Volume 1 - Capítulo 5

“Tia Catherine!”

“Ma petite chérie, estou tão feliz em te ver!”

Desci correndo as escadas e a abracei. Ela retribuiu o abraço, depois se afastou e me inspecionou com um rosto sério e olhos sorridentes.

“Mhhh, mas como você cresceu! Se crescer mais um pouco, vamos ter que te aparar um pouco.”

“Sem graça!”, respondi rindo. “Tenho treze anos, e quando fizer vinte, todos vocês terão que olhar para cima para me ver! Vou superar até mesmo o papai!”

“Que pensamento terrível!”, ela respondeu. “Seu apetite nos deixaria falidos.”

Nós rimos por um tempo até que sua expressão ficou séria. Senti-me extremamente desconfortável, pois agora estava convencida da razão de sua presença, ainda mais porque ela deixou meus primos em casa.

“Precisamos conversar, afilhada, uma conversa que requer privacidade. Devemos nos retirar para o seu quarto?”

“Muito bem.”

Eu queria fazer bico e protestar, mas agora sou uma mulher e preciso mostrar paciência e autocontrole. Levei-a pelas escadas até meu quarto e fiquei na cama enquanto ela sentava numa cadeira.

“Como eu gostaria que Diana pudesse te ver agora, ela teria tanto orgulho.”

Fiquei instantaneamente triste.

“Me desculpe, ma chérie, não quis te deixar triste.”

“Tudo bem, nós duas sentimos saudades dela.”

“Sim, e isso piora tudo. Como me arrependo, do que tenho que fazer…”

“Querida tia, você está exagerando. Sei que discutir assuntos femininos é um pouco delicado…”

“Não é isso, é isso.”

Suas mãos apertaram minha garganta e ela me empurrou para o colchão. Não conseguia respirar! Lutei e me debati, mas ela era muito maior e mais forte.

Minhas unhas afiadas cravaram em seus braços sem sucesso. Lágrimas vermelhas de arrependimento mancharam suas bochechas e sua boca se abriu mostrando presas serrilhadas.

Oh meu Deus! Entrei em pânico ainda mais, mas a escuridão já se aproximava da minha visão.

“Me desculpe, chérie, essa é a única maneira! Ele vai reclamar sua alma caso contrário! Me desculpe, ma chérie. Me desculpe…”

Fiquei mais frenética na minha luta. Seus dedos cravaram na minha pele, tirando sangue até que a pressão ficou demais. A dor se tornou insuportável e com um estalo horrível, meus ossos cervicais se quebraram.

Algo está errado. Eu… O quê… Quem? Não consigo pensar direito, tudo parece distorcido e nebuloso. Sinto vontade de apenas ficar ali e esperar, mas sei que algo está errado.

Cheira a fumaça.

O pensamento de fogo me horroriza, uma reação visceral de tamanha intensidade que me força a levantar.

Eu…

Não sei o que fazer.

Não, concentre-se, isso já aconteceu antes.

“Meu… nome é… Ariane… Eu… Sou minha… Própria.”

Lentamente, dolorosamente, minha psique se recompõe, desfiando pelas bordas. Manter minha mente unida é como segurar areia, e sei que preciso de algo. Desesperadamente preciso.

A Sede me atinge como uma rocha.

Eu me inclino para frente e agarro minha barriga. Oh Deus, dói… Preciso disso. Preciso disso. Preciso disso.

PRECISO DISSO!

Preciso encontrar meu mestre.

Ele prometeu…

Então vamos deixar este lugar amaldiçoado juntos.

Sim.

Mas primeiro preciso ENCONTRÁ-LO AGORA.

Me recomponho e caminho até a porta, abrindo-a cuidadosamente. Os cheiros me atingem primeiro.

Fumaça de madeira. Pólvora. Sangue. Fezes.

O corredor está deserto, exceto por duas formas imóveis. A primeira é uma serva com um uniforme de empregada. Suas mãos agarram um ferimento profundo em seu peito. Estão tão cobertas de vermelho que parece que ela está usando luvas escarlates. Ela também está morta. Lágrimas escorrem pelo seu rosto de olhos semicerrados.

A outra é um homem com um sobretudo de couro preto. Suas roupas são militares, sem serem um uniforme que eu reconheça. Não vejo nenhum ferimento nele, mas ele está deitado em um charco de seu próprio sangue, também morto.

Não sinto nada.

Uma parte distante de mim grita que isso não está certo, que eu já vi corpos antes, mas nunca assim.

Eu não me importo.

O homem está segurando uma arma, uma pistola de boa marca com bordados prateados. Me aproximo e vejo que está descarregada. Uma inspeção básica revela balas prateadas e um frasco de pólvora, que eu pego. Recarrego a arma e a engatilho.

A mulher levou um tiro.

Quem quer que tenha atacado este lugar, não se importa com mulheres desarmadas. Eles nem tiveram a graça de lhe dar misericórdia, em vez disso, escolheram deixá-la sofrer atrociosamente antes que ela desse o último suspiro. Eu não terei o mesmo destino. Não cheguei até aqui para cair nas mãos de algum bruto.

Preciso fugir do prédio. O cheiro de fogo me preocupa. Não me atrevo a encontrar Jimena, pois se eu conheço a mulher, ela estará no meio da batalha, se ainda estiver viva.

Felizmente, eu sei para onde ir. Estamos em uma das alas da fortaleza e a saída deve estar no nível “térreo” da ala, bem perto da entrada da masmorra.

Tenho certeza de que existem passagens secretas, dados os gostos estranhos do construtor, mas não estou disposta a procurá-las. Prefiro arriscar um bloqueio.

A Sede está me matando.

Desço um andar com toda a paciência que consigo e paro quando algo peculiar me atinge. Este é o andar onde eu dormi pela primeira vez e a porta do meu primeiro quarto foi arrombada. Apenas outro quarto teve sua entrada forçada.

Eles estão caçando os moradores? Se sim, como eles souberam onde me encontrar?

Chego ao nível do térreo e diminuo a velocidade. Se os misteriosos atacantes ainda estiverem por perto, é aqui que eu os encontrarei. Assim que termino esse pensamento, alguns passos ecoam de um corredor próximo e ouço a voz distinta de Ogotai.

“…incompetente, eu nunca teria concordado com isso! Quantos homens você precisa…”

Aliviada, saio de um nicho quando Ogotai entra em vista, tomando cuidado para esconder minha pistola nas costas caso ele se mostre muito nervoso. Uma voz rouca rebate, mas eu mal presto atenção até que seus dois companheiros aparecem.

Ambos parecem homens duros. O mais velho tem profundas cicatrizes de garras em um lado do rosto, quase perdendo seus olhos negros. O segundo é muito mais jovem, com cabelo ruivo e um olhar penetrante.

Ambos usam o sobretudo preto dos invasores, armas suficientes para iniciar um pequeno conflito e, inexplicavelmente, cruzes de prata.

Todos nós congelamos ao nos vermos.

Entendo imediatamente.

Traidor.

Me viro para correr e Ogotai se move.

Nunca chegarei a tempo.

E tudo bem. Uma parte de mim que eu não reconheço emerge à superfície do meu ser. Mal sobra o suficiente de mim para direcioná-la, e ainda assim é o suficiente.

Eu também me movo.

Assim que a ponta de sua lâmina beija meu pescoço, eu levanto a arma e aperto o gatilho.

À queima-roupa. Uma criança não erraria.

Ogotai fica tão surpreso ao ver a boca da arma, que vejo sua boca formar um “O” um instante antes de ser explodida.

Eu não terminei.

Os dois homens imediatamente sacaram armas e agora estão atirando.

Eu agarro o corpo de Ogotai e o uso como escudo. Dois impactos contundentes fazem seu peito tremer enquanto eu corro para frente. Mal estou pensando, algo está assumindo o controle e eu deixo. Eu vou viver.

Eu vou viver.

E assim eles devem morrer.

O corpo de Ogotai voa pelo ar em direção ao homem mais velho que tenta desviar para o lado. Um esforço inútil. O corpo do guerreiro é muito grande e o corredor muito apertado. Com um grunhido, ele cai.

Tanta sede.

Com um grito agudo, corro em direção ao ruivo até que um clarão de prata me faz desviar. Algo voa por cima do meu ombro. A estreiteza do corredor agora joga contra mim e eu me movo para evitar outro.

Meu inimigo antecipa e uma terceira coisa espeta meu braço com um flash de dor cegante. Uma faca!? Eu sibilo e mal consigo suportar. Ele está perto, tão perto!

Algo brilha branco e sou projetada para trás por uma força implacável. Esmagada como um inseto, eu bato no chão. Não! Não, isso não pode ser. Estou com muita sede. Preciso disso.

PRECISO DISSO!

Consigo me levantar a tempo de encontrar o jovem tirando outra pistola de um recesso em seu colete e apontando para mim.

Quando ele atira, eu jogo minha própria arma descarregada. Ela atinge seu ombro enquanto ele atira e um buraco enorme se abre na parede ao meu lado. Preciso me aproximar, mas não consigo! O que fazer!

Ah. Claro.

Corro para frente mais uma vez enquanto o homem tira uma pistola menor de mais um bolso. Quantas ele tem? Desta vez ele espera calmamente que eu me aproxime.

Quando estou a poucos metros de distância, tiro a faca do meu braço e a jogo nele. Eu não me importo com a dor. Só me importo com a libertação que ele me oferecerá.

Meu arremesso desajeitado faz a lâmina atingir seu nariz e quebra sua concentração. Enquanto ele recua da dor, consigo me mover ao redor dele. Agarro seu pescoço com dois dedos e o empurro para baixo. Ao mesmo tempo, levo um de seus braços para trás e mordo.

Ah, sim!

Ou não.

Isso não está nem perto do que eu tinha antes! Simplesmente não vai dar! Não consigo absorvê-lo. Mal embota a aresta. Preciso de mais. Preciso dele.

PRECISO DISSO DELE!

Eu… o quê? Nada mais faz sentido!

Alguém ri como uma louca.

Eu.

Me levanto e pego uma adaga. Ignorando tudo mais, sigo meu nariz até uma corrente de ar fresco que sinto. O ar está contaminado pela fumaça, mas este é o caminho para fora. Eu sei disso.

Eu vou viver.

Em transe, deixo os três corpos para trás e passo por cadáveres de servos e soldados, bem como uma inexplicável pilha de cinzas, até a cena de um campo de batalha.

Uma barricada destruída fica a menos de dez metros de uma parede semi-desabada. Conto mais de uma dúzia de corpos de ambos os lados espalhados, incluindo algumas mulheres e uma grande variedade de armas.

Parece que os invasores a invadiram e não deixaram ninguém vivo. Ao passar pela barricada, a razão de sua fúria fica diante de mim.

A entrada desta ala da fortaleza foi arrombada, mas a parede desabou parcialmente, criando um gargalo e cadáveres dos invasores espalhados pelo chão.

Mesmo em meu estado de atordoamento, estou chocada com a extensão da destruição que estou testemunhando. Que tipo de fanáticos jogariam suas vidas fora assim? O que justificaria tamanha determinação, ou tanto ódio?

Atravessei a porta e encontro rastros de sangue seco. Recente. Alguém arrastou seus feridos para fora.

Tanta sede.

Eu cambaleio para frente e me encontro em um salão enorme do tamanho de uma catedral. As paredes são naturais. Será que esta é uma espécie de caverna?

Outro conjunto de portas fica diante de mim. A caverna sobe para a minha esquerda, mas a corrente de ar vem da minha direita. Caminho nessa direção.

Este lugar está vazio, exceto pelos mortos. Um punhado de lamparinas fornece iluminação suficiente para ver claramente.

Este salão é árido e seu único propósito parece ser o de incutir um sentimento de majestade ou terror. Não consigo dizer.

Chego rapidamente a um conjunto de escadas maciças quando duas figuras descem delas. Eu não os ouvi de jeito nenhum!

O primeiro é um homem loiro barbudo com olhos cinzentos pálidos e um sobretudo azul que franze a testa ao me ver. O segundo me faz soltar um grito de surpresa.

Já vi muitos escravos e homens livres, vindos do Haiti ou do continente. Eles sempre têm algo a mais quando na presença de muitos brancos.

Às vezes é medo, às vezes respeito e muitas vezes é desafio, mas o que eles têm em comum é que nunca baixam a guarda.

Não este homem.

Vestido com um conjunto de couro bege e visivelmente armado, ele tem um sorriso sarcástico no rosto que mostra que não teme ninguém.

Mestre da Taberna e meu pai, ele também é o homem mais alto que já vi.

Os dois recém-chegados são seguidos por dois homens ruivos gêmeos e uma mulher negra, respectivamente.

Todos eles exalam a mesma aura fria que agora atribuo aos afetados, com os dois primeiros homens estando no mesmo nível da Senhora Moor e Lord Ceron.

Preciso subir .

PRECISO ROMPER.

Não. Eles são mais fortes, não posso ir embora.

O homem loiro se aproxima de mim e antes que eu possa reagir, ele se move mais rápido do que consigo pensar e minha visão fica branca.

“Ah!”

Em um momento estou olhando para frente, no próximo estou suspensa no ar por cinco coisas afiadas cravadas em minha barriga. A dor é insuportável e a tênue posse que eu tinha sobre minha mente finalmente se quebra.

É demais.

Eu fico ali, imóvel. Não preciso lutar. Não preciso respirar. Me mover só significa mais dor. Melhor ficar e esperar. Me concentrar em lutar contra a névoa. Os últimos resquícios de consciência que consigo segurar. Se eu deixar ir, acabou. Eu sei disso na minha alma.

Enquanto flutuo dentro e fora, consigo ouvir fragmentos de conversa.

“…claro como o dia! Alguém nos traiu e sabemos que não pode ser um gado!”

“…imbecil delirante. Ela tem sido uma de nós por quatro dias, enquanto este ataque está sendo planejado há semanas.”

“…não se pode confiar em sua cria! Eu sabia que era um erro…”

“Traga-a de volta ou nunca saberemos. Ela se alimentou e ainda está degenerando; ela está quase irrecuperável.”

De alguma forma, estamos subindo. Chegamos a outra entrada grandiosa, esta feita de madeira. Caminhamos pela casca queimada de uma mansão. Caminhamos por um jardim. Estamos do lado de fora.

Finalmente, algo me sacode do meu torpor e eu solto um gemido fraco.

É Ele! Minha salvação!

Sua mera presença me recompõe. O suficiente para seguir o que acontece.

O homem loiro me joga no chão. Me encolho em volta da minha barriga. Eu luto contra a dor. Não posso fazer nada além disso.

Eu vou viver.

Só preciso de mais alguns minutos, e o Mestre vai me salvar. Só um pouquinho mais…

“De volta tão cedo?”

“Não finja inocência, Lorde Nirari, eu conheço seus esquemas!”

“Eu realmente duvido disso, pequeno Gaspard, você nem tem dedos suficientes para contá-los todos.”

“Você! Então você admite que foi você?!”

“O quê?”

“Este ataque contra nós! Você vem aqui e nem uma semana se passa e somos atacados?! Você espera que eu acredite que isso é uma coincidência?!”

“Ou pode ser por causa do tão esperado concílio. Eu explicaria a navalha de Occam e o viés de confirmação para você, Gaspard, mas não tenho paciência e giz de cera para isso.”

“Oh!”

“Chega, Lorde Gaspard. Se quisermos saber mais, basta perguntar à moça. Lorde Nirari?”

“Eu admito que também estou curioso.”

O Mestre agarra meu pescoço. Não preciso vê-lo para saber. Seu toque deixa meu corpo mole. Até mesmo a dor e a Sede diminuem.

Me encontro olhando para seu rosto.

Ah, esses traços bonitos! Essa presença real! Sua barba nobre! Suas Oito Presas.

“Ariane.”

Oh, meu nome em seus lábios! Estou desfeita. Me encontro sorrindo como uma donzela sem juízo. Eu o amo tanto!

“Responda-me.”

O mundo gradualmente desaparece enquanto meu corpo relaxa completamente. O mundo se desvanece e, ao mesmo tempo, eu recupero a clareza perfeita.

Nunca desde meu despertar nesta cela escura me senti tão focada.

“O que eu te pedi quando nos conhecemos?”

“Não fale a menos que seja falada, me chame de mestre, se comporte, obedeça Jimena em todas as coisas.”

“Você falou sem permissão?”

“Não, Mestre.”

“Você me chamou de algo diferente de Mestre?”

“Não, Mestre.”

“Você obedeceu Jimena em todas as coisas?”

“Sim, mestre.”

“Você se comportou?”

“Eu… eu acho que sim? Sim, Mestre.”

“Veremos. Faça suas perguntas, Lorde Ekon, e eu as transmitirei a ela.”

Sua atenção se volta para outra pessoa. Não! Olhe para mim! Ele se vira para mim. Sim!

“Quando você acordou?”

“Não sei, talvez quinze minutos atrás?”

“Ao pôr do sol, então. Você sabe do ataque à nossa fortaleza?”

“Sim.”

“Você ajudou os atacantes de alguma forma, a qualquer momento?”

“Não.”

Há alguma comoção lá fora, depois de um tempo, Ele me pergunta mais.

“O pequeno Gaspard aqui acha que fomos traídos. O que você acha, pequena?”

“Eu concordo.”

Outra comoção. O Mestre parece agradavelmente surpreso.

“Oh? E por que você acha isso?”

“Eu vi Ogotai andando com dois dos invasores. Eles estavam conversando.”

Desta vez a comoção é bastante alta.

“Conte-nos sobre isso.”

Enquanto conto o encontro ao mestre, seu sorriso fica mais largo e mais malévolo até que ele ri. O som sinistro me deixa nervosa.

“Ah, jovem Ariane, você me trouxe algo que eu não esperaria encontrar neste canto esquecido do mundo: diversão. Jimena, minha cria se comportou adequadamente?”

Uma pausa.

“Muito bem, então, eu declaro que você cumpriu sua parte do acordo. Estou agradavelmente surpreso com esse resultado! Não é a cada década que alguém consegue me alegrar tanto. Como prometido, você pode extrair minha essência. Que seja tudo o que você esperava.”

Ele lentamente me puxa para a curva de seu pescoço. Não entendo o que ele quer até que ele coloca minha boca contra sua pele macia. Minha boca instintivamente se abre e ele se deixa ser tocado.

Sinto algo espesso e xaroposo passar pelos meus lábios entreabertos.

O tempo para.

Mesmo que um dia eu esqueça meu nome, mesmo que eu viva mil anos, mesmo que eu seja roubada de cada último fragmento de sanidade que tenho, nunca esquecerei o momento em que provei essa essência.

Eu viverei abençoada pela experiência e amaldiçoada pelo conhecimento de que nada jamais se comparará.

As palavras me escapam.

Eu morro de prazer mil vezes. A onda de agonia e felicidade me queima repetidamente, durando um instante e uma eternidade, e sou carregada por ela sem poder fazer nada.

Depois de um tempo, visões como sonhos fugazes aparecem para mim.

Estou em uma carruagem puxada por dois cavalos. Solto uma flecha que voa direto e se enterra na garganta de um homem. Minha primeira morte, uma de muitas.

Uma princesa estrangeira se prostra diante de mim, o sangue de seu irmão ainda manchando seu vestido. Pronuncio algumas palavras. Com lágrimas de humilhação rolando em seu rosto, ela desabotoa o vestido. Ele cai suavemente de seus ombros dourados. Eu me levanto.

Uma mulher mais velha está sentada no coração de um jardim intrincado. Sua beleza e sabedoria são lendárias. Ela está escrevendo um feitiço intrincado em um pedaço de pele humana curtida. Quando ela me ouve, ela olha para cima e sorri.

Estou deitada em uma cama manchada com meu suor e sangue. Minhas mãos agarram o buraco na minha barriga. O cheiro é nauseante. A mesma mulher se inclina contra mim com um sorriso triste. Ela gentilmente afasta meu cabelo. Sua outra mão leva um frasco de líquido negro aos meus lábios e eu o engulo.

Me afasto com um gasp antes que a potência escaldante me queime por dentro. Minha mente desfiada é refeita em sua forma mais afiada e fria. O poder corre por mim e invade todos os órgãos. Eu o absorvo como uma mulher morrendo de sede.

Eu me lembro.

Meu nome é Ariane Lucille Beatrice Reynaud. Tenho um pai e um irmão mais velho. Família, amigos, esperanças e sonhos. Vim para Nova Orleans com minha melhor amiga para uma curta estadia. Pretendi conversar com um conhecido em um baile e conheci o Mestre aqui. Ele…

Não.

Não.

Não não não não NÃO NÃO NÃO

NÃOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO

“O QUE VOCÊ FEZ COMIGO, VOCÊ! VOCÊ!”

O monstro ri, ele está cheio de alegria! NÃO! Isso não pode ser, é um pesadelo! Não. Eu me recuso a…

Não. É…

“O que você fez? O que eu sou? Por que?”

“Tantos raiva, pequena, você me odeia? Você?”

Como posso odiá-lo quando eu o amo tanto e eu o odeio tanto e amo tanto e…..

“Não, MasTre…”

“Não? Então você está feliz?”

“HAAAAAGH”

“Lágrimas? Que preciosas! Não? Não foi seu desejo?”

“COMO! COMO OUSA! VOCÊ ME VIOLENTOU, ME MATOU, ME TRANSFORMOU NISSO!”

Sua mão desliza do meu pescoço para minha garganta.

“Urgh!”

“Tut tut, não quero que você fale, pequena. Depois de tudo o que eu fiz por você.”

Ele sorri desarmadoramente.

“Você era tão preciosa, uma garotinha camponesa que ousou se aproximar de mim, como se fôssemos iguais. Você até mesmo me abordou primeiro, se apresentou livremente. Eu queria te rasgar membro a membro por sua insolência, mas então você começou a falar.

Tanta projetos, tantos sonhos. Essa força, essa paixão, eu fiquei tão comovido. Você me lembrou de alguém que conheci há muito tempo. Como você, ela ultrapassou sua posição, no entanto, ela conseguiu. Suas ações inspiraram toda uma civilização. Você era como ela. Você queria tudo, e você até me quis! Você me perguntou se eu era casado. Que presunção, que arrogância. Eu tinha que ver isso até o fim.

Então aqui você está, pequena, como eu, uma vampira. Livre das restrições deste canto do mundo mal civilizado. Você pode viver para sempre. O tempo não vai enrugar sua beleza, nem vai embotar sua inteligência. Você pode conseguir tudo, e você pode até me ter. Mostre-me o quanto você pode ultrapassar os limites, pequena Ariane. Mostre-me que eu não perdi meu sangue e minha semente em mais uma falha.”

“Você não vai se safar disso, Guh…!”

“Deus? Você queria dizer Deus? Só há um Deus para nós. Olhe para cima.”

Apesar dos meus melhores esforços, eu levanto meus olhos para o céu acima.

Tão lindo.

Um dossel de luz e escuridão. Uma tela onde algum artista divino jogou luzes e sombras de cores em algum padrão insondável. Nunca soube que os céus poderiam ser tão de tirar o fôlego, e eu estaria olhando maravilhada se não fosse por um novo corpo celeste.

Nuvens retorcidas e raízes de púrpura malévola envolvem um olho de esclera preta e uma pupila vermelha fendida. É absolutamente enorme. Ele supera até mesmo a lua.

O céu tem um olho gigante. Um olho de gato demoníaco em uma coroa roxa.

Eu olho, sem palavras.

Ele olha de volta.

Quero fechar os olhos, mas não consigo, pois o Mestre me mandou olhar. Um terror puro percorre minha mente. Está vivo. Sinto uma presença.

“Bem-vinda à sua jornada de Preto e Vermelho, pequena”, diz o Mestre, “que seja tudo o que você esperava.”