Volume 2 - Capítulo 149

Um vento gélido soprava a montanha morta, levantando no ar partículas de gelo branco e pulverulento.

Essência de Cádis para foco, Natalis e lobisomem para força. Concentro-me nelas em meu ataque implacável contra Svyatoslav, enquanto ele para e desvia, recuando. Ele se move com uma fluidez líquida que me frustra profundamente, evitando meus golpes por um triz. Há tantas coisas em que me concentrar. Essência de Roland para continuar. Uso e libero conforme necessário.

Minha atenção falha e Svyatoslav se atira sobre mim. Sua lâmina arranha meu braço. Custa um esforço enorme não deixar Rose cair. Recorro à essência de Ekon para atenuar a dor e à essência de Roland novamente para superar isso. Meu contra-ataque o empurra para trás.

“Não está ruim, irmãzinha. Você está progredindo.”

“AAAAaaaugh!”, respondo eloquentemente.

Lutar contra Svyatoslav, ou Slava, para encurtar, me irrita profundamente. Ele tem um estilo de luta muito defensivo, usando um sabre curvo, e uma amplitude de movimento que só a Naminata poderia igualar. Mais de uma vez pensei que o tinha, só para o ágil lutador executar acrobacias de tirar o fôlego. Uma vez, ele até pisou em Rose. A cara de pau desse homem! Custou-lhe um sapato, porém.

“Não se preocupe, você se acostumará em breve.”

“Por que eu tenho que aprender tantas coisas ao mesmo tempo! Eu tenho quase oitenta anos! Por que estou até na escola!”, protesto ironicamente para desabafar minha irritação.

“Claro, estagnar é morrer,” Slava responde com ar pomposo, a mão alisando o longo bigode. Pego um galho e jogo nele.

“Olha só! O morsa crescido fala,” resmungo.

“Sem necessidade de zombaria, certo? Você está indo bem. Aposto que você poderia até mesmo enfrentar dois mortais ao mesmo tempo!”

A verdade é que estou temporariamente mais fraca. Integrar uma nova ferramenta em meu arsenal significa me treinar novamente para usá-la, como fiz depois de ganhar minha intuição. Como também fiz depois de obter Rose. É preciso manter uma mente flexível para chegar ao topo, parece. No entanto, estou mais lenta e deliberada enquanto treino. Embora esteja completamente equipada, preciso estar atenta a uma lista crescente de parâmetros. Há Rose e seu alcance, meu oponente, meus passos, o fluxo da batalha, minha armadura e a forma como ela me afeta ou até mesmo me permite desviar um golpe em vez de esquivá-lo, minha magia, minhas armas de fogo, minha intuição e assim por diante. A lista é longa e teria sido impossível pensar em tudo se não fosse pela essência Rosenthal e a memória aprimorada que ela traz.

Mais importante, estou enfraquecendo fisicamente. Bebo mais, durmo mais. Acho minha aura mais difícil de controlar. Compartilhei minhas preocupações com Octave e Slava, ambos em quem confio por diferentes razões. Eles não mostraram sinais de preocupação, então espero que isso esteja relacionado ao meu progresso, embora eu ainda não mostre sinais de me tornar uma dama.

Mal posso esperar para que todos esses investimentos deem resultado.

“A irmãzinha está cansada e distraída,” observa Slava.

“O concílio começa mais tarde esta noite. Estou preocupada,” respondo sinceramente.

“Ah sim, você deseja convencer aqueles velhos teimosos que você sabe melhor.”

“Esse é o projeto do Mannfred!”

“Uma dama de verdade não foge de suas responsabilidades, não é o que os ingleses ensinam aos seus pequenos?”

“Eu não sou inglesa!”

“Eles também não fogem de sua herança.”

“Por favor, pare de me irritar.”

Svyatoslav dá de ombros e sorri, e conversamos um pouco mais sobre sua vida. O antigo senhor da guerra é uma fonte inesgotável de anedotas e histórias divertidas, algumas das quais eu suspeitava fortemente serem “embelazadas”. Ele evita cuidadosamente o assunto de seu relacionamento com os Kalinine. Política é algo que ele entende, mas não gosta, e ele frequentemente reclama alto do tempo perdido oferecendo garantias ou sendo tático em vez de eficaz. Percebo por que ele possui poucos bens, apesar de sua idade. Ele simplesmente não se interessa por nenhum envolvimento além do necessário para manter o status quo. Algumas das histórias mais antigas também dizem respeito à sua família, com quem ele perdeu contato há muito tempo. Foram muitas gerações. Eles se foram, espalhados pela imensa extensão da Rússia.

Isso o faz sofrer.

Ficou óbvio para mim que Svyatoslav tem a família em alta estima. Seja por um viés cultural ou por preferência pessoal, não sei. Basta dizer que ele tem tentado desesperadamente encontrar alguém que pudesse se identificar e agora passa o máximo de tempo que pode treinando e socializando comigo. Eu aprecio a companhia dele. Considero a Equipe Willow como colegas de trabalho, não amigos. Nos respeitamos, mas não temos aquela sintonia íntima e confortável que eu tinha com Jimena ou Nami.

Quanto ao resto dos Cavaleiros, meus muitos pedidos e perguntas deixam o clima um tanto amargo. Em particular, Marlan está farto de minhas constantes reclamações. Às vezes, me pergunto se eles percebem que muitos de nós, Cavaleiros, podemos ser novos na organização, mas experientes no trato com ameaças de outros mundos. Estou tão acostumada a eles que acho o mais ameaçador deles bastante atraente, embora irritante. Imagino o que ele e Sivaya estão aprontando agora.

Depois que terminamos, volto para o complexo por uma pequena trilha, deixando a neve intocada. Ninguém me impede ao atravessar os portões e entrar no complexo subterrâneo principal. Meus pés me levam para as profundezas subterrâneas, a um lugar que eu não havia visitado antes. Uma poderosa dupla de guardas me deixa passar por um pequeno portão para a sala do concílio propriamente dita.

Várias esquadras foram chamadas de volta do incêndio na pocilga fumegante que é a Europa agora, enquanto cada reino e república decide como lidar com seus próprios magos. Os Cavaleiros se dividiram pelos diferentes níveis da sala. No chão, assentos altos de madeira em torno de uma mesa de pedra preta polida receberão os oficiais, a maioria deles atrasados na moda. O segundo nível, um pouco acima, abriga a maior parte dos verdadeiros Cavaleiros, enquanto o último nível fica em um mezanino sustentado por colunas jônicas maciças. Encontro meus colegas escudeiros inclinados sobre a balaustrada e subo as escadas.

Contrariamente ao seu hábito, os Cavaleiros evitaram a austeridade branca para dar mais peso ao centro de seu debate. Afrescos pálidos e pretos cobrem as paredes, mostrando guerreiros heróicos triunfando contra todas as probabilidades. O chão é polido até brilhar, enquanto lamparinas encantadas fornecem um brilho azul calmante. Até avisto algumas folhas douradas em alguns dos personagens, sendo a única que reconheço a do Octave. Deve ser muito bom ficar velho o suficiente para ter um templo dedicado a si mesmo. Eu poderia imaginar alguma dama antiga visitando um museu de estátuas e vendo seus próprios seios imortalizados para sempre, mamilos totalmente expostos.

Sim, devo continuar pintando os outros. Isso seria melhor.

Nos acomodamos e percebo que Mannfred está nervoso. Ele segura em suas mãos de garras uma pilha de papéis cobertos de anotações. Sua fala, contra-argumentos e exemplos estão todos organizados por código de cores. Eu ficaria impressionada com sua dedicação, mas finalmente entendi o homem. Mannfred é obcecado por melhorar suas capacidades de combate. Nada o impedirá em sua busca para se tornar mais mortal. Na verdade, perguntei a ele uma vez se o entristecia que nenhum esforço o permitiria jamais igualar os horrores antediluvianos deste mundo. Ele respondeu que não se importava com os velhos rabugentos, ele só buscava a auto-melhoria. Era uma noite brilhante se ele estivesse mais mortal do que antes quando o sol nascesse. Não era uma má abordagem, não com a flexibilidade que ele tinha com o resto. Ele encontrou seu caminho.

Apesar do número cada vez maior de vampiros, a sala está perfeitamente silenciosa. Todos os preparativos foram concluídos com bastante antecedência, e tudo o que for dito aqui será ouvido por dezenas de ouvidos. Também seria uma admissão de fraqueza, já que qualquer um com um pouco de bom senso já deveria estar pronto. Sem um barulho, nem mesmo o sussurro de tecido, a sala enche quase até a capacidade. O terceiro nível permanece o menos povoado em virtude do espaço comparativamente grande que ocupamos com nossos poucos números. Os Cavaleiros nunca têm tantos recrutas ao mesmo tempo, e aqueles que ficam com eles o fazem por séculos.

No círculo interno, Octave se juntou. Uma beleza severa em armadura justa e cabelo castanho preso modestamente senta ao seu lado. Também vejo Marlan, o treinador de Sombras, e algumas outras figuras menos importantes, como o bibliotecário. Suponho que a novata seja Lorica, colega de Octave e uma das três cofundadoras da Ordem.

A cerimônia começa com alguns juramentos lembrando a todos os presentes o que os Cavaleiros representam: paz, justiça, honra. São apenas repetições do que eu já concordei e, portanto, me curvo à tradição. Muitas auras brilham para mostrar sinceridade. Acho a experiência… desconfortável. Como mostrar as panturrilhas a um estranho. Finalmente, todos se sentam e a primeira ordem do dia é discutida: o caos atual que envolve a maior parte do mundo civilizado.

Os países onde a presença da Máscara é mais prevalente, principalmente Inglaterra e França, decidiram identificar e regular sua população mágica, apesar das objeções da Igreja. Espanha e os estados italianos tomaram um caminho mais drástico, com qualquer pessoa suspeita de bruxaria sendo enviada à força para o Novo Mundo, possivelmente devido ao poder da fé católica lá. Quanto à Prússia, sua história de conflitos religiosos ruinosos a levou a adotar uma abordagem mais flexível, com cada grande centro populacional decidindo por si mesmo. Isso levou algumas cidades importantes, como Frankfurt, a se tornarem centros de refugiados. As reações na Europa Oriental são mais diversas e mais extremas. Em cidades polonesas e húngaras, as fogueiras ainda queimam, lançando colunas de fumaça dia e noite.

Os relatórios são curtos e objetivos, as votações, rápidas. Todos já chegaram com suas próprias conclusões com base em informações de circulação livre. Nós, escudeiros, não temos direito a voto, portanto, somos reduzidos a observar os procedimentos. Os Cavaleiros decidem solicitar à Máscara e convencer sua liderança a compartilhar as listas de magos que eles inevitavelmente terão adquirido. São tomadas medidas para proteger os magos afiliados da perseguição e para “convencer” grupos e indivíduos selecionados a ficarem sob nosso governo benevolente para seu próprio bem e o de suas famílias.

Eu realmente deveria estar em Marquette para cuidar do meu território. Vivemos em uma era de turbulência e aqueles que se adaptam melhor chegarão ao topo. Simplesmente não posso correr o risco, no entanto. Uma das minhas graças salvadoras é meu perigoso potencial de batalha. Se meus rivais me conhecem como instável, eles vão atacar.

Espero que Melusine esteja bem. Quase sinto falta de suas alfinetadas.

Minhas preocupações e o pouco interesse que tenho nas minúcias dos procedimentos quase me fazem perder a hora. A petição de Mannfred se refere ao treinamento, um elemento menor no grande esquema das coisas. Como resultado, ele é um dos últimos oradores a se dirigir à multidão.

“O escudeiro Mannfred deseja nos apresentar uma proposta de modificação do programa de treinamento de Cavaleiros. Escudeiro, por favor, junte-se a nós no chão,” diz Marlan.

O administrador local deixou sua opinião clara. A proposta oficial era a “melhoria” do programa de treinamento, e ao forçar Mannfred a descer em vez de falar de seu assento como os outros haviam feito, ele força uma viagem de dez segundos até o centro da sala. Cada tique do relógio enfatiza o status de Mannfred como um outsider. No entanto, o mestre de Roland é tão teimoso quanto o esperado e ele aborda seu discurso com uma alegria refrescante que o resto de nós perdeu.

“Senhoras e senhores, meus companheiros Cavaleiros. Não preciso lembrá-los de que o mundo está mudando mais rápido do que nunca, e também os desafios que enfrentamos. Os governos mundanos se lembraram da existência da magia e em breve irão cavar mais fundo para ver até onde as trevas se espalham. Os magos se espalharam e se multiplicaram pelo planeta e agora seus números são tão altos que se tornaram uma preocupação tangível para os governantes de todo o mundo. Uma nova era está sobre nós, uma que não estamos totalmente equipados para lidar.”

Ele tira suas anotações e começa a citar alguns incidentes no passado em que os resultados das esquadras foram menos que ótimos. Todos esses são casos em que os Cavaleiros tiveram que lidar com novas situações trazidas pela modernidade: parar um trem, assumir uma reserva de pólvora. Eles são escolhidos a dedo para ilustrar seu ponto.

“Em todos esses casos, as ferramentas usadas contra nós não eram lâminas ou magia, mas as invenções do homem. Armas. Explosivos. Motores. Estamos deixando os mortais obterem o monopólio da inovação tecnológica. Como Cavaleiros, nossa maior vantagem nunca foram as lâminas mais afiadas ou os corpos mais rápidos. Sempre foi a cooperação e a preparação, o uso dos meios certos na situação certa. Não devemos mais nos atrasar em adquirir essas ferramentas para nós mesmos, para que nenhum aspecto da guerra nos falte. Como tal, proponho que introduzamos treinamento em armas de fogo e defesa contra armas de fogo no currículo, bem como treinamento opcional em sabotagem à base de pólvora, arrombamento mundano, tudo e qualquer coisa que possa ser útil em nosso arsenal. Para mostrar como minha proposta afetaria nossas habilidades, tomei a liberdade de explorar soluções alternativas para situações passadas que nossos cavaleiros realmente encontraram.”

Ajudei-o com isso e aceno com a cabeça enquanto ele demonstra como armas de longo alcance teriam sido úteis em assassinatos ou como cargas de pólvora poderiam ter sido lançadas pelo portal no mês passado. Ele explica que as armas ofereceriam mais opções contra os Gabrielitas e essencialmente todos os combatentes que usam fé, anulando os efeitos de suas cruzes. A apresentação não é muito longa, mas é completa e extremamente concisa, e ele termina muito antes que o tédio se instale.

“Obrigado pela atenção. Concluirei lembrando a todos que a única maneira de permanecer no topo é chegar ao novo topo antes dos outros. Falei.”

Não aplaudimos. Não é tradição. Algumas pessoas acenam com a cabeça para reconhecer seus bons pontos. Então chega a hora das objeções e Marlan, infelizmente, assume o comando.

“Meus companheiros Cavaleiros. Uma pessoa poderia passar a vida estudando guerra e ainda assim aprender pouco. Há apenas tantas horas todas as noites e muitos assuntos a serem tratados, como tem sido por gerações. Durante nossa história, encontramos várias inovações, mas muitas delas seguiram o caminho do arco longo ou da catapulta. E ainda estamos praticando como sempre.”

Algumas pessoas riem. Muitas pessoas demais.

“Nossa principal prioridade durante o treinamento não é fornecer o máximo possível de ferramentas, mas garantir que as mais importantes sejam dominadas. Mais Cavaleiros caíram na história para ladrões do que por qualquer outra causa combinada. Sim, as armas são rápidas, mas seus manejadores não são. Muito poucos lançam o tipo de projéteis que nos machucam. Na verdade, apenas a escudeira Ariane se mostrou perigosa com uma, e ela tem tanto nossa velocidade quanto uma pistola que os mortais não conseguem manusear.”

Marlan continua sua objeção. Posso resumir seu argumento facilmente: o investimento de tempo não vale o esforço. Precisaríamos de instalações ampliadas. Devemos concentrar nossos esforços na busca política. Todas essas são desculpas válidas que ele expõe para minar nosso ponto, mas eu sei a verdade, ele nos acha irritantes. Mentes rígidas como a dele buscam razões para dizer não em vez da verdade factual. Mannfred tem a chance de responder e o faz, mas a essa altura a causa está perdida, como eu esperava. Posso ver aborrecimento e impaciência nas pequenas mudanças nas posturas de alguns dos Cavaleiros.

“A principal razão pela qual não consideramos as armas como uma busca válida é que nunca tentamos. Os Cavaleiros são mortais em batalha, com ou sem armas. A política também realizará tarefas que um punho não realizará, mas no final, somos Cavaleiros, não enviados. Batalha é nossa especialidade e armas nosso foco. Todas as armas. Devemos, pelo menos, explorar a questão.”

Esse era o plano secundário de Mannfred caso Marlan se opusesse a nós com tanta firmeza quanto ele fez. Lance-nos um osso, ele diz, vocês sabem que estamos certos e vocês são um bando de velhos arrogantes e teimosos. Ou algo assim.

Posso estar projetando um pouco.

“Muito bem. A escudeira Ariane sendo nossa única… armeira…”

Suas palavras pingam desdém.

“… permitiremos que ela use o arsenal para fazer peças para voluntários. Também exploraremos técnicas anti-armas de fogo. Escudeira Ariane, por favor, veja-me após a reunião.”

Ele não terá que me pedir duas vezes. Eu amo atirar em pessoas, e eu estava planejando fazer exatamente isso.

“Agradeço seu apoio, Ariane. Você realmente é uma rival digna,” Mannfred me diz enquanto saímos da sala. Phineas revira os olhos.

“De nada. Lamento que seus esforços tenham sido prejudicados,” respondo.

“Não se preocupe. Usaremos a oportunidade que nos foi concedida para demonstrar os valores das armas para nossos parentes. Eles podem amar a tradição, mas amam ainda mais vencer. É apenas uma questão de gravar a lição dolorosamente em sua carne, bala após bala.”

“Parabenizo-o por sua atitude positiva e saudável, Mannfred.”

Mais tarde naquela noite, sento-me em frente a Marlan em seu escritório arrumado. Ele não está nada divertido.

“Parabéns por convencer o conselho de seus argumentos,” ele começa.

“Obrigado,” respondo, ignorando a pequena alfinetada. Nós não os convencemos. Ele garantiu isso. Nós simplesmente recebemos um prêmio de consolação, e Marlan fará questão de distribuí-lo como um avarento.

“Ainda gostaria de salientar que a instrução deve ser levada a sério. Espero um relatório sobre como você procederá, bem como uma lista das coisas de que precisará. Ensinar Cavaleiros é um empreendimento sério e apenas os professores mais preparados e determinados serão aceitos. Isto não é um jogo. Espero que esteja me fazendo perfeitamente claro.”

Como resposta, pego um arquivo ao meu lado e retiro meu plano de projeto, completo com possíveis horas de treinamento e uma lista detalhada dos suprimentos de que precisarei.

Me diverte que ele pense que eu estou despreparada.

Na noite seguinte.

A arena do complexo é o único lugar projetado para treinamento de tiro, e mesmo assim, apenas o mais básico. Os poucos vampiros que usam armas de longo alcance vêm aos Cavaleiros em nível de especialista e não precisam de alvos a menos que estejam a um quilômetro de distância. Meus dois alunos estão diante de mim, prontos para a instrução.

“Há algumas regras sobre segurança com armas, senhores. Regra número um, quando você não está olhando diretamente para a arma, pequenas fadas de pólvora a carregam com munição real.”

Mannfred franze a testa furiosamente e alisa seu bigode de vilão enquanto Phineas inclina a cabeça.

“Isso é um encantamento específico desta arma que eu não conheço?”, pergunta o mestre de Roland.

“Não. Toda arma é igual. É por isso que a consequência da regra número um é que você sempre trata uma arma como se estivesse carregada, e você não aponta sua arma para alguém que você não tem a intenção de atirar. Ameaças também são boas, mas você deve estar disposto a atirar na pessoa se ela for grosseira. Da mesma forma, mantenha o dedo fora do gatilho se você não for puxá-lo. Podemos ser capazes de regenerar dedos, mas o processo é bastante doloroso, garanto.”

“Entendo. Já aprendi a manusear lâminas antes,” Mannfred zomba.

“Lâminas têm menos alcance e leva bastante acrobacia para rasgar suas partes íntimas com um puxão de seu dedo, portanto, aconselho você a prestar atenção às minhas palavras e manter o cano apontado em uma direção segura até que alguém seja rebaixado de pessoa para alvo. Agora, o chão é uma direção segura.”

Os dois aceitam minhas explicações. Afinal, eu já me provei. Octave muitas vezes sai de nossas sessões de treinamento com sua camisa queimada e manchada. Eu só tenho meu próprio revólver e há dois alunos, então escolho Mannfred para começar porque ele começou toda a história. Levo meu tempo para mostrar a Mannfred como segurar a arma corretamente e uma postura adequada. O equilíbrio é tão importante quanto a força ao empunhar meu Big Iron. Felizmente, não precisamos nos preocupar com o controle da respiração.

“Quando estiver pronto, alinhe as miras no alvo. Você deve focar na mira da frente e depois alinhar a mira traseira. Depois de fazer isso, puxe o gatilho. Observe o recuo. Você pode começar quando estiver pronto.”

No início, pensei que ele miraria na cabeça, mas ele reconsidera e mira no centro da massa, conseguindo assim um tiro na cabeça acidental.

“Não está ruim.”

“Aquilo recua como um Pesadelo!”

“Sim, um mortal só pode atirar na minha arma duas vezes por causa disso.”

“…. por que duas vezes?”

“Os humanos só têm dois pulsos. Continuando, atire calmamente mais cinco vezes e tente sentir a arma. Por favor, certifique-se de levar seu tempo e mirar corretamente. Quando terminar, coloque a arma com segurança de volta na mesa.”

Mannfred não é nada se não disciplinado. Ele é calmo e talentoso o suficiente para transformar o peito do manequim em uma bagunça despedaçada. Seus olhos brilham na semi-escuridão.

“Eu poderia me acostumar com isso.”

“Bom. Você vai treinar com meu Big Iron enquanto eu construo o seu.”

“Você vai construir o meu?”, o homem responde, com entusiasmo claro em seu rosto.

“Sim, para você e Phineas. Poderíamos treinar com armas mortais, mas será mais rápido e eficiente deixá-los se acostumar com armas personalizadas.”

“Posso escolher a cor?”, pergunta Phineas.

“Ah, e o design do cabo?”, acrescenta Mannfred.

Hssss. Mais trabalho.

Maio de 1864, três meses depois.

A primavera voltou para os Urais, e a natureza irrompeu da neve derretida, verde e vibrante. O ar cheira a seiva e flores. Estamos na beira da floresta, não muito longe do complexo, um dos infinitos locais de treinamento que os Cavaleiros podem usar.

Não escolhi este local ao acaso. O terreno difícil será útil.

Diante de mim, meus alunos estão dispostos. Eles ficam com expressões cautelosas enquanto às vezes lançam olhares furtivos para meus cinturões de balas. Pode não ser o item mais fashion, claro, mas poucas pessoas informarão alguém com um cinto de balas que elas estão desleixadas. Seria insalubre.

“Bem-vindos à primeira aula de esquiva de balas. Neste curso, eu atirarei em vocês e vocês tentarão não serem atingidos.”

A Equipe Aspen parece desgostosa por algum motivo, exceto Mannfred, que carrega um escudo, e a garota Amaretta, que pode ver o futuro. Isso mostra que eles sabem muito pouco e se arrependerão muito de sua superconfiança.

“Esquiva de balas é diferente para nós do que para os mortais por causa de nossa velocidade. No entanto, tanto os mortais quanto os vampiros podem usar cobertura. Começaremos com isso.”

“Você está nos dizendo para nos esconder? De mortais?”, pergunta Anatole com descrença.

Quase atiro nele ali mesmo. Eu não esqueci.

“Sim, estou dizendo para vocês se esconderem se a situação exigir, como se vocês precisarem proteger um mortal ou se sentirem vontade de brincar de gato e rato. Agora, existem dois elementos que vocês precisam escolher ao escolher sua cobertura. A primeira pergunta é: isso quebra a linha de visão? Vou deixá-los adivinhar a segunda pergunta. Vá se esconder agora, mas fique perto o suficiente para me atacar.”

A Equipe Aspen corre para a floresta e desaparece em um instante. Eles podem não ver o interesse do exercício, mas são disciplinados.

Observo que a Cavaleira Amaretta se escondeu atrás de um pinheiro escuro. Sua figura esguia desapareceu atrás do tronco fino. Eu não poderia fazer isso. Porque minha armadura é muito acolchoada nas costas. Para proteção extra.

De repente, acho a bruxa Amaretta vagamente irritante. Sua cobertura também ilustrará meu ponto muito bem. Miro e atiro o mais rápido que posso e, embora eu a veja começar a se mover antes de puxar o gatilho, ajusto minha mira para compensar sua própria intuição. A bala rasga a borda da árvore e se aloja em sua coxa.

“Ai! Cazzo! Hsss!”

“Obrigado por ilustrar meu ponto. A segunda pergunta que você precisa se fazer é: minha cobertura pode realmente parar uma bala? Se não, você está se tornando de um alvo em movimento para um alvo estacionário. Você não quer isso. Agora, se esconda melhor.”

O exercício continua e a cada conselho, os Cavaleiros se tornam menos desdenhosos.

“Se você consegue ver a escuridão no cano da minha arma, ela está apontada para seu rosto e você precisa se mover. Lembre-se, a maioria de nós não consegue ultrapassar uma bala, mas sempre podemos superar o atirador.”

A esquiva ativa não é algo que os mortais podem alcançar com segurança. Esta parte do treinamento permanece breve, pois a maioria dos Cavaleiros já foi baleada antes e entende o conceito.

“Movimentos laterais o tornarão mais difícil de ser atingido.”

Anatole tece para a direita e para a esquerda. Eu miro e espero que ele passe na frente do cano novamente, então atiro nele. Ele parece particularmente irritado. Estou curtindo cada segundo disso.

“Ser imprevisível o torna mais difícil de ser atingido. Não permita que seus inimigos parem de mirar e atirar em você quando você passar na frente do cano.”

A maioria dos mortais não seria capaz de fazer isso, mas os Gabrielitas treinam exclusivamente para atirar onde vamos estar. Não devemos facilitar essa tarefa para eles.

“Abaixe-se!”

Este é fácil. Mantendo-se perto do chão, oferecemos alvos menores. Também aconselho o uso de máscaras faciais, embora eu saiba que muitos de nós não as suportam. As proteções de cabeça afetam nossos sentidos. Eu apenas acredito que se pode se adaptar a elas e a proteção adicional faz valer a pena o inconveniente. Eles permanecem não convencidos. Eu não me importo.

As aulas continuam por um tempo e terminamos o curso em pouco menos de vinte aulas. A esquadra desenvolve várias técnicas, como se esconder quando estiver sob fogo sustentado e deixar outros membros da esquadra se aproximarem. Eles também gostam de atacar em ângulo para que os inimigos tenham que parar de atirar ou arriscar atingir um aliado. Os exercícios se transformam em jogos em que eu, o atirador imóvel, preciso ser superado. Isso apela aos seus instintos predatórios. O módulo é um sucesso e Marlan relutantemente aceita sua adição ao currículo padrão. Outra vitória para nós vem quando Marlan é forçado a proibir o uso de armas nos exercícios padrão. Embora não estejamos fazendo nenhum progresso concreto, os vampiros sempre podem sentir a fraqueza. Eles sabem que Marlan não proibiria algo a menos que fosse perigoso e mais alguns recrutas se juntam às minhas aulas particulares. Até Esmeray tenta até perceber que não consegue absorver uma arma em sua forma de loba. Estou mais impressionada com o fato de ela conseguir absorver sua armadura.

O treinamento continua nos próximos seis meses. Durante esse tempo, faço progressos notáveis. Entre as aulas de Octave e Svyatoslav, eu me torno mais mortal a cada dia, embora me sinta um pouco fraca. Através da prática determinada, eu junto todas as minhas habilidades em um estilo fluido e agressivo até que os resultados finalmente falem por si mesmos.

Uma noite fatídica, enquanto estou treinando com Octave, uma série de trocas se transforma em uma troca acirrada. Sinto então, sinto um caminho para a vitória e me supero completamente. Por um instante fugaz, o mundo é perfeito. Eu sei tudo o que vai acontecer. Eu sei exatamente onde golpear, como pressionar, como forçar um passo para trás, uma esquiva, um desvio, uma série de manobras que me concederão aquela mínima abertura na defesa adamantina de Octave.

Eu desfero um golpe.

É apenas um golpe de raspão, mas eu não usei uma arma desta vez e o corte aparece claramente na camisa imaculada de Octave. O treino pára.

Na arena deserta, Octave inspeciona seu pedaço de tecido danificado. Seu olhar se eleva e ele me dá uma aceno respeitoso.

“Satisfatório. Vamos ver se você consegue reproduzir isso de forma confiável.”

Tentamos novamente e falhamos sem surpresa, mas lembro-me dessa sensação de flutuação, de estar perfeitamente no controle. Eu a prezo e a gravo na memória porque sei que a encontrarei novamente, um dia, e que levará pelo menos tanto para enfrentar o inimigo final.

Na mesma época, recebo uma mensagem de Constantino na forma de uma carta.

“Ariane,

Obrigado por trazer essa ameaça à minha atenção. Até agora, não tivemos relatos de aumento da atividade de portais, pelo contrário. Parece que a existência de cães e o destino daqueles que os capturam finalmente começaram a se espalhar e até mesmo os magos mais selvagens se voltaram para outros empreendimentos. No entanto, levei seu aviso a sério. Você encontrará anexado a esta missiva uma construção que reforçará a trama deste mundo e abafará a magia como resultado. Ela pode ser configurada em uma matriz estilo Myrrdin, no entanto, você precisará de pelo menos outros três magos para estabilizá-la…”

Dou uma olhada nos pré-requisitos do feitiço. Como esperado de Constantino, ele conseguiu transformar um problema impossivelmente complexo em uma série de etapas lógicas que até um burro poderia seguir. O feitiço tornaria extremamente difícil para uma daquelas coisas esqueléticas rasgar nosso planeta em pedaços. O curto alcance não é realmente um problema. Entraríamos assim que o feitiço entrasse em ação. Lançar magia dentro do círculo deveria ser quase impossível, reduzindo a luta para uma de capacidades físicas apenas. Tenho certeza de que podemos conseguir.

“Eu adoraria saber quem compartilhou esses cálculos com você…”

Tenho certeza de que Constantino amaria Sivaya, talvez um pouco demais.

“… peço que você seja cuidadosa. A marcha para o oeste criou fendas nos Acordos, enquanto a Máscara mostrou uma inclinação para terminar o que começaram. Aqueles de nós que desejam construir uma sociedade duradoura sentem muita falta de sua dedicação à causa. Quando você retornar a nós, encontrará uma calorosa recepção.”

Uma recepção melhor do que a primeira que recebi, espero. Não esqueci o que ele fez. Gostaria de poder pelo menos matar Anatole. Não é apropriado que minha lista de assassinatos contenha mais de cinco nomes a qualquer momento.

Finalmente, dois anos após nossa chegada, Marlan convoca a Equipe Willow para seu escritório.

“Vocês passaram por todas as aulas elementares e seus instrutores estão… satisfeitos com seu progresso. Como tal, vocês receberão uma missão para cumprir como uma verdadeira esquadra. Seu desempenho será julgado e, caso vocês se provem, vocês receberão treinamento dedicado em seus respectivos papéis em preparação para sua nomeação como verdadeiros Cavaleiros. Levem os detalhes e vão, e pelo amor do Olho tentem não iniciar uma guerra interdimensional.”

Eu não sou quem está começando