Volume 2 - Capítulo 148

Cracóvia está em chamas.

Gostaria de ter visto a cidade antes da multidão e da perseguição. Mesmo agora, a Basílica de Santa Maria se ergue das cinzas ao seu redor, vestida em sua glória gótica tardia. A pedra ocre oferece um contraponto à neve ensanguentada, e suas muitas janelinhas parecem encarar as duas fogueiras abaixo. O cheiro de medo, carniça e carne assada satura o ar da praça principal do mercado. Algumas barracas estão esmagadas ao lado.

Atrás de nós, o comboio se move. Os pés dos mortais espirram na lama nojenta. Eles estão com medo. Eles têm o direito de estar com medo. Como o mestre da cidade nos disse, um momento difícil se aproxima.

Fico de olho no perigo e me lembro da nossa breve entrevista com Tadeusz, o Lorde residente de Cracóvia. Ele dera instruções breves a Anatole e depois saíra para lidar com mais uma crise.

Eu não fui agraciada com um único olhar.

É, creio eu, a primeira vez que permaneço anônima em uma reunião de vampiros. Acho a experiência curiosa e refrescante. Na América, eu sempre era a Devoradora local, ou peão de Sephare, ou aprendiz de Constantine. Aqui, sou apenas uma agente sem rosto em um grupo encarregado de lidar com uma crise. Não trago minha reputação, rede ou inimigos comigo. O uniforme que visto substitui todas essas considerações. Espero seguir ordens e cumprir a missão, nada mais. Os Cavaleiros tratam aqueles que buscam agendas ocultas com extremo preconceito, não que eu teria uma, considerando que nunca estive envolvida na política de Eneru além de violentar Torran.

Sou apenas uma engrenagem na grande máquina. Outra figura encapuzada, envolta em couro e coberta de armas.

Na verdade, a única pessoa com quem tenho desavenças passadas atualmente lidera nossa missão. Embora tecnicamente ele não possa me dar ordens diretas, Anatole ainda está acima de mim na hierarquia. Lars lidera o esquadrão. Suponho que os poderes constituídos decidiram ver se poderíamos deixar de lado nossa inimizade pelo bem da missão, um teste de profissionalismo talvez. Afinal, ele apenas tentou me assassinar duas vezes pelo crime de não estar morta e foi exilado da América como resultado, enquanto eu sou culpada de andar descaradamente por aí sem estar morta. Uma área cinzenta, com certeza.

Desaperto conscientemente minha mandíbula e gesticulo para o lado, não que seja necessário. Um mortal poderia ouvir o estrondo de uma gangue de saqueadores se aproximando de nós. Eles vêm do sul, onde fica o estranho castelo de Wawel, ao longo da antiga estrada real. Talvez alguém tenha nos visto passar e os tenha alertado. A ganância é um poderoso motivador quando a fé condena os atuais proprietários.

Estamos atualmente escoltando três carruagens cheias até a borda com caixotes e outros bens valiosos. Tadeusz decidiu se mudar pelo bem de seus seguidores, mas não abandonará seus pertences preciosos a menos que tenha que fazê-lo. Pelo menos uma dúzia de magos e ajudantes variados cambaleiam de dentro de nosso cordão protetor. Os magos são inúteis. Você pensaria que alguém que pode dobrar o mundo à sua vontade seria capaz de cuidar de si mesmo, mas quando esse poder se relaciona com sonhos ou fazer plantas crescerem rápido, a capacidade de sobrevivência sofre. Mal posso reclamar. Acho bruxas dos sonhos particularmente saborosas.

“Precisamos repeli-los rapidamente. Outros grupos podem nos encontrar e podemos ser encurralados”, diz Lars.

“Eu poderia atirar neles”, respondo.

“Talvez seja melhor usar armas silenciosas. Facas e lanças?”

“Concordo.”

Continuamos seguindo para o norte, para fora da praça e pelas ruas antigas agora pontilhadas com corpos congelados ocasionais. As rodas das carroças tilintam no pavimento congelado. Por um momento, penso que os saqueadores desistirão da perseguição, mas mesmo mortais podem nos ouvir a cinco ruas de distância, e não demora muito antes que seus “batedores” nos notem. Homens com roupas urbanas sujas, a maioria jovens, apressam-se atrás de nós. Vejo o brilho em seus olhos, aquela expectativa maníaca da caça. Não simpatizo com isso. Minha raiva não provém do desequilíbrio de poder entre gangues de saqueadores e refugiados em fuga. É a hipocrisia que me enfurece. Pelo menos, os salteadores depravados sabem por que matam. Esses jovens mentem para si mesmos, cometendo atos de extrema selvageria sob a influência alucinante do fanatismo. Eles não entendem realmente o que estão fazendo. Eles vão acordar em uma semana se achando virtuosos por livrar o mundo de adoradores do diabo. Ou pelo menos, alguns deles vão.

Há uma arte em quebrar multidões.

A primeira coisa a lembrar é que nem todas as multidões podem ser quebradas, não sem força esmagadora. Como uma grande besta, algumas vão se amotinar e morder quando submetidas à dor. Não é o caso aqui. Apenas um povo assolado pela fome ou por alguma injustiça profunda e duradoura se levantará a alturas revolucionárias. Os saqueadores que enfrentamos são o que acontece quando nove décimos de uma população percebe que pode se alimentar do décimo restante com impunidade.

A segunda coisa a lembrar é que, embora as multidões não tenham um verdadeiro líder, elas têm pessoas que as direcionam. Nós o encontramos rapidamente. É um homem de cabelos loiros usando um avental de couro com uma cruz bordada nele. Ele branda uma faca ensanguentada e grita impropérios, agitando os homens atrás dele.

Minha primeira faca encontra sua testa, que explode como um melão. Sangue e pedaços de cérebro chovem sobre o resto em uma nuvem carmesim.

A terceira coisa a lembrar é que estar em uma multidão é como estar bêbado, e que nada os desperta tanto quanto dor e morte. Lars sabiamente permite que dois segundos passem e para que o algoz, menos a cabeça, caia antes de lançar sua primeira lança. Ela atravessa um estudante e um padeiro. Eles gritam abominavelmente. Eu ando para frente.

O grupo se dissolve.

Eles correm de volta em desordem. Alguns dos que estão atrás apenas trotam, ainda sem entender exatamente o que aconteceu. A visão da morte ainda não atingiu seu alvo.

Eu olho feio para um deles e nossos olhos se encontram. Ele está usando uma cruz e o gosto de cinzas e luz solar acaricia meus lábios, um aviso eterno. Não importa. O poder é uma muleta. Eu não preciso de Encanto para intimidar.

Enquanto o homem observa, eu agarro o estudante choramingando pelo pescoço e o levanto o suficiente para os retardatários verem a lâmina de Rose atravessar seu esterno. Eles correm. Eu volto rapidamente à formação.

Nosso caminho continua para o norte. Nós só encontramos um grupo menor de saqueadores e eles fogem depois de um olhar para nossos números. Em breve, a torre acima do portão Florian aparece. Estamos perto.

“Devemos atravessar o portão e depois continuar por cento e setenta e seis metros antes de virar à esquerda”, Lars nos informa. Eu também memorizei o mapa, mas não na extensão de Lars.

Alguém colocou alguns caixotes no caminho. Lars e Phineas levam apenas um minuto para mover tudo sem reduzi-lo a lenha. Não podemos nos dar ao luxo do barulho.

“E pensar que na América, poderíamos ter seus capangas fazendo isso por nós”, Phineas observa amargamente. Eu estou pessoalmente em cima de uma das carroças, mantendo vigilância.

“Do que você está falando, Phineas? Você é meu capanga”, respondo calmamente. O cheiro tentador de terror emana de nossas cargas, me distraindo. Meu consumo de sangue aumentou ultimamente, e cada refeição potencial é ainda mais tentadora. Às vezes, me pergunto como eu conseguia fazer alguma coisa quando era uma principiante.

Phineas sibila brincalhonamente e os mortais se contorcem. Delicioso. Bah, eu devo me concentrar. Dou um tapinha no ombro do mestre da caravana e seguimos em frente.

Alguns minutos depois, chegamos ao ponto de encontro. Outras carroças estão dispostas em uma coluna sob o olhar atento da Equipe Aspen. Há cadáveres no chão, sinais de que alguns saqueadores empreendedores tentaram sua sorte pela última vez em suas vidas. Anatole tem muito pouca paciência para transgressões, reais ou imaginárias.

“Algum problema no caminho?” o loirinho pergunta em voz baixa.

“Um grupo nos atacou. Sem danos”, Lars responde.

“Bom. Esmeray explorou os arredores do Barbican. Ela encontrou um grupo esperando, não muito longe da entrada. Eles parecem feridos.”

Anatole mostra claro desgosto ao olhar para a forma emburrada de Esmeray, seus braços cruzados e olhar desviado.

“Ou pelo menos eu suponho que seja isso que ela quis dizer, dado seu fracasso em dominar nossa língua. De qualquer forma, vocês farão contato com eles e investigarão o Barbican. Esmeray menciona um… cheiro fétido. Acho que sim. Investiguem enquanto levamos a caravana para segurança, mas não ataquem a menos que o assunto seja urgente.”

Lars saúda.

Por um momento, fico me perguntando por que a equipe experiente está de guarda enquanto a equipe novata é enviada para explorar, mas é a doutrina exata. Escoltar a congregação é a prioridade. Livrar-se do nosso alvo é um objetivo secundário, por isso fomos enviados para a tarefa.

O esquadrão mais Esmeray volta para a cidade. Em algum lugar a nordeste da praça, o brilho vermelho de um fogo distante ilumina o céu fuliginoso. Cinzas escuras caem ao nosso redor em uma saraivada de dança lenta.

“Kazimierz, o bairro judeu”, Lars comenta laconicamente.

“Há alguma chance de o fogo chegar aqui?”

“Improvável. O vento sopra na outra direção e vai nevar em breve.”

Esmeray se transforma em uma loba e assume a liderança. Ela prefere sua forma de loba, a menos que seja especificamente solicitada a não se transformar. Sua forma escura e esguia nos guia em torno de bloqueios e por pequenas passagens. Às vezes, subimos aos telhados. A prática padrão é evitar fazê-lo muito, pois aqueles que esperam vampiros manterão guardas acima do solo. Eu mantenho que a maioria das pessoas nunca olha para cima, mas o que eu sei?

Encontramos o Barbican muito rapidamente, uma fortaleza baixa e circular situada perto do rio Vístula. É… menor do que eu esperava. Muitas janelinhas adornam suas paredes marrom-claras e várias torres minúsculas com telhados pontiagudos surgem de cima das grossas paredes como decorações minúsculas e requintadas em um bolo chato. Esmeray não para. Ela nos leva a um emaranhado de árvores aninhadas entre duas casas altas. O único acesso foi bloqueado por destroços, exceto por uma pequena abertura que não tomamos. Posso sentir o cheiro de sangue e suor no ar, mesmo através do cheiro acre e sempre presente de fumaça. Subimos aos telhados e nos inclinamos, até mesmo Esmeray, que aparentemente pode escalar superfícies verticais com suas patas.

Abaixo, encontramos um pequeno pedaço de terra, uma espécie de jardim nos fundos. Meia dúzia de magos olham ao redor, com as mãos enluvadas agarradas a sabres e foices de guerra. Conto cerca de quatro armas. Outros cinco se reúnem em torno de um par de pessoas bastante ocupadas sangrando até a morte. Seus lamentos piedosos são abafados. Eles são presas.

Estou bastante fascinada pela cor do sangue em suas armas.

“Cães-de-mana Merghol”, digo.

“O quê?”

“Eles lutaram contra criaturas do mundo morto além do véu. Os cães se alimentam de feitiços, que os energizam. Estou admirada que aqueles magos tenham sobrevivido. Eles também devem ser lutadores adequados.”

“Em nome do Olho, o que é o véu? O quê?” Phineas pergunta, completamente perdido.

Eu presumi que esse era conhecimento comum. Dou a eles uma breve palestra sobre esferas e o novo alinhamento, bem como portais e o único mundo que a humanidade descobriu até agora.

“Parece um buraco de merda, desculpe a minha franqueza”, diz Phineas, em inglês.

“Sabemos o suficiente. Vamos fazer algumas perguntas aos nossos queridos magos. Apenas apareçam. Interrogatório agressivo. Mantenha-os vivos.”

Como um só homem, o esquadrão pousa no pavimento em silêncio. As sentinelas gritam e recuam. Uma delas saca uma pistola antiquada e a agita.

O grupo de magos é bastante diverso agora que os vejo. Apostaria que alguns deles são estrangeiros, e minhas suspeitas são confirmadas quando um deles aponta um dedo acusador para mim e grita em alemão com um sotaque hanoveriano adequado.

“Mein Gott! Você! Você não fez o suficiente? Você finalmente veio terminar o que começou? Minha vida é tão abominável para você?”

Os membros do meu esquadrão não olham, embora eu saiba que querem. Temos que parecer mortais, e somos. Os magos se aglomeram em um rebanho patético.

Estudo o homem que me submeteu a um discurso tão venenoso. Uma barba loira e espessa, colada pelo suor e pela sujeira. Olhos castanhos maníacos. Uma cicatriz na bochecha.

Não tenho ideia de quem ele possa ser.

Nem ideia alguma.

“Nós nos conhecemos?”, finalmente pergunto, também em alemão.

“Kennen wir uns? Kennen wir uns? Você está tirando sarro de mim, vampira?” ele grita, terminando novamente em inglês.

“...Não.”

Isso é terrivelmente constrangedor.

“Você está me dizendo que está aqui tão longe de suas terras, na cidade para onde eu fugi, e que você veio na minha hora de escuridão não para se alimentar da minha miséria, mas por acaso?”

Desta vez eles não conseguem resistir. Até Lars levanta uma sobrancelha.

“Você conhece o cavalheiro então? Talvez ele esteja disposto a uma troca de informações?” Phineas sugere com risos mal disfarçados.

Augh. Uma situação tão desconfortável.

“Sim, ou melhor, estamos nos encontrando por acaso. Não me lembro de você.”

E isso é realmente estranho, pois minha essência Rosenthal capturada deveria pelo menos me dar uma dica.

“Você destruiu minha vida! Matou meus amigos!” ele cospe, como se isso tornasse tudo óbvio.

“Você terá que ser mais específico, pois eu destrui muitas vidas e matei muitos amigos”, sugiro.

“Você dizimou a maior parte da minha equipe!”

“Novamente, não é específico o suficiente.”

“Como vocês, vampiros, podem ser tão arrogantes? Nossas vidas não significam nada para vocês?”

Lanço um olhar furtivo para Phineas. Por que os mortais fazem perguntas tão retóricas quando a resposta é desagradável e óbvia?

“Nós, mestres, tivemos muitos inimigos ao longo dos anos. Eles estão mortos e nós não”, tento explicar diplomaticamente. Seu rosto se enruga. Talvez eu não tenha sido clara o suficiente?

“Para você, a noite em que você perdeu seus amigos foi certamente horrível, mas para mim, era o normal. Eu nem me lembro de você.”

“AAAAAAAARG!”

O que há de errado com ele?

“Ouvi dizer que aqueles que perdem um Vassalo tendem a… se revoltar. Nunca tinha visto isso na prática”, Phineas observa.

“Talvez seu antigo conhecido nos faça um desserviço”, Lars sugere. “Tudo bem, chega. Controle-se. Temos perguntas.”

“Perguntas?” o homem grita. “Por que eu jamais ajudaria vocês?”

“Oh. Essa é a minha parte, não é?” Lars pergunta.

“Sim, por favor, prossiga”, Phineas incentiva. Esmeray apenas rosna.

“Ahem”, nosso líder destemido diz ao dar um passo à frente. Até agora, os outros magos observaram a troca com absoluta confusão, tanto que ainda não perceberam que um dos feridos morreu.

“Bons cidadãos da Irmandade Raclawice e mercenários associados, estamos aqui para lidar com relatos de uma ameaça sobrenatural que se manifesta como, e terei que citar, ‘cães do tamanho de touros com a cabeça aberta’. Vocês podem relatar todas as informações relevantes para mim. Caso sejam relutantes em fazê-lo, compartilharão todas as informações relevantes com ela.”

Essa é a minha vez. Eu manifesto Rose e, com um movimento de pulso, a racho como um chicote. Os delicados elos se enrolam como uma cobra de obsidiana mortal enquanto a lâmina assovia. Nossos pequenos anfitriões dão um passo coletivo para trás.

Algumas almas corajosas vociferam em polonês, mas seus superiores falam em tons baixos e logo se cruzam. Preces murmuradas sibilam em meus ouvidos como unhas em um quadro-negro.

Para minha surpresa, eles se unem em torno de um homem baixo e velho que os enche com o fogo da fé em uma voz velha e balbuciante. Todos eles usam cruzes. Encanto é inútil.

O homem que aparentemente ofendi tenta em vão argumentar com eles. Com um último amém, os feitiços se fundem. Nós os atacamos.

A luta seguinte é curta e decepcionante. Enquanto os Gabrielitas sabem se esconder atrás de suas cruzes e escudos físicos, nos atacando com balas e orações, aqueles homens carregam bravamente. Eles morrem bravamente enquanto fechamos em torno deles como as mandíbulas de algum grande predador. Facas e lanças os espetam. Nossas lâminas os rasgam. Eles morrem com dignidade, com fúria, mas ainda assim, eles morrem. Não demora muito antes que eu agarre o último combatente pelo pescoço e me alimente dele. Uma parte da minha mente se alegra com uma recompensa rica, enquanto a outra tenta acompanhar a conversa em andamento. De fato, três dos combatentes decidiram não se juntar a seus irmãos em seu suicídio coletivo. O homem ofendido é um deles.

“Por favor, não queremos lutar”, outro implora em alemão.

“Isso é muito sábio”, Lars diz enquanto limpa sua lâmina em um cachecol caído. “Agora nos conte sobre as coisas-cão.”

“Oh, isso é pior do que aquilo. Muito pior.”

“Como assim?”

“Não são apenas as coisas-cão, senhor, são os seres que as lideram.”

Ah.

Isso pode ser altamente problemático.

“Eles vieram do portal e… tinham aquelas gemas…”

“Espere, cara, comece do começo”, Phineas diz também. Esmeray inclina a cabeça. Ela não fala alemão.

“Certo, o começo. Claro. Tudo começou quando fui contratado pela Irmandade Raclawice há um mês. Eles nos pagaram, ou seja, as duas outras pessoas aqui, bem como algumas outras, para ajudá-los em seu empreendimento. Eles pagaram… muito pouco, mas o mercado de trabalho mercenário está caótico agora, com todos os governos reprimindo-nos.”

“Concentre-se, por favor.”

“Sim. A Irmandade Raclawice tinha um plano, um plano com o qual eles não confiavam em nós e por boas razões. Veja bem, eles ficavam falando sobre o preço a pagar pela traição. Pensamos que eles estavam indo atrás de uma organização rival, mas aparentemente, eles queriam ir atrás da Polônia em si.”

“Por se voltar contra a população mágica?”

“Sim. A Irmandade sempre foi composta de fanáticos descontentes. Eles abriram um portal usando um livro roubado e planejaram iscar os habitantes do mundo além — os cães que você mencionou. Eu… pensei que eram demônios por um tempo.”

“Aposto que vocês encontraram mais do que cães?”

“Monstros com pele humana! Ou pelo menos, alguma linhagem mestiça de homem branco e maometano e persa talvez! O portão ficou aberto por algumas horas e a Irmandade estava pacientemente capturando um espécime após o outro, por meio do uso inteligente de redes, quando o desastre aconteceu! Eu, que não queria ter nada a ver com essa traição, estava de plantão. Eu vi tudo! Um momento, o outro lado não tinha nada além de terras tristes. O outro, aqueles homens estranhos estavam saindo! Todos eles eram carecas e usavam panos brancos e armaduras metálicas estranhas. Alguns deles tinham luvas que brilhavam de verde e vermelho, como nada que eu já tinha visto. Como uma estrela desceu do céu. Mas aquelas eram ferramentas demoníacas porque assim que chegaram começaram a hipnotizar ou manipular ou não sei ao certo, mas os magos não conseguiam se mover e eles colocaram coleiras neles e os arrastaram! Eu me escondi na promenade dentro das muralhas e observei. Eles arrastaram seus prisioneiros pelos portais! Eles estavam tratando as pessoas como animais!”

“E vocês não agiram?” Lars pergunta com um toque de desaprovação. O homem simplesmente balança a cabeça.

“Não havia nada a fazer, escuridão. Qualquer homem que eles abordavam parava de se mover completamente. Eles não conseguiam resistir…”

Ele está dizendo a verdade, tenho certeza.

“Algum tipo de magia mental, talvez?” Phineas diz.

“Podem ser grilhões físicos também. Do meu conhecimento, não houve nenhum caso conhecido de contato com vida sapiente naquele mundo.” Respondo.

“Então estamos lidando com algo desconhecido”, diz Lars.

“Estou mais chocado por nunca ter ouvido falar desses portais, você pensaria que essa é uma informação importante”, Phineas sibila de raiva. Esmeray late em concordância. Concordo. Os Cavaleiros deveriam ser informados, embora, para ser justo, eu não pensei em compartilhar esse conhecimento com os outros. Simplesmente não me ocorreu.

“Não importa. Adquirimos informações valiosas. Temos uma brecha com forças hostis perigosas com capacidades desconhecidas. Ariane, relate isso.”

Lars termina de entrevistar o mago enquanto encontro um local isolado e lanço um feitiço de comunicação. A neve derrete e se junta na figura aquosa da Vestal da Equipe Aspen.

“Sim?”

Relato sucintamente as informações que coletamos. O rosto de Anatole logo substitui o do meu interlocutor.

“A Equipe Salgueiro deve permanecer no local. Estou reclassificando este aspecto da missão como uma prioridade de categoria um. Iremos nos juntar a vocês e aconselhar. Se possível, encontrem uma patrulha de reconhecimento, mas não ataquem. Esperem até que estejamos todos lá.”

“Entendido.”

Lars ordena que os magos fiquem onde estão e voltamos para os telhados. O Barbican permanece estranhamente silencioso e, exatamente como Anatole esperava, uma patrulha de reconhecimento finalmente sai de seu portão monumental. O grupo de intrusos é composto por três cães de tamanho médio com coleiras seguradas por três homens segurando armas semelhantes a pistolas. De fato, todos são carecas, de um grupo étnico estranho e sua indumentária é curiosa. Eles usam armaduras de metal de excelente qualidade, mas por baixo disso posso ver fios brancos desfiados de má qualidade. Eles são liderados por um homem usando uma armadura ainda mais elaborada. Ele segura acima de sua luva uma esfera do verde iridescente mais vívido que já vi. Parece tão de tirar o fôlego que memorizo a visão para uma pintura futura. O feitiço brilha como um farol com o fundo triste da cidade em chamas.

Observamos o progresso do intruso.

O que mais me impressiona é a arrogância confiante que eles demonstram. Qualquer um com um pingo de bom senso perceberá que está em um centro de habitação e não ficará confiante demais. Até nós tendemos a nos esconder, mas não eles. Eles passeiam pela rua com a ferocidade alegre de vitoriosos em uma cidade derrotada. Vejo a ganância em seus olhos enquanto andam lentamente pelo distrito. Às vezes, um deles comenta algo em uma língua gutural e os outros riem.

Não agimos. Faço parte de uma hierarquia agora, e a decisão de atacar não é minha para tomar. Também entendo por que os Cavaleiros nunca são implantados perto de seus territórios de origem. Se essa cena acontecesse em Marquette, sangue já teria sido derramado.

Anatole nos encontra rapidamente. Ele sabia onde estávamos graças ao relatório de Esmeray. Após uma rápida avaliação, ele decide um plano de ação.

“Precisamos avaliar suas capacidades, aquele feitiço incapacitante em particular. Vamos cercá-los, então eu agirei como isca para identificar a natureza de sua ferramenta. Se eu não conseguir me mover ou se eu der o sinal, vocês agirão. Por favor, usem suas armas de longo alcance. Ariane, você está autorizada a usar sua arma se necessário.”

“Com todo o devido respeito, senhor”, diz Mannfred, “eu agirei como isca.”

Mannfred usa a armadura mais pesada entre nós. Tenho couro encantado, mas ele tem placas e cota de malha, também reforçadas, e um protetor de coração que poderia parar uma das minhas balas. Com seu escudo, ele é o mais provável de sobreviver sendo imobilizado. Ele também é extremamente teimoso, o que ajudará com qualquer efeito mental, se aplicável.

Mais importante, Anatole é muito valioso.

Suspeito muito que Anatole sabia que o Mannfred direto tomaria seu lugar.

“Muito bem”, nosso líder destemido responde, “assumam suas posições.”

Nossas duas equipes cercam facilmente a patrulha de reconhecimento enquanto ela caminha por mais uma rua deserta. Um sinal e Mannfred desaparece de vista. Ele caminha atrás de uma parede com sua espada claramente exibida. Ele realmente parece um cavaleiro espanhol dos tempos antigos, até a abordagem “honroso até a falha”.

O invasor com a esfera zomba e faz um comentário sarcástico, levando à hilaridade entre seus subordinados. Eles se aproximam de Mannfred como valentões. A Vanguarda permanece no local.

O invasor levanta sua luva e sua armadura brilhante reflete a tonalidade iridescente. Mannfred congela em seus trilhos. Ele cambaleia.

Um dos homens tira uma coleira do cinto, mas o mago late um aviso e ele recua. Mannfred dá um passo à frente.

Algo está muito errado. Sinto isso no ar, um puxão dominante. O mago puxa a energia ao seu redor. A seus pés, as cores ficam cinzas.

Mannfred solta um rugido terrível. Os três guardas soltam seus cães que correm para frente. Todos nós caímos. Por um instante, penso que Mannfred será mordido, mas então ele avança com toda a velocidade que pode reunir.

Ainda estamos no ar quando sua espada encantada atravessa a esfera. Ela explode em um caleidoscópio de cores cegantes. Vitalidade me invade.

Nunca provei algo tão puro. Essa é a verdadeira natureza do que tiramos do sangue. Eu tremo sob seu sabor embriagante, mas logo desaparece. Mannfred não é afetado. Sua espada tira a cabeça do mago em seguida.

Assim que piso no chão e avanço, sei porquê. A vitalidade liberada se instalou na área, curando-a até certo ponto, mas parece errado. O tecido enruga como pele descascada empurrada de volta sobre um ferimento. Haverá uma cicatriz. Um passo à frente e a terrível sensação de violação se intensifica.

Aqueles… aqueles cães!

Eles estão roubando nosso mundo, sua própria vida! **PROFANADORES.** Como ousam fazer tal coisa?! É monstruoso. Antinatural!

Será que é porque seu mundo tem tão pouca vida que eles foram forçados a aproveitá-la? Incrível. Estou ao lado de um Mannfred ofegante enquanto o resto das duas equipes fazem pouco trabalho com os cães. Eles também capturam os três guardas, quebrando seus membros através de suas armaduras. Os pretendentes invasores gritam e mostram um terror delicioso.

“Isso é melhor do que aço”, Phineas diz enquanto inspeciona seu equipamento, “não detecto nenhuma aura, no entanto. Há várias amassadas e quebras neste. Parece ser antigo.”

“Mffflgrn!” o dono protesta.

“Não consigo encantá-los”, diz a Vestal.

Ela arranca o capacete de sua vítima.

“Oh, eu posso agora, mas… sua linha de vida está cortada.”

“O quê?” Anatole pergunta.

Em breve, a resposta fica óbvia. Os cativos têm espasmos. Sangue escorre de seus olhos e ouvidos. Nos afastamos, mas parece que o que quer que os tenha matado não nos afetará. Lars se ajoelha ao lado de um corpo e usa uma faca para desapertar sua mandíbula. A maxila quebra com um estalo horrível.

“Cápsula de veneno. Ainda posso sentir o cheiro. Uma espécie de aura florida.”

Como eles são pedestres. E aqui eu pensei que sua arrogância se traduziria. Ah, bem, raramente acontece.

“Mannfred, relate”, Anatole finalmente diz enquanto sua vanguarda aparentemente se recuperou. Mannfred parece envergonhado, como esperado de alguém que destruiu uma importante fonte de informação.

“O ataque é mental… de certa forma. O orbe contém vitalidade, tanta vitalidade… tanta quanto uma multidão inteira. Ele tentou se agarrar à minha, mas a diferença era muito grande. Mesmo assim, o lançador pressionou e eu quase consegui sentir, provar, a pura felicidade de estar unido à esfera. No entanto, quando me aproximei demais, provei dessa cornucopia. Foi pouco mais do que uma gota, mas eu soube o suficiente. O orbe foi feito colhendo pessoas.”

Paramos nessa declaração. Somos caçadores. O gado é uma necessidade, mas apenas uma imitação da coisa real. Aqueles que dependem muito do gado são desaprovados e têm um gosto insosso. A própria ideia de colher uma multidão para sua vitalidade… adotar uma abordagem sistemática para o que deveria ser um evento emocionante… só posso considerá-la com o mais visceral desgosto. Apenas cascas vazias restariam dos sacrifícios.

“Também drenou a vida do tecido da realidade”, comento. Anatole me olha estranhamente. O quê? É verdade. Ele também deve ter sentido.

“Era uma ferramenta vulgar e devastada. Uma garra que rasga e agarra sem delicadeza, sem se importar com as consequências”, a Vestal Amaretta continua. Ela também mostra raiva óbvia.

“Devemos pará-los”, ela termina.

“Eu decido o que deve ser feito”, Anatole a lembra, e ela aceita. “No entanto, estou convencido por seus argumentos. Devemos fechar o portal antes que mais desses seres estranhos passem. Mannfred, quão difícil foi se libertar da compulsão?”

“Não muito difícil, mas acredito que nada o prepara para isso, portanto será mais difícil na primeira vez. Recomendo que nos concentremos nos lançadores primeiro e tentemos eliminá-los antes da batalha.”

“Concordo. Vamos escalar as muralhas do Barbican e atacar pelos telhados. A Equipe Aspen mais Esmeray e Phineas atacarão o portão diretamente, enquanto Ariane e Lars fornecerão apoio. Infelizmente, duvido que a magia funcione contra eles se eles realmente conseguirem extrair energia ao redor, então teremos que nos envolver.”

“Se ao menos alguém tivesse me deixado pegar minhas cargas de pólvora”, resmungo.

“Você pode reclamar com Marlan quando voltar. Vamos partir.”

Oh, eu vou. As restrições às doutrinas aceitas são simplesmente assustadoras. Eu era mais eficaz quando estava sozinha, e eu também não precisava usar essa couraça de couro tão inflamável e frágil. Bah, isso é o que eu escolhi e seu treinamento tradicional é incomparável. Concentre-se no prêmio, Ariane, concentre-se no prêmio.

As