Volume 2 - Capítulo 150

“Vamos nos juntar com a visitante e investigar essa série de desaparecimentos”, resume Phineas enquanto descemos do trem. “Parece simples. E se for um bando de ladrões? Passamos no teste de qualquer jeito?”

“Primeiro”, respondo, “uma dama não se mudaria por causa de um bando de ladrões. Segundo, tenho um pressentimento muito forte sobre essa missão.”

“Sua intuição de novo?”

“Minha intuição me disse para agir, e foi por isso que pedi à dita dama para se mudar.”

O resto do esquadrão leva um tempo para entender antes de me olhar com uma mistura de horror e fúria.

“Você… você fez essa missão acontecer?”

“Sim. Eu contatei a dama e ela pediu um esquadrão.”

“Essa missão é sua culpa? E se o Marlan decidir que você quebrou uma regra? Teremos que repetir o treinamento ou seremos expulsos na maior vergonha! Não devemos interferir no processo de exame”, reclama Phineas. Eu reviro os olhos.

“Este é um teste de Cavaleiro. Não somos estudantes sentados em fileiras para escrever sobre os méritos da monarquia constitucional, Phineas. Você pode ter esquecido o que realmente importa.”

O Vestal balança a cabeça.

“O que poderia ser tão importante a ponto de você arriscar antagonizar ainda mais o Marlan?”

Eu reprimo a raiva. O que, de fato? Como eles não podem estar preocupados?

“Vocês se lembram de que enfrentamos invasores de além do véu e descobrimos que eles não eram apenas inteligentes, mas conheciam uma categoria de magia que, literalmente, mata o mundo?”

“E você acha que eles misteriosamente aprenderiam a abrir um portal do outro lado?”

“Sim, absolutamente. Eles até capturaram os magos que conduziram o ritual”, respondo com raiva.

“E nossos superiores na Ordem obtiveram os corpos e sabem da situação. Você colocaria nossas chances em risco só porque acha que sabe mais do que aqueles que mantiveram o mundo a salvo por séculos?”

“De bandidos, talvez. Esta é uma ameaça totalmente nova.”

“Será que é uma coisa americana não confiar nos que estão no comando?”

“Preciso lembrar vocês que, quinze anos atrás, a Europa ardeu com o fogo daqueles que não confiavam nos que estavam no comando?”, rosno de volta.

Nossas vozes se elevam. Conflito nunca é bom em um esquadrão. Não resolvê-lo e deixá-lo fermentar é ainda pior.

“Aqueles eram mortais e seus governos, não os Cavaleiros. Acho que podemos esperar tranquilamente pela implantação adequada em vez de nos precipitarmos.”

“Nós fomos adequadamente implantados”, replico.

“Por sua causa!”

“E se o Marlan, em sua infinita sabedoria, decidiu aceitar o chamado, talvez vocês também devam? Estamos perdendo tempo.”

“Chega disso”, interrompe Lars. Ele é nosso líder oficial e ambos ficamos em silêncio. “Sua discussão não serve para nada. Recebemos a missão. A cumpriremos.”

“Concordo, mas um último ponto”, diz Phineas, “você deveria confiar na hierarquia da organização que escolheu pertencer.”

“Hierarquia é um conceito vazio. Ela não dá ordens, os indivíduos falhos que a constituem sim, e se você confiar cegamente neles, então você é um tolo”, retruco.

Phineas dá de ombros. Nossa divergência de opiniões não pode ser conciliada. Eu não me importo. Estamos exatamente onde eu quero que estejamos.

Embora eu prefira o inverno, a Polônia está bem bonita no auge do verão. Talvez a falta de fumaça acre carregando o cheiro de cabelo humano queimado contribua para minha impressão geral. No entanto, fomos deixados em uma das muitas estações isoladas, com os únicos sinais de civilização sendo aldeias de casas de madeira cercadas por campos dourados maduros. Não estamos muito longe de Cracóvia, o que reforça minhas suspeitas. Segundo Sivaya, nosso mundo e seu vizinho são dimensionalmente contíguos em um único ponto, o que significa que os portais têm destinos fixos. Ela insinuou que lugares próximos na Terra levariam a locais igualmente próximos do outro lado. Em outras palavras, e assumindo que os invasores vivem em algum tipo de assentamento, então esta área da Polônia está próxima desse assentamento. Mais uma vez, os poloneses tiraram a sorte pequena, parece.

O condutor do trem nos dá instruções e nós carregamos nossas mochilas e caminhamos pela beira de uma floresta leve. Grandes extensões de campos ficam ao nosso redor, com pilhas de palha mostrando que a colheita está em andamento. Seguimos por uma hora sob a vigilância de Lars. Nosso destino é fácil de avistar pela coluna de fumaça. Passamos por um último matagal para ver um pequeno acampamento no meio de uma aldeia. Um punhado de tendas se reuniu em torno de uma muito maior, uma estrutura azul que apenas um festival itinerante teria. Eu não diria que é brega. A palavra me ocorreu, no entanto.

Os mortais do acampamento olham nervosamente quando nos anunciamos. Sua tentativa de mostrar uma fachada relaxada falha, e eles continuam pulando nas sombras. A maioria deles veste o tipo de roupa que se poderia ver nas ruas de Viena, a maioria deles são homens também, e bastante atraentes.

“A senhora estava esperando vocês, ela espera lá dentro”, um deles nos informa em alemão, olhos âmbar sonhadores traindo suas preocupações.

“Chega disso! A hora das gentilezas sociais passou!”, uma voz feminina explode de dentro.

As abas da tenda se abrem para revelar a figura altiva de uma jovem, ainda mais jovem que minha própria aparência. Ela tem cabelos pretos e olhos escuros aveludados que lançam um olhar de interesse franco em Phineas e Lars antes de pousar em mim.

“Saudações, Viktoriya”, digo a ela.

A pequena dama é a mesma que conheci no trem quando ia para o castelo de Torran, sem sua protegida, desta vez.

“Ah, Ariane querida, você veio. Ótimo! Eu estava ficando cansada de ficar sentada a noite toda enquanto ALGO claramente caça o bom povo! Eu protesto. Só nós, Dvor, temos esse direito por aqui. Isso não é nada menos que caça furtiva.”

“Você, ah, notou desaparecimentos em sua terra?” Lars pergunta, aparentemente perturbado pelas maneiras diretas de Viktoriya.

A baixinha se aproxima do meu companheiro de equipe. Ela é muito menor que ele e ainda assim consegue olhá-lo de cima.

“Ariane? Quem é o gostosão loiro?”

“Posso apresentar a você Lars de Erenwald, nosso líder de equipe. Ele é a cara do grupo.”

“Um bonitão também. Eu adoro a expressão vazia, como se eu pudesse brilhar uma luz através de suas orelhas. Me lembra meu primeiro amante. Então, garanhão, você notou algo sobre esta aldeia em que estamos atualmente?”

É sem graça, exceto pelo fato de que as portas estão abertas e não há uma única alma para ser encontrada.

“Está faltando seus habitantes”, responde nosso líder destemido.

“Excelente! Os Cavaleiros agora vêm equipados com um córtex funcional? Que inovação brilhante.”

Ela se vira para Esmeray.

“A sombra, eu presumo? Outra ovelha perdida de Vanheim?”

Nosso companheiro de equipe rosna baixinho.

“Ah, uma loba! Eu gosto de lobos.”

Eu me lembro que ela mencionou matar uma com um forcado quando ainda era mortal.

“As peles mais bonitas. E você?”

“Phineas de Lancaster, senhora, a seu serviço.”

“Um inglês! Você está longe de suas terras, ilhéu. Então, Ariane, você mencionou que aquelas criaturas de além dos portais podem ter encontrado um caminho? São elas as responsáveis por este ato de depredação?”

“Acho que é provável.”

“E elas são humanoides?”

“Sim.”

“Maravilhoso! Você já provou uma?”

“Eu não tive a oportunidade, infelizmente.”

“Escandaloso! Vamos remediar esta situação imediatamente. Eu trouxe dois magos, aliás, como você pediu. Onde eles estão agora? HENKEL! STEINER! KOMMT IHR HERAUS!”

Ela certamente pode berras para alguém tão diminuto. Sua voz tem essa qualidade estável e aguda que associo a sopranos treinadas.

Enquanto observamos, dois homens saem timidamente da tenda enquanto enfiavam camisas nas calças largas.

“Espero que eles não estejam muito esgotados”, comento, “o ritual requer bastante poder.”

“Ah, eles estão esgotados, sim, só não de sangue. Pode ter certeza de que eles têm bastante resistência. Eu verifiquei.”

Não consigo evitar de gemer.

“Aha, ainda puritana, vejo.”

“Eu não sou puritana, você é escandalosa!”

“Bah. Você ainda é uma criança. Posso te dar sugestões mais tarde, por enquanto, temos uma presa para caçar. Você por acaso tem um plano?”

“Sim, na verdade. Lars?”

“Tenho um mapa.”

Seguimos Viktoriya para dentro e encontramos um arranjo verdadeiramente principesco: uma grande cama com um dossel escarlate, uma mesa baixa cercada por almofadas felpudas e uma enorme escrivaninha em cores quentes. As lâmpadas fornecem iluminação suficiente para que os mortais possam ler confortavelmente. Eu me pergunto como ela transportou tudo isso para essa região remota.

Também cheira um pouco a mofo e eu enrugo o nariz desgostosa.

“Deixe essa aba da tenda aberta, querida, precisamos de um pouco de ar fresco”, diz nossa anfitriã sem vergonha. Ela nos convida a sentar e eu olho para meu pufe roxo com uma boa dose de suspeita. Parece estar limpo. A visão de todos nós, guerreiros armados, em almofadas coloridas extravagantes me diverte. Deixo escapar um sorriso e guardo a imagem na memória para que eu possa pintá-la mais tarde.

Lars não se importa com a paisagem ou com qualquer outra coisa. Sua mente tem um único foco e ele pega um mapa de sua mochila, que desdobra na mesa. Ele mostra a área circundante com um grau de precisão que os nobres locais invejariam. Foi feito pelo mestre anterior de Cracóvia, que saiu temporariamente.

“Essas aldeias foram esvaziadas de habitantes”, diz ele, colocando pequenos pinos em nossa área atual. Há nove delas, cobrindo o mapa de forma aleatória. Então ele começa a aplicar pequenas bandeiras azuis em cima dos pinos.

“Essas duas foram evacuadas devido aos desaparecimentos. Esta foi parcialmente destruída durante os problemas há um ano e meio e os últimos resistentes desistiram recentemente devido a perseguições. Isso deixa seis desaparecimentos inexplicáveis, todos eles sem testemunhas e sem violência.”

Então ele coloca pequenas bandeiras vermelhas nos pinos restantes, revelando um padrão claro.

“Essas três aldeias estão na mesma vizinhança, separadas apenas por uma floresta de pinheiros profunda e seus habitantes desapareceram na primavera.”

“Você está bem preparado”, zomba Viktoriya, os olhos fixos nas cores extravagantes.

“Recebemos informações do mestre local”, continua Lars, “e essas outras três aldeias desapareceram em duas semanas uma da outra.”

Temos um grupo de aldeias destruídas e depois outras três em direções opostas, como se alguém estivesse explorando os arredores.

“Um problema e tanto. Eu me pergunto por que ninguém agiu antes”, diz Viktoriya com uma carranca.

“Há muitos desaparecimentos e pogroms acontecendo pelo mundo agora, especialmente em comunidades suspeitas de magia. Uma das primeiras aldeias a desaparecer tinha habitantes judeus e não foi visto como algo muito incomum. Só estamos percebendo agora porque estávamos esperando por isso.”

Que gentileza da parte dele atribuir o mérito à minha vigilância.

“Entendo. Devemos explorar o epicentro do evento.”

“De fato.”

“E os magos? Por que eles são necessários?”

“Tenho um feitiço que deve impedir seus magos mortos-vivos de profanar muito o mundo”, explico.

“O que você quer dizer com profanar?”

“Eles roubam a energia do mundo e o matam. Fica oco depois, morto. A energia tenta retornar, mas muitos deles e…”

“Fui informada de que o mundo além do portal estava morto e parecia fino. Pode estar relacionado?”

“Ou foi desde o início e os magos mortos-vivos encontraram força onde puderam, ou…”

“Ou eles colheram energia até matar o planeta. Quantas gerações de magos seriam necessárias para conseguir isso?”

“Um ponto interessante, mas puramente acadêmico. Devemos garantir que nunca descubramos.”

“E seu feitiço impediria que isso acontecesse?”

“Espero que sim. Nosso mundo não quer ser movido e isso melhorará sua inércia. Devemos tentar. Só posso rezar para que seja o suficiente.”

Explico sucintamente o ritual. Embora requeira pelo menos quatro pessoas para ser estável em uma área grande, apenas uma pessoa é responsável pela magia, portanto, o papel de apoio deve ser fácil o suficiente para um mago experiente. Phineas já sabe sua parte e levo alguns minutos para explicar ao nosso novo companheiro.

“Pah, magia é uma coisa tão volúvel e irritante. Estou feliz por ter encontrado outros para fazer isso por mim”, diz Viktoriya. Nem todos nós compartilhamos a mesma motivação. “Minha comitiva ficará aqui. Vamos partir.”

Nossa equipe deixa seus pertences pessoais em sua tenda. Só levamos conosco nossas armas e algumas ferramentas selecionadas. Viktoriya não usa armadura, mas troca por algo como um vestido de silvicultora. Movemo-nos a passos rápidos com os dois mortais a cavalo seguindo-nos a uma boa distância. Eles são bastante lentos. Leva-nos algumas horas apenas para chegar à primeira aldeia abandonada. Ela está intacta, mas vazia, assim como a que deixamos. Portas e venezianas viram com o vento leve. Uma perturbação ecoa por seus edifícios silenciosos.

“Consigo sentir”, digo. Mesmo semanas depois, a trama do mundo ainda parece estranha. Incômoda.

“Sim, algo está errado,”

Viktoriya concorda.

“Os servos dos magos mortos-vivos usam um orbe curioso para hipnotizar os mortais. Eu presumiria que eles o usaram aqui e recuperaram os moradores locais.”

“Bastante provável. Estamos no caminho certo.”

Todos permanecem calmos, mas não consigo deixar de temer secretamente o futuro. A implicação de nossa descoberta foi mencionada. O outro lado abriu um portal sozinho.

Eles não são amigáveis.

Entre a Colmeia da Praga antes e esses saqueadores agora, eu me pergunto se o número de incidentes envolvendo incursões estrangeiras aumentará com o tempo. Se ocorrer, será apenas uma questão de tempo até que nosso lado envie seus próprios grupos de guerra. Talvez.

O mundo ficou bastante estranho nas últimas décadas.

“Esta é Tarnozych, uma das três aldeias que foram atingidas primeiro. A partir de agora, devemos assumir que estamos em território inimigo”, diz Lars. “Esquadrão, espalhem-se. Esmeray ficará na frente. Você nos permitirá protegê-la, senhorita?”

“Ficarei na retaguarda com meus dois animais de estimação. Certifique-se de me chamar se algo acontecer.”

“Claro.”

Nos separamos, e eu vaguo pela floresta próxima como um fantasma. Passeios como este costumavam ser uma grande fonte de prazer e relaxamento, mas desta vez alguém perturbou a vida e a tranquilidade desta área densamente arborizada. A noite é muito silenciosa. A maior parte do que poderia se mover já o fez. Em mais alguns meses, as árvores começarão a morrer do que quer que estejam escondendo de nós.

Minha sensação de mal-estar só aumenta à medida que caminhamos mais fundo com grande vigilância. Não vejo armadilhas, não percebo construções mágicas. Isso não significa que não existam. A compreensão da magia dos invasores é simplesmente muito diferente, e podemos estar caindo em uma armadilha. Não importa. Alguém tem que ir.

Eu chego a uma pequena inclinação na floresta e observo o próximo vale se desdobrando à minha frente. O verde vibrante do início do verão me saúda em toda a sua glória, com muitas árvores frondosas lutando para reunir a luz solar de que precisam durante o dia. Nada fora do comum pode ser visto, mas eu fecho os olhos e saboreio a trama, e minha inquietação só aumenta.

Isso está errado, tudo errado. O que essas criaturas estão fazendo é o tipo de conquista de terra arrasada, levar tudo, que nem mesmo os hunos fizeram sistematicamente. Nossos inimigos têm mais em comum com os gafanhotos do que conosco, apesar de sua aparência claramente humanoide. Eu queria poder liberar meu pai sobre o mundo deles e depois fechar o portal atrás, para sempre.

Um canto de pássaro me interrompe. Eu reajo imediatamente e saio do meu esconderijo para correr para frente. Há muito poucos pássaros aqui, e eu facilmente reconheço o sinal de Esmeray.

Sou a primeira a chegar ao lado da mulher. Ela está ajoelhada no único caminho através da vegetação rasteira densa, o mesmo que Viktoriya e seus magos estão seguindo atrás de nós. A garota turca não se move, ela não precisa. Sua descoberta é óbvia. Alguém colocou um alarme entre duas árvores.

Eu me sinto completamente insultada.

Ao instalar um alarme, a discrição deve ser considerada. Qualquer ladrão empreendedor encontrará uma maneira de contornar um gatilho se for muito óbvio. Quem projetou este não levou a discrição em consideração. Eles realizaram o equivalente mágico de arrastar uma corda pelo caminho e amarrar um par de sinos nela. Admito que o encantamento é sólido. Eu só me sinto ridicularizada, menosprezada. O glifo está até mesmo claramente marcado contra a superfície de uma árvore murchando! Sua composição alienígena mostra muitos triângulos e ângulos torcidos, um design nítido e agressivo que ganha em resiliência o que perde em sutileza.

“Um alarme. O que devemos fazer?” Phineas pergunta.

“Vamos continuar. Mantenham os olhos abertos porque isso pode ser uma isca. Quero encontrar a base principal rapidamente.” Lars ordena.

A caçada continua. A princípio, seguimos a sensação incômoda, mas logo isso se mostra desnecessário. Há fogueiras ao longe. A fumaça sobe no ar em plumas difusas para o céu sem nuvens. Nos reunimos mais uma vez com Viktoriya.

“Também irei para que possa relatar ao conselho Dvor. Meus animais de estimação permanecerão escondidos atrás”, ela nos diz.

Corremos até uma pequena elevação ao lado e subimos ao topo. Não há sentinelas nem armadilhas. Se houvesse armadilhas avançadas, já as teríamos visto.

“Eles não estão levando isso a sério”, observa a dama Dvor.

“Eles pareciam bastante arrogantes”, concorda Phineas.

“Lembrem-se de que eles têm ferramentas contra as quais os mortais são indefesos. Eles não tiveram motivo para nos temer ainda, embora eu acredite que o massacre de seus homens em Cracóvia deveria ter sido tomado como um aviso”, digo. “De qualquer forma, devemos verificar o acampamento.”

Todos nós rastejamos pela grama alta e inspecionamos o que estamos enfrentando.

O acampamento é tão grande quanto uma pequena cidade, já arranjado em um triângulo. Jaulas de cães latindo formam um lado, tendas individuais em couro roxo e prateleiras de armas outro. Quanto ao centro, ele abriga um portão maciço que leva a… uma cidade. Uma cidade de verdade. De onde estamos, só consigo avistar calçamento e muros sujos. O cheiro que permeia o lugar me lembra que são soldados sem água no auge do verão, e que suas latrinas devem estar cheias. Enquanto observamos, um novo comboio atravessa o véu, trazendo com ele cinquenta soldados em armaduras de metal e outro mago morto-vivo.

Assim como seu predecessor, eles são incrivelmente altos, mas este usa túnicas cinzas incrustadas com gemas coloridas e um tipo estranho de coroa. Ele conversa com um dos servos que ajoelha-se diante de sua presença. Outro mago morto-vivo sai de uma das tendas.

Então.

Sim.

Vamos precisar de reforços.

“Pelo Olho…”

“Shh!”

Ficamos parados por mais alguns momentos e depois saímos como ratos. Enquanto corremos, não consigo deixar de considerar as circunstâncias inexplicáveis em que nos encontramos. Primeiro, eles têm esse portal aberto há algum tempo, o que leva à pergunta: onde estão os outros? Contei apenas cerca de quinhentos combatentes. Deveria haver muitas vezes esse número agora, a menos que estejam sendo excessivamente cautelosos, e se estiverem sendo cautelosos, por que não construir fortificações? Pelo menos uma parede? A guerra em sua terra deve ser bem diferente da nossa, ou há mais em jogo do que podemos imaginar. Eu tremo e desisto de entender suas motivações alienígenas. Ignoramos muito. Qualquer hipótese que eu pudesse inventar seria uma ideia flutuando no ar. Não, se quisermos saber a verdade, precisaremos de prisioneiros.

Eu sei exatamente como.

Assim como os outros, enquanto voltamos para o alarme sem que ninguém perceba. Encontramos outras construções semelhantes e até mesmo rastros que sugerem patrulhas comuns, mas nenhum outro sinal de atividade.

“Você realmente pensaria que os invasores seriam mais cautelosos”, Phineas cospe com aborrecimento. Eu também me sinto chateada. Eles são caçadores ruins, muito ousados e arrogantes.

E isso vai custar caro a eles. Você não baixa a guarda nem mesmo ao derrubar uma presa fraca. Os que não aprendem, morrem.

“A questão é”, diz Lars, “nós acionamos, sabendo que eles saberão que foram descobertos? Isso nos custará o elemento surpresa.”

“Sua característica mais perigosa é sua magia. Remova isso, e eles são uma ameaça menor. Devemos saber se podemos derrotá-los”, responde Phineas. “Ariane, você é a arquiteta daquele feitiço. Eles podem encontrar uma contramedida se o lançarmos agora?”

Eu de forma alguma sou a arquiteta do feitiço. Foi feito por Constantino, o maior mago de sangue desde a própria Semiramis, baseado em anotações de Sivaya, gênio da Corte Azul.

“Este feitiço não é meu, mas entendo como ele funciona. Não é ativo como os escudos são. Ele solidifica a trama e somente o tempo pode trazê-la de volta ao normal. Para neutralizar seus efeitos, seria necessário não apenas entender o tecido deste mundo intimamente, mas também trabalhar contra a própria trama para desfazer o efeito. Esses magos nos olham de cima. Eu duvido que eles nutram um interesse acadêmico em nosso mundo. Eles são arrogantes demais para isso.”

“Concordo”, diz Lars. “Então vamos prosseguir. Ariane e Phineas ficarão na frente, direita e esquerda, enquanto os magos humanos ficarão em nossas costas. O resto atacará nossos inimigos primeiro, exceto Esmeray, que levará a palavra de volta à liderança dos Cavaleiros caso caiamos. Só lançaremos o feitiço se um dos magos investigar. Se dois ou mais o fizerem, recuaremos. Senhora Viktoriya, você se juntará a nós?”

“Com prazer, mas meus animais de estimação ficarão para trás.”

“Seria melhor. Lembre-se de que os soldados que encontramos pela primeira vez se mataram quando capturados. Tente mordê-los antes que eles percebam que estão condenados. Mate o mago e cuidado com artefatos estranhos.”

Nós desaparecemos em um instante e eu me acomodo para esperar. Ficamos imóveis por meia hora, então vejo nossa presa através de uma abertura nas árvores. Dois homens com cães trotam pelo caminho em relativo silêncio. Eles não têm luz, em vez disso, usam capacetes com viseiras decoradas com dois círculos de vidro colorido. Provavelmente permite que vejam no escuro.

Os dois homens passam e decidimos não lançar o feitiço. Esperamos mais um minuto e ouvimos o uivo de uma coruja, o sinal para uma reunião. Encontro quatro corpos perto do alarme. Tanto os cães quanto seus guardiões estão mortos.

“Eles não cometem suicídio”, diz Lars laconicamente enquanto segura um guerreiro com espuma branca ainda escorrendo do queixo.

“Eles são mortos remotamente?” pergunto.

Em vez de responder, Lars descola o gorjal do homem para revelar um glifo tatuado sob sua garganta. O símbolo é escuro e fumegante, ainda queimando após sua ativação. Compartilha a natureza angular do alfabeto usado para o feitiço de alarme. Não consigo lê-lo.

“Acho improvável, a menos que o observador tenha reflexos de vampiro. Ele começou a morrer no momento em que assumi sua mente.”

“Uma contramedida, então.”

“Provavelmente”, diz Viktoriya com uma carranca, “e explica por que a força de invasão é tão pequena.”

“Explica?” pergunto. Não sou a única a se perguntar como ela chegou a essa conclusão.

“Eles não confiam uns nos outros, de forma alguma. Apenas uma sociedade repleta de paranoia desenvolveria e implementaria uma ferramenta tão bárbara em todos os seus agentes. Tenho certeza de que o mesmo dispositivo foi usado nos capangas que você matou em Cracóvia.”

“Gostaria que essa informação tivesse sido compartilhada conosco,”

resmungo.

O resto da equipe não reage. Voltamos à minha falta de confiança em nossa hierarquia. Desta vez, acredito que nossa liderança fez meu ponto por mim.

“Eu também”, diz Viktoriya, “de qualquer forma, não encontramos nenhum artefato estranho. Podemos redefinir a armadilha e esperar que eles enviem uma patrulha maior antes do amanhecer.”

Sua preocupação é genuína. Com o verão a caminho, as noites são mais curtas e também é nossa janela de oportunidade. Ficou claro que não teremos um prisioneiro. Ainda devemos tentar o feitiço.

Esmeray parte mais uma vez para nos observar de longe e esperamos em emboscada novamente. Uma hora depois, uma patrulha maior chega. Sete homens mais cães domesticados, mais cautelosos que seus predecessores. Parece que, embora possam ser arrogantes, não estamos enfrentando completos idiotas. Infelizmente para nós.

Infelizmente para eles, sua vigilância não os salva de um esquadrão de Cavaleiros e uma dama poderosa.

O tempo se arrasta e agora esperamos um grupo de guerra mais sério. Leva mais uma hora para eles chegarem, e restam apenas duas horas antes do amanhecer. Desta vez, o grupo de vinte homens é liderado por um mago morto-vivo, pelo que posso ouvir de batimentos cardíacos e sentir de sua aura oleosa. Eu me escondo enquanto eles seguem em frente porque temo a detecção. O mago morto-vivo procura ameaças, eu posso dizer, mas não parece nos encontrar antes de entrar no perímetro.

Sinto sua passagem nauseante na parte mais profunda do meu ser. A criatura é uma abominação, uma saqueadora de vida. Agora acredito com certeza que esta criatura é parcialmente responsável pela destruição de seu mundo natal.

Um sinal, o chamado de uma ave de rapina.

Eu conjuro enquanto o som do combate irrompe da patrulha. Tenho pouco tempo. Uso runas especiais que inseri na minha luva e invoco o feitiço cortando minha palma. Sangue grosso e preto paira e se junta em uma forma, simples e tão evocativa. Uma bigorna.

O mundo é pesado. Oh, sim, tão pesado. Ele se recusa a ser movido. Ele luta e resiste como um velho urso mal-humorado, permitindo apenas os esquemas mais leves e astutos para alterar sua pelagem desgrenhada. O que o mundo mais odeia, no entanto, são estranhos invadindo seu território.

“Pé teimoso e mandíbulas cerradas

Chute para baixo e focinhos fechados

Transgressões não serão sofridas

Nem por mão nem por palavra.”

A armadilha se fecha como um portão de fortaleza. Eu arquejo.

Tão poderoso. Gravidade e inércia e todas as outras pequenas coisas que gostamos de ignorar me atingem como um jugo e permanecem lá. Por um momento precioso, temo que eu possa ter matado meus companheiros de equipe, então eu me movo e tudo está… não certo, mas funcionando.

Posso ser apenas um pouco mais lenta, mas não muito. Cada passo está próximo da minha velocidade usual, embora eu sinta o mundo me segurando mais agudamente do que nunca. Parece um guardião severo me permitindo trapacear pelo bem maior. Ele sabe quem eu sou. Só me é permitido existir, por enquanto, até que o sol nasça sobre o vale perdido.

E um feitiço massivo, construído, desaba.

Chego ao caminho para descobrir que a luta corpo a corpo está em pleno andamento e que Phineas está faltando um braço. Ele ainda dança entre os atacantes e espetos um cão enquanto observo. Viktoriya leva a luta.

Não acredito que já vi alguém lutar com um tridente antes. Seu inimigo se esconde atrás de um escudo poderoso, às vezes lançando raios de fogo que ela desvia graciosamente. Seus golpes o lascam com pings repetidos. Ela permanece estática e golpeia talvez dezenas de vezes a cada segundo em uma área ampla, testando a fraqueza, então ela se foi.

Quanto ao adversário dela, ele ainda conjura. Este morto-vivo é menor que o anterior que enfrentamos e usa em sua cabeça um capacete estilizado mostrando chifres e cabelos longos no mesmo metal opaco que seus compatriotas usam para armadura. Uma longa túnica preta cobre seu corpo dessecado. Brilha lindamente em tons de arco-íris a partir da cascata de joias tecidas em sua forma. Enquanto ataco o primeiro inimigo em meu caminho, alguns deles perdem sua faísca e um raio maciço atinge Viktoriya, enviando-a cambaleando ao chão.

“Sie sind Tiere,” a criatura grita em uma voz horrível como metal rasgado. “Tiere.”

Somos animais.

Eu me desfaço de um combatente que estava tentando, em vão, usar um de seus orbes para hipnotizar Lars. Pego seu foco e o atiro de volta para nossa saída. Não há necessidade de oferecer recursos adicionais ao monstro. Rose sai em um instante e suas costas espinhosas pousam no escudo. Eu o infundo com a essência que o Observador me concedeu por derrotar o Arauto e dilacero. Isso distrai a criatura por tempo suficiente para permitir que Viktoriya escape rapidamente da próxima lança de fogo. Seus membros ainda tremem.

Começo a correr e arrasto a parte dilaceradora de Rose contra o escudo. Este lugar ainda está cheio de vida, vida teimosa, raivosa que se recusa a se mover, e a criatura usa sua túnica como combustível. Não só isso, mas ainda pode conjurar. Eu não posso.

**PRESA PERIGOSA.** Que tipo de adamantino é necessário para perfurar esse nível de inércia mágica? Pelo Observador! Finalmente, um desafio interessante.

Eu sibilo e me abaixo sob uma flecha azul, nunca permanecendo estática. O escudo está enfraquecendo e segundo após segundo, mais gemas escurecem. Todos os soldados estão mortos agora e as javelinas de Lars tilintam contra a proteção. O monstro estica as mãos. A temperatura cai para níveis árticos. Eu até ouço troncos se quebrarem do sei