Volume 2 - Capítulo 147

O inverno russo descia sobre os Urais. O ar frio e cortante não trazia nenhum vestígio de presença humana. Nenhuma fuligem, nenhuma fumaça, nenhum cheiro persistente de suor e lixo. Apenas o vago sabor de seiva adormecida flutuava sob os ramos cobertos de neve. À noite, nada se movia, nada além de pó de diamante acariciado pelo vento. A paisagem era de morte e silêncio eterno, e é nesse cenário perfeito que batalhamos.

A equipe Salgueiro atravessa o vale, rápida e silenciosa. Pequenas lufadas de pura escuridão mascaram nossos movimentos de observadores distantes, e nossa velocidade faz o resto. Phineas está à minha esquerda e Lars à minha direita. Eles se movem suavemente, deixando-me assumir a liderança enquanto protegem minhas costas. Algumas rochas maiores e os troncos nus de abetos siberianos perfuram o solo congelado. Cristas abundam, perfeitas para emboscadas.

“A qualquer momento agora”, diz Lars.

Sua capacidade preditiva é louvável, mas eu teria sentido as auras mal disfarçadas de nossa equipe rival sem ajuda. Os aprendizes emergem de uma curva no caminho que seguimos e se posicionam contra nós. Todos os cinco membros da equipe de novatos Carvalho estão presentes, além do porta-escudo da equipe experiente Álamo, Mannfred. O mestre Roland, imponente, não perde tempo em levantar sua espada contra mim.

“Em guarda, Ariane!”

Eu o saúdo por respeito à dedicação desse homem. De todos eles, ele é quem mais progrediu.

Nossas lâminas se cruzam e eu inicio o longo e penoso processo de empurrá-lo contra um canto. Almejo sua cabeça, mão desprotegida e pés assim que são expostos, forçando-o a mudar suas defesas, o que ele faz com eficácia treinada. Enquanto isso, seus aliados me cercam e procuram aberturas. Eles permanecem perto dele para que ele possa cobri-los, uma lição que eu lhes ensinei repetidamente.

Ajuda que Mannfred tem se "oferecido" para me enfrentar em tantos exercícios quanto possível, chegando ao ponto de abrir mão de outras aulas. Começo a misturar mirages ao meu estilo de luta, enviando imagens falsas para desviar a atenção e fazer finta enquanto a batalha se inicia.

Além de Mannfred, tenho o resto da equipe Carvalho para enfrentar. Felizmente, sou apoiada pelos golpes precisos de lança de Lars e pelos feitiços de Phineas. Os dois trabalham comigo em harmonia. Eles aproveitam sua vantagem de alcance.

A luta se estende até que segundos se transformam em um minuto inteiro. Lentamente, uso minha espada de treinamento e feitiços para minar a concentração da outra equipe, infligindo ferimentos aqui e ali. Mannfred finalmente precisa recuar quando um de seus companheiros se estende demais e eu o espeto perto do coração.

“Eu desisto!”, anuncia o cavaleiro ferido em voz cansada.

A luta continua e os aliados de Mannfred caem um a um. Eles não trabalham com ele tão bem quanto ele trabalha com sua própria equipe, enquanto Phineas e Lars não demonstram piedade. O contador Lancaster, em particular, conseguiu o feito de dizer o feitiço errado, prática que o diverte muito.

“Correntes!”, ele grita, e a vanguarda que o enfrenta se bloqueia, esperando um golpe. Correntes agarram o machado e puxam o lutador para frente, fornecendo abertura suficiente para que eu consiga esfaqueá-lo também.

“Desculpa, foi um feitiço de corrente de verdade desta vez.”

“Maldito o Olho e seus truques baratos. Tudo bem! Eu desisto.”

Tento criar o mirage mais perfeito possível em uma situação de batalha. Já os tentei com Octave, para sua alegria, mas não funcionou porque o ataque ilusório sempre "parecia errado". Não basta lançar o feitiço, é preciso visualizar o movimento perfeitamente, e é preciso visualizar um movimento que seja suficientemente ameaçador e, ao mesmo tempo, realista. Acho que sem minha intuição, nunca teria conseguido integrá-lo ao meu estilo de luta. Ainda precisarei de muito tempo para aperfeiçoá-lo contra meus inimigos mais experientes.

No final, Mannfred não é igual a Octave e consigo deslizar minha espada entre suas costelas.

“Agh! Você me pegou. Droga. A vitória é sua mais uma vez, Ariane.”

Os dois membros da equipe Carvalho que ainda estavam de pé recuam e enfundam suas lâminas. Mannfred franze a testa fortemente. Assim, ele se parece com um herói taciturno de lenda, de lábios rígidos e incapacidade de recuar. Com seu bigode e cavanhaque finos, eu o imagino atrás de ouro asteca ou esfaqueando o moinho de vento mais próximo a qualquer momento.

Em vez de irritante, acho seu desejo de me superar adorável. Eu aprecio um lutador persistente, especialmente um que me trata com respeito a cada vez, e assim, o saúdo.

“Você deveria mesmo estar aqui? Eu esperava que você ficasse com o resto da equipe Álamo”, observo.

O robusto porta-escudo sorri melancolicamente.

“Onde está a honra nisso? Estamos treinando para progredir, não para nos superar uns aos outros. As outras equipes são nossas parceiras, não nossas rivais. Todos nós devemos nos esforçar para melhorar por meio de uma emulação saudável!”

“Uma mentalidade admirável, Mannfred. Posso ver como ficar esperando perto da entrada do enclave seria frustrante para um guerreiro como você.”

Seu rosto se ilumina com óbvio prazer.

“Você sabe que não posso afirmar ou negar o paradeiro da minha equipe”, afirma ele, embora seu sorriso seja toda a confirmação de que preciso. Mannfred desaprova táticas baratas quando usadas contra aliados. Ele acredita que, para treinar para situações reais, é preciso enfrentar dificuldades no treinamento. Eu argumentaria que até mesmo truques baratos precisam ser ensaiados, mas o orgulhoso mestre descartaria isso. Ele é um Roland, afinal. Eu teria melhores chances tentando convencer uma pedra.

“Sua maestria com o escudo melhorou mais uma vez”, observo. Seu estilo defensivo é bastante irritante e me contra-ataca muito bem. É, afinal, por que ele o desenvolveu desde o início.

“Agradeço seu reconhecimento, minha rival, mas você tem certeza de que tem tempo para conversar? Não vejo sua sombra…” continua ele com um sorriso, que retribuo. Aceno uma última vez para a equipe derrotada e vou embora.

Ainda consigo ver algum ressentimento no rosto dos meus inimigos, mas comecei a vê-los como aliados e, portanto, me esforcei para tornar minhas vitórias o menos dolorosas possível para sua autoestima. Isso me serviu bem. Mal recebo alguma hostilidade. Afinal, há apenas uma coisa que valorizamos mais do que o orgulho superficial, e essa é a vitória, como demonstra o exercício atual.

Nossos instrutores colocaram as quatro equipes de escudeiros em um vale com uma fortaleza de pedra de um lado e uma bandeira do outro. A primeira equipe a recuperar a bandeira vence e as outras três perdem. Tais condições normalmente levariam a uma confusão geral, mas uma das equipes tem uma força dominante que distorce as probabilidades. A equipe Salgueiro partiu imediatamente antes que os outros pudessem nos parar e encontramos a bandeira sem defesa. Agora, as outras duas equipes estão firmemente entrincheiradas perto da única entrada de nosso destino.

Teríamos que abrir caminho para vencer, um desafio difícil enquanto protegemos uma bandeira. Claro, seria o caso se eu não tivesse pensado em um plano durante a reunião. Deve estar quase pronto agora.

“Poderíamos esperar perto das muralhas”, sugere Phineas. “Não precisamos lutar na lama quando poderíamos encontrar um toco confortável para sentar e observar as estrelas.”

“Eu preferiria não”, respondo, “a equipe Álamo tem uma Amaretta. Queremos que ela se concentre em mim, ou ela pode descobrir nosso plano.”

“Compreensível.”

Corremos pela neve espessa sem deixar rastros. A fortaleza se ergue à nossa frente, um edifício simples de pedra antiga sem interior real, pouco mais do que uma casca projetada para treinamento. Seus aposentos varridos pelo vento nos chamam, mas quando chegamos ao topo de uma crista, as defesas aparecem.

Duas equipes nos esperam em dois círculos concêntricos em torno da entrada estreita. O primeiro círculo consiste em lutadores em formação cerrada, enquanto o segundo tem vestas e qualquer pessoa com capacidade de longo alcance. Vejo um círculo básico cavado no gelo, o suficiente para aprimorar o lançamento de feitiços e fornecer um escudo que várias pessoas podem alimentar. Não escondo minha presença e todos os olhos se voltam rapidamente para mim. Cem passos nos separam.

Lars e Phineas tomam seus lugares ao meu lado. As equipes não têm pressa em nos eliminar. Eles esperam, imóveis, sob as sombras lunares das muralhas.

Eles sabem.

Eu não fui totalmente honesta com Lars. Suspeito que ele deixou passar por educação, porque a razão para minha ação não é totalmente racional. Eu simplesmente não consigo aceitar um empate. Nesse sentido, sou muito previsível. Minha própria essência me impede de tolerar qualquer coisa além da conquista total, se for possível, e as outras equipes contam com isso para me forçar a agir. Ou pelo menos é o que esperam.

“Eles nos encaram, nós os encaramos. Ninguém fala. Me lembra dos encontros familiares com meus sogros quando eu era mortal”, comenta Phineas em sua maneira casual.

“Um prelúdio para a violência que está por vir.”

“Exatamente! Devemos cutucá-los um pouco? Eles gastaram tanta energia criando essas defesas, podemos muito bem nos testar.”

“Claro.”

Desenho um círculo no gelo e uso uma faca para esculpir alguns glifos com uma mão rápida. Normalmente, eu nunca seria pega morta recorrendo a meios tão inferiores. Vou considerar isso um exercício, um teste de limite, por assim dizer.

As outras equipes protestam.

Os lutadores permanecem onde estão, mas os magos abrem fogo contra nós, feitiços de longo alcance com tanta esperança de atingir um vampiro em movimento quanto uma esponja molhada tem de derrubar uma águia. Observo os raios carmesins curvarem-se sobre a terra.

“Phineas?”

“Escudo!”

Sem olhar, continuo gravando o círculo enquanto meu companheiro bloqueia os ataques e Lars atira algumas lanças nos magos para irritá-los. O impasse dura até que eu volto ao centro do círculo.

Hora de aplicar o feitiço do Bibliotecário em uma situação de combate.

Invoco os glifos e sinto seu poder vibrar. Esta é a magia de sangue em sua essência, um instrumento poderoso, mas de duas faces. Mergulha fundo e pega o que precisa. Na maioria dos mortais, ela cobra um alto tributo, mas nos chama porque entendemos a vida em um nível que poucos outros entendem. Deixo o feitiço tirar poder de mim e sinto-o cristalizar na frente do meu peito. Cometas tão pequenos quanto brinquedos e tão carmesins quanto rubis. Eles esperam. Peço mais até ter uma bola do tamanho de um crânio grande. Implora para ser liberado.

“Salvo.”

A coisa contundente e sutil explode para frente em um arco pesado, rugindo como um trem de carga em sua descida catastrófica. Fico sem fôlego, mas também sorrio ao ver a expressão de descrença e horror nos rostos dos outros. Alguns dos raios da salva partem em trajetórias em espiral, alguns sobem e descem. Alguns desviam violentamente e inesperadamente. O caos reina e ninguém pode adivinhar onde as coisas mortais acabarão, menos ainda eu.

No entanto, não estou enfrentando alguns magos de segunda categoria. As duas vestas se unem e reforçam o escudo. Os lutadores saem habilmente do caminho, desviando facilmente dos poucos projéteis errantes.

O feitiço se choca contra o círculo e o quebra como um ovo. Vestas são jogadas ao chão, abaladas, mas ilesas, enquanto se certificam de evitar o impacto dos ataques. Um estrondo ecoa por todo o vale enquanto o gelo pulverizado é enviado para o ar. A terra se agita sob o assalto. Não aproveito o caos. Meu ataque não será suficiente para obter uma vantagem decisiva e, além disso, os lutadores já se recuperaram. Apenas fico e aproveito a vista enquanto uma dor surda me lembra que nem mesmo nós podemos lançar tais feitiços livremente.

Finalmente, os últimos escudeiros descontentes tiram o pó de si mesmos assim que Marlan sai dos portões. O examinador franze a testa e cruza os braços com desprazer.

“A equipe Salgueiro vence.”

Ah, sim. A inevitabilidade da vitória quando um lado enxerga um caminho e os outros apenas esperam passivamente. Às vezes, sinto pena de meus irmãos. Muitos deles veem os santuários como invioláveis, talvez como um viés cultural ou talvez como consequência de nossa incapacidade de entrar em casas. Eu não tenho esse problema. Gasto muito esforço quebrando barreiras, físicas e metafóricas.

“Ariane, se você puder me seguir, por favor?”

Passo por meus colegas estupefatos até o instrutor enquanto ele faz o possível para mascarar sua aura. Mais uma vez, o conselho de Torran mostra seu verdadeiro valor. Quando um verdadeiro mestre torna a sua perfeitamente plana, eles certamente estão furiosos.

O interior da fortaleza é oco e não foi projetado para proteger ninguém. Caminhamos por um corredor vazio até a "sala do trono", uma câmara retangular isolada na parte de trás da construção sem aberturas. Para ser preciso, não tinha nenhuma abertura até hoje à noite.

“Yip!” Esmeray saúda. A pele de sua forma de loba é pequena e escura. Também suspeito de algumas travessuras sobrenaturais que a ajudam a mascarar sua presença a um grau antinatural. Ela segura a bandeira na boca. Ela bate fracamente no vento fornecido por um buraco circular que leva à extensão nevada do lado de fora.

Marlan para e respira fundo. Eu espero.

“Eu acredito que fui bastante específico.”

“Eu não usei explosivos”, afirmo.

Ele olha feio.

“Ou os outros teriam ouvido, usei um feitiço”, admito depois de alguns segundos.

“Custa dinheiro, tempo e energia construir muros reforçados.”

“E eu elogio os trabalhadores por construir este lugar apesar das condições adversas. Dito isso, você dificilmente pode me culpar por meu pensamento criativo.”

“Eu esperava que você encontrasse uma solução que não envolvesse destruir nossos campos de exame. Colocamos muros por um motivo.”

“Sabe, sempre vi muros como portas aspirantes implorando para realizar seu potencial.”

“Isso explica muita coisa. Não se engane, estou satisfeito que um de nossos números pudesse ser tão refrescantemente criativo. Não posso deixar de notar um aumento dramático em minha carga de trabalho desde sua chegada.”

“Talvez tenhamos mais equipes do que o normal em treinamento e não sou eu a culpada”, minto.

O rosto mal-humorado de Marlan mostra que ele continua sem acreditar.

“De qualquer forma, deixe-me parabenizá-la por concluir este exame com uma nota alta. Você e sua equipe agora participarão de treinamento na vida real, ao lado da equipe Álamo. Vou chamá-la depois que retornarmos.”

“Tão cedo?”, pergunto com certa surpresa.

“Durante o treinamento inicial, nós retemos informações dos recrutas, como você pode ter notado.”

“Sim?”

Eles nos isolam do mundo para que possamos nos integrar mais facilmente. Estou familiarizada com o conceito. Extremistas usam este método para adquirir indivíduos maleáveis e separá-los de seus amigos e familiares. Nós, recrutas, estamos cientes disso, mas não teríamos nos juntado se não estivéssemos dispostos a jogar o jogo.

“Uma semana atrás, no dia de Natal, a Szlachta polonesa se reuniu para um Sejm extraordinário, uma espécie de parlamento. Agora, a Polônia não é mais independente, mas as tensões estão altas e nem a Áustria nem a Rússia acharam conveniente intervir para não iniciar uma revolta completa. Os poloneses não têm autócratas e a Szlachta costumava eleger o rei. Eles são uma espécie de nobreza.”

“Interessante.”

Ainda não estudei o sistema polonês. As aulas se concentraram na Europa Ocidental, onde tenho maior probabilidade de ser implantada.

“A fé católica é predominante lá, então o Sejm votou que todos os lançadores de feitiços tinham até 1º de janeiro para deixar o país com o que pudessem carregar. Caso contrário, serão queimados na fogueira. Pogroms e saques gerais já estão em andamento.”

“Pelo Observador. Em todo o país?”

“Sim.”

“Mas…”

“Sei o que você está pensando. Nem Máscara nem Eneru, nem de fato a Irmandade têm muita influência na conduta do governo. Nossa próxima missão será em Cracóvia. Você pode se familiarizar com a cidade antes da reunião. Isso é tudo.”

E com isso, ele se vai. Me viro para o Vanheim em forma de lobo enquanto o vento uiva pela abertura da fortaleza falsa.

“O mundo enlouqueceu.”

“Yip.”

Faz mais de meio ano que a equipe Salgueiro ganhou sua vanguarda. Aproveitei ao máximo suas instalações para melhorar, assim como os outros. Um dos elementos definidores da minha educação é a falta de estrutura. Estudei o básico com Melusine, embora ela tenha sido minha pior professora de qualquer forma, depois engenharia e forjamento com Loth. Naminata me ensinou a lança. Sinead me mostrou o potencial intrigante do Encanto e da política. Aisha, a Vesta da equipe americana, me apresentou a intuição. Muitos outros me ajudaram a aprender seu ofício, todos mestres em sua área, mas todos dispersos pelo mundo. Estou participando de um aprendizado estruturado pela primeira vez desde minha infância mortal. Nunca senti com tanta clareza o imenso valor de uma universidade.

Como resultado de nossos esforços, agora posso entender decentemente as regras que regem nossa espécie. Também posso lançar alguns feitiços a mais, incluindo um contra-magia específico projetado por meu pai e deixado em seu tomo de pele humana. Meu trabalho com a espada também melhorou. O progresso mais significativo é baseado em equipe, no entanto. Agora, nos movemos como uma equipe em vez de como um grupo vago de socialites desumanos em um passeio. E seu cachorro suspeitamente grande. Podemos lutar como uma unidade, embora eu carregue a maior parte do peso no combate real. Quanto à nossa cooperação em situações reais, ainda não tivemos a oportunidade de testá-la. Parece que em breve teremos.

“O Mestre da Cidade de Cracóvia, Tadeusz, solicitou nossa assistência em duas tarefas urgentes. A primeira diz respeito à evacuação de seu coven durante os pogroms. A segunda diz respeito à erradicação de um grupo organizado de lançadores de feitiços chamado Irmandade de Racławice”, explica Marlan enquanto coloca um mapa sobre nossa mesa.

“Por que nos preocuparíamos com uma matança complicada quando os mortais comuns deveriam fazer isso por nós?”, pergunta Lars, incomumente falante.

“Boa pergunta. Todos os covens locais sempre pagaram tributo a Tadeusz, com exceção da Irmandade, que sempre permaneceu nas proximidades da cidade. Eles entraram nas muralhas propriamente ditas e se instalaram no bairro judeu logo após a declaração, com armas e equipamentos abundantes. Tadeusz acredita que eles estão planejando uma operação significativa. Concordamos com sua avaliação. Também concordamos que um evento catastrófico que leva à destruição em massa não deteria outros governos de fazer o mesmo, pelo contrário. Por causa da apaziguamento e de fazer os mundanos abaixarem a guarda, tanto Máscara quanto Eneru defendem ficar nas sombras até que os fanáticos saciem sua sede de sangue nos magos mais infelizes.”

Sempre adotei uma abordagem diferente em meu próprio território. Por outro lado, tenho um certo controle sobre a maioria das forças armadas de Illinois, então posso me dar ao luxo de ser mais direta.

“As equipes Álamo e Salgueiro serão implantadas o mais rápido possível. Vocês partirão amanhã. Ariane, uma última coisa. Você tem uma visita.”

Nossa, uma visita! Troco cartas suficientes com Torran para saber que ele está em algum lugar por perto. Será que ele veio visitar? Preciso arrumar meu quarto. Um pulo rápido e toda a literatura duvidosa com espartilhos rasgados e violência desaparece em meu guarda-roupa sob minhas facas sobressalentes. Saio da fortaleza e entro na cidade vizinha, onde um "centro de visitantes" foi instalado. Agora que penso nisso, nem tenho certeza se posso trazer um estranho para dentro da fortaleza, mas ao me aproximar do edifício branco e baixo que lembra a arquitetura romana, percebo meu erro. Apenas uma aura vem do edifício. Não pertence a Torran. Só uma vez antes experimentei uma situação semelhante. Nunca conheci essa pessoa antes, mas ele parece íntimo. Apenas uma pessoa se encaixa no perfil.

Enquanto a de Malakim era quente e insana, esta exala serenidade a um ponto que me pergunto se ele sente a Sede. Enquanto a de Malakim pingava com ódio faminto mal contido, esta é uma piscina plácida, lisa como um espelho. Entro no saguão vazio e encontro um homem alto vestindo um rico gibão amarelo ornamentado que cai até os joelhos, um gorro de pele e o maior bigode que jamais enfeitou o rosto de um morcego. Cabelo loiro sujo cai desordenadamente em torno de dois olhos azuis claros. Ele sorri quando me vê e se inclina levemente, sem cálculo, sem expectativa. Ele é, de longe, o mais pacífico de nós. Mal consigo acreditar que pertencemos à mesma comunidade, quanto mais à mesma linhagem.

“Saudações Svyatoslav”, digo, retribuindo sua reverência.

“Irmãzinha. Estou tão feliz em conhecê-la. Você não se importa se eu a chamar de irmãzinha, não é?”

“Não”, respondo com honestidade, “mas vou chamá-lo de Svyatoslav por enquanto.”

“É aceitável. Os Cavaleiros se importam pouco com a hospitalidade, mas em minha terra significava algo. Você gostaria de tomar um chá?”

“Com prazer.”

Ah, os adornos da boa sociedade. Devo admitir, com tão poucos Hastings se juntando aos Cavaleiros, tenho sentido falta do ritual simples. Svyatoslav me convida para um quarto particular na estalagem local, a única concessão ao conforto sendo um par de travesseiros nos bancos de pedra. O centro da sala é dedicado a uma mesa quadrada, sobre a qual Svyatoslav coloca um estranho artefato. Parece um grande vaso de bronze com uma chaminé no topo. Estou impressionada com os detalhes incríveis trabalhados em sua superfície, e posso dizer pelas pequenas deformações que este objeto conheceu o toque do fogo algumas vezes.

“Sempre trago minha própria samovar”,

Svyatoslav explica sobriamente. Posso perceber quando alguém está absorto em uma tarefa e não deseja interrompe-lo para fazer uma pergunta que ele pode responder em breve. E, de fato, ele faz.

O Devorador abre o topo do vaso e despeja água de uma jarra próxima para o corpo principal. Observo com interesse que a chaminé é na verdade o topo de uma coluna colocada verticalmente no meio da samovar. Com atenção religiosa, Svyatoslav então enche essa coluna com pedaços de madeira que ele lasca com suas garras, depois termina deixando cair algumas brasas que ele esmaga com um galho. Observo suas grandes mãos com cicatrizes trabalharem com cuidado lento. Sei que ele poderia ser mais rápido, mais preciso, mas não há sentido. Os rituais nos acalmam, ancoram nossa humanidade. Eles não ajudam tanto quanto um Vassalo, mas importam tanto quanto. Eu pessoalmente prefiro café coado e manutenção de armas.

Finalmente, o carregamento está feito e a fumaça de madeira sai, arrastada para cima e para fora por uma corrente de ar antes que possa picar nossos olhos. O cheiro peculiar, tão propenso a impregnar as roupas, me lembra minha juventude assando batatas perto de uma fogueira com meu pai. O calor se espalha pela sala fria. No silêncio amigável, nós levamos um tempo para nos acostumarmos à presença um do outro.

Ouço a água dançando contra a borda do metal e Svyatoslav tampar a chaminé. Ele retira um bule debaixo da mesa e o abre. Posso sentir a fragrância poderosa do chá escuro. A água canta enquanto vai. Não demora muito para que uma fragrância inebriante se espalhe pela sala, lutando contra a fumaça leve por supremacia. Svyatoslav logo me entrega uma xícara de líquido com a cor de caramelo. Bebemos em silêncio. É bastante forte.

“Obrigado por sua paciência”, ele finalmente diz. Eu aceno. Não há necessidade de formalidades entre nós dois.

“Foi um assunto bastante estressante acompanhar seu progresso”, continua ele. “Primeiro, você é uma escrava, depois está morta, depois viva novamente, mas rastreada pelos Cavaleiros. Você desaparece novamente e eu a considerei destruída, apenas para ressurgir para uma prova importante. Realmente, nunca estive tão preocupado com alguém que ainda não conhecia.”

“Eu poderia ter ficado sem a maior parte disso, garanto a você.”

Especialmente a prova, cujas lembranças ainda me levam a tocar meus dedos ocasionalmente.

“Sim, como sou insensível. Eu só queria expressar o quanto estou feliz por você ainda estar viva. Até você aparecer, eu estava sozinho. Agora, tenho alguém que pode entender pelo que passei. Pelo que passamos.”

“Você está falando sobre… como fomos feitos?”

“Estou falando de tudo. Como Nirari tortura e viola cada um de nós para que carreguemos em nossa psique o medo da impotência em suas mãos. Como somos párias antes de gritarmos o início de nossa segunda vida. Como temos que sorrir, curvar-se e ser educados apenas por uma chance do que os outros recebem como um fato. Fomos jogados neste mundo como trapos descartados, lutando com instintos que não entendíamos e caçados a cada hora de cada noite… não preciso continuar. Você sabe do que estou falando.”

Svyatoslav para por aí. Durante todo o discurso, ele não mostrou sinais de raiva, mas uma profunda tristeza. É uma emoção que não experimentamos com muita frequência, se apenas porque há poucas perdas que podem causá-la.

“Não quero reclamar mais. Apesar de todas as nossas dificuldades, nós dois pelo menos tivemos uma chance. A maioria de nossos parentes nem sequer teve isso. Mas chega de mim. Por que você não me conta sobre sua vida? Temos chá e algumas horas antes do amanhecer.”

Eu o atendo, mas não permito que a conversa se centre em mim. Depois que termino de contar a ele os eventos que levaram à minha fuga de Lancaster e minha reunião com meu pai, peço que ele conte como sua própria mudança ocorreu.

“Depois que nosso pai matou o progenitor Kalinin, ele teve que deixar a Rus de Kiev às pressas. Apesar de seus grandes poderes, enfrentar armas abençoadas ainda infligia feridas em seu corpo. Ele decidiu deixar um presente de despedida, por assim dizer, e me criou. Eu deveria ser o último vestígio de sua ira. Foi… um período difícil. Problemas assolaram Novgorod, a ponto de até mesmo meu desaparecimento ser simplesmente atribuído aos Teutônicos. Lembro-me de que acordei com os cadáveres de meus homens. Fui alimentado à força com um lobisomem e outras criaturas, depois enviado para a natureza selvagem, um demônio. Eu queria me matar porque havia sido abandonado, mas não consegui reunir coragem. Fui procurar minha esposa e meus filhos. Não… foi bem.”

Como esperado. Eu tive muita sorte com meu pai. A maioria dos que foram transformados contra sua vontade voltam para suas famílias em algum momento. Tragédia e derramamento de sangue permanecem como a norma.

“Vou poupá-lo dos detalhes dos meus primeiros anos. Os Kalinin estavam desorganizados e quando ofereci uma trégua, eles aceitaram. Eu era um caçador. Eles precisavam de vampiros para eliminar a população de feras ferozes. Por séculos, dancei uma rotina delicada para permanecer poderoso, mas independente. Os Kalinin têm boas intenções, mas podem ser avassaladores.”

“Então você permaneceu independente.”

“Sim. Os Vityazi e eu temos um acordo.”

“Como você lida com o…”

Como devo expressar? Uma motivação que compartilhei com meu eu mortal. Um instinto além do instintivo.

“A conquista. Sim, eu também sei disso. Carregamos essa maldição e bênção com tanta certeza quanto a própria Sede. Talvez porque ele foi o primeiro, molda certos aspectos de nossa personalidade. Nosso pai é a subjugação violenta. Malakim manteve do impulso apenas o aspecto destrutivo e vingativo, pois ele não pode guardar nenhum de seus prêmios. Quanto a mim, minha abordagem é… extravagante.”

“O que você desejava conquistar?”

“A mim mesmo.”

Minha reação deve ter sido clara, porque Svyatoslav ri.

“Ah, posso ver que você não está convencido. Você deve entender. Sempre fui um caçador. Autocontrole e paciência formam o núcleo do meu esforço. É por isso que escolhi o arco e flecha e por que possuo muito pouco além de algumas casas, uma miséria em comparação com senhores da minha idade. E é também por isso que Nirari vai te matar.”

Seu tom fica melancólico e, embora eu queira argumentar, me contenho.

“Eu me removi do tabuleiro, mas você não pode. Você já escolheu seu caminho. Posso ver isso. Todos os caminhos bem-sucedidos de conquista estão fadados a colidir em algum momento e o seu não é exceção. Se você viver tempo suficiente, você e nosso pai cruzarão o caminho. Você não pode vencer essa luta.”

“Você parece bem certo.”

“Estou.”

“Ainda assim, posso dizer que você não está tentando me convencer a parar.”

“Não posso convencê-lo mais do que posso impedir o sol de nascer. Nós, vampiros, que mantivemos as chamas de nossa paixão acesas por toda a vida, possuímos um núcleo sólido que nos mantém indo em frente, enquanto o mundo muda tanto a ponto de se tornar irreconhecível. Somos os mesmos. Você lutará, e eu vim para prepará-la.”

Eu rio disso.

“Você me treinaria para uma batalha condenada?”

“Sim. Tenho séculos de experiência em combinar e usar nossa essência capturada para melhor efeito. Outros nos veem como coisas selvagens movidas por seus instintos e enlouquecidas pelo poder, mas não é o poder que nos torna tão perigosos. Os Natalis são mais fortes. Os Cadiz podem se concentrar mais e os Ekon podem suportar dores que nos farão recuar. Eles ainda são apenas vítimas diante de nós, desde que tenhamos sobrevivido tempo suficiente para coletar essências. Quando eu terminar de te treinar, você será uma das guerreiras mais mortais deste mundo.”

“Nunca me oporia a isso e sou bastante grata. Só não entendo por que você gastaria tempo com alguém que você considera condenado.”

“Todos nós estamos condenados, Ariane, eterna juventude ou não. Você apenas tende a esquecer.”