida e na morte, permaneço fiel a mim e aos meus companheiros. Eu me recuso.”

O silêncio desce sobre a terra plana. Estamos acendendo auras há um ou dois minutos. Não acho que isso será suficiente.

“Infelizmente. Entendo e aceito sua decisão. Só posso oferecer-lhes a morte de um guerreiro.”

Os Mestres recuam e formam um semicírculo atrás dos três anciãos. Enfrento Octave. Phineas se junta a Jimena contra a terceira dama, Hilde, após um último aceno para Mannfred, que agora está sozinho contra Laestra. Desenbainhamos. Saudações.

Octave levanta o punho e uma forma longa se forma dentro dele. Sua arma de alma é uma espada simples e sem adornos, sem marcas, a lâmina mais básica que já vi. Ela emite uma pressão incrível e sinto metal frio na minha garganta só de olhar para ela. Ele a aponta para mim.

“Magna Arqa.”

Todos, exceto Octave e eu, desaparecem. Me encontro em um coliseu fantasmagórico com paredes azuis cintilantes. Ainda consigo ver os outros através da aparição fantasmagórica, embora pareçam transparentes e os sons cheguem até mim como se através da água. Hilde e Jimena cruzam a superfície como dois espectros.

“Aqui,” Octave diz, com os braços estendidos, “uma batalha justa. Você e eu com nossas armas em uma luta até a morte. Sem truques baratos. Sem intervenção externa. Apenas o que eu sempre quis.”

“Você é um lorde,” comento, “não exatamente justo, não é?”

“Não totalmente, não,” ele admite com um sorriso amargo. “Eu queria poder tê-la treinado por mais tempo. Ainda tínhamos muito a aprender um com o outro. Sinto muito, Ariane, mas chegou a hora.”

Respiro fundo e deixo de lado minhas preocupações. Mudo meu pé direito na areia ilusória. Me esqueço dos meus planos e minhas esperanças e dos outros. Abandono todas as minhas preocupações. Abandono meu futuro. Só existe o presente. Apenas o assassino que me enfrenta e o fio de sua lâmina.

Saltamos um para o outro. Afasto sua espada, ou tento. A arma é surpreendentemente pesada e bastante afiada também. Uma troca rápida, e travamos as lâminas. Aponto alguns raios de sangue em sua perna. Me desvencilho. Ainda não desenho a Big Iron. Só tenho cinco balas restantes de nossas batalhas anteriores.

Ele ataca novamente. Contra-ataco com uma estocada, uma série de golpes que ele desvia, mas então sinto mais do que vejo sua postura mudar e acerto com toda a minha força. O empurro para trás por um instante e crio alguma distância novamente. Outro ataque resulta em uma série de trocas rápidas, após as quais desvio uma estocada e recuo.

“Sabe, não lhe cai bem ser tão defensiva,” Octave diz.

Ele dá um passo à frente e segura sua espada em uma postura horizontal estranha que nunca vi antes. Ele pisca uma vez e respira.

Meus instintos gritam comigo.

Me jogo para trás, com as vambraces apontadas para frente e ainda sinto um golpe invisível perfurar a armadura até a carne dos meus braços. Me viro sobre mim mesma para evitar a investida seguinte, mas ele ainda consegue me chutar contra a parede do coliseu. A superfície cintilante me impede. De alguma forma, me viro no ar e a chuto, recebendo o golpe seguinte de frente.

“Amarrar.”

Quatro correntes irrompem do meu braço esquerdo. Ele recua e as corta enquanto se aproximam. Atiro nele enquanto sua lâmina mira na última. Octave oferece seu lado e bloqueia a primeira bala com sua proteção de braço. A última corrente se prende em seu braço. Puxo e o desestabilizo o suficiente para a próxima bala se alojar em seu flanco.

Há muito pouco sangue. A armadura de Octave poderia diminuir uma lâmina de alma. Eu deveria ficar lisonjeada por ele sangrar.

Ataco. Uso o feitiço “miragem”, aquele que engana com um golpe falso, para o fazer recuar. Golpe golpe golpe, e golpe novamente