Volume 2 - Capítulo 154

Pela primeira vez na minha segunda vida, acordo em pânico absoluto. Não consigo me mexer, não consigo ver. A presença do sol pesa na minha mente como um jugo. Um silêncio ensurdecedor me assola e me priva até mesmo de uma migalha de informação. Acredito que minha hora chegou. Vou ficar presa no limbo pela eternidade, finalmente punida pelos assassinatos, pela ganância e pelas atividades impróprias com Torran.

Demoro muito tempo para perceber que, na verdade, é uma situação normal e previsível. Estou embaixo da terra.

O terror logo cede lugar ao medo. Atei desesperadamente na noite passada, e me enfiei embaixo da terra assim que pude. Na verdade, eu deveria ter esperado até o último momento. Aquele canalha do Anatole poderia ter sentido o meu feitiço e vindo investigar, me colocando à sua mercê. Ainda posso ser vítima dos magos-esqueletos enquanto eles vasculham a terra furiosos. A qualquer momento, uma junta óssea vai perfurar o solo e me agarrar como uma boneca antes de me arrastar para uma morte na fogueira.

Não acontece. Uma inspeção superficial da minha aura revela que o brilho se foi, dissipado, por assim dizer. Estou livre de qualquer marca. Ainda estou usando os brincos da Nashoba, claro, mas não apostaria neles contra o poder do Oitavo.

Minhas preocupações se dissipam sob as brasas fumegantes da raiva.

Aquele vira-lata.

Aquele filho da mãe desprezível, traidor, quebrador de juramentos, filho de um babuíno flácido. Aquele medroso, cabeça-de-lesma, criado crescido. Aquele filho da puta. Vou esfolá-lo, vesti-lo e assá-lo em um espeto incandescente. Argh!

Como ele fez isso? Eu me lembro claramente de ter feito o juramento! Dizia:

“E finalmente, você promete proteger e apoiar seus companheiros Cavaleiros como se fossem seu próprio sangue?”

Anatole não poderia ter pulado essa etapa.

Penso na questão por uns bons vinte minutos e encontro apenas duas explicações possíveis. O Anatole não me vê como uma companheira Cavaleira, ou é assim que ele trata o próprio sangue de qualquer maneira. Esse é o tipo de risco e brecha com que se tem que lidar ao impor juramentos a vampiros. Ainda assim, significaria que ele quebrou as regras ao me colocar em perigo, no mínimo. Ele deveria estar sofrendo agora. Ele vai sofrer muito mais quando eu colocar minhas garras em sua pele imunda e cheia de pulgas.

A pobre Jimena deve estar preocupada por eu ter desaparecido. Preciso ter certeza de encontrá-la em breve.

Falando nisso, o que devo fazer? Como me vingar? Traição ou não, ainda sou uma Escudeira da Ordem e tenho o dever de deixar minha hierarquia resolver isso. Isso significa me juntar à minha equipe e denunciar o crime. Felizmente, juramentos mais detalhados e interrogatórios podem atrair a verdade. Também acredito que tentativa de assassinato contra um companheiro Cavaleiro deve ser punível com a morte. Embora eu preferisse drená-lo eu mesma, não posso negar que há uma certa beleza em ter a Ordem que ele jurou defender fazendo o trabalho em meu lugar.

Bah, o que eu estou pensando? Jurei dez anos da minha vida para aqueles capangas glorificados. Tenho que seguir a lei. Desviar uma missão para servir ao meu próprio propósito é uma coisa. Quebrar as leis em busca de vingança é outra, uma clara violação se houver alguma.

Mais uma vez, sou atingida pelos limites dos juramentos em vampiros cuja visão de mundo difere de… Ah, quem estou tentando enganar? Os limites dos juramentos em pequenos canalhas moralmente ambíguos e traiçoeiros como o Anatole. Realmente, Constantino realizou um milagre ao criar leis tão restritivas e específicas, de modo que as algemas permaneçam pequenas, mas inflexíveis.

Minha mente está divagando.

Estou achando difícil me concentrar em um único tópico, entre minhas circunstâncias desagradáveis, a raiva no meu coração e o sol acima de mim. E se o Anatole obteve a bênção de sua hierarquia para "deixar um acidente acontecer, caso o destino escolha esse caminho" ou alguma outra bobagem trivial? E se esta é uma purga? Não, eu devo me concentrar. Eu não sou alguma novata tímida. Essas dúvidas não servem para nada. Vou esperar e vou encontrar meu caminho de volta, cuidadosamente. Depois disso, apresentarei meu caso.

Sim, este é um plano aceitável.

Agora para ignorar a terra úmida pressionando por todo o meu corpo. Como não estou sufocando, a sensação não leva ao pânico e a uma inspiração reflexa. Só me preocupo que algum verme viscoso possa rastejar no meu nariz por acidente. Isso seria dramático.

Não, tudo ficará bem.

Eu só preciso esperar.

E esperar.

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Lentamente, o final da tarde cede lugar ao início da noite, e então, a noite. Sinto sua chegada e estou explodindo de impaciência, mas assim que os últimos raios do sol desaparecem, eu não explodo da terra como uma toupeira raivosa. Permito que o feitiço me leve à superfície e abro os olhos enquanto estou deitada no chão. Nenhuma aura. Nenhum cheiro estranho. Nenhuma luz suspeita queimando no horizonte. Apenas os cheiros normais da floresta agraciam meu nariz, embora o cheiro de carniça seja prevalente devido aos restos mortais do pobre Kurshu deixados apodrecer sob o sol de verão. Depois de alguns momentos, e satisfeita de que nada está me rastreando ativamente, emerjo do solo desmoronando e suspiro.

Estou, claro, imunda.

Com o coração pesado, pego o corpo ao meu lado e caminho para encontrar um caminho para cima. Se o Anatole inventou alguma mentira sobre o prisioneiro, isso poderia servir como prova. Eu também gostaria de enterrá-lo. Ele realmente fez o seu melhor na busca pela liberdade, e é uma luta com a qual posso simpatizar e merece meu respeito. Posso facilmente encontrar meu caminho de volta para a base sob a cervejaria. Eu apenas preciso prestar atenção ao meu passo.

O sangue do Kurshu ainda canta no meu núcleo. Ele era… muito próximo de humano. Isso me faz pensar em como podemos ser tão semelhantes.

Caminho até o topo da inclinação, mantendo a guarda alta, e paro para observar a nova paisagem à minha frente. Partes inteiras da floresta foram incendiadas. Algumas ainda estão queimando silenciosamente sob a brisa noturna, enquanto colunas de homens carregando tochas patrulham o vale. Uma elevação bloqueia minha linha de visão, de modo que não consigo ver o estado exato do acampamento invasor, mas as sentinelas usam roupas nativas, mundanas. Parece que nossos inimigos foram repelidos com sucesso.

Eu sempre soube que explosivos eram a solução. Nós só tínhamos que usar muito.

Balanço a cabeça e acelero. Se os humanos podem pisar tão livremente pelas planícies, então significa que só tenho a provação que se aproxima para temer. Retraço meus passos de volta para o lugar onde o escudo estava e vejo sinais de danos na terra. Parece que nossos "superiores" — e estou usando o termo relutantemente — trouxeram ferramentas para ajudar em sua tentativa. Pensando bem, me lembro que alguém veio nos interromper, logo antes de os últimos magos e meus companheiros partirem. O que eles disseram? Eu procuro em minha memória aquele momento fugaz.

O que foi?

Ah, sim, algo sobre evacuar e se espalhar para limitar as baixas. COM MEDO. FRACOS. Eu estava certa em ignorá-los. Agora, para encontrá-los.

Continuo andando. Chego às fronteiras da aldeia abandonada para ver que ela está ocupada pelo exército mortal. Não tenho nada a dizer a eles e, portanto, me movimento entre os grupos para prosseguir meu caminho. Eles parecem ter enterrado e queimado os mortos. Mantenho a guarda alta caso algo aconteça. Após a crise incessante dos últimos três dias, mal consigo acreditar que caminhei alguns quilômetros sem nada tentando ativamente me matar.

A primeira emoção da noite ocorre assim que saio do acampamento e sinto uma aura familiar, mas perturbada, se aproximando de mim. Nunca a senti tão apavorada. Faço minha própria aura brilhar em resposta, e ela desvia violentamente. Alguns momentos depois, Jimena está à vista.

Então ela se joga em mim e me levanta pelas axilas. O corpo do Kurshu cai ao lado.

Jimena é a imagem da dor e do terror. Seu rosto normalmente estoico está distorcido e quase irreconhecível.

“É você. Realmente você,” ela sussurra.

“Sim.”

Sou puxada para um abraço muito, muito apertado. Como Jimena é baixa, acabo com a cabeça acima e atrás de seus ombros enquanto ela enterra os dela em meu peito blindado. Acaricio-a desajeitadamente, e ela fareja de um jeito que me faz sentir pena por estar tão empoeirada. Quando ela finalmente me põe no chão, eu entendo. Duas marcas vermelhas escorrem pelas suas bochechas.

“Eu pensei que você estava morta. Eu nunca, nunca, nunca me perdoaria. Nunca. Por te enviar para cá.”

Ela sorri apesar das lágrimas e pega minha mão. Ela guia um dos meus dedos até sua bochecha e eu pego uma única gota sanguínea.

Em meio século de existência, não acho que já tinha provado lágrimas de vampiros. A gotícula pousa na minha língua e desaparece imediatamente. Só deixa para trás um gosto vago, salgado.

Meu coração dá um forte golpe e eu me inclino para frente sob o súbito ataque de sensações. A preocupação se agarra ao meu peito como garras glaciais, seguida pela culpa. Eu deixei sozinha a pessoa que confiava em mim. Então eu chorei porque a matei, eu causei sua morte. As emoções explodem em mim de uma forma que não sentia desde que Nirari me matou. São emoções completas que tocam meu peito, garganta, mente e alma. Eu ofego enquanto elas me levam e me carregam. Alegria e alívio substituem os sentimentos negativos com um torrente de calor e prazer. Eu caio de joelhos.

“Coisa forte, hein?” Jimena soluça, “Eu ainda tinha que retribuir o favor.”

Levo um momento para entender suas palavras, tão comovida e nervosa estou. As emoções estranhas persistem e me sinto corada e viva. Meu coração está batendo, e tenho que respirar para me sentir completa. Uma parte distante de mim reconhece que isso é uma ilusão, um fantasma de um mundo perdido para sempre. O resto de mim não se importa.

Eu já dei minhas lágrimas a ela de volta na fortaleza dos vampiros uma eternidade atrás. O ciclo agora está completo.

Leva um tempo para Jimena finalmente me soltar. Ela se senta pesadamente em uma pedra próxima e fala em voz baixa. Ela ainda está abalada.

“Depois que o Anatole nos disse que vocês duas foram separadas após a explosão, eu temi o pior. Caí em um sono contra minha vontade sabendo que você provavelmente havia perecido. Eu corri para cá dizendo a mim mesma que estava procurando suas cinzas, mas estava mentindo para mim mesma. Eu me agarrei àquela última fagulha de esperança de que você tivesse sobrevivido… e eu estava certa. Imagino que você tenha encontrado uma caverna ou algo assim?”

“Não, eu uso um feitiço para me submeter à terra.”

“Bom, excelente. Eu esqueci o quão esperta você era.”

Ela olha para cima.

“Eu te trouxe aqui pensando que poderia te apoiar. Em vez disso, fui ordenada a recuar quando desistimos do muro. Foi minha culpa assumir que a Ordem permitiria que sentimentos pessoais importassem. Eu falhei com você, Ariane.”

“Não, você seguiu seu juramento, como eu esperava. Mais importante, o Anatole e eu não fomos separados. Ele tentou me matar.”

A boca de Jimena se abre em completa surpresa, então ela se levanta e corre para mim novamente.

“Você está… mas como? Como?”

Eu conto os eventos a ela, incluindo a detonação da bomba e a morte do Kurshu. A resposta de Jimena é imediata e estrondosa.

“Ah, aquele pequeno… Ele nos disse… Ah, o covarde, sem honra. Eu vou vê-lo morrer por essa transgressão. Nós temos que ir! Eu não posso descansar enquanto ele desonra o uniforme.”

Eu aceno em compreensão e pego o corpo do Kurshu novamente. Nos movemos rápido agora, impulsionadas por sua crescente raiva. Não acho que já vi Jimena realmente furiosa antes, mas vejo agora. Sua aura brilha perigosamente.

Chegamos à base secreta em tempo recorde e encontramos um grupo de Cavaleiros reunidos diante de uma carruagem blindada. Eles estão carregando suprimentos. Tanto Anatole quanto minha equipe estão lá, bem como Marlan, que supervisiona o recrutamento e o treinamento em Cloud Haven, a fortaleza. Chegamos ao grupo júnior.

Dou uma olhada na Jimena para perguntar como devemos proceder. Não precisava ter me incomodado. Ela desce pelo caminho principal com a fúria de todas as mulheres já desprezadas.

“Anatole, você está acusado de tentativa de assassinato de um companheiro Cavaleiro. Ontem, você esperou até que a Escudeira Ariane estivesse exausta e a empurrou de um penhasco, quebrando seu corpo nas rochas abaixo. Você executou o prisioneiro Kurshu para evitar testemunhas. Você voltou para nós e afirmou que não a tinha 'visto' e que 'não sabia para onde ela foi', distorcendo a verdade por meio de tecnicalidades e meias-verdades. Você é um traidor, um covarde e uma vergonha. Marlan, por favor, leve este homem para custódia.”

Fico ao lado dela em toda a minha glória suja. Phineas e Esmeray sorriem enquanto a equipe Aspen fica chocada, seus olhares indo da figura furiosa de Jimena para um Anatole silencioso e de volta. Marlan se vira para Anatole, com a voz fria e um olhar cheio de desconfiança.

“Anatole?”

“A Escudeira Ariane está claramente perturbada. Eu não tentei matá-la.”

Tecnicamente a verdade, já que ele me deixou morrer. Odeio pessoas como ele. Eu nunca poderia dizer tal coisa, porque estaria traindo o espírito da verdade.

“Você criou uma situação em que ela ficaria indefesa sob o sol, seu filho da mãe. Suas sofismas não vão te salvar agora.”

“Marlan, Jimena e Ariane claramente passaram por muito estresse nos últimos dias, e elas são conhecidas, digamos, por serem pessoas excêntricas. Não duvido que elas acreditem em suas próprias palavras, mas talvez as memórias de Ariane sobre os eventos estejam um pouco distorcidas.”

“Nós também somos conhecidas por sermos honradas e Ariane é uma Devoradora com essência Rosenthal capturada. Ela tem uma memória melhor que todas nós juntas. Pah, por que estou discutindo com alguém que foi expulso da América por comportamento antiético? Marlan?”

Os vampiros se reuniram ao nosso redor agora, suas expressões frias, mas suas auras incertas. Formamos um círculo com Jimena, Marlan e Anatole no centro. Curiosamente, fui engolida pelo círculo com Phineas e Esmeray ao meu lado e definitivamente na defensiva. A outra equipe, no entanto, mostra circunspecção. Seu apoio não é tão incondicional como eu teria assumido. Na verdade, a Vestal até mostra sinais de hostilidade.

Me ocorre que Anatole pode ser um babaca, geralmente falando. Não apenas comigo.

Marlan leva seu tempo para responder. Quando o faz, seu tom é lento e cuidadoso.

“Essas são acusações extremamente graves feitas contra um Cavaleiro em boa situação com um excelente histórico na Europa. Voltaremos para a base, onde a situação será totalmente esclarecida.”

“Ótimo. Vou buscar as algemas.”

“Nenhuma algema é necessária. Anatole não está preso.”

Eu ficaria indignada se não estivesse tão surpresa e com medo. A aura de Jimena está brilhando espetacularmente e o que vejo de seu rosto parece consternado.

“Marlan, ele poderia decidir fugir? Esqueça isso, o protocolo é claro. Alguém acusado de violação será contido, Algemas são gentis demais para ele, ele deveria ser espetado e selado em um sarcófago!”

“Calma, Jimena, você está fazendo um espetáculo de si mesma.”

“Como se eu estivesse! Isso é um assassinato e uma traição, Marlan! Você pode, por favor, levar isso a sério?”

“Vocês exageram. Vamos investigar este assunto preocupante de volta à fortaleza assim que as emoções tiverem tido tempo de se acalmar. Anatole é, como mencionei, alguém que está em muito boa posição e tem se provado repetidamente na Europa, onde nossa organização está presente há muito tempo. Vocês apresentam acusações muito sérias e nós as consideraremos cuidadosamente.”

“Marlan, Marlan, Marlan, você não está ouvindo. Isso é assassinato. Assassinato!”

“Não gosto do seu tom,” o outro homem diz enquanto seus olhos se estreitam.

“Estou apenas ‘pedindo’ que você siga o protocolo básico, recomendado pelos Cavaleiros, padrão ao lidar com alguém suspeito de crime grave. Se fosse Ariane nesta situação, ela já estaria acorrentada no fundo de alguma carruagem.”

“Sim, estaria.”

Alguns cortesãos Dvor emergem timidamente do prédio próximo para ver qual é o alvoroço. Quanto a mim, não ouso falar. O destino se agita.

“Anatole tem, repito, um histórico de sucesso como membro de nossa organização, com exceção do discutível desastre americano. Vocês me perdoarão se eu levar as acusações de uma Escudeira com rancor com certa cautela.”

“Não, eu não vou perdoar. Ariane tem honra enquanto Anatole foi expulso por usar o esquadrão para seu próprio propósito. Eu lutei ao lado dela muitas vezes e respondi por ela. Estou respondendo por ela agora. Marlan, siga o maldito protocolo.”

“Você não tem o direito de exigir, Jimena,” Marlan cospe de volta. “Desde que ela chegou, sua Escudeira tem sido uma constante interrupção, indo contra a tradição sempre que podia. Dar consideração às suas acusações selvagens já é mais do que acho justificável.”

Jimena respira fundo. Ela está pronta para explodir.

“Esta não é sua decisão a ser tomada. Somos Cavaleiros. Temos regras e um código, e uma delas é que o acusado deve ser contido. Você é a hierarquia dos Cavaleiros aqui, Marlan. Sua ação agora mostrará o que realmente representamos. Você vai deixar seus sentimentos pessoais atrapalharem o protocolo adequado ou vai fazer seu maldito trabalho?”

Eles estão quase cuspindo na cara um do outro.

“Você está fora de linha, Jimena. Você obedecerá às ordens da hierarquia que você afirma respeitar ou eu a terei disciplinada.”

“Não faça isso, Marlan. Não traia o que todos nós representamos.”

“Eu lhe dei um aviso que você escolheu ignorar, Jimena. Você entregará sua armadura e entrará na carruagem onde ficará confinada até voltarmos para a fortaleza para julgamento.”

“Você está cometendo um erro.”

“Você vai obedecer?”

“Você está cometendo um grande erro.”

Marlan dá um passo à frente, depois outro para trás.

Jimena materializou sua espada de alma, Justiça. Ela agora pende em sua mão, a lâmina apontada para baixo.

“Eu não me juntei aos Cavaleiros porque queria policiar o mundo. Eu me juntei porque a Ordem encarnava os valores que eu achava que deveriam governar nossa sociedade. Integridade. Honra. Justiça. Tem sido uma jornada difícil, e ainda assim eu sempre tive orgulho de me considerar uma de suas integrantes. Isso mudou nos últimos trinta anos.”

“Jimena, você está louca. Abaixe sua arma. Agora.”

“Você e alguns outros permitiram que os chefes de esquadrão agissem de acordo com suas crenças pessoais em vez de acordo com a lei. No momento em que você faz isso, você não é mais um grupo imparcial apto a administrar justiça. Você é apenas mais uma peça em um tabuleiro de xadrez superlotado. Então vou te perguntar pela última vez, Marlan. Deixe de lado seus preconceitos e sua arrogância, e siga as regras que você mesmo impõe, ou chegaremos a um ponto de ruptura. Não haverá volta disso. Faça seu maldito trabalho, ou juro por tudo que tenho de mais caro, que eu farei por você.”

Todos nós damos um passo para trás e eu considero desenhar minha lâmina, mas ainda estamos na beira e ainda há uma chance. Que Marlan imediatamente joga para os lobos.

“Eu te dei uma chance e ainda assim você me desafia e à Ordem. Eu vou te ensinar disciplina um coração de cada vez se eu tiver que, Jimena. Vou te dar uma última chance de recuperar sua sanidade. Isso não é insubordinação. Isso é traição!”

Oh, o tolo. O tolo! Jimena já jurou. Está feito. Acabado. Minha irmã ainda não se moveu, no entanto, e Marlan não se atreve a agir primeiro. Como chegamos a isso?

“Todos nós devemos decidir o que representamos, Marlan. Eu vi um mundo de favores e nepotismo. Eu vi um país destruído pela corrupção e o banditismo que ela causou. Eu vi o colapso da Sociedade porque homens e mulheres colocaram seus próprios interesses egoístas acima do bem comum. Porque eles cometeram crimes que prejudicaram cem pessoas para o lucro de uma. Eu não vou tolerar isso. A verdadeira justiça é imparcial. Há apenas um caminho para a paz e ele segue esta regra simples. Fiat Justitia, Ruat Caelum. Que se faça justiça, embora os céus caiam. Os Cavaleiros falharam em manter suas próprias regras. Eu os repudio. Eu os declaro em falha de seu juramento. Marlan, você sacrificou a justiça pela paz. Você não terá nenhuma das duas.

“MAGNA.”

“ARQA.”

A aura de Jimena explode. Sua explosão cataclísmica aumenta de poder em meros instantes. Dobra, triplica. Continua crescendo. Todos nós somos forçados a recuar sob o incrível ataque de poder desatado. O lorde arrogante é empurrado para trás e desenha sua própria espada de alma para enfrentar a mais nova dama guerreira do mundo.

Os olhos de Jimena brilham roxos. Ela aponta sua espada para Marlan e fala com uma voz como um coro furioso.

“VOCÊ É CONSIDERADO CULPADO.”

Uma ligação se forma entre os dois assim que a lâmina de Jimena gira, assumindo uma forma serpentina. Um momento eles estão longe, no próximo, a lâmina de Jimena está cravada profundamente no ombro de Marlan. Asas transparentes se espalham de seus ombros.

“Magna Arqa!” ele ofega. Seu corpo desaparece e reaparece alguns metros de distância, a ferida não tanto fechada quanto negada. Jimena não se importa. Ela o ataca e o esmaga contra uma parede próxima, causando outra ferida. Somos deixados para trás. Agora estamos espalhados pelo pátio da frente da fábrica. Os cortesãos Dvor decidiram se fazer de invisíveis.

Anatole está dando alguns passos para trás. Ninguém mais reagiu ainda.

Sinto vergonha de hesitar. Claro, eu sei o que devo fazer. É a coisa mais natural do mundo.

“Eu sobrevivi a uma tentativa de assassinato por um companheiro Cavaleiro, apenas para seu superior descartar minha alegação. Eu declaro a Ordem como quebradora de juramentos. Eu renuncio a ser uma Cavaleira e cuspo em sua pobre desculpa por honra.”

Eu desenho Rose e dou um passo à frente. Vou lutar ao lado da minha irmã contra um exército se eu tiver que. Quase espero dor, mas o juramento se dissolve na minha mente.

Eu não sou mais uma Cavaleira. Eles falharam comigo pela última maldita vez, eu nunca permitirei que outra pessoa tenha tanto poder sobre mim enquanto eu viver.

“Eu testemunhei Cavaleiros traindo o espírito de seu juramento, e não me associarei a traidores. Eu renuncio aos Cavaleiros.”

Phineas geme de dor, mas dá um passo resoluto à frente. Ele puxa sua espada fina da bainha, esperando ver quem tomará partido.

Esmeray também fala.

“Os Cavaleiros não são melhores que os outros. Eu cuspo em sua traição e reclamo minha liberdade.”

Anatole manifesta sua espada e adaga e me enfrenta.

“Esquadrão, vamos subjugar os traidores!”

Não há ovações.

“Ambos os lados têm culpa e você mais do que todos, Anatole. Eu me retiro do conflito,” diz sua Vestal. Ela sai sem interrupções. O guerreiro com machado e o espadachim cujo nome eu nunca me dei ao trabalho de aprender tomam o seu lado, mas Mannfred não. O lutador obcecado pelo progresso pega seu escudo das costas e se dirige ao seu líder caído.

“Você pode jurar realisticamente que não deixou Ariane morrer?”

Anatole congela, os olhos calculando. Mannfred simplesmente desenha sua própria lâmina.

“Tenho minha resposta. Eu declaro os Cavaleiros em violação de seu juramento e os renuncio até que eles cumpram a justiça. Eu falei.”

“Traidor!” Anatole sibila.

“Assassino sem honra!” Mannfred ruge de volta, agora toda a pretensão de polidez esquecida.

O pêndulo do destino oscila silenciosamente e nos lançamos uns aos outros.

Mannfred enfrenta o guerreiro com machado em uma dança cuidadosa que mostra o quão familiares eles são um com o outro. Eu me atiro contra Anatole.

Cinquenta anos atrás, eu era uma pequena jovem e os observei a ele e Suarez executarem a dança da morte. Eles me surpreenderam com sua precisão mortal. Desde então, eu também aprendi seus passos. Vinte anos atrás, eu poderia ter tido dificuldades.

Eu o feri na terceira troca, lendo facilmente sua finta e o pegando no estômago.

“Você foi longe demais.”

Aponto minha luva sem olhar e lanço um feitiço de ligação nas costas do portador da espada. Ouço um rosnado e um grito, abruptamente cortados. Eu paro seu próximo ataque, jogo a adaga de lado e rasgo parte de sua garganta no mesmo movimento de retorno. Ele olha furioso. Eu sorrio.

“Assim como da última vez.”

Eu o empurro para trás, marcando feridas em suas pernas usando meu alcance superior. Anatole e eu nunca estivemos em combate, mas eu enfrentei muitos espadachins antes. Ele nunca enfrentou alguém como eu.

“Nashoba estava certa, você é um falso príncipe.”

Eu corto um pé e enfio Rose em seu ombro.

“Só aparência, sem substância.”

Ele ainda luta quando eu o prendo no chão, quando empurro seus braços para longe. Ele só para quando minhas presas se prendem em sua garganta destruída.

Anatole tem gosto de mediocridade e uma dívida atrasada. Ele se transforma em cinzas. Nashoba está vingada. O arquiteto do meu sofrimento está morto.

Eu me sinto estranha. Eu esperaria que a vingança tivesse um gosto mais doce, mas desta vez Jimena inesperadamente roubou o show. Ela ainda está atacando um Marlan massivamente superado, que só durou tanto tempo porque periodicamente pisca para longe com uma ferida a menos. A luta do nosso lado acabou com os dois mestres incapacitados. Nos reunimos e assistimos Jimena terminar o trabalho. Em algum momento, Marlan tenta fugir. A luz que os prende encurta então, e Jimena dá o golpe final. Sua espada atravessa o coração do homem e o golpe seguinte faz sua cabeça voar. Logo, só restam cinzas.

Então.

Sim.

Conforme os sons do combate diminuem e o poder de Jimena diminui, sou assaltada pela percepção de que acabamos de matar dois membros de uma das organizações mais perigosas do mundo a sangue frio.

Isso pode ser… subótimo.

“Você realmente teve que matá-los?” Mannfred pergunta, impassível. Para ser justo, nem me ocorreu deixar Anatole vivo.

“Ele tentou me matar três vezes ao longo de cinquenta anos com interações mínimas entre elas. Por que eu deixaria ele ter outra chance?”

Mannfred acena com a cabeça de má vontade enquanto Jimena cambaleia de volta para mim. Ela parece exausta, muito mais do que qualquer outro lorde que eu vi usando seu Magna Arqa. Eu suspeito que o primeiro gatilho pode ser especial. Isso explicaria por que ela alegremente derrotou um guerreiro experiente.

“Eu posso ter sido apressada,” ela finalmente declara enquanto a realidade de nossa ação se instala em sua mente. Sim, nós poderíamos ter seguido a cadeia de comando adequada e simplesmente reclamado para Octave, no entanto, corremos o risco de ser desacreditados, ter mais tentativas em nossas vidas ou Anatole simplesmente fugindo, o que talvez tivesse machucado sua essência, mas não o matado.

“Está feito agora. Onde estão Octave e os outros?”

“Em Cracóvia propriamente dita, participando de um banquete comemorativo. Experimentando o sabor local, por assim dizer.”

Há cortesãos Dvor nos encarando. Não duvido que um mensageiro já esteja a caminho.

“Nós temos que correr o mais rápido que pudermos. Os Cavaleiros vão nos matar sem dúvida por matar um dos seus. Vou pegar o resto do meu equipamento em meus aposentos. Eu sugiro que vocês façam o mesmo.”

“Eu não vou me juntar,” diz Esmeray. “Vocês são muito humanas. Vou voltar para o que confio.”

“Então boa sorte para você,” eu digo a ela sem ressentimento. Ela estava aqui quando importou. Seu destino é seu.

Esmeray acena com a cabeça e se transforma em uma loba. Ela se foi em momentos enquanto corremos e recuperamos o que podemos. Tenho uma carga de pólvora restante. Pode ser útil.

Minha armadura Dvergur está perdida para mim agora. Nunca a recuperarei da Fortaleza Cloud Haven.

Nos reunimos na entrada e peço aos outros para me seguir.

“Estamos indo para sudoeste. Rapidamente.”

E estamos indo. Jimena claramente sofre de algum esgotamento mental, mas ainda é a mais rápida por causa de seu poder recém-descoberto