Capítulo 216

Outra garra arranhou o escudo. O som era como unhas em vidro. Mais uma. Constance contorceu a face com o ruído desconcertante e a pressão em sua mente. Só precisava aguentar um pouco mais.

— Constance — disse Wang ao seu lado.

— Cala a boca.

Movimentos rápidos permitiram que ela re-centralizasse o escudo; o diminuísse. Ela traçou um círculo com desenvoltura usando a ponta do pé, enquanto outra garra traçava sua circunferência quase sensualmente. Moor os cercava como um tubarão, enquanto ao fundo, os magos orientais e Xangai sangravam e ardiam. Mais um arranhão enfraqueceu o escudo, então Constance trocou os símbolos. Por um instante, a proteção vacilou, mas Constance calculou bem o tempo e suas defesas se recuperaram antes que Moor pudesse reagir. A mulher observava o caos se desenrolar. Ao longe, um depósito foi tomado por um incêndio furioso. Mais explosões iluminaram a noite.

— Senhora.

— Você está certo. Não temos tempo a perder.

Constance mudou a frequência de seu escudo para enfrentar lâminas, e nem um momento antes do necessário.

Algo atingiu em sua direção. A lâmina parou a um centímetro do rosto de Wang. Gelo cobriu a adaga escura até o cabo, depois a mão delicada que a segurava. Moor considerou o gelo que se aproximava com desdém. Um movimento de seus dedos e tudo caiu no chão em lascas que se desvaneciam.

— Gelo? Que gracinha.

Ela esfaqueou com mais força.

Constance fez uma careta desta vez, e ela pôde ver uma tensão na postura de Moor. Moor mataria Wang e, talvez, a levasse como refém, apesar de seu claro desconforto; no entanto, o ataque a um Servo ia contra sua própria essência. A inimiga estava lutando tanto quanto ela, então Constance pegou sua própria faca.

— Constance, isso é aceitável — disse Wang ao seu lado.

— Não.

A maga cortou a mão e colocou a marca sangrenta contra a superfície de sua proteção. Moor sibilou. Constance pôde ver as delicadas narinas da mulher fria se dilatando com o aroma blasfemo.

Moor recuou e segurou a testa. Ela quase cambaleou.

Constance sentiu um momento de triunfo, mas foi efêmero.

— Certo. Certo. Garota esperta. Imagino que eu esteja… apenas prolongando seu sofrimento.

— Ah, droga.

— Ao atrasar o—

Um estrondo e Constance caiu com um grito. Não importa o quão rápida, não importa o quão forte, ela ainda era mortal. E Moor era uma dama. O retorno de seu feitiço quebrado queimou seu cérebro com uma dor cegante. Ela sentiu o cheiro de sangue, o dela. Havia algo úmido em seu lábio superior.

O corpo de Wang se chocou contra o portão da mansão, os membros revestidos de uma radiação prateada para amortecer o impacto. Ele ainda estava vivo por enquanto, e Constance podia adivinhar o porquê. Uma mão de ferro agarrou seu pescoço, inclinando-a em direção à forma caída do mago oriental.

— Não perca — disse a voz zombeteira de Moor.

Sua respiração fria roçou as orelhas de Constance. Ela cheirava a anis e ao toque metálico de sua última refeição.

— Vampirosnuncaolhampara cima! — gritou Constance.

Moor congelou. Constance viu uma mão levantada com a adaga negra da dama prestes a se lançar contra o mago ferido. A hesitação levou a um silêncio relativo, o cenário perfeito para o drama que se desenrolava.

“O que ela quer dizer,” disse uma voz calma e enganosa, “é que predadores não estão acostumados a ser emboscados, então nunca se dão ao trabalho de procurar seus inimigos em todas as direções.”

Ariane estava sentada calmamente na beirada do prédio principal da mansão, os pés calçados em botas pendurados casualmente na beirada. Ela ainda usava seu elegante traje de cavaleira com uma tentativa modesta de calças. A vampira parecia bastante calma, mas Constance podia sentir a fúria descontrolada borbulhando sob a superfície, como lava dentro de um vulcão. Apenas seu acordo com Melusine a impedia de atacar, e mesmo assim era algo muito próximo.

“Por gentileza…”

Um rosnado baixo escapou de uma estrutura pequena demais para o formar, antes que Ariane se recompusesse.

“Por gentileza, solte meu Servo neste instante, obrigada.”

Moor deixou Constance ir. Ela escapou do aperto da dama sem resistência. Vergonha e raiva lutavam no rosto de sua cativa. Baudouin era uma máscara de raiva impotente. Curiosamente, a aura de Ariane havia permanecido perfeitamente sob controle, de modo que nem um vestígio de poder podia ser sentido no caos da batalha.

“Como você já está aqui?” Moor cuspiu.

O significado das palavras acadianas pareceu claro para Constance, como de costume. Wang, no entanto, parecia perdido. Ele estava se afastando com alguma dificuldade, enquanto seu olhar girava de sua salvadora para sua quase algoz. Constance esperava que ele permanecesse esperto e evitasse se mover muito.

“Você esqueceu? Navio voador.”

Ariane apontou para cima, onde, ao longe, a forma da Fúria de Dalton se erguia como a estrela polar no fundo dos céus manchados de fuligem. Faróis de busca projetavam camadas azuis nas nuvens de fumaça próximas. Constance avistou as bordas em forma de lasca das matrizes de feitiços, totalmente implantadas. Por via das dúvidas.

“Mas—”

“Nós pulamos.”

Ariane sorriu então, mostrando suas presas.

“Mas parece que nossa discussão chegou ao fim.”

O que se seguiu foi rápido demais para Constance acompanhar. Houve um borrão, um pequeno jato de sangue escuro. Poeira subiu onde as vampiras haviam lutado como imagens residuais borradas. Quando as formas pararam o suficiente para serem vistas, Constance estava olhando para Moor e Melusine em um confronto. A dama estava ferida, embora o corte superficial em seu flanco esquerdo já estivesse com cascas. Quanto a Melusine, ela estava inclinada para frente, a rapieira despida e ensanguentada. Enquanto a dama se mantinha com nobreza, Melusine se inclinou para frente como o monstro que era. Fúria torcia seu rosto em forma de coração. Ela vestia uma armadura completa de batalha.

“Você me seguiu até aqui por ela?” Moor zombou de Ariane. “Por aquela rejeitada?”

“E pelo espetáculo,” Ariane acrescentou ironicamente.

Uma nova troca, tão rápida quanto antes, mas desta vez havia um ferimento na bochecha de Melusine. Um corte danificou os glifos de sua ombreira. Constance só conseguia acompanhar a luta como um borrão de movimento na beirada de sua visão, os combatentes desaparecendo antes que seus olhos pudessem piscar. Não parecia estar indo muito bem. Moor não era uma dama guerreira, mas ainda era uma dama, e a diferença entre as duas não poderia ser fechada tão facilmente. Mesmo animais sociais como a velha víbora Lancaster treinavam para sua sobrevivência. Melusine estaria travando uma batalha difícil.

“Eu deveria me sentir lisonjeada por você cruzar os oceanos para me ver, de verdade. Eu sabia que estava deixando uma forte impressão,” Moor zombou.

“Você sempre foi tão boa em conversar,” Melusine rosnou. “E em armar planos. Isso não vai te ajudar agora!”

Outra troca rápida se seguiu, mas desta vez, um brilho laranja marcou uma nova fase do duelo. Chamas irromperam de feitiços rápidos. Uma explosão atingiu uma parede próxima, destruindo o reboco. Essa luta terminou com um raio transparente atingindo a adaga de Moor, que ela havia colocado diante do peito. Também tinha sido mais longa. A fachada confiante da dama finalmente rachou, despedaçada pelos novos ferimentos que a assolavam. A manga de seu vestido se arrastava em filamentos chamuscados. Feridas feias e supurantes manchavam sua pele de alabastro ao longo do braço em uma constelação de dor. Tinha que ser tortura, mas a dama permaneceu perturbadoramente quieta por um tempo.

Melusine não parecia confiante. Seus dedos tremiam.

“Claro que eu deveria ter esperado que você cultivasse a única habilidade que sua linhagem humana degenerada lhe concedeu.”

“Diz a filha bastarda de um conde alcoólatra.”

Moor sibilou e revelou suas presas pela primeira vez. Outro ataque, outra saraivada de golpes que Constance não conseguia acompanhar. O conflito se estendeu pelo espaço. Obrigou-a a se mover para o portão onde Wang e Baudouin esperavam em uma trégua instável. Um círculo de fogo que simplesmente continuava logo floresceu, então rastros de luz carmesim cortaram a noite à sua frente mais rápido do que ela conseguia ver. Magia vampírica, projetada para derrubar seus únicos verdadeiros oponentes: elas mesmas. Melusine se chocou contra um pilar próximo, quebrando-o, mas Moor gritou enquanto rolava no chão. Eventualmente, ela se lançou na fonte do pátio.

A dama orgulhosa era uma ruína de seu antigo eu. Um corte profundo percorria a borda de sua mandíbula, expondo alguns molares, mas os olhos verdes eram tão implacáveis quanto antes.

Melusine se levantou com uma careta. Um corte profundo esguichava sangue negro de seu esterno. Não mostrava sinal de cicatrização, e a mestre se movia cautelosamente.

“Ainda com aquela chamazinha sua. Antinatural. Você sabe que não importa o quanto você lute, você só será segunda violino para aquela loira valentona. Eu ouvi falar de você, passarinho. Você se esconde em uma cidade em algum estado de segunda categoria como mestre de uma cidade de terceira categoria. Uma fracassada. Uma subordinada.”

“Projetando muito, né?” Melusine retrucou com um sorriso irônico.

“E você? Não vai proteger sua vadia de estimação quando eu a desmembrar?”

“Eu respeito rancores,” Ariane respondeu com um sorriso e um encolher de ombros.

“Agradeça ao Olho que sua linhagem fez pelo menos isso. Francamente, eu estou surpresa que você seja até mesmo são. Ou você é?”

Constance podia ver alguns dos ferimentos de Moor se fechando. Melusine também conseguia se curar, mas certamente não tão rápido. Mestres não vencia lordes ou damas. Pelo menos não sem algum tipo de milagre. Era um fato que Ariane havia explicado várias e várias vezes. No entanto, Ariane não fez nenhum movimento para ajudar sua aliada em sua luta até a morte. Ela apenas observou com interesse paciente. Constance podia sentir a correnteza calma dos pensamentos da vampira e havia uma falta de raiva ali que ela achou curiosa. Ela se perguntou o que realmente havia acontecido entre as três mulheres e que tipo de ofensa matar um vassalo era que Melusine não conseguia deixar para trás quase cem anos depois. No entanto, Ariane, que havia sido torturada, conseguia deixar para trás. Quanto à própria Moor, ela era uma enigma, uma história do passado distante de Ariane, quando ela não era tão formidável.

“Olha para você, espumando pela boca com seus insultos insignificantes! Pelo menos você parece com sua alma agora,” Melusine disse, apontando para o rosto devastado de Moor. “Essa é quem você realmente é! Uma infeliz e solitária mulher com delírios de grandeza. Você pensa que é a rainha do castelo nesta cidade no fim, mas você está sozinha, e você sempre esteve sozinha. Você não tem amigos. Você tem bajuladores e escravos.”

“Isso seria porque eu NÃO TENHO IGUAIS AQUI! Vocês… vocês, insignificantes! Vocês, vermes que se alimentam de lama! Eu era destinada a MAIS! Não a Nova Orleans! Não Xangai! Londres, Paris, Madri, Berlim, Praga! Eu era igual às melhores muito antes de me tornar uma dama, mas sempre, sempre há pequenas baratas como vocês para arruinar tudo para mim. Vocês são como uma infestação! Vocês! Vocês arruinaram tudo, e estão fazendo de novo! E eu quero que vocês saibam que meus escravos são mais do que suficientes para gente como vocês.”

Um sorriso irônico e Constance sente algo mais pesado no ar, algo como um chamado. Ariane se inclinou para frente com interesse.

O foco do caos se move em direção a Constance. Ela podia senti-lo chegar da mesma maneira que sentiu o puxão do destino em torno de Boone, seu velho amigo e quase amante. A maneira como o mundo se curvava para despertar seu interesse. Um instante depois, a batalha do mago oriental se espalhou pela arena e ela viu o Grão-Mestre Shu afastar toda a oposição com um movimento de sua mão. Sangue sujava suas vestes outrora imaculadas. Metade dos magos orientais agora jazia ferida no chão. Alguns pareciam mortos.

O velho mestre cuspiu algumas palavras e se aproximou da ferida Melusine. Mais seguiram, sua agressividade de alguma forma centrada na vampira ruiva, mas não em sua inimiga.

“Tut tut tut,” Ariane disse com desaprovação.

Uma onda de raízes espinhosas irrompe do chão, escondendo os praticantes orientais da vista.

“Este é um evento privado.”

“Você! Uma Magna Arqa. Então os rumores eram verdadeiros,” Moor murmura.

“Você está muito longe dos centros da civilização, Senhora Moor. Há muitas coisas verdadeiras que você nem ouviu falar. Mas não deixe sua falta de esclarecimento atrapalhar sua sobrevivência. O duelo está longe de terminar.”

“Oh, vai terminar em breve.”

Moor e Melusine se lançaram uma contra a outra, mas desta vez Moor não parou de falar. Feitiços colidiram contra pilares de madeira e paredes de pedra, despedaçando-os.

“Eu vejo que você ainda depende dos outros para sua defesa, já que você não consegue fazer isso sozinha. Todas as chamas, sem substância.”

Melusine rosnou. Constance observou o caos da batalha ao seu redor, embora nunca chegasse realmente aos dois servos. Embora ela não pudesse rastrear, algo parecia diferente da mesma forma que uma orquestra tocava de forma diferente para aqueles que não conseguiam discernir os instrumentos individuais. O campo parecia mais amplo. O choque de lâminas era menor. Os feitiços agora eram mais cuidadosos, com alguns círculos de fogo persistentes colocados em locais estratégicos para fins desconhecidos. O duelo diminuiu para uma batalha de desgaste. Moor pode não ser uma dama guerreira, mas Melusine deve ser elogiada por sua persistência, pensou Constance. A maioria dos mestres já teria sido achatada.

No entanto, à medida que a luta continuava, ela acreditava ver mais danos na armadura da ruiva, mais sangue manchando sua roupa escura.

“Eu suponho que se você pudesse limpar sua própria bunda, então você não estaria aqui vingando uma ofensa imaginada. Você não conseguiu aceitar sua própria falha, então escolheu outra pessoa para culpar. Típico.”

“Você trouxe a Ordem de Gabriel para nós! Você foi embora com suas filhas! Você causou tudo isso!”

“Eu a deixei à frente de vários Cortesãos, uma força mais do que suficiente para repelir um exército, mas o que você fez? Perdeu todos eles. Você é tão competente como líder quanto como seguidora.”

“Sua covardia causou isso! Você nunca realmente enfrentou as consequências de suas ações! Você ou fugiu ou deixou outra pessoa levar a culpa! Chega!”

Constance observou a luta piorar com clara preocupação. Melusine estava cometendo erros. Os feitiços diminuíram, enquanto os choques de lâminas deixavam um estrondo persistente em seus ouvidos. Melusine tinha a vantagem à distância, mas estava perdendo-a por causa da raiva. Ela nunca havia visto a mestre fria e composta tão emotiva e tão perdida. Era estranho, como assistir um pai chorar. Ela queria ajudar, mas sabia que não podia. Acima, Ariane ainda não se movia. Constance puxou sua conexão, mas Ariane balançou a cabeça levemente. Ela não interviria.

No chão e dentro da arena de espinhos, Melusine estava perdendo. Sua aura pulsava em desordem, enquanto Moor ainda estava de pé, e os ferimentos mais graves em seu corpo cicatrizavam rapidamente, deixando apenas pele de alabastro para trás. Apesar disso, ela nunca desistiu.

“Você está aqui comigo,” Melusine ofegou, “porque você não é melhor. Você só pensa que é. Você foi atingida várias e várias vezes, mas você não percebe que não é falta de sorte. Não é perseguição injusta. É você. É só você. Nós estamos aqui por sua causa. Pelo que você escolheu fazer.”

“Você não entende escolhas, Melusine. Você não tem o cérebro ou as habilidades para fazer escolhas significativas. Pessoas que fazem escolhas precisam entendê-las, assim como seu Vassalo Arthur entendeu que tinha que morrer para protegê-la depois que você desmaiou. Essa foi uma escolha. Você só está agindo por instinto e astúcia.”

“Não fale dele,” Melusine disse em uma voz perigosamente baixa. Sua armadura era uma bagunça. Seu cabelo era uma bagunça. Sua aura brilhava descontroladamente. Sangue escorria por sua têmpora, onde um golpe de raspão havia cortado sua pele.

“Ponto sensível? Você fala muito sobre falha para alguém que não consegue aceitar a própria. Enfrente. Ele teria vivido mais tempo sem você.”

“VÁ SE FUDER!”

“A melhor coisa que você poderia ter feito, realmente, foi sair da vida dele.”

“Pare!”

“Pensar que ele morreu defendendo você. Quão difícil você pode falhar como uma vampira, eu me pergunto?”

“Você nos abandonou! Você queimou todas as minhas esperanças quando finalmente, finalmente estávamos melhorando! Eu vou queimar você até virar cinzas!”

“Você vai agora?”

A batalha atingiu seu paroxismo com uma troca rápida e incessante de golpes. Imagens residuais se acumularam umas sobre as outras até que o cérebro de Constance se esgotou sob o ataque de informações. Feitiços se chocaram em um ataque furioso. As partes expostas da mansão eram pouco mais do que ruínas. Duas formas cristalizaram-se no meio da devastação, lutando pela supremacia. Moor segurava Melusine pelas costas, sua adaga apontada para um peito blindado. Cada uma segurava o braço da outra em uma disputa que Moor estava ganhando facilmente, mas não importa quantos cortes a arma da alma adicionasse, nenhum deles chegava perto de um ferimento real.

“Vamos,” Moor sussurrou no ouvido de Melusine.

Sua voz estava tão clara sobre o terrível estrondo da batalha, mas tão íntima.

“Desista.”

Melusine gritou incoerentemente… então ela explodiu. Sua aura detonou em um torrente de fogo, empurrando Moor para trás. A dama soltou um grito pela primeira vez e então usou sua adaga para cortar seu próprio braço esquerdo, que estava em chamas. Enquanto isso, Melusine caiu no chão como uma tocha gritante. Constance apenas assistiu às chamas devorarem a forma de Melusine enquanto a mulher gritava com fúria sem limites. Brasas lambiam seus próprios dedos.

Moor caminhou casualmente até Ariane, uma diva no meio do final de sua ópera, apesar do estado lastimável em que se encontrava. Nada parecia prejudicar sua confiança.

“Então,” ela afirmou em um fundo de gritos. “Você é a próxima, então?”

Ariane sorriu, calma como sempre. Esta mostrou todas as oito presas.

“Tut tut tut. Eu acredito que sua reivindicação de vitória pode ser… um pouco prematura.”

Constance entendeu agora qual era o problema. Melusine não havia parado de gritar. Vampiras queimavam rapidamente, mas ela não havia queimado, e ela ainda estava… inteira, de alguma forma. A aura explodindo… isso só podia significar uma coisa.

A tocha viva se levantou, armadura chamuscada agarrada a membros de fúria alaranjada. Cabelos como uma grande chama formavam uma coroa ao redor de um par de olhos fendidos e roxos. Ela se aproximou, cuspindo brasas enquanto vinha.

“MAGNA ARQA.”

A aura de Melusine se expandiu, cobrindo não apenas ela, mas uma esfera ao redor de sua presença. Pulsos de fúria quente roçaram a percepção de Constance, uma anátema para seu próprio gelo e, de alguma forma, era ao mesmo tempo vampírica e ardente, uma combinação impossível, e ainda assim, e ainda assim. Melusine a dominou.

“Não, não, isso é impossível.”

O avatar de chamas saltou sobre a Senhora Moor e a agarrou em um abraço mortal. Ambas gritaram, uma morrendo, a outra se vingando. Melusine empurrou a dama desmoronando para baixo com poder esmagador. Foi somente quando sua vítima não era mais do que um amontoado indistinto de cinzas que Melusine parou, triunfante. Sua aura brilhou mais uma vez. Sua forma flamejante se inclinou para trás e riu como uma louca, enquanto o fogo incendiava a vila em uma conflagração mortal.

“FINALMENTE! FINALMENTE, EU ASCENDI. TODOS CONHECERÃO O PODER DE MELUSINE DOS LANCASTER. EU BANHAREI OS MUNDOS EM CHAMAS! MEU REINADO—”

Ariane soprou o ar. Uma rajada congelante diminuiu o inferno. Todos os fogos livres em um cone desapareceram diante do ataque ártico. Melusine piscou, sua coroa se assentando. Logo, o fogo acabou.

“Eh.”

“Inebriante, não é?” Ariane perguntou cordialmente.

“Eu… posso sentir minha aura no mundo. Eu posso reuni-la. Acendê-la. Eu estou tão… viva. É assim que se sente?”

“Sim. Deixe-me ser a primeira a parabenizá-la por sua ascensão, Senhora Melusine dos Lancaster.”

“Eu realmente fiz isso…” Melusine disse sonhadora.

Ela cambaleou um pouco e então Ariane estava lá, mantendo-a ereta.

“Você foi promovida da mestre mais forte da América para sua dama mais fraca. Parabéns.”

Sua rival — ou era amiga? — bufou com um toque de aborrecimento.

“E seu primeiro ato foi abraçar alguém imune a doenças e deixá-los com uma sensação de queimação. Eu não estou surpresa, apenas decepcionada.”

Se olhares pudessem matar, Ariane seria um monte de cinzas agora. Melusine lançou-lhe um último sibilo venenoso e irritado antes de fechar os olhos. Seu corpo ficou mole.

— Ela vai ficar bem? — perguntou Constance com alguma preocupação.

— Sim, não fique aflita. Matar rivais pode ser um trabalho exaustivo. Ela voltará ao seu eu normal e rabugenta amanhã. Ah, mas pessoas vingativas são tão prolixas. Hmm… Eu era tão falante assim? Não me lembro.

— Sim, você sempre é — resmungou Constance.

— Huh. Bem. Vamos então.

As raízes desapareceram. Agora, Constance finalmente podia observar seus arredores.

Wang estava ao seu lado, ileso, mas silencioso. Uma vampira que ela nunca tinha visto antes esperava atrás deles, embora ele não parecesse hostil. Era um homem barbudo com têmporas grisalhas e um ar imponente, impressão reforçada por um impecável terno cinza. Ariane não se moveu, então não parecia importante no momento. A última pessoa era um cadáver. Baudouin, seu rosto congelado em uma máscara de angústia.

Além da metade devastada do pátio e da ruína em chamas da seção próxima da mansão, os magos orientais estavam se afastando uns dos outros com os rostos de homens e mulheres acordando com ressaca. A maioria estava ferida, mas foram os mortos que receberam mais atenção. Uma mistura de horror e descrença pintou seus rostos na luz vacilante dos incêndios. Muito atrás, a batalha por Xangai seguia impune. Aquela só precisava de uma faísca para começar, e agora era autossustentável.

— Preciso ir até eles. Conversar com eles. Dizer que a inimiga está morta — disse Wang suavemente.

— Sim. Muito provavelmente.

— Eles ficarão felizes que a inimiga esteja morta… embora eu tema que ainda seja um remédio amargo. Eu… eu acredito que posso fazer a diferença.

— Você quer dizer que vai ficar. E nós deveríamos ir.

— Sim. Esse é meu dever. Pelo futuro de tudo pelo que lutamos.

Constance assentiu. Ela entendeu. Wang havia dedicado sua vida a essa causa e ela não esperaria que ele mudasse de rumo agora. A maneira como ele disse, no entanto, agora sugeria algo. Algo que ela suspeitava há algum tempo.

— Se… se nós alguma vez abrirmos uma embaixada em sua terra, você consideraria… nos encontrar novamente?

Constance puxou Wang pela gola e o beijou. Ele era inabalável sob o terno ocidental, com músculos como arames de aço. Ele estava bem quente. E tinha um gosto bom também.

Ela o empurrou para trás quando suas mãos alcançaram sua cintura. Suas amigas em casa teriam muito a dizer sobre namorar homens de outra raça, mas elas não estavam lá e ela realmente não se importava. Ariane havia desviado os olhos educadamente.

— Você pode considerar isso um talvez — Constance permitiu. — Não um sim definitivo, afinal, não nos conhecemos há muito tempo.

— O quê? Mas… Então…

Wang acariciou seus lábios com uma mão machucada. Ele sorriu de uma maneira bastante perdida.

— Ah, vocês, mulheres ocidentais, são bem estranhas. Eu me esforçarei para viajar então. Por favor, escreva!

— Acho sua proposta aceitável. Agora vá, salve sua comunidade. Ah, você pode ficar com as cinzas!

— Isso não é para você decidir! — Ariane exclamou de trás, onde estava conversando com a vampira recém-chegada.

— Por favor — disse Constance.

— Oh, muito bem.

O mago oriental voltou para seus irmãos enquanto eles observavam, os olhos cheios de suspeita e tristeza. Ele tinha trabalho árduo pela frente. Constance aproveitou essa oportunidade para se aproximar de Ariane e do vampiro masculino. Ela pensou que ele poderia ser um mestre recém-ascendido por sua aura.

— Constance, conheça Irvine dos Lancaster. Ele foi quem Moor sequestrou e transformou, fazendo com que a Cabala Branca viesse para se vingar. Eu estava colocando-o a par da história de sua facção perdida.

— Notícias confiáveis eram difíceis de obter aqui — explicou Irvine com uma voz rouca. — E ser descendente da Senhora Moor… complicou as coisas.

Constance não tinha certeza se entendia. Ariane deve ter adivinhado que ela estava perdida, pois forneceu uma explicação.

— Cortesãos caem sob a influência de seus progenitores quando se trata de simpatias e alianças. Irvine aqui era o antigo cão negro, o líder militar da cabala.

— Ah!

O pobre Irvine pode ter se sentido ambivalente em relação a seus antigos amigos enquanto estava sob o jugo de seu inimigo. Constance parecia se lembrar que Melusine era a mesma. Ariane havia deixado escapar fragmentos de conhecimento em conversas, insinuando que ela havia sido transformada a partir de uma família que lutava ativamente contra vampiros. Não parecia uma posição invejável.

Constance pensou em ser forçada a matar seus amigos e tremeu.

— Chega de conversas — disse Ariane. — Precisamos recuperar o vassalo de Melusine e evacuar a cidade. Acredito que ficamos aqui demais.

— Vamos colocar a Fúria no rio então. Podemos embarcar e—

— Isso levaria muito tempo e a tornaria vulnerável. A Fúria vai pousar perto do Bund, onde o Vassalo está de qualquer maneira. Vamos pegar um carro até lá para questão de velocidade.

Sem esperar por uma resposta, Ariane caminhou para frente com Irvine a reboque, Melusine carregada em seu ombro.

Constance franziu a testa. Isso não parecia lógico. Não com tantas barricadas prováveis pela cidade. Certamente, os céus eram mais seguros? Mesmo com a própria Ariane por perto? Sem dar ouvidos à sua preocupação, a forma da Fúria virou para seguir o rio e eles encontraram um carro na estrada. Ele havia sido entregue em um pallet com um grande paraquedas que, por qualquer lei da natureza, não deveria ter tido tempo de abrir. No entanto, lá estava ele, preto e brilhante como um besouro gigante.

Parecia mais um veículo blindado do que um táxi. Havia até uma torreta no topo. Uma placa triangular de aço na frente eliminaria a maioria dos obstáculos que uma multidão poderia lançar contra eles. Não que fosse necessário com a Mão dos Acordos dentro. Constance rapidamente entrou depois de uma Ariane rápida. Melusine e Irvine estavam seguramente presos enquanto sua bunda ainda não havia pousado no banco da frente.

Constance sentou-se e franziu a testa.

Algo não estava certo.

Ela virou para a esquerda para ver Ariane em suas calças sorrindo um sorriso ominoso, as mãos com garras agarradas ao volante.

No volante.

Ariane era a piloto.

Seus neurônios dispararam um alarme, mas era tarde demais. A armadilha se fechou ao seu redor com mandíbulas de aço que uma equipe de caçadores não conseguiria abrir.

— Não — ela ainda disse, — não não não não.

— Sim.

— Ariane, por favor, não.

— Ariane definitivamente sim. Aperte o cinto, por favor! Estamos prestes a partir.

Constance soube quando a batalha estava perdida. Ela se prendeu com as mãos febrilmente. Um momento depois, o carro blindado partiu com o estrondo de seus poderosos motores.

Ela se perguntou se era um bom momento para se converter à religião.

— Você só veio aqui para dirigir usando calças?

— Não! — Ariane respondeu muito rápido. — De jeito nenhum.

As próximas palavras de Constance se perderam dentro de seu assento, onde a aceleração repentina a enviou. Ariane assobiou, dirigindo o carro blindado pela estrada estreita em velocidade vertiginosa. Nenhum humano teria dirigido tão imprudentemente, embora nenhum humano tivesse uma gama completa de percepção e os reflexos de um vampiro para apoiá-los. Constance ainda agarrava seu assento de couro com toda a sua força enquanto lama e campos se transformavam em favelas sórdidas, depois até a beira da cidade. Uma barricada bloqueava o acesso à Xangai propriamente dita, comandada por viciados em ópio empunhando facões e outras ferramentas.

— Você chama ISSO de barricada, seus idiotas? — gritou Ariane.

Constance percebeu que havia uma espécie de buzina conectada a um encantamento sonoro para que todos, e realmente todos, pois o som foi amplificado, pudessem ouvir sua ‘mestre’ gritando vulgaridades no auge de seus pulmões imortais.

Era um pouco embaraçoso, ainda mais quando o tanque atingiu o bloqueio improvisado em um estrondo terrível de caixas