Volume 2 - Capítulo 151

Reajustei a roupa de camponesa e xinguei baixinho pela décima sexta vez naquela noite. O vestido era bonito, eu acho, com uma camisa branca e uma saia vermelha por cima de uma azul maior, que me chegava aos tornozelos. Infelizmente, mal me servia. A camisa era tão larga que caberiam duas Arianes dentro. A saia por cima era um pouco curta demais e minhas botas pesadas apareciam por baixo do tecido azul-claro. Se não fossem elas, estaria mostrando os tornozelos e morreria de vergonha.

Parecia um bobo da corte.

“Você parece inquieta”, Phineas declarou inocentemente. O palerma. Ele sabia como eu me sentia. Enquanto eu arrumava os cartuchos, aquele diletante trouxe uma roupa de caça chique que agora ele usava. Nem podia reclamar, já que fora minha ideia.

“Silêncio. Eles estão chegando.”

Uma patrulha de cavaleiros com lanternas surgiu de uma floresta próxima. Eles nos avistaram imediatamente, já que estávamos a céu aberto, no meio de campos colhidos. A aldeia adormecida ficava ao nosso lado, embora algumas pessoas mais velhas nos observassem com uma mistura de desconfiança e preocupação pelo nosso bem-estar.

“Olá!”, cumprimentei. Contei dez deles, com uniformes brancos e capacetes pretos dos dragões austríacos. O líder franziu a testa ao nos ver e seu olhar varreu a planície, procurando anomalias. Era um homem velho, grisalho e cheio de cicatrizes. Podia detectar em sua cautela a prudência de um veterano esperando uma emboscada. Ele sabia que a região estava em tumulto. No entanto, nada aconteceu e o soldado enrugado moveu seu cavalo para frente.

“Was ist los?” ele perguntou de forma bastante arrogante, o que eu não desculpei mesmo que ele estivesse a cavalo. Ele olhou para Phineas interrogativamente. O homem deveria falar.

“Saudações, oficial, meu nome é Louisa e este é meu empregador, Lorde Phineas Ainsworth, vindo da Grã-Bretanha. Eu atuo como sua intérprete”, eu disse a ele.

O soldado ergueu o capacete.

“Um prazer.”

“Peço desculpas por perturbá-lo, porém meu empregador e eu fomos vítimas de circunstâncias horríveis. Fomos assaltados por bandidos! Eles roubaram quase tudo o que tínhamos e nos mandaram para a estrada. Eles até me forçaram a trocar meu vestido bom por estas roupas mal-ajambradas”, adicionei enquanto o oficial me olhava com dúvida.

“Estou indignado em seu nome, senhora. Espero que eles não a tenham maltratado ainda mais!”, o homem respondeu com alguma emoção.

“Felizmente, eles pararam no roubo, ou eu poderia ter morrido.”

Eu precisava ser levada a sério e aqueles que foram assaltados raramente o são.

“E onde disse que aqueles homens estavam?”

“Talvez a vinte milhas de distância pela estrada, perto de uma aldeia abandonada.”

O cavaleiro me considerou em silêncio enquanto seus homens murmuravam entre si. Ouvi palavras como “país indo para os cachorros” e “malandros prussianos, sem dúvida”, além de outras reclamações. Quanto ao líder deles, ele teve tempo para pensar sobre a situação e perceber as lacunas na minha história.

“E o que o Sr. Phi… sr…”

“Phineas Ainsworth, senhor.”

“O que aquele cavalheiro está fazendo aqui, se posso perguntar?”

“O Sr. Phineas estava visitando parentes distantes com a intenção de oferecer-lhes passagem para suas terras, um favor nestes tempos conturbados. Infelizmente, ainda não os encontramos.”

“Você mencionou nosso problema?”, Phineas perguntou.

Se Lars tivesse vindo em vez disso, eu poderia tê-lo informado e ele faria a conversa. Em vez disso, me vi encarregada de um homem totalmente desprovido de habilidades de atuação e bom senso. Dominei meu temperamento e me dirigi ao meu companheiro.

“Por favor, não me interrompa novamente se quiser que tenhamos sucesso.”

“O que ele quer?” o oficial perguntou.

“O Sr. Ainsworth está preocupado com os bandidos e nossa segurança, pois eram bastante numerosos.”

“Quão numerosos eles eram exatamente?” o homem perguntou com uma carranca. Me virei para Phineas novamente.

“Estou apenas perdendo tempo porque ele quer saber o número de inimigos. Responda com qualquer coisa, desde que soe como uma lista.”

“Na minha vida, já me deitei com cinco morenas, uma ruiva e sete loiras. E uma cujo cabelo era grisalho.”

“Medíocre para um século de atividade”, respondi friamente, antes de me voltar para o oficial novamente.

“Meu empregador diz que contou não menos de sessenta combatentes na emboscada, a maioria deles a pé e vestindo estranhos peitorais de metal, parecidos com os dos couraceiros.”

“Sessenta? Ele tem certeza? Talvez a escuridão tenha pregado uma peça em sua mente?”

“Ele te chama de covarde por exagerar os números.”

“Ah, homem de pouca fé. Você vai ver esses números com seus próprios olhos.”

“Meu empregador diz que sessenta é sua estimativa mais baixa, e que ele lutou contra soldados indianos suficientes na Índia para contar soldados inimigos num relance.”

O cavaleiro inspecionou Phineas mais uma vez. Não precisei olhar para ele para sentir sua aura se expandir e seu semblante ficar mais predatório. A demonstração externa de agressão irritou meus nervos desgastados. Foi suficiente para convencê-lo, no entanto.

“Entendo. Esta é uma notícia grave. Devo relatar esta informação ao meu superior. Ele saberá o que fazer.”

“Mais uma coisa, oficial”, adicionei em tom suplicante. Lambi os lábios e mantive os olhos baixos. Uma pitada da essência de Hastings me deu um leve rubor sob o brilho das lanternas.

“Eu posso ter sonhado, talvez, porque estava com medo, mas havia luzes estranhas nas mãos de alguns bandidos. Posso estar enganada, mas suspeito…”

Me inclinei para frente e nossos olhos se encontraram.

“…de magia negra.”

Mostrei medo e deixei o fio entre nós inflamar aquela emoção. O homem ficou pálido e respirou fundo, conseguindo esconder a maior parte de seu sofrimento.

“Compreendo. Obrigado por nos contar, senhorita, suas suspeitas podem não ser tão descabidas quanto parecem. Você se importaria de se juntar a nós? Acredito que meu superior também queira ouvir sua história.”

“Claro que não, senhor.”

“A propósito, qual… idioma vocês dois falavam?”

“Galês, senhor.”

“Eu… eu vejo.”

O oficial se afastou para dar algumas ordens, assim como Phineas se aproximou com ar acusatório.

“Eu ouvi aquela última frase. Galês? Sério?”

“Se você tivesse falado inglês como seu personagem deveria, eu não teria tido problema”, eu sibilei, “e não, não posso mentir e dizer a ele que estávamos falando inglês por acaso de que a mentira seja descoberta. Claramente, nosso interlocutor reconheceu o acadiano como uma língua diferente. Mais pessoas têm um conhecimento superficial da língua de Shakespeare do que você parece acreditar. Sua falta de cuidado pode desfazer a farsa!”

“E o galês é diferente?”

“Se alguém falar galês nos arredores de cem milhas quadradas, eu comerei este vestido sem tempero.”

“Justo.”

“Agora, por amor ao Observador, fique quieto enquanto me concentro em um feitiço calmante para a besta que carregará sua inútil pessoa.”

A viagem ao acampamento levou apenas uma hora, a hora mais longa da minha existência amaldiçoada desde que eu estava morrendo de sede. Manter dez cavalos calmos apesar do cheiro de um monstro excitando suas narinas tem que ser o uso mais burro e exaustivo de Encanto que já fiz na minha segunda vida. Nunca mais.

Não acredito que ignorei aquele fato simples. Argh. E pensar que Lars não teria provocado uma reação, já que ele é um Erenwald. Realmente, nossa falta de experiência está se fazendo notar.

A força austríaca aqui tem o tamanho de um batalhão, cerca de oitocentas soldados, eu diria. Seria um belo prêmio adicioná-la à nossa ofensiva. Eles parecem ter um parque de artilharia, o que acho bastante curioso, pois são inadequados para manter a ordem, no entanto, os homens que passamos falam polonês, húngaro e até italiano e suspeito que sua presença aqui seja politicamente motivada. Suspeito que a coroa austríaca perceberia os falantes de alemão como mais leais ao trono em tempos conturbados, embora eu possa estar enganada. De qualquer forma, eles demonstram o tipo de disciplina que precisaremos e temos que passar por vários guardas antes de podermos esperar perto da tenda de comando. Depois de ouvir o oficial do destacamento sendo eficientemente informado, fomos chamados para encontrar um homem em uniforme decorado e capacete preto e dourado brilhando sentado em uma cadeira de campo com um mapa na frente dele. Ele é bastante baixo, o que não é incomum em cavaleiros. O observei girar o bigode distraído enquanto nos aproximávamos. Seus olhos perspicazes nos seguiram, absorvendo cada detalhe, enquanto com um simples gesto, ele disse a dois auxiliares para ficarem em posição de sentido.

“E você deve ser o Sr. Ainsworth”, disse Phineas em inglês, “bem-vindo à minha humilde e temporária morada.”

Senti a menor pitada de surpresa na aura do meu companheiro e resisti à vontade de inflamar a minha em um equivalente vampírico de “eu avisei”. Sua abordagem casual para nossa pequena trama me irrita profundamente. Mesmo que nosso alvo não saiba o que somos, mesmo que ele não se oponha a nós com fé, nossa tentativa ainda pode falhar. Ele subestima os mortais, um erro que matou muitos de nós.

“E uma saudação a você também, senhor. Como posso me dirigir a você?”

“Sou o Coronel Maximilian Reissig. Pode me chamar de Coronel Reissig, Coronel, ou simplesmente Herr Reissig, se lhe agradar.”

“Bem, Herr Reissig, estou ao mesmo tempo encantado e surpreso em encontrar alguém com tal domínio da minha língua tão longe de nossas terras.”

“Sim, de fato, você tem sorte”, respondeu o coronel. Seu tom era agradável o suficiente, mas seus olhos permaneceram cheios de desconfiança. “Eu tive que estudá-la para falar com meus cães. Beagles, você vê? De Yorkshire. Comprei uma matilha para caçar lebres.”

“É… é mesmo?”

“Você é um homem de caça, Sr. Ainsworth?”

“Não, prefiro a cidade, pelo menos desde que voltei da Índia.”

“Uma coisa curiosa, Sr. Ainsworth. Veja bem, você tem a postura de um caçador. Mesmo agora, posso sentir isso na postura confiante que você exibe mesmo estando no meio de um exército estrangeiro. Tentei incutir esse espírito em meus homens, mas muitos se curvam e relaxam como gatos gordos, mostrando alguma astúcia, mas nenhuma finesse, o que me faz questionar sobre você, Sr. Ainsworth. Eu esperaria que alguém que acabou de ser vítima de uma emboscada, perdeu suas posses e agora está diante de mim mostrasse mais emoção do que você. Isso me faz questionar de onde vem esse lábio superior rígido…”

Ele franziu a testa em desaprovação.

“…sem pelos.”

Embora pego de surpresa, Phineas ainda era um de nós e se recuperou instantaneamente.

“Talvez tenhamos nos entendido mal, Herr Reissig. Nunca cacei animais que andam em quatro patas. Quanto às minhas posses perdidas, nunca viajaria para fora do meu próprio país com pertences que não pudesse substituir. Não sofrerei muito com a perda, garanto, mesmo que você e suas forças galantes não consigam recuperá-las. No fim das contas, minha preocupação mais grave, e a razão da minha dedicação a esta causa, é a segurança e a tranquilidade dos meus parentes, alguns dos quais ainda podem estar por perto. E mais uma coisa.”

Ele se inclinou e sussurrou.

“Minha querida intérprete foi privada de seu vestido, uma herança de família, se eu entendi. Embora eu não seja pessoalmente afetado, compartilho parte da culpa por trazê-la aqui e não conseguir garantir sua segurança. Tiraria um peso enorme do meu peito se esse vestido pudesse ser recuperado. A querida moça mostra uma cara corajosa, como convém à sua boa educação, mas sei que ela tem um coração delicado e que a provação a aterrorizou.”

Os olhos do oficial piscaram para o meu rosto enquanto eu fingia não ter escutado.

“Eles roubaram o vestido dela?”, ele sibilou.

Ele parecia absolutamente escandalizado.

“Eles misericordiosamente permitiram que ela trocasse de roupa em uma casa deserta, preservando assim sua virtude. Ainda assim, a mera ideia de ser tão forçada…”

“Isto é uma vergonha! Recuperaremos sua honra e seu vestido em nome do império. Hmmm.”

A explosão foi breve, pois o coronel se lembrou de que não deveria confiar em nós tão facilmente.

“Você afirma que aqueles bandidos eram em… quantos eram mesmo?”

“Sessenta, embora eu ache que eles tinham mais combatentes por perto. Ouvi cães latindo também. Uma raça grande, sem dúvida.”

“Conte-me mais.”

Phineas repetiu a história em que havíamos concordado, tomando o maior cuidado para não se desviar muito da nossa linha, mesmo que ele gostasse de embelezar os detalhes. Se as circunstâncias não o tivessem levado à contabilidade, ele poderia ter sido um socialite decente. Ainda há tempo, é claro. Sempre temos tempo.

Cinco minutos depois, estávamos sentados na mesa de comando e no mapa, o coronel agora mais interessado em distâncias e números. A história que trouxemos era de um ataque ao entardecer, levando a uma libertação ao amanhecer. Phineas explicou com grande cuidado como o inimigo foi descuidado durante a noite, aparentemente confiante de que sua posição não poderia ser descoberta. Parece ser uma armadilha, mas Phineas é habilidoso, e eu pareço adequadamente exausta, um toque da essência de Hastings escurecendo minhas pálpebras.

Apesar de sua aparente aceitação, o coronel ainda tentou prender Phineas algumas vezes. O experiente Lancaster habilmente desviou das armadilhas e do incômodo que tais perguntas repetitivas implicavam. Ele finalmente entendeu o interesse em fazer isso bem.

Somos caçadores, mas nem todos compartilhamos os mesmos gostos. Os Rosenthal buscam conhecimento, Dvor e Hastings buscam esquemas bem-sucedidos. Phineas agora entende melhor como manipulações adequadas se tornam suas próprias recompensas. O jogo eterno nunca para, e como me lembro frequentemente, o poder é uma muleta. Fazer sem é alcançar a verdadeira maestria das artes.

Sempre me surpreenderá como alguém que passou tanto tempo neste mundo poderia perder tantas experiências importantes. Phineas certamente sabe como interagir com os mortais. Acontece que ele tem pouca experiência em fazê-los realizar tarefas para ele além de, eu presumo, alimentá-lo.

“Vielen dank, mein Freund. Muito obrigado. E agora, gostaria que você acompanhasse o Tenente Skorezy aqui. Ele mostrará a vocês peças de equipamento que os rebeldes podem estar usando. Gostaria que você o ajudasse a avaliar a procedência de seus equipamentos.”

Ele sorriu. Nós sorrimos, embora uma criança pudesse ver a artimanha. Phineas fingiu preocupação por mim.

“Não se alarme, querida Louisa, não estarei longe.”

Eu me curvei timidamente e esperei que o coronel concentrasse sua atenção em mim. Ele é um verdadeiro cavalheiro, e ele me convidou a sentar com uma xícara de chocolate que eu tomei com gratidão. Ele adicionou um pouco de açúcar e um pouco de canela. A bebida era rica e deliciosa.

“Que mistura incrível!”, admito abertamente.

“Obrigado, Fräulein. Sprechen sie Deutsch?”

O bom Coronel direcionou a conversa para mim e minha história, em alemão desta vez. Expliquei que nasci na Inglaterra e aprendi alemão com uma tia. Ele me pediu para descrever minha casa. Escolhi o domínio da família Bingle como referência, sorrindo pela leve ironia. Até joguei alguns nomes de aldeias com a quantidade adequada de “shire” para acalmar suas preocupações. Realmente, Herr Reissig é um dos soldados mais paranóicos que já conheci. Finalmente, chegou a hora de ele cavar nossa história.

“O que o Sr. Ainsworth disse é preciso? Há algo que você gostaria de acrescentar?”

“Foi preciso”, eu o asseguro, “embora…”

“Sim?”, o homem perguntou, a curiosidade aguçada.

“Não, não, devo estar enganada. Me perdoe, pois minhas emoções tomaram conta de mim, e devo ter deixado o medo distorcer minhas memórias.”

“Asseguro-lhe, senhora, que embora o sexo feminino possa ser impressionável às vezes, cada detalhe que você se lembra pode salvar vidas mais tarde, mesmo que sejam imprecisos.”

“Ah, bem. Por favor, me perdoe por proferir tais palavras, mas temo que possa ter sido testemunha de… de alguma diabrura. Magia!”, cuspi.

“Mein Gott. Hexerei? Explicaria muito e parece que me lembro de que meu subordinado insinuou isso… mas como o Sr. Ainsworth não compartilhou essas descobertas?”

“Ah, você acredita em mim? Achei que seria ridicularizada e dispensada…” interrompi com ar grato. Encontrei seus olhos e não resisti a mexer um pouco em sua mente. Abanei seus instintos protetores um pouquinho.

“Por favor, senhora. Vivemos em tempos estranhos. O pensamento de magia não é mais tão absurdo como costumava ser.”

“Temia estar enganada quando o próprio Sr. Ainsworth deixou de mencionar os acontecimentos estranhos que notamos durante nosso breve tempo como cativos. Talvez ele temesse ser ridicularizado? Na verdade, vários detalhes terríveis me aterrorizaram ainda mais do que aqueles patifes implacáveis que nos mantiveram à força. Se não fosse por sua aparente falta de interesse em nós, temo que eles pudessem ter nos usado em algum ritual terrível ou em tais atos pagãos!”

“Himmel, isso é terrível demais para ser visto. E quais acontecimentos, senhora, quais eventos a levaram a acreditar que estava na presença de bruxaria?”

“Aqueles cães, senhor, não sou homem para conhecer meus bloodhounds, mas eles eram grandes e aterrorizantes demais para serem naturais. Ora, se eu os tivesse encontrado nas savanas ensolaradas da África, eu os teria considerado uma espécie estranha de leão até então desconhecida pela ciência! Eles cheiravam terrivelmente, senhor, e aqueles homens que seguravam suas coleiras usavam armaduras grossas como se para se protegerem de suas mordidas terríveis! E eles seguravam orbes, senhor, como bolas de cristal que os ciganos afirmam que podem ver o futuro, e de sua profundidade emanava uma luz muito antinatural! Eram verdes como um prado de verão ou azuis como o mar de safiras, e bonitas, mas de uma forma que uma mulher cruel é bonita. Eu podia sentir a maldade em suas profundezas amaldiçoadas, senhor. Essas eram ferramentas do mal, eu apostaria minha alma eterna nisso!”

Haha. Uma promessa sem custo. O bom Coronel é meu agora, afogado nos sentimentos da minha lembrança. Não quis encantá-lo, mas fiquei sobrecarregada pela estranha mistura de beleza e horror que os invasores trazem consigo, e compartilhei um pouco disso com ele. Assim que o feitiço desaparecer, canalizo o Hastings e visto minha persona mais fraca e dócil. Ombros curvados e lábios trêmulos para inspirar confiança, olhos úmidos para obter simpatia. A cautela do Coronel Reissig mergulha e cai no abismo da indignação.

“Senhor?”, disse um soldado ao entrar, “os relatos são confirmados por todas as aldeias vizinhas. Três aldeias estão desertas, seus habitantes desapareceram. Há relatos de bestas estranhas correndo pelos campos!”

“Mein Gott, pagãos e demônios na minha Vaterland? Isso não ficará assim!”

“Por favor, senhor, tenha cuidado!”, imploro.

“Claro, madame. Partiremos às… mas espere, você disse que os rebeldes baixaram a guarda à noite?”, ele pergunta, minha sugestão se infiltrando em sua psique.

“Sim, senhor, eles bebem e se divertem.”

“Então lhes ensinaremos que esta não é a terra deles! Às armas! Os homens estão descansados o suficiente. Pegaremos aqueles cães de surpresa. Às armas!”

Então ele saiu da tenda. Seus gritos enviaram todo o acampamento em uma onda de atividade enquanto ordens irrompiam para todos os lados.

Hmm.

Posso ter ido longe demais. Pensei que teríamos mais tempo, mas um ataque noturno é a única solução que imaginei para lidar de forma confiável com o inimigo. Se o exército atacar sem nós, há uma grande chance de que os magos mortos-vivos possam dizimá-los antes mesmo de fazerem contato. Aqueles que não treinaram para enfrentar a magia reagem mal a ter feitiços lançados contra eles.

Em pouco tempo, todo o destacamento foi alimentado e eles partiram sob a luz das tochas em direção à base dos invasores. Provavelmente levará umas boas três horas antes que eles possam fazer contato, supondo que se apresse.

“Você estará segura na base, Louisa. Espere nosso retorno!”, o Coronel me disse antes de cavalgar em um enorme cavalo preto. Quanto a Phineas, ele foi convocado para liderar a coluna em direção aos inimigos.

“Parabéns, parece que suas artimanhas femininas moveram um exército, Ariane. Você é talvez parente de Helena de Troia?”

“Não me compare a aquela vadia oca, Phineas, e grave minhas palavras, já que você acha meu papel fácil: a maioria dos homens nos mostra bondade até que esqueçamos nosso lugar.”

Observei o Lancaster levemente irritado invocar seu Pesadelo e encantar os soldados próximos a acreditar que a montaria esguia fazia parte dos estábulos deles o tempo todo. Ele partiu e, assim que a guarda baixou, eu também.

“Nossa janela é curta, Ariane. Você nos deixa pouco tempo”, Viktoriya rosnou. Seus olhos varreram nosso acampamento enquanto ela considerava nossas opções. Lars estava de volta e Esmeray estava deitada na grama na forma de uma loba. Seus magos de estimação também estavam lá, embora os reforços prometidos não estivessem.

“Estou sendo injusta. Você conseguiu nos garantir um belo prêmio e sem investimento. É uma grande conquista sem forçar uma mordida e todos os riscos que isso implica. Tenho minha apreciação.”

“Talvez eu tenha sido um pouco pesada”, admito.

“Bobagem. Você se saiu muito bem para alguém cujo foco é o massacre.”

Oi.

“Ah, não faça essa cara. Se você tivesse passado mais tempo na corte, veria que é um elogio. De qualquer forma, precisamos absolutamente do seu feitiço, querida. Vou partir imediatamente e buscar meus magos adicionais. Enquanto isso, você, Lars e Esmeray devem desativar os alarmes e talvez criar uma perturbação se o exército chegar antes de mim. Vocês podem fazer isso para mim, Cavaleiros?”

“Certamente, minha senhora”, Lars respondeu. Não vi defeito em seu plano também. Me transformei novamente na armadura lamelar agora frívola e me abasteci de armas. Tanto queria ter o trabalho incrível de Loth e não esta peça medíocre de artesanato inferior. Ai.

Saímos rapidamente.

Lars nos separou na beira do território controlado pelos invasores. Esmeray explorou os pontos de entrada enquanto eu estava fora e encontrou outro.

“Vou começar aqui. Alguma ideia de como desarmar o alarme sem levantar suspeitas?”

“Eu precisaria estudar o glifo para ter certeza. Acredito que posso encontrá-lo. Vamos procurar um.”

Parece que a batalha de ontem não deixou nossos inimigos impassíveis. Não só encontramos um glifo perto da aldeia deserta mais próxima, mas este foi camuflado, embora ainda seja uma construção simples no máximo. Quem o fez cavou o símbolo na própria árvore e teve pouco cuidado para deixá-lo intacto. Um elemento de distração básico impede o mundano de notar o gatilho até ser tarde demais, mas o esforço é arruinado pelo mau estado de seu suporte. A árvore já havia começado a morrer, suas folhas marrons e rachadas. O glifo também perdeu alguma eficiência porque quem o esculpiu cavou fundo no tronco. Eles espalharam casca lascada no chão em sua… raiva? Pressa? Eu não saberia. De qualquer forma, isso torna o estudo mais suave. Apenas preciso seguir os traços mais furiosos para adivinhar em que ordem eles foram feitos.

“Esta é a parte do gatilho, tenho certeza. O sinal não é enviado pelo glifo, mas pela própria corda. O glifo só existe para sustentá-la. Hmmm.”

“Fascinante, Ariane. Infelizmente, não temos tempo para uma palestra completa sobre teoria mágica alienígena. Se você pudesse?”

“Você está me pedindo para decifrar uma nova linguagem na hora e usá-la para adivinhar o funcionamento de um feitiço elaborado”, eu repreendi, “Você deve ser paciente. O assunto é extremamente complexo.”

Realmente não era, mas eu queria um pouco de apreciação pelas décadas que passei estudando arcanismo, muito obrigada.

“Aqui, se desativarmos esta parte, isso deve tornar a corda insustentável. Em outras palavras, não importa o que passe pelo alarme, ele não disparará.”

“E se você estiver errada?”

“Então o lançador detectará um mau funcionamento, não uma violação total. Aqui, deixe-me fazer isso.”

Usei minha luva para alterar o glifo pela menor quantidade e observei a corda piscar com satisfação. Com isso, apenas uma grande quantidade de magia deve disparar o feitiço e os soldados não possuem nenhuma.

“Você deve gravar uma linha aqui entre essas duas partes. Isso fará o truque.”

“Muito bem”, Lars respondeu, “então, por favor, limpe esse caminho, pois o exército deve pegá-lo. Vou para o outro lado e cuido do outro. Esmeray vai cobrir você e verificar se há surpresas adicionais nos arbustos. Alguma objeção?”

“Nenhuma.”

“Yip!”

“Então boa sorte.”

Lars foi embora e minha tarefa continuou. Nunca perguntei a Esmeray se ela poderia fazer magia — eu presumo que não — no entanto, ela aparentemente pode “farejá-la”, na falta de um termo melhor. Além dos alarmes, ela encontrou poços e algumas outras armadilhas baseadas em cordas que usam ferramentas magicamente aprimoradas, mas não são feitiços em si. Ao contrário do alarme, esses foram feitos por mãos “humanas” e mostram um nível de cuidado e dedicação que posso apreciar. Observei de perto um mecanismo de gatilho específico e vi uma impressão digital oleosa marcando sua superfície imaculada. Não foi feita por um morto-vivo então. Estou começando a pensar que a diferença entre combatentes vivos e magos mortos-vivos é de casta, ou até mesmo de espécie. Eles não compartilham a mesma mentalidade.

Só parei quando estava perto o suficiente do acampamento dos mortos-vivos para ver a luz de suas fogueiras. Durante esse tempo, evitei duas patrulhas e tomei muito cuidado para mascarar meu cheiro ficando na direção contrária do vento. Os cães não detectam magia a menos que esteja ativa e me certifiquei de não usá-la perto deles. Quanto a como suas coleiras podem controlá-los, suspeito que a magia profana dos mortos-vivos deva ser creditada. Certamente não estou disposta a fazer experimentos.

Aquelas criaturas me dão nojo. Gafanhotos.

Me afastei e corri ao redor do acampamento a uma distância segura, logo acompanhada por Esmeray. Lá, a floresta era intocada e imperturbada. Até mesmo as trilhas das bestas foram cobertas com novas silvas. O silêncio era completo. Era o silêncio do túmulo, antinatural neste lugar de coisas verdes. É o nosso destino, se falharmos em conter aquelas criaturas.

Percebi que algo aconteceu quando completamos nosso semicírculo. Ouvi sons de batalha. É muito cedo.

Esmeray e eu corremos pela folhagem com pouca sutileza. Os sons de conflito se aproximavam e irrompemos em uma clareira para encontrar Lars profundamente engajado com uma patrulha. Cães estavam sangrando no chão enquanto aqueles homens que carregavam orbes tentavam mantê-lo à distância com jatos de pura energia, não focados, mas hipnotizantes. Ataquei pelas costas, irritada além das palavras. Como isso aconteceu? É muito cedo! Despedaçei as costas dos dois que carregavam orbes no mesmo golpe e dispersei os outros enquanto Esmeray esquartejava os inimigos da direita para a esquerda. A luta acabou em apenas alguns momentos, mas o dano estava feito.

“Eles usaram um glifo diferente para um dos alarmes”, Lars explicou, antecipando minha pergunta. Ele antecipou erroneamente. Só me importo com uma coisa agora.

“Corra, idiota. Corra!”

Corremos. Não queria estar na ponta receptora do tipo de feitiço que nivelou um campo inteiro de vegetação. Infelizmente, meus instintos gritaram em alarme trinta segundos após nossa fuga. Éramos tarde demais.

“Chegando”, avisei Lars. Esmeray sabiamente se separou de nós e desapareceu em uma nuvem de escuridão canina. Senti pressão atrás de nós, acima. Me virei esperando um feitiço massivo e, em vez disso, encontrei um par de orbes azuis pálidas. Este esqueleto estava voando atrás de nós. Meus olhos se arregalaram de surpresa. Voo! É considerado muito caro em termos de energia para ser viável! Mas, claro, com o preço sendo pago pela própria vida e os lançadores sendo insetos miopes, os limites não importam mais.

Assim como seus parentes, a criatura era carne e tendões mumificados cobertos por túnicas elaboradas e altamente decoradas. Não carregava ornamentos óbvios porque não precisava deles. Sua garra óssea segurava um ramo retorcido de alguma madeira desconhecida, expandindo-se estranhamente em uma dupla hélice. Em cada cavidade, uma orbe colorida brilhava com luz vibrante. Este mago veio preparado.

Senti uma puxada repugnante na vida ao nosso redor. Algo brilhou no ar à nossa frente e instintivamente golpeei com Rose. A lâmina mortal encontrou uma barreira inabalável. Pulamos para o lado e eu arranquei a barreira enquanto passava.

Um círculo.

Estávamos presos.

Quando a realidade de nossa situação se instalou, não pude deixar de sentir raiva do meu companheiro. Por que ele arriscaria? Foi uma decisão tão estúpida. Ele deveria ter me esperado. Esta nem era uma via de abordagem vital! Um Cavaleiro treinado deveria saber melhor! Fomos ensinados tantas vezes a não nos estender demais, a esquecer nosso orgulho e pedir ajuda… Lars apenas pediu reforços, pelo amor do Observador. Por quê? Este não era o momento para cometer tal erro.

“Pequenos parasitas”, disse o esqueleto em alemão. Ao contrário do anterior que enfrentamos, ele tinha uma voz suave, extremamente profunda, como um deus condescendente. Seu alemão era arrastado e cortado, mas o poder por trás de cada sílaba evocava uma falta de interesse nas línguas mortais em vez de uma incapacidade de aprender.

“Os Oito estavam corretos, há parasitas entre o gado. Criaturas miseráveis, vocês cometeram o imperdoável. Suas mãos sujas tocaram o que é sagrado.”

“Se você está falando sobre as outras múmias, vamos cometer muito mais dessas