Volume 1 - Capítulo 4

Os últimos acordes do hino ecoavam pelos bancos e pelos numerosos fiéis. A missa estava a todo vapor, e eu sentia que fazia parte de algo maior do que eu mesma, enquanto pessoas de todas as origens se uniam com um único propósito.

Respirei fundo. A igreja cheirava a poeira e incenso, e a uma mistura peculiar de perfume e suor que a humanidade carregava consigo.

O sol da manhã beijava a pouca pele que eu deixava à mostra. Afinal, eu estava com minhas melhores roupas de domingo.

Vaidade pode ser pecado, mas como eu amava aquele vestido azul que eu usava. Caía tão bem em mim. Meu pai estava ao meu lado, e eu percebi que ele observava os outros, agindo como meu guarda-costas.

Os rapazes que me olhavam seriam anotados, e ele me contaria. Aqueles que olhassem demais seriam repreendidos depois.

Um senhor sorridente, com a batina preta dos padres católicos, aproximou-se de nós. Seu sorriso genuíno alegrou meu coração.

As homilias do Padre Armand sempre eram tão sábias e pertinentes, muito melhores do que as daquele padre de Mobile. Que sujeito chato, sempre berrando sobre danação eterna e bruxas.

“Bem-vindos, a todos, bem-vindos à missa. Estou tão feliz em ver vocês todos aqui hoje. Com a Páscoa se aproximando, eu estava prestes a fazer meu sermão sobre os perigos da gula e dos excessos. Mas, recebi ontem uma torta de carne da Senhora Cantrel, e vocês sabem como eu detesto a hipocrisia!”

Ri, como a maioria das pessoas presentes.

“Então, vou falar sobre algo muito menos agradável, temo. Chamou-me a atenção que houve algumas desavenças com os paroquianos do Sr. Sutton. Por questões de religião.”

O clima ficou tenso.

“Ora, mal posso culpá-los por estarem confusos. Lembro-me de ser um súdito leal do Rei Luís XV, saindo para caçar um dragãozinho irritante, e quando voltei, era espanhol!”

Mais uma vez, rimos, o velho padre nos manipulando como marionetes. Não me importei muito; ele era um bom homem.

“Vou fazer um chá, e estou de volta à França, ¡muchas gracias!”

Os membros espanhóis da congregação riram mais alto, possivelmente por causa da terrível pronúncia do Padre Armand.

“E agora fomos vendidos para os Estados Unidos da América pelo próprio Napoleão. Ora, não é de admirar que estejamos todos perdidos. Agora tenho mais bandeiras do que camisas e já pensei em transformar umas nas outras. Hehe. Sim. E assim é que nossa paróquia agora abriga alguns protestantes.”

Houve mais do que alguns resmungos com a menção daqueles hereges.

“E, no entanto, pergunto-lhes isto: quando Jesus discutiu com os fariseus ou os saduceus, ele os deu um soco na cara? Ele atirou esterco nas mulheres deles?”

Os resmungos cessaram imediatamente e vários rostos ficaram vermelhos de vergonha.

“Não, ele não o fez, pois sabia que todos deveriam ter a chance de ouvir a palavra de Deus. Devemos todos lembrar que somos cristãos não por causa de quem nos opomos, mas por causa de quem amamos. Chega disso.

Em vez disso, ame o seu próximo como está ordenado nas Sagradas Escrituras, pois os protestantes não são seus inimigos, apenas pessoas que seguem um caminho diferente. Não, os verdadeiros inimigos são as prostitutas adoradoras de demônios como a Ariane aqui.”

“O… O quê!?”

“Você gemeu e se contorceu debaixo da Besta como uma vadia lasciva. Ele te tomou na primeira noite e você gostou de cada segundo. Nem Sodoma nem Gomorra jamais testemunharam uma demonstração tão vergonhosa de luxúria!”

“O quê?! Não! Você está enganado. Pai! Diga a eles!”

“Eu deveria ter te afogado no dia em que você nasceu. Olha no que você se tornou. Você nem consegue ficar de pé aqui.”

Fumaça irrompeu do meu vestido agora ensanguentado e logo o fogo se seguiu. Tentei correr, mas fiquei cega. Caí contra um banco de madeira e o contato queimou minha mão. Doía tanto. Rolei no chão, gritando de agonia. Sussurros furiosos me cercavam enquanto a congregação assistia à minha morte.

“Aqui, gatinha, isso deve ajudar.”

O Padre Armand jogou água em mim, mas não parou o fogo. Desapareci em um flash de luz azul e um grito estridente.

Abri os olhos para lençóis verdes e uma cabeceira de madeira avermelhada que nunca tinha visto antes. Mais um dia, outro quarto, e me lembrei de que aquilo não era um lar. Eu era, no máximo, uma hóspede indesejada em uma gaiola dourada.

Ainda saboreava o momento. Eu tinha apenas alguns minutos de lucidez, de paz, antes que ela viesse.

A Sede.

Eu não sabia muito sobre essa aflição. Eu sentia que cada vez que me diziam mais, as ideias escapavam da minha mente como por um coador.

Jimena me disse que tudo ficaria claro amanhã quando eu o encontrasse novamente, e eu esperava que fosse assim. Não podia ser saudável permanecer em tal estado de fuga por um longo período.

Realizei meu novo ritual matutino enquanto o desejo crescia em mim. Era uma coisa estranha. A Sede não se limitava à garganta e à boca.

Ela cavava no meu peito, na minha barriga e na minha mente com suas garras necessitadas. Cada linha de pensamento era desviada, e meus pés me levavam à porta sempre que minha atenção falhava.

Não, isso não podia durar.

Encontrei outro conjunto cinza, igual ao de ontem. Estava novamente muito justo nos quadris, e eu suspeitava que estava usando um dos conjuntos extras da Jimena.

Quando terminei, alguém bateu na minha porta.

Ao me mover para destrancá-la, parei. E se não fosse minha tutora improvisada, mas a megera de Lancaster e seu asno?

Eles prometeram me deixar em paz. Eles também não me pareciam pessoas de palavra, e eles não eram os únicos que me fariam mal.

Foi nesse momento que notei que havia uma pequena janela de vidro, não maior que uma unha, na porta. Olhei por ela e eis que! Eu podia ver quem estava lá fora com toda a clareza!

Deve ser uma espécie de lupa, ou um telescópio curto, talvez? Achei que água corrente em todos os cômodos era um luxo, até agora. Ora, se seus lavatórios fossem incrustados de diamantes, eu não ficaria surpresa. Falando em lavatórios, por que eu não… Hm?

Em que eu estava pensando?

Outra batida na porta, mais insistente desta vez, me acordou de minha reverie. Destranquei e cumprimentei Jimena.

“Perdoe-me, querida amiga, pois minha mente está tão confusa como sempre, e eu oro para que você tenha trazido algo para beber. Estou seca de sede!”

“E um bom dia para você também, Ariane”, ela respondeu com um sorriso, “este é Ricardo, outro criado do clã Cadiz.” Ela disse, e só agora percebi outro homem.

Ele estava bem vestido, mas sobriamente. Era alto, com olhos castanhos e cabelos castanhos cacheados e olhava para mim sem maldade. Cumprimentei-o educadamente, o que ele retribuiu.

“Buenas tardes, señorita.”

Jimena então me pediu para deixá-los entrar, o que eu suponho ser aceitável, já que Jimena poderia ser considerada uma chaperona.

Depois disso, veio mais meditação e, quando saímos, Ricardo ficou para trás. Senti-me revigorada e a Sede libertou sua posse sobre mim.

“O Lorde Ceron requisitou sua presença. Ele é o chefe local do clã Cadiz e devemos comparecer a ele agora.”

“O quê? Jimena, certamente você está brincando! Esta roupa…”

Não ousaria criticar muito, já que ela me dera tão gentilmente, no entanto, calças são indecentes, particularmente aquelas que são, bem, tão justas nos quadris.

Jimena percebeu meu desconforto e sorriu de forma significativa enquanto respondia às minhas preocupações.

“Não se preocupe, jovem. Cinza é a cor da ordem dos cavaleiros e, ao usá-la, você está se distanciando da Corte. Você está declarando neutralidade e imparcialidade, e isso só pode ajudá-la.”

Pensei em suas palavras em silêncio.

“Você me surpreende, Jimena, essa é uma declaração bem pensada.”

“Bem, não sou tão alheia às vicissitudes da… política afetada. Normalmente as ignoro. Eventos recentes me forçaram a reavaliar minhas prioridades.”

Suspeito que tenha a ver com sua queda em desgraça e evitei habilmente perguntar. Em pouco tempo, chegamos à extremidade dos muitos apartamentos a outro conjunto de portas.

Parece que cada nível contém um quadrado de alojamentos individuais, cercados de cada lado por salas de espera onde os visitantes podem se reunir.

“Quantos andares este prédio tem? E por que não há janelas?” perguntei.

“Apenas cinco andares, se você contar o porão como um. Dito isso, você viu apenas uma ala da fortaleza, há mais neste nível do que você teve a oportunidade de visitar. Quanto à falta de janelas, é por segurança.”

“Hmm.”

“Você vai…”

“Sim, sim, eu vou entender com o tempo.”

“Mais uma noite e tudo ficará claro.”

Ela abriu a porta para um grande boudoir. Cadeiras confortáveis estavam reunidas em pequenos grupos e outros afetados em trajes finos se misturavam ali.

Os ignoramos e chegamos a outra porta. Jimena bateu e, sem esperar resposta, entrou.

Entramos em uma antecâmara de tamanho modesto. Os móveis e a decoração eram do mesmo estilo barroco de tudo o mais que eu vira desde que deixei a masmorra.

Este lugar foi projetado para as pessoas ficarem, não para viverem. Um baú de carvalho em um canto me convenceu de que o único ocupante deste lugar compartilhava meu status de hóspede, embora ele pudesse estar fazendo isso de bom grado.

Um homem estava sentado em uma escrivaninha voltado para a entrada. Ele calmamente abaixou a caneta e se levantou para nos receber.

Ele era, sem dúvida, do mesmo nível da Lady Moor. Sua aura pressionava minha mente e, embora lhe faltasse sofisticação, havia uma solidez nela que refletia seu físico.

O lorde do clã Cadiz tinha olhos azuis-claros, como os meus, e cachos pretos que alcançavam seus ombros musculosos.

Seus traços faciais eram viriis e elegantes e complementados por uma barba e bigode travessos.

Ora, ele devia ter saído de algum conto de piratas, pronto para saquear e devastar! Fiquei satisfeita em ver, no entanto, que seu olhar era calculista, em vez de excessivamente hostil. Assim que ele chegou até nós, eu me curvei, em parte para esconder minha surpresa.

Este homem era musculoso sem igual! Acredito que Ogotai não tinha nada sobre ele, e que ele poderia dobrar metal com as próprias mãos. Todos os membros do clã Cadiz eram tão dedicados à proeza física?

“Levante-se.”

Eu o fiz e fiquei em silêncio enquanto o homem me examinava.

“Saudações, Ariane. Eu sou o Lorde Ceron do clã Cadiz e dou-lhe as boas-vindas à minha humilde morada.”

“O prazer é meu, Lorde Ceron.”

O homem sorriu irônico e se voltou para Jimena.

“É como você disse, escudeira.”

Em sua boca, o posto de escudeira se tornou um elogio por realizações passadas em vez de um insulto, e eu pude perceber que Jimena estava grata.

“Diga-me, Ariane, meu intendente explicou a situação para você?”

“Ela me contou sobre o conselho e a chegada inesperada do meu Mestre.”

“Vejo. Ela explicou seu papel nisso?”

“Meu papel?”

O Lorde Ceron apenas riu.

“Como esperado da nossa Jimena. Aposto que sua primeira resposta foi colocar uma lâmina em sua mão.”

Jimena sibilou brincalhonamente e cruzou os braços sob sua repreensão zombeteira.

“O Lorde Nirari sempre cumpre sua palavra e respeita algumas regras com precisão impecável, mas ele é bastante infame.”

“Você faz parecer que ele cometeu atrocidades, mas acredito que teria ouvido falar delas nas notícias, pois ele parece ter pouco mais de quarenta anos!”

Os olhos do Lorde Ceron piscaram para Jimena antes que ele continuasse.

“Você ficaria surpresa, jovem Ariane. Ele é muito mais velho do que aparenta, e viajou extensivamente ao longo dos… anos.

Acho que você percebeu que nosso mundo é separado do mundo mundano. Os afetados são mantidos em segredo e, em nossa sociedade, ele conquistou uma reputação considerável, o que torna sua visita ainda mais incomum.

Esta terra é remota. Nós que aqui residemos não viemos, fomos enviados. Para alguém de sua estatura estar aqui e se fazer conhecido, ele deve estar atrás de algo.

Este concílio começou há três dias e deve concluir amanhã. Sim, estou ciente da promessa do Lorde Nirari. Asseguro-lhe que nenhum jovem iniciante é deixado sem receber a bênção de seu Mestre. Você pode aguardar a cerimônia sem apreensão.”

Eu não estava preocupada, mas certamente estou agora!

“O que acontece se eu não fizer?”

O Lorde Ceron pareceu temporariamente perdido, então Jimena pegou minha mão e continuou com uma voz tranquilizadora.

“Eventualmente, o estresse na mente do iniciante se torna muito grande e eles voltam a ser zumbis. Mas tenha certeza de que, a menos que ocorra uma grande catástrofe, isso certamente não acontecerá.”

“Sim, Ariane, tudo ficará bem. Nem deveria ter mencionado. Vamos nos concentrar no assunto principal, se quiser, e no motivo de sua presença aqui.

“Veja, o Lorde Nirari solicitou nossa hospitalidade e nós a concedemos. Na segunda noite, ele passou algum tempo com Lady Moor, e suspeitamos que ela seja o motivo de sua presença, ou melhor, sua propriedade é.

“Lady Moor gerencia o comércio marítimo local para Lancaster e, segundo nosso conhecimento, ela é a única com os meios para lhe proporcionar passagem de volta para o Oriente Médio, ou para onde quer que ele queira viajar.”

“Ele não pode armar seu próprio navio? Certamente um homem de sua estatura não estaria sem dinheiro?”

“Essa não é a questão. Transportar-nos através de vastas distâncias requer logística específica. É mais fácil e seguro chegar a um acordo com Lady Moor do que criar um caminho sozinho.”

“Tenho tantas perguntas…”

“Eu sei”, ele disse com um sorriso, “E sinto muito. Agora, como mencionei, o Lorde Nirari é nosso hóspede e, como tal, não forçará Lady Moor a servi-lo, então ele precisava de uma moeda de troca. Você.”

“Eu?”

“Sim. Como a única pessoa capaz de ajudá-lo, Lady Moor tem um monopólio e não se sente obrigada a apressar as discussões. Muito pelo contrário. Acredita-se que o Lorde Nirari seja rico. Muito, muito rico. Ela poderia usá-lo para alavancar sua posição e é aí que você entra.”

“Não estou entendendo.”

“O que você sabe sobre os outros protegidos do seu Mestre?”

“Todo mundo espera que eu seja uma lunática desvairada com dificuldade de falar?”

Ambos os Cadiz riram diante do meu rosto indignado. Ah, mas é bom estar com uma companhia educada, embora eu não chamasse o Lorde Ceron de amigo.

“Exatamente. O Devorador, hmm, teve muitos protegidos no passado. Ele pouco se importa com eles e os usou como ferramentas com mais frequência do que não.”

Eles não eram eu. Assim que nos conhecermos, meu Mestre não terá escolha a não ser ver que sou eu quem deveria fugir para ele.

“Quando necessário, ele os criou como maníacos psicopatas que ele então soltou. Eles devastaram paróquias inteiras antes que pudessem ser parados.”

“O… O quê!?”

Não, eles devem estar errados. Isto é absurdo! Um indivíduo sozinho nunca seria capaz de… Eu teria ouvido falar de… Ele NUNCA…

Em que eu estava pensando?

Pisquei. Jimena sinalizou para o Lorde Ceron e ele me agraciou com um sorriso de desculpas.

“Perdoe-me, esqueci-me. Basta dizer que você é uma espada de Dâmocles que paira sobre a cabeça de Lady Moor e deixe por isso mesmo.”

“Não vejo como.”

Jimena segurou minha mão entre as dela. Eu esqueci o quão frias e macias elas podiam ser.

“Confie em mim sobre isso, ele está dizendo a verdade.”

Eu sou uma espada de Dâmocles pairando sobre a cabeça de Lady Moor.

“Entendo.”

“Bom. O Lorde Nirari usa sua existência como um incentivo para acelerar a negociação. Ele não tem obrigação de limitar os danos que você poderia causar, de acordo com seu próprio e distorcido senso de honra.”

O Lorde Ceron sentou-se e espalmou as mãos.

“As implicações para você são duas. A primeira é que você estará sob intenso escrutínio enquanto estiver aqui, e a maioria das opiniões será, ah, hostil. A segunda é que, se tudo correr como pensamos, você ficará à mercê do clã Lancaster.”

“O quê, mas, isso é horrível! Eles me odeiam! Você pode… Tenho vergonha de implorar assim, mas você pode fazer algo?”

“Infelizmente, não. Não temos uma forma justificável de reivindicá-la. O melhor resultado para você é servi-los.”

“Melhor resultado?! Certamente você está brincando, ou você subestima o desprezo deles! Eles me atacaram impiedosamente… E com pouca provocação! Eu seria uma tola em me colocar à mercê deles!” respondi, desanimada.

“Foi um teste de seu caráter. Melusine e Lambert são os únicos subordinados competentes de Lady Moor, eles foram enviados lá para avaliá-la enquanto outra pessoa estava atrasando Jimena.

“Felizmente, eles foram bem ruins, e ela percebeu sua tentativa desajeitada. O curto tempo que tiveram para vê-la deve funcionar a seu favor. Melusine vai querer mantê-la viva por curiosidade, se nada mais.”

Eles me deixaram alguns segundos para reunir meus pensamentos.

“Então, meu Mestre não me levará com ele?”

“Não há chance, embora eu saiba que você tentará de qualquer maneira. Se você quiser viver, você planejará de acordo, e eu sei como fazer isso. Diga-me, Ariane, o que você deseja?”

Eu queria que isso nunca tivesse acontecido, mas eu sei que é um pensamento vago. Jimena me disse para acreditar nela, e que essa doença não tem cura. Então, o que eu mais desejo é…

“Eu quero ir para casa, para meus amigos e familiares. Quero caminhar pelos campos de cana-de-açúcar na luz da manhã com qualquer animal de estimação que eu tenha e não consiga me lembrar.

Quero abrir uma destilaria e trazer riqueza para minha família. Quero abater uma garça em um único tiro e comer sua carne grelhada em carvão.

Eu só quero que essa insanidade pare.”

Estava perto de chorar novamente, e me recusava a fazê-lo na frente do chefe local do clã Cadiz. Minha declamação apaixonada apenas deixou meus anfitriões em silêncio. Espero que eles não me achem chorona e patética, mas me confortei na certeza de que tenho motivos para ser um pouco dramática!

Uma mensagem não dita passou entre eles até que o Lorde Ceron finalmente voltou seu foco para nossa conversa.

“Se voltar para casa é seu desejo mais querido, faremos o nosso melhor para lhe dar a oportunidade de fazê-lo. Esta será uma tarefa difícil, no entanto, e você precisará torná-la vantajosa para nós.”

“Como vocês são mercenários!” respondi, escandalizada.

“Tenho obrigações para com meu próprio clã, e uma delas é proteger seus membros e garantir que seus recursos sejam bem utilizados. Você me pede para arriscar pessoas e fundos para resgatar uma estranha.”

“Achei que estava fazendo um pedido pessoal.”

“Vai precisar de mais do que nós dois, Ariane. Sinto muito.”

Segurei minha cabeça entre as mãos, tentando lidar com minhas circunstâncias. Eventualmente, me acalmei o suficiente para perguntar ao Lorde suas condições.

“Muito bem, então o que você me pediria?”

“Enquanto estiver com eles, procure informações sobre suas atividades comerciais. Inventários, escrituras e títulos, podemos usar as informações.”

“Você espera que eu espione para você?!”

“Sim. Asseguro-lhe que aqueles cães não merecem sua lealdade.”

“Não é isso! Espionar é tão…”

“Desagradável?”

“Exatamente.”

“Confie em mim, depois de amanhã, você mudará sua perspectiva sobre o assunto.”

“Muito bem, farei o que puder, embora eu tema que você esteja me superestimando.”

Depois de algumas gentilezas, Jimena e eu deixamos o enclave Cadiz e ela me arrastou para seu campo de treinamento para me ensinar os princípios básicos da esgrima, incluindo postura e como segurar uma lâmina.

Aprendi algumas coisas com sucesso antes que o sono me levasse.