Volume 2 - Capítulo 153

O sol se pôs há uma hora e estou dando os retoques finais no que será o dispositivo explosivo mais devastador que este mundo já viu. Usei o sarcófago como base, seus feitiços de isolamento e proteção são suficientes para protegê-lo contra quase todos os ataques, exceto os mais determinados. Infelizmente, a tampa precisa ser aberta para iniciar a contagem regressiva, mas considero isso uma precaução necessária.

Para o estopim, tenho uma armadilha simples, porém robusta, baseada em um relógio e uma quantidade generosa de fulminato de mercúrio, ligada a fósforo branco suficiente para derreter uma fábrica. O calor da explosão primária será concentrado em um círculo duplo e usado para romper a contenção das esferas. Todas elas. Simultaneamente.

Kurshu me ajudou a entender como as esferas funcionam. Há glifos inscritos em suas bases que as estabilizam porque, como se viu, energia vital comprimida no tamanho de um punho pode ser bastante volátil. Que surpresa! Foi uma questão simples de manipulação para enfraquecer sua contenção. Uma vez feito isso, a liberação explosiva causará um dano significativo, se o sorriso congelado e apavorado no rosto do prisioneiro é alguma indicação. Ele deve ter perguntado onze vezes se eu tinha certeza.

Coloco a última esfera em sua caixa improvisada e sorrio.

Isso será glorioso, melhor ainda, histórico. Só lamento não poder vê-lo explodir, de uma forma ou de outra. Ninguém pode acionar o dispositivo e correr o suficiente para escapar da explosão.

Phineas invade a sala segura que eu libertei enquanto faço uma última verificação. Ele segura em suas mãos uma peça íntima de cetim escuro com pequenas rendas brancas nas coxas.

“Tenho! Achei!”

Piscou muito lentamente e minha mente deixou as profundezas labirínticas da engenharia militar para lembrar nossa conversa passada.

“Ah.”

“Não é a liga que você pediu?”

“Bem, sim, quer dizer, bem...”

“Fala logo, mulher, o tempo é precioso!”

“Sobre isso. Temo que, quando listei uma liga entre os suprimentos necessários, estava brincando.”

O rosto de Phineas se desfaz, horrorizado.

“Peço desculpas pela decepção. Deixei minha empolgação me levar. A bomba está pronta.”

“Você tem ideia de como foi difícil encontrar uma liga por aqui? Acha que eu andei de bairro em bairro, batendo nas portas das mais famosas… mulheres de vida fácil?”

“Só posso oferecer minhas mais sinceras desculpas. Foi inadequado.”

Cheiro o ar, um novo aroma agora sobrepondo o de fósforo densamente compactado.

“Vejo que você conseguiu oferecer algum incentivo para separar o item de sua dona.”

“Se os esqueletos não te matarem, eu mato.”

Leva apenas um momento para acalmar Phineas, pois ele consegue ver o quanto estou arrependida de todo o fiasco. Nós arrumamos as coisas e nos preparamos para ir embora até perceber que precisaremos de algum tipo de carrinho, mesmo que apenas para equilibrar a bomba. Felizmente, parece que Marlan levou minha proposta a sério pela primeira vez. Jimena está aqui, assim como Anatole e sua equipe.

“A liderança reconhece o potencial do seu dispositivo. Vamos fornecer escolta,” o falso príncipe loiro entoou em voz fria. Entendo sua relutância. Embora ele esteja incumbido do papel de guardião, as outras equipes estão lutando na linha de frente. Sendo a equipe de Cavaleiros verdadeiros menos experiente, a liderança deve tê-lo considerado não essencial.

Eu estaria mais preocupada com uma bomba que nos espalharia por toda a Polônia Menor se explodisse enquanto estamos por perto, mas ele sempre teve um péssimo senso de prioridades.

“Podemos partir,” digo a ele com um pouco de condescendência, só para cutucá-lo um pouco. Jimena revira os olhos por um segundo e então partimos. Minha irmã gentilmente organizou um carrinho e um Pesadelo menor para conduzi-lo. Decido não chamar Metis por respeito a Phineas, que ficaria a pé. A única pessoa montada será Kurshu, que nos segue a uma distância segura em um cavalo que ele monta com a graça de um saco de batatas. Saímos em ritmo acelerado por portas duplas escancaradas. O cheiro forte de lúpulo fermentado me atinge assim que vejo o céu.

“Estamos embaixo de uma cervejaria. Feitiços mantêm o mau cheiro longe, até você abrir as portas, pelo menos,” Jimena explica em voz baixa.

Anatole lidera o caminho sem hesitação para fora do complexo, depois por campos cultivados e os talos dourados ainda a serem colhidos. O ar quente do verão ainda carrega o cheiro de trigo cortado e poeira, e algumas lâmpadas e tochas brilham em cima de portas trancadas. Ninguém olha pelas janelas mesmo com as rodas rangendo na terra batida. Nós nos apressamos.

Trinta minutos por terras domesticadas e ouvimos tiros distantes. Expresso minha surpresa.

“Os mortais ainda estão lutando?”

“Eles enfrentaram os invasores no início da tarde. Vários destacamentos do exército austríaco, bem como unidades de milícia polonesas, lutaram de um lado para o outro por horas, de e para a aldeia de Tarnozych, que está atualmente nas mãos esqueléticas da oposição. Os próprios esqueletos se mantiveram afastados, em vez disso, implantando uma quantidade estupenda de soldados e bestas,” Mannfred respondeu, claramente impressionado.

Continuamos e logo encontramos os primeiros corpos, principalmente soldados fugindo da linha de frente que morreram de seus ferimentos. Uma aura brilha à distância, um farol claro para aqueles com qualquer tipo de senso. Seguimos em frente quando ouço uma comoção à frente, assim como um rugido poderoso, um que reconheço.

“Uma mãe de ninhada de Merghol. Elas são bastante perigosas.”

“Esquadrão, para frente. Equipe Willow, Jimena, vocês continuarão movendo o pacote,” Anatole ordena e metade do grupo avança. Ouvimos sons de batalha, intensos e sangrentos, e finalmente um grande uivo ao chegarmos a um campo através de uma cortina de árvores. A grande e horrível forma de uma mãe de ninhada ainda se contorce no chão, sua (não dela, eu me recuso) forma sangra de muitos pequenos ferimentos e algumas perfurações devastadoras que teriam cortado uma vaca ao meio. Reconheço o toque sutil de minha parentela.

Há também mortais na clareira. São cavaleiros em uniformes manchados que parecem exaustos. Dois cavalos mortos jazem no chão, com seus cavaleiros ainda segurando suas sabres ensanguentadas em suas mãos trêmulas. Os vampiros discutem seus destinos em voz baixa.

“Anatole,” digo, “você deve saber que está na presença do comandante das forças mortais da noite passada.”

Seu olhar azul pálido percorre com desdém a reunião de humanos aterrorizados. Ele para na pequena figura do coronel bigodudo Reissig, agora muito menos polido e sangrando de um corte em seu ombro. Ele é o único que ainda não deu um passo para trás.

“Ele será um problema?”

“Acredito que ele deseja retornar a suas linhas. Tenho certeza de que podemos chegar a um acordo,” digo a ele, sentindo um respeito natural por um homem que lidera um batalhão de artilharia.

“Você tem dois minutos, caso contrário, eles serão apenas mais alguns cadáveres em um campo que já tem muitos demais.”

Acenei com a cabeça e fui em frente, Phineas e Esmeray cobrindo minhas costas. O Coronel Reissig nos vê se aproximar com óbvia desconfiança, e ainda assim ele não se move. Não sei como eu reagiria se visse combatentes desconhecidos com o tipo de habilidades que a equipe de Anatole acabou de exibir.

Permito-me um sorriso. O bom Coronel me encara com crescente suspeita, sua memória nebulosa após uma batalha tão exaustiva. Suas sobrancelhas finalmente se erguem quando paro a poucos passos de sua montaria ansiosa.

“Você… a camponesa!”

“Guten abendt. Vejo que vocês encontraram nossos inimigos.”

“Você me enganou! Você sabe quantos—”

Interrompo sua gagueira com uma mão levantada, o encantando em silêncio.

“Vocês perderam a parte em que salvamos seus homens? Compartilhamos os mesmos inimigos, vocês só não estavam cientes disso.”

“Vocês são bruxas! Bruxas e feiticeiros!”

“E magos e qualquer coisa que você queira nos chamar. Não importa. Estamos sendo atacados por demônios e seus adoradores. Apenas mostrei a vocês a verdade antes que eles pudessem reunir muitos inocentes.”

“Não confio em vocês. Nunca acreditarei em vocês ou em sua laia!”

Ele está furioso. Qualquer tentativa sobrenatural de acalmá-lo agora levaria à suspeita.

“Faça como quiser. Não precisamos de sua aprovação para executar nossa missão, a eliminação desses monstros e o fechamento do portão de onde eles vieram.”

“Um portal para o inferno?”

“Eles certamente não saíram de um círculo de fadas,” comento levemente.

O Coronel ainda olha com seus olhos furiosos, o bigode despenteado após um dia de luta. Agora que estou perto, o cheiro enjoativo de cavalo e suor humano quase supera o de sangue e carniça.

“Não confio em vocês, e ainda assim devo perguntar. De onde vêm essas coisas?”

Franzo a testa.

“Vocês os enfrentaram ontem. Vocês estavam a uma curta distância de seu portão.”

“Vocês nos viram?”

“Nós lutamos ao seu lado, das sombras, como sempre. Vocês deveriam ter guardado suas armas de artilharia.”

“Eu sei! Droga.”

Ele respira fundo e aproveito a oportunidade para explorar a brecha em sua armadura autojustiçadora.

“Essas criaturas são novidade para vocês, mas nós lutamos contra sua espécie por décadas. Vocês apenas estavam cegos para isso.”

Minha declaração é recebida com várias reações dos espectadores, o que é muito melhor do que uma censura avassaladora.

“Os tempos do fim estão sobre nós, então?” o coronel finalmente pergunta a si mesmo.

“Não se pudermos evitar. Falando nisso, vocês deveriam retornar a seus homens. Temos demônios para matar, não é?”

“Talvez eles venham aqui por causa de vocês, os adoradores do mal!” ele declara, mas seu coração não está nisso e eu apenas dou uma risada.

“Se vocês acham que somos os únicos pecadores, vocês não têm prestado atenção. Auf wiedersehen, herr Reissig. Se ambos sobrevivermos à noite. Vocês deveriam ir agora.”

O homem range os dentes. Só seu senso de dever o impede de fazer mais perguntas, penso. Ele já era paranóico quando nos conhecemos. Como sua curiosidade natural deve lutar com sua desconfiança agora.

“A besta está morta, senhores, vamos voltar. Raus!”

E eles se foram.

“É sábio deixá-los ir?” Phineas pergunta com uma careta.

Dou de ombros.

“Os eventos de hoje à noite arruinarão a reputação dos lançadores de magia de qualquer maneira. Prefiro não negar a nossos aliados um comandante capaz.”

“Se vocês terminaram, deveríamos ir,” Anatole interrompe com óbvia impaciência. Estamos quase no farol.

Deixamos a estrada e seguimos uma trilha de animais por uma floresta bem percorrida. O chão está bastante pisoteado e não precisamos esperar muito até encontrar uma clareira onde uma dúzia de magos mortais terminam de montar um círculo. Eles trabalham sob a supervisão de um senhor de pele escura com cabelo cortado rente e uma longa barba, usando vestes de fabricação exótica. Ele se vira para nós quando chegamos.

“Saudações,” Anatole começa.

“Infelizmente, não temos tempo para gentilezas. Lançadores de magia, por favor, venham e juntem-se a mim. Agora.”

Phineas, a Vestal e eu nos destacamos de nossa formação. O arqui-mago aponta para vários círculos escravizados à construção principal. Comparado ao que eu costumava conjurar, seu trabalho é de um verdadeiro mestre, e levou menos de uma hora. Ele também modificou com sucesso o feitiço base para permitir que magos adicionais o reforçassem.

Impressionante.

“Vocês foram os primeiros a lançar a maldição?” o homem pergunta enquanto tomamos nossos lugares.

“Ao meu conhecimento, sim.”

“Vocês foram os primeiros a lançá-la aqui em uma situação de combate?”

“Oh, sim.”

“Então vocês iniciarão a conjuração e eu me concentrarei no gerenciamento da essência. Vocês entendem?”

“Já conjurei com um arqui-mago antes. Sei como proceder. Direcionarei o feitiço enquanto vocês fornecem o poder.”

“Muito bom. Eu, Ismael, concordo com isso.”

Ele fala com a entoação rítmica de quem repete uma frase ritualística, então me abstenho de apontar que foi ele quem perguntou. Tomo meu lugar e suspiro de alegria. Este círculo é uma obra-prima. Posso sentir a conexão de mais de trinta magos em um círculo tão amplo que poderia englobar uma pequena cidade. Seu poder vibra pelas inscrições, suave e agradável em vez de avassalador, graças ao cuidadoso gerenciamento de Ismael. As runas corretas foram todas inscritas em rocha lisa coberta com pó de prata. Tudo está pronto, e nem um segundo muito cedo.

O mundo se curva e puxa para dentro, sua força vital se esvaindo. O círculo reage instantaneamente enquanto todos os magos presentes resistem a ele nos vapores de uma conjuração anterior.

“O que é isso, uma cabo de guerra?” resmungo enquanto reformulo minha ligação.

“Uma avaliação precisa, embora infantil,” Ismael repreende. “Agora que vocês estão aqui, deveríamos vencer facilmente. Vocês foram os primeiros a conjurar, portanto é um feitiço de propriedade.”

Ele deve ver a incompreensão em meu rosto porque suspira e explica.

“O mundo se lembra, e o mundo se lembra de vocês. Um feitiço é sempre o mais forte para aquele que o fez, com ou sem ajuda. Chega de conversa. Não sabemos o que os esqueletos estão fazendo e não pretendemos descobrir. Agora, conjuram.”

Ele está certo. Me centro, respiro fundo. O poder corre através de mim, a força de dezenas de magos de guerra. Normalmente, eu não conseguiria controlar tanto poder, mas Ismael está aqui para guiá-lo, tecê-lo na poderosa construção. Ativo cada runa por sua vez e pronuncio a invocação.

“Pé teimoso e maxilas cerradas

Chute para baixo e focinhos fechados

Lâminas são desenhadas, a luz se foi

Portas estão fechadas, seu tempo acabou.”

Por minha causa, o feitiço é lançado com pleno efeito e, por causa de Ismael, o poder de nossos ajudantes é totalmente empregado. Nossa força quebra o impasse e a tranquilidade desce como um sudário sobre a terra. A essência vital treme e depois se acalma. Os esforços inimigos foram tornados inúteis.

Ouvimos um gemido distante e terrível. Nenhuma garganta humana poderia produzir isso.

“O que foi isso?” Phineas sussurra.

Ouço um cavalo entrar em pânico atrás de nós e Kurshu entra na clareira sob o olhar desaprovador de Ismael.

“Um dos deuses chora,” ele sussurra.

“Sua dor não tem importância,” o velho senhor resmunga.

Ele levanta uma mão e lança um feitiço que se curva no ar antes de brilhar como uma labareda. Em algum lugar à nossa frente, um grande rugido ecoa pela noite vazia. Em breve, o estrondo da batalha nos alcança através dos arbustos densos.

“Vamos prosseguir agora. Vocês têm seu dispositivo explosivo?” Ismael pergunta.

“Sim,” respondo cautelosamente, mas ele apenas sorri.

“Lembro-me de uma época em que o fogo grego dominava os mares, pequena. Aprovo sua ingenuidade. Vocês seguirão com sua equipe e o… prisioneiro, mas não irão se envolver. Ainda temos que nos aproximar da fortaleza principal.”

Ele corre e eu sigo com a retaguarda, incluindo os magos mortais. Encontramos a cena de uma aldeia arruinada cercada por terras queimadas e áridas. Apenas destroços queimados restam dos edifícios.

À nossa esquerda, os campos estão cobertos de cadáveres de cães e servos blindados, enquanto algumas linhas de uniformes brancos e castanhos mostram onde os ataques austríacos e poloneses pararam. À nossa frente, a força vampírica está dilacerando inimigos maltratados e sitiados, exaustos após um dia de luta. Chego a tempo de ver um trio de esqueletos voar sem contestação para a escuridão da noite. Apenas um permaneceu e mesmo agora emite um som de lamento terrível. Não é o Oitavo, mas outro, imponente e vestido com armadura dourada. Enquanto observo, ele levanta uma mão e lança poderosos lanças de fogo na figura veloz de Commenus. O antigo senhor os desvia com velocidade cegante enquanto, além disso, os vampiros se dispersam para permitir que os dois horrores antigos tenham livre arbítrio. Fico surpreso ao ver que o mago morto-vivo está na ofensiva, destruindo tudo o que sua vara toca com grandes explosões. Commenus, no entanto, luta muito mais defensivamente. Como Anatole, sua arma de alma é um conjunto duplo. Ele empunha um scutum romano e uma gládio, o que o tornaria muito, muito antigo. Seu estilo defensivo permite que ele desvie da maioria dos golpes e bloqueie o que não pode evitar. Enquanto observo, o morto-vivo envia uma grande onda de fogo em sua direção. Quando o feitiço se dissipa, o antigo senhor se levanta atrás de seu escudo, ileso.

Parece que Rose não é a única arma de alma com propriedades especiais, porque Commenus deveria ter sido queimado até restarem apenas cinzas. Um escudo não impede o calor vindo dos lados.

O senhor ataca por sua vez e empurra a criatura para trás com golpes rápidos e precisos. O esqueleto uiva novamente e derruba sua vara. O mundo queima ao seu redor, mas Commenus já se foi. Ele fica de frente para seu inimigo enquanto ele se levanta da cratera resultante.

“Magna Arqa.”

Embora ele deva estar longe de sua terra, o poder dos senhores responde. Ouço as palavras e experimento aquela sensação peculiar do Observador se infiltrando pelas rachaduras da realidade. Commenus se transforma em uma figura demoníaca de asas escuras e aponta sua lâmina para frente. Ao mesmo tempo, Ismael desata seu feitiço.

Um poderoso raio de luz escura liga o arqui-mago e o esqueleto a cem passos de distância. O esqueleto congela e o mago também, presos em um concurso mental de vontades. Posso sentir o poder da magia mental daqui. Quanto ao resultado da guerra, nunca descobriremos, porque Commenus ataca. A figura angelical e demoníaca pousa sobre o esqueleto e o esmaga em pedaços. Ismael se recupera do choque.

Nesse ponto, o campo é nosso. Os servos sobreviventes fogem, deixando seus cães para serem massacrados. A retaguarda desce para os restos da aldeia. À direita, vejo um altar cercado por símbolos alienígenas.

“O que é isso?” Phineas pergunta.

Estudo a estrutura estranha. Uma laje de pedra maciça ocupa o quintal de algum grande edifício, agora uma ruína irreconhecível. Não notei tal coisa na última vez que inspecionamos a aldeia, então isso deve ser uma adição recente. Quanto mais perto chegamos e mais detalhes discerno. A energia vital mais rica no ar mostra que estamos nos aproximando do epicentro do que os invasores tentaram. Até a grama parece mais vibrante. O trabalho rúnico logo aparece não apenas no chão, mas também no ar, onde flutuam com luz fraca como brasas moribundas. O pequeno vórtice de energias se dispersa da laje em uma brisa suave e imaterial, tão refrescante quanto chuva leve após uma seca de verão. Na laje, encontramos uma mulher. Ela é velha e enrugada, tão careca quanto Kurshu, mas claramente feminina. Na morte, sua forma nua não tem a qualidade de fantoche que alguns cadáveres têm. Uma adaga preta está cravada em seu peito. Uma vestimenta complexa está dobrada a seus pés. Ela morreu recentemente.

“Que tipo de ritual eles estavam conduzindo? O que eles podem alcançar com um sacrifício que suas esferas não podem fazer?” Phineas pergunta, surpreso. Seu conhecimento de magia ainda é deficiente, mas nesta situação, não teria ajudado. Estamos enfrentando uma marca totalmente nova de magia.

Embora eu possa inferir o propósito do ritual.

“Sinta o poder na adaga. Eles estavam canalizando energia para ela, não para fora. Eles estavam empurrando a vida para a mulher.”

O homem elegante levanta uma sobrancelha duvidosa.

“Não seria contraproducente esfaqueá-la então?”

“Eles estavam criando outro mago morto-vivo, seu idiota!” concluo.

“Ah. Um pouco apressado, não é?”

Dou de ombros. Quem sabe o que acontece nos crânios daqueles seres estranhos.

“O velho matou o décimo quinto,” Kurshu diz em voz baixa enquanto Commenus pega o crânio do mago. Alguns de nós são colecionadores e esta é uma presa incomum.

“Foi o décimo quinto?” repito. Ele era significativamente mais fraco do que o mago serpente, apesar de estar a menos de dez posições de distância.

“Décimo quinto muito forte. Oitavo ao primeiro… diferente. Melhores deuses. Mas, décimo quinto e oitavo não estão na mesma facção.”

“O que você quer dizer?”

“Até agora, apenas as coortes do Oitavo estiveram aqui. Eu era um de seus servos. Agora, a coorte do terceiro está aqui com suas bestas Merghol. O oitavo deve ter feito um acordo.”

“Isso não pode ser bom,” Phineas murmura, e Esmeray balança a cabeça.

“Vocês trouxeram o prisioneiro aqui?” uma voz rouca diz atrás de nós. Senti sua aura, é claro, e não me virei.

“Ele tem informações valiosas sobre a situação atual,” informo Commenus enquanto o encaro. Ele e Ismael logo são acompanhados por Octave e outros cavaleiros veteranos, enquanto um Kurshu um tanto intimidado relata o que observou.

“Se fomos atacados apenas por uma facção antes, então os invasores têm muito mais tropas para se comprometer com sua causa. Devemos tomar o portão antes que eles chamem muitos reforços. As noites são curtas agora, e também nossa janela de oportunidade,” Marlan observa.

“Isso não muda nada,” Commenus resmunga. “Estávamos em ataque total contra um número desconhecido de inimigos antes e estamos fazendo o mesmo agora. Chega de conversa. Vamos embora.”

O antigo monstro caminha para frente sem esperar por mais informações, logo acompanhado por toda a contingência Dvor. Há pouco a fazer além de seguir. Logo chegamos à floresta que cerca a base inimiga pela terceira vez em tantas noites. Como antes, fico na retaguarda para guardar nossa preciosa carga.

Os vampiros se espalham diante de nós para cobrir nossa aproximação. Em breve, Ismael para no meio da trilha da floresta.

“Não precisamos de outro feitiço.”

“Por quê?” pergunto, dando alguns passos. Então sinto. A área de interdição que lançamos ontem ainda se mantém. A terra está quieta e reticente.

“Nunca fiquei tão feliz em ficar impotente,” o homem de pele escura ri. Ele gesticula e os magos recuam. Commenus não espera.

Logo chegamos à cena da batalha de ontem. Uma seção inteira da floresta foi transformada em uma planície de vidro de terra queimada. Mais adiante, encontramos o campo de batalha onde os homens de Reissig pararam e lutaram. Foi limpo. Apenas uma grande montanha de carcaças de cães permanece, uma torre fétida de carne roxa, rançosa e vil. Nem mesmo as moscas a bicaram.

“Não falta muito agora,” digo a mim mesma.

Nos movemos um pouco mais, então o chão irrompe em um grande jato de chamas, matando instantaneamente um mestre Dvor.

“Armadilhas,” Ismael rosna, “Deixe-me ir primeiro.”

Nosso progresso diminui para uma velocidade de rastejamento. Não consigo sentir as construções, embora esteja bastante longe. A cobertura pesada da área de interdição permite nossa presença e pouco mais. Podemos não conjurar. Suspeito que até mesmo Magna Arqas possa ser subjugado aqui, e ainda assim nossos inimigos ainda conseguem trabalhar suas artes impuras para infligir mais morte.

Ismael não assume nenhum risco. Assim que avista uma armadilha, ele joga algumas pedras não identificadas que tirou de um recesso de sua túnica. Elas disparam e lançam sua carga mortal no ar. Nossa aproximação é marcada tão claramente como se carregássemos faróis conosco.

“Será que eles moveram a base?” me pergunto.

“Não,” Anatole diz ao meu lado, “até eles dependem de suprimentos. Leva tempo para mover e construir um acampamento para acomodar milhares. Eles não se moverão a menos que os façamos.”

Ele não me olha. Em vez disso, seus olhos azuis varrem nossos flancos, procurando anomalias. Sempre assumi que ele não me daria a hora do dia, muito menos explicaria as coisas. Talvez ele tenha feito algum progresso.

Sua percepção logo se prova justificada quando Ismael gesticula e paramos. Ele joga uma pedra e ela brilha contra uma parede invisível, enviando ondulações por sua superfície lisa e plana.

Um escudo, de uma escala nunca vista antes. A base fica aninhada em seu vale moribundo fora de vista e teremos que quebrá-lo para avançar.

Sem magia, a tarefa é quase impossível. Membros da vanguarda com armas de alma as batem impotentemente contra a defesa colossal. Levará horas, horas que não temos.

Assim que considero minhas opções, os impactos cessam e a multidão fica em silêncio. Dos céus, desce a forma de um mago esqueleto segurando uma esfera, majestosa. Suas vestes se movem na brisa leve como bandeiras e sua grande cauda de cobra de marfim gira preguiçosamente. Seis outros o flanqueiam, três de cada lado.

“Todos, exceto os senhores, recuem. Recuem agora,” Octave declara, e ouço a preocupação em sua voz. Ele não precisará repetir. Corremos. Até mesmo o Pesadelo que usamos sente a urgência da situação. Viro-me enquanto fugimos para ver o Oitavo enquanto ele levanta uma mão nodosa. Sua voz é quente e aveludada. Não combina com sua imagem abominável. Quanto às palavras, elas são curtas e guturais e não entendo seu significado.

O que entendo é que ele está lançando um feitiço da segurança do escudo e do ar, e não podemos fazer nada para pará-lo. Uma bola branca se junta entre suas garras. Com uma última palavra, ele a deixa voar.

O feitiço explode em um véu esbranquiçado e em pó que se expande em uma esfera. Ele cobre os senhores, até mesmo Commenus. Ele cobre nossas linhas de frente.

Ele me alcança.

Sinto algo cutucar minha essência, depois uma sensação semelhante a um manto quando o feitiço se instala em minha aura como tinta em papel. Olho para baixo para ver estrelas esbranquiçadas brilhando em minha armadura como um espelho da Via Láctea, não prejudiciais, mas presentes. E sempre visíveis.

“Merda, eles nos marcaram,” digo.

“Senti algo,” Phineas disse enquanto inspecionava uma luva. Esmeray treme e se coça, claramente mal à vontade.

Olhando para frente, ficou claro que toda a vanguarda também está marcada. Os únicos isentos são os magos mortais.

O Oitavo descobriu que éramos diferentes, o que deveríamos ter esperado quando começaram a recorrer exclusivamente ao fogo. Agora, ele está nos mirando, e ele está certo. Sem nós, Cracóvia e seus defensores cairão, então eles terão carta branca para profanar o planeta para alimentar seus rituais repugnantes.

Olho para cima com um pouco de medo, convencida de que o mago serpente agora lançará algum feitiço de fogo procurador de grande poder contra nós. Pergunto-me se posso correr rápido o suficiente ou se Rose ajudará, e ainda assim não acontece. A criatura nos contempla como insetos sob seu olhar oco e… voa para longe. As outras criaturas o seguem em um bando amaldiçoado.

Estamos sozinhos.

“O que acabou de acontecer?” Phineas pergunta, mas ninguém responde. Alguns de nós tentam remover o pó esbranquiçado de nossos seres, em vão. Tento também e percebo que ele se agarra a nós como uma camada oleosa, e é tão impossível de remover. Temos que conter Esmeray, que começou a se arranhar.

“Eles nos marcaram. Eles vão lançar algum grande feitiço?”

“Provavelmente. E se eles puderem nos localizar, eles nem precisarão.”

“O que você quer dizer?”

“Ela quer dizer,” Anatole diz, “que se as criaturas de alguma forma descobriram nossa fraqueza, elas nem precisarão gastar feitiços. Nossa melhor proteção durante o dia sempre foi o sigilo. Agora, elas podem simplesmente nos pegar se puderem nos encontrar.”

Kurshu caminha até nós e suspira.

“Ah, ruim. É o Amkur. Servos maus têm isso se abrirem o portão errado. Tome comida.”

“Quanto tempo?” pergunto, “Quanto tempo dura?”

“Não sei. Servos maus sempre morrem primeiro.”

Bem, isso é problemático.

Rapidamente vamos e transmitimos a descoberta de Kurshu a Octave e Commenus. Os dois líderes trocam um olhar.

“Teremos que nos dispersar pelo menos três horas antes do amanhecer. Quanto tempo nos resta?”

“Um pouco mais de duas horas se seguirmos seu plano,” Ismael diz enquanto se junta a nós, as mãos segurando um enorme relógio de latão.

“Todos os escudos se baseiam em recursos para serem mantidos e para resistir a ataques. Poderíamos tentar esgotá-lo. Com tantas armas de alma, tudo é possível.”

“Você realmente acredita que podemos romper isso?” Octave pergunta, olhando para trás. O grupo principal ainda bate impotentemente em uma cúpula tão larga quanto uma cidade.

“Há uma chance. Os esqueletos estão famintos por recursos,” Ismael concorda, “eles fizeram uso liberal de suas esferas nos últimos dias e perderam muitas delas. Faz pouco sentido para o monstro serpente nos deixar ir em vez de nos eliminar em uma grande conflagração, a menos que ele prefira poupar sua força. Os esqueletos não parecem precisar dormir e operam durante o dia sem problemas. Eles também