Capítulo 108

Quando cheguei ao acampamento, disenteria não figurava entre as principais causas prováveis de morte de Richard. Isso era subestimar a estupidez mortal. O exército acampou às margens do Rio Grande e esperou por reforços antes de seguir para o sul. Entre junho e julho de 1846, suas fileiras incharam de dois para dez mil homens com a chegada de regimentos de voluntários.

Os recém-chegados eram uma cambada de malandros imundos.

O cheiro de suas choupanas imundas podia ser sentido a um quilômetro de distância, cinco se eu estivesse a favor do vento. Entre isso, as águas do Rio Grande e o calor escaldante, o acampamento em Camargo se tornou um paraíso para todo tipo de doença. Acabando por chamar um mago médico de Marquette só para garantir que meu parente não terminasse como um cadáver desidratado se afogando em seus próprios dejetos.

Felizmente para mim, embora infelizmente para eles, os voluntários são as primeiras vítimas da própria falta de preparação. A maioria dos soldados regulares permaneceu intocada.

Quando ficou claro que Taylor não faria campanha no auge do verão, relaxei minha vigilância constante e aceitei minha primeira missão para os Natalis.

Esta terra é quente. Mesmo agora, à noite, consigo sentir o cheiro do calor residual na grama amarelada, na terra rachada. Arbusto de madeira escura falam de um dia sem sombra ou descanso. Um forno a céu aberto. Os passos de Metis fazem pequenas nuvens de poeira saltarem no ar.

Lord Jarek mencionou um culto de feiticeiros escondido perto do Rio Grande, a oeste e ao norte de Fort Texas, e me enviou para investigar. Eles não escolheram viver perto de uma cidade existente, então tive que localizá-los seguindo um de seus comboios de suprimentos.

O único problema que notei ao me aproximar da clareira onde armaram seu acampamento é que eles pareciam ter sido massacrados. O cheiro de morte e o zumbido das moscas me teriam avisado se as altas colunas de fumaça preta não tivessem sido suficientes.

Frustrante.

Alguém roubou a presa. Bem, a presa mais mundana e chata.

“Me cubra”, ordenei a John, que me seguia a pé. Meu fiel servo se posicionou ao lado do caminho de terra para encontrar um ponto de vantagem, silencioso em seus movimentos.

Segui o caminho estreito cercado por árvores secas em um ritmo tranquilo, tomando meu tempo para expandir meus sentidos. Rapidamente senti os resquícios de um feitiço de fogo na fumaça e nas brasas. Um único batimento cardíaco humano batia furiosamente em desafio à desolação ao redor. Seu dono permanecia escondido à minha esquerda quando passei pelos destroços da primeira carruagem.

Um corpo jazia perto, metade do peito devastado por tiros de espingarda. Um lampejo de reconhecimento em sua vestimenta enviou uma onda de medo ao meu coração antes de eu perceber que não estava em perigo. O corpo vestia uma capa roxa com filigrana dourada, exatamente como as vítimas do complexo que visitei com Malakim. Felizmente, tanto ele quanto Nirari deixaram a região. O culto permanece, ou pelo menos parte dele.

As três carruagens foram deixadas em fila ao lado do terreno aberto, enquanto o centro era ocupado por uma fogueira. Apenas o último item sempre teve a intenção de ser incendiado. Feiticeiros ajudantes com roupas simples jazem aqui e ali, enquanto seus quatro guardas ainda agarram suas armas com a rigidez da morte. Eles certamente lutaram, mas só conseguiram derrubar dois de seus atacantes. Havia três.

Do outro lado da clareira, perto dos primeiros arbustos que cobrem a colina, avisto o cadáver de um homem que caiu onde lutou. Ele observa as estrelas com seu único olho restante. Um tiro de sorte o atingiu em cheio na cabeça.

Outro foi arrastado contra uma árvore desolada, esvaído de sangue. Seu sangue mancha sua camisa e ataduras improvisadas, brilhando em um delicado tom de carmesim contra o fogo constante. A poça ao redor de sua figura caída mostra que os esforços para salvá-lo foram em vão. Ele é jovem.

Empurrei levemente Metis e ela parou. Fiquei olhando o esconderijo do sobrevivente solitário até que ele se levantou cautelosamente, com as mãos vermelhas estrangulando uma espingarda.

“Nossa, uma mulher.”

Ferramentas fantásticas de dedução aí.

Não fiz nenhum esforço para me mover ou respirar. Ele era um humano solitário sem proteção particular, meu alimento básico nos dias de hoje.

“E o que uma coisa bonita está fazendo sozinha, aqui a essa hora?”, ele exigiu.

Inspecionei-o com certo interesse enquanto ele fazia o mesmo. Era um homem de tamanho médio, bem-construído, com olhos castanho-claros e um magnífico bigode escuro que dividia sua cabeça ao meio como um golpe de machado. Ele usava um longo sobretudo empoeirado com terra vermelha, sangue até os cotovelos, além de um chapéu de aba larga. Um revólver pendia ao seu lado e ele carregava em seu peito a estrela de um marechal. Um policial! Que graça.

“Você é um oficial ou um bandido?”, retruquei com inocência.

O homem era cauteloso, e eu o respeitava por isso. Ele alternava nervosamente entre Metis, eu e alguma ameaça não identificada às nossas costas com sua arma brandida como se nos desafiasse a agir.

“Marechal Sheridan, senhora, Texas Ranger. Agora eu peço que você me diga o que diabos está fazendo aqui”, disse ele, e levantou uma mão para agarrar a rédea de Metis. Minha preciosa Nightmare levantou a cabeça, subitamente interessada por cinco potenciais petiscos crocantes.

“Eu não tentaria isso se fosse você”, sugeri, e sua mão caiu. Podia ver os sinais de um homem no limite de suas forças. Seus nervos estavam expostos, visíveis nos movimentos erráticos de suas mãos e no aspecto avermelhado de seus olhos.

“Você e eu estávamos atrás da mesma presa, exceto que eu pretendia segui-los até sua base e você… removeu essa opção.”

“Aqueles homens estavam loucos!”, ele gritou de repente, “Loucos como coelhos! Lunáticos! Eu nunca… nunca…”

A espingarda em suas mãos apontou para baixo. Um grande tremor sacudiu seu corpo cansado. Uma represa se abriu.

“Eles não nos deram tempo. Estávamos apenas fazendo perguntas… Sou ranger há quatro anos e nunca vi um… Logan. James. Me desculpe.”

Tão rapidamente quanto apareceu, a fraqueza foi escondida atrás de uma cortina de determinação implacável. Sheridan recuperou o controle de suas emoções com esforço visível.

“Isso não é aqui nem agora. Senhora, você está me confundindo. Presa, você diz? Isso não parece certo.”

“E ainda assim”, respondi com divertimento, “aqui estamos, e eu apostaria ouro maciço que uma mulher armada está longe de ser a coisa mais estranha que você testemunhou esta noite, hmm? Um pouco de magia, talvez?”

“Como você sabia?”, perguntou ele com desconfiança.

“Eu lhe disse. Estamos atrás das mesmas pessoas. O que nos diferencia é que eu sabia exatamente o que ia enfrentar.”

Eu não menti exatamente. Eu exagerei. Exagerar é uma forma de se gabar, e uma ocupação perfeitamente aceitável para uma respeitável jovem vampira.

“Bruxaria…” Sheridan murmurou. Ele retomou sua inspeção, desta vez mais pensativo do que cauteloso. Seu olhar percorreu meu vestido de viagem, do tipo levemente blindado, meu rifle e os revólveres em meus quadris.

“Você sequer sabe usar essas coisas?”, zombou ele.

Eu desenhei e atirei seu chapéu para longe.

“JESUS… QUE PORRA!”, ele gritou enquanto caía de costas e se afastava.

Não me movi, exceto para acariciar a arma que usei para deschapéá-lo. Metis fungou, como era seu costume quando alguém era humilhado diante de sua augusta presença.

Sheridan se levantou e recuperou o chapéu maltratado. Ele enfiou um dedo no buraco de ventilação recém-feito — de nada, Sheridan — e balançou a cabeça pela que deve ter sido a décima segunda vez.

“Eu devo estar louco.”

“Acho divertido que você enfrente um mago lançador de chamas, mas uma garota com uma arma o irrite.”

“Eu já tinha ouvido falar de magos lançadores de chamas antes…” resmungou ele, antes de recuar. “O mundo virou de cabeça para baixo. Ou eu realmente levei um tiro, e estou deitado em alguma vala alucinando toda a cena.”

“Ou talvez alguém tenha vindo atender seu chamado em sua hora de necessidade.”

“Você traz salvação?”, perguntou ele, a esperança brilhando.

“Talvez…”

“Você é… um anjo?”, disse ele com incerteza.

Dei a ele meu sorriso mais impassível e frio. Deixei as luzes dançantes da pira funerária improvisada brilharem em uma ponta de presa, vermelha e brilhante. O suficiente para fazê-lo recuar. Metis remexeu as cinzas embaixo dela com um casco pesado.

“Eu pareço um anjo?”

Recebi uma ótima resposta. Sheridan recuou, branco como um lençol. Ele se santigou em seu terror enquanto seu suculento batimento cardíaco batia uma melodia alegre para complementar o crepitar do fogo.

Eu sentia falta disso.

“Se você está aqui pela minha alma…”

“Nada tão grosseiro, garanto. Como eu disse, estou aqui para, digamos, purificar esta terra da presença deles. Nossa reunião aqui foi meramente… providência divina.”

Senti cinzas na minha língua quando os termos religiosos cruzaram meus lábios. O mundo não gosta quando eu ignoro as regras. Ele me deixa saber sem rodeios.

“Você quer que eu me una a você? Uma bruxa? Nunca! O Senhor está comigo e eu nunca me aliarei às forças do mal!”

“Ah, então você deixaria aqueles que assassinaram seus amigos impunes. Entendo.”

“Eu sei que não vou perder minha alma imortal!”

“Eu já lhe disse. Não é a sua que estou aqui para coletar.”

Estou genuinamente curiosa agora. Ele vai morder a isca? Nunca trabalhei com alguém que se vê como virtuoso e tem uma ideia do que eu sou. As possibilidades me intrigam. E se as coisas chegarem a um ponto crítico, bem…

Eu sempre posso usar um lanche.

Sheridan considerou minha oferta com mais seriedade do que eu esperava. Sua atenção se voltou para os corpos de seus antigos aliados e só agora vi o brilho de uma estrela em seus peitos. Ao ver suas formas sem vida, seu corpo endureceu. Ganhou uma qualidade de ferro que eu vi em humanos que irão perseguir um objetivo até o fim amargo. A vingança superou a justiça.

“Você não está atrás da minha alma, você jura?”

“Eu simplesmente não estou interessada nela e não vou atrás dela. Você tem minha palavra.”

O que os humanos têm com almas? Eu nem consigo comer essas coisas. Pah.

“Bem…”

Seu olhar endureceu.

“Droga. Eu tenho que completar minha missão. A qualquer custo.”

Nossos olhos se encontraram.

“A qualquer custo. Vou atrás desses fanáticos lunáticos, e o inferno virá comigo.”

“Isso mesmo, Sr. Sheridan, isso mesmo.”

Nos próximos minutos, ajudei Sheridan em silêncio com as tarefas horríveis de preparar os corpos de seus amigos. Ele os colocou em tábuas de madeira que recuperou dos destroços e os cobriu com lonas quase intactas. Fiquei a distância enquanto ele murmurava algumas orações, depois fiquei onde estava enquanto ele subia o vale para recuperar seu cavalo. Tenho sorte de ter absorvido a essência de Erenwald, ou essa parceria teria terminado ali, com um cavalo horrorizado. Em vez disso, o pobre ginete estava apenas nervoso com o cheiro de Metis.

“Você vai voltar pelos corpos?”, perguntei finalmente.

“Temos patrulhas na área. Eles serão encontrados em um ou dois dias com a fumaça. Espero. Não posso fazer nada por eles de qualquer maneira.”

Eu não deveria ter mencionado. O tempo está muito quente. O cheiro de carniça certamente atrairá uma multidão de animais ansiosos por uma refeição fácil.

“Você não pareceu muito surpreso com a presença de uma bruxa entre nossos inimigos”, observei casualmente.

“Houve rumores ultimamente. Fomos instruídos a temer mais do que as maldições dos selvagens. Criaturas estranhas. Bestas anormais. O mundo está ficando mais estranho e sombrio”, reclamou ele.

Ah.

Eu esperava por isso.

Por muito tempo, a magia foi uma parte incompreendida e misteriosa do mundo. Soldados e camponeses na Idade Média aceitavam a magia como um fato da vida cotidiana, fazendo poucas diferenças entre as poções de um herborista e as maldições de alguém queimado na fogueira. Até mesmo loucos ou epilépticos faziam parte do mundo sobrenatural no nível de gnomos, elfos e korrigans.

O Iluminismo e o surgimento das ciências naturais levantaram o véu de mistério sobre muitos fenômenos. Raios são eletricidade. Epilepsia é apenas uma doença. As poções dos herboristas são compostos químicos com efeitos salutares na carne do homem, e assim por diante. Os ventos da mudança afastaram grande parte da névoa da superstição, mas o que resta agora só se destaca em contraste mais nítido. Pior, o desenvolvimento de meios confiáveis de comunicação, a multiplicação de jornais e governos centralizados agora lançam luz sobre criaturas mágicas e suas verdadeiras capacidades.

A maioria das comunidades faz um bom esforço para permanecer escondida, então os mortais no poder provavelmente subestimam o tamanho da população sobrenatural em seu meio. O status quo não durará para sempre.

Acredito que é apenas uma questão de tempo antes de sermos revelados em um mundo que abomina as diferenças. Devemos nos preparar.

Criar laços com agentes mortais pode ser um primeiro passo para nos protegermos. Vou tratar minha cooperação com Sheridan como uma prova de conceito e conversar com Sephare. Ela tem seus dedos em muitos bolos, e ela entende de política melhor do que a maioria. Se alguém sabe como gerenciar a transição quando ela acontecer, será ela.

Enquanto ponderava, seguimos a trilha solitária para longe do acampamento e em direção a uma série de colinas ao longe. A noite estava tão brilhante quanto um dia de inverno, com uma lua gibosa em um céu sem nuvens. Me vi borbulhando de perguntas.

“Então, você já caçou bruxas antes?”

“Apenas uma vez”, Sheridan entoou, “caçamos um grupo de comanches que haviam sequestrado mulheres de uma fazenda isolada. Enforcamos todos, e a mais velha deles lançou uma maldição sobre nós. E eis que, cinco meses depois, George estava completamente careca. Coisa terrível, essa.”

“Uhu”, respondi sem compromisso.

Esquece.

“E houve aquela vez em que tivemos que matar um búfalo que era duas vezes maior que o normal! E ele podia destruir uma casa carregando contra ela!”

“Ah sim. Estou familiarizado com a fauna de grande porte.”

A verdade seja dita, eles são muito menos divertidos de caçar do que lobisomens selvagens. Eles carecem da astúcia cruel que torna a presa bípede divertida, com a notável exceção daquele jacaré que quase me comeu.

O humor de Sheridan desabou. Minha distração apenas afastou sua dor e suspeita por um momento. Sou, mais uma vez, inspecionada da cabeça aos pés.

“Você realmente é uma bruxa?”

“De certo modo.”

“Então… você… e o diabo…”

Levou apenas um instante para saber exatamente a qual mito ele estava se referindo.

“O quê? Não! Não. Não é assim que acontece!”

“Então o que aconteceu? O que levou uma jovem tão bonita como você a… fazer o que você faz?”

Seu tom era rude, mas estranhamente sem julgamentos.

Permaneci em silêncio por um tempo, procurando em seu rosto sinais de nojo e não encontrando nenhum. Seja por cavalheirismo equivocado ou verdadeira curiosidade, seu interesse parecia genuíno.

É, acredito, a primeira vez na minha vida que alguém me faz essa pergunta. Os homens e mulheres com quem interajo ou não se importam ou sabem mais do que para perguntar. Não houve um único Devorador transformado consensualmente desde o primeiro. Só tínhamos permissão para morrer depois de sermos quebrados e humilhados.

“Não foi por escolha”, comecei, e vacilei sob a atenção total desse estranho.

Nunca considerei como explicar isso.

“Não foi por escolha”, tentei novamente, “conheci alguém em um evento social há muito tempo.”

“O diabo?”

“A coisa mais próxima que este mundo tem do diabo. Ele era maduro, bonito e encantador. Ele também era um pretendente aceitável para uma jovem bem-posta. Champanhe e vinho doce me deixaram ousada, e minha audácia o divertiu o suficiente para chamar sua atenção.”

“O que aconteceu então?”, Sheridan perguntou suavemente.

“Ele me matou e me transformou em algo parecido com ele.”

“Ele te transformou em uma de suas serviçais.”

Ele fez?

“Nem isso. Eu fui feita de uma parte conveniência e duas partes diversão.”

“Por diversão?”, exclamou ele.

“Por diversão.”

“Isso parece um negócio difícil, certo. Existe alguma chance de você, sabe, se redimir?”

“Nem a morte pode nos redimir porque já morremos uma vez.”

Meu companheiro não é o melhor conversador, como eu deveria ter percebido antes. Ele ruminava sobre minhas palavras. Na verdade, ele estava ruminando um pedaço de tabaco que tirou de um bolso do peito. Ainda aprecio a preocupação.

“Você recebeu uma mão ruim, senhorita.”

Ele mastiga pensativamente.

“…mas você parece bem. Meu pai costumava dizer que você se tem e tem o mundo. Se você foi transformada em algum tipo de dama demônio em espera ou algo assim e ainda decidiu ir atrás de pagãos infiéis como os camaradas que logo encontraremos, bem, você está bem no meu livro.”

E assim eu fui aprovada. Não acho que alguma vez me acostumarei com a estranha aceitação que algumas pessoas têm da minha natureza. Papai foi o primeiro e houve outros também, como Cecil Rutherford Bingle. Talvez eles estejam tentando dar sentido ao mundo por meio da aceitação, ou talvez eles simplesmente tenham uma mente aberta.

“Devemos planejar”, concluí.

“Certo. O que você sabe sobre esses lunáticos?”, perguntou ele.

“Eles fazem parte de um culto descentralizado sem nome, formado por várias células que cooperam para obter suprimentos e conhecimento. Meus associados e eu acreditamos que eles negociam com invasores comanches por fundos, entre outras coisas. Pelo tamanho do comboio de suprimentos e a regularidade das viagens, eu diria que sua base tem entre quinze e vinte pessoas, além das que você já eliminou, com pelo menos cinco mulheres e não treinadas para a guerra. Eles terão pelo menos mais um feiticeiro de força desconhecida. Espero que o acampamento esteja escondido ali”, disse eu, apontando para as colinas à nossa frente.

“Você pode ver um pouco de fumaça saindo do vale logo atrás daquele penhasco ali. Podemos esperar sentinelas que podemos despistar se formos cuidadosos. Quanto ao armamento, eles podem ter qualquer coisa, de arcaicas Brown Bess a travas de pederneira Modelo 1841 que roubaram de algumas vítimas ricas, então você deve permanecer cautelosa.”

Parei e me virei para Sheridan, que não estava mais mastigando. Sua boca estava aberta.

“Você realmente conhece seu trabalho, hein?”, disse ele finalmente.

“Eu sempre me preparo, se for possível. Por quê? O que te colocou no rastro deles?”

“Sequestro. Muitos colonos por aqui. Às vezes, alguns desaparecem. Bandidos, saqueadores, às vezes eles simplesmente se perdem ou morrem de doenças. Ajudamos sempre que podemos. Acho que descobrimos qual outra fonte de financiamento eles usam, hein?”

“Resgates? Não. Sequestro é uma escolha estranha para eles. Parentes podem tentar localizá-los para resgatar os cativos e eles já têm uma maneira eficiente de recrutar novos lacaios se necessário. Hmm. Espero que não seja o que estou pensando.”

“O que você quer dizer?”

“Há mais de cem libras de tecido comestível em uma pessoa comum.”

“Jesus, mulher, espero que você esteja brincando!”

“Eu também.”

Canibais me dão nojo. Só aqueles que se degradaram a menos que a humanidade se rebaixariam tanto. Eles também compartilham uma terrível tendência de não se lavar, o que torna a alimentação uma experiência muito menos prazerosa. Além disso, piolhos.

Minha última observação azedou o clima. Sheridan não se opôs quando eu desviei do caminho e desci da montaria a uma curta distância.

“Vamos fazer nossa aproximação a pé sob a cobertura da vegetação rasteira. Se eles tiverem apenas uma sentinela, eles estarão observando a estrada.”

Peguei meu rifle mais novo do arreio de Metis e coloquei uma mão no pescoço da égua antes que ela pudesse partir.

“Sem comer seus colegas”, avisei-a.

Ela balançou a cabeça em um ‘talvez’ equino. Nunca posso ter certeza de como Metis é inteligente. Eu suspeito fortemente que ela é mais esperta do que deixa transparecer e finge não entender quando convém ao seu temperamento e ao seu estômago. Um pouco como um gato, se gatos esmagassem jaulas de costelas por diversão.

“Você não está a amarrá-la?”, perguntou Sheridan.

“Sem necessidade. Ela estará aqui se eu precisar.”

“Então… uma égua mágica?”, perguntou ele, e Metis fungou enquanto trotava.

“Sim. Ela vem com resistência e atrevimento aumentados.”

“Hum. Olha, tenho mais uma pergunta.”

“Diga.”

“É só que eu nunca vi magia de verdade. Quero dizer, vi mágicos de rua que conseguiam adivinhar cartas e coisas do tipo, mas eu suponho que sejam todos truques. Então, magia. Você pode me mostrar alguma? Porque até agora tudo o que tenho é sua palavra, e me sinto um pouco como um tolo. Sem ofensas.”

“Nenhuma tomada. Luz.”

Uma pequena esfera de luz roxa surgiu do centro da minha luva, escondida sob a manga. Sheridan fixou a lanterna egoísta com seus olhos castanhos tristes, depois voltou sua atenção para mim. Ele estudou meu rosto agora banhado na radiância traiçoeira e eu retribuí seu olhar com o meu.

“Você é mais velha do que aparenta, não é?”

“Excelente palpite, Sheridan.”

Ele agora ficou um pouco envergonhado.

“Então…. Quantos anos você tem exatamente?”

“Ranger!”, repreendi, “você nunca deve perguntar a idade de uma dama!”

“Desculpe! Estou apenas curioso, só isso.”

Oh, bem. Se vou ser honesta para ver sua reação, posso ir até o fim.

“Tenho sessenta e quatro anos.”

“Uau! Assim como a minha avó então!”, ele percebeu. A exclamação tornou seu rosto um delicado tom de tulipa.

“Assim como sua avó”, imitei, divertida, mas ele agora olhava para a esfera novamente.

“É bonita o suficiente, eu acho”, sussurrou ele. “Não o que eu esperava de, bem, bruxaria.”

“Eu obtenho meus poderes de ser o que eu sou. A maioria das outras pessoas tem poderes porque seus ancestrais brincaram com fadas. Sem envolvimento do diabo.”

“Sério? Com fadas?”

“Para ser justa”, observei enquanto pensava em um vilão específico de olhos âmbar, “elas podem ser bastante sedutoras.”

“Certo. Isso é… muita coisa para absorver.”

Pendurei meu rifle sobre o ombro.

“Então absorva no caminho. Temos uma noite agitada e devemos terminar antes de amanhecer. Tenho uma pele muito sensível. O sol é ruim para ela.”

“O quê, você vai pegar fogo?”, ele riu.

“Sim.”

“Ah.”

Seguimos em frente em silêncio. A visibilidade estava boa naquela noite, o que era uma faca de dois gumes. Meu companheiro conseguiria ver, mas nossos inimigos também.

Este é o momento em que hesito. Aceitei fazer essa caçada para Lord Jarek e pretendo levá-la a uma conclusão satisfatória. A presença de Sheridan adiciona um elemento volátil a uma mistura familiar. Estou me dando uma desvantagem aqui.

Ah, mas eu concordei em matá-los, não em matá-los esta noite. Portanto, posso me dar um desafio contanto que a tarefa seja concluída no final. O senhor Natalis entenderia, disso tenho certeza.

Devo me limitar a feitiços de apoio e minhas armas de fogo? Isso poderia ser um interessante… ah, quem estou enganando, seria divertido.

Acaricio amorosamente a superfície gravada do meu rifle. Os revólveres são um presente de Jimena. Esta é minha criação.

“É uma arma mágica?”, meu companheiro se perguntou.

“Feliz que você perguntou. Esta é uma espingarda de agulha modelo 1841 modificada da Prússia com um pino de disparo e mola personalizados para maior confiabilidade, um mecanismo de ação de ferrolho de resfriamento automático e espoleta, balas de prata com glifos. O cano é perfeitamente raiado e reforçado na base. Isto, Sr. Ranger, é uma maravilha da engenharia militar que pode matar um homem a meio quilômetro de distância.”

Levantei os olhos da minha criação, apenas para encontrar a expressão confusa de Sheridan.

“Você é normal? Para uma bruxa, quero dizer.”

O grosseiro.

“Você vai aprender, se viver, que há pouca normalidade em nosso mundo. Agora silêncio, devemos encontrar seu covil e decidir o que fazer”, resmunguei.

Passamos meia hora em silêncio, avançando em ritmo acelerado até a base da colina. A vegetação rasteira até a altura do peito se transforma em tufos enegrecidos de grama à medida que a terra se eleva. Não haveria cobertura a ser encontrada aqui, então reservei um minuto inteiro para inspecionar completamente a crista. Seria desperdício colocar limitações em mim mesma apenas para falhar por excesso de confiança.

Satisfeita com minha inspeção, subi e acabei seguindo Sheridan, que se esforçava para ser o primeiro. Às vezes, ele lançava um olhar para trás enquanto subíamos a encosta e a facilidade com que eu o acompanhava feria seu orgulho, de modo que ele se tornou uma bagunça suada e ofegante quando nos aproximamos do topo.

“Você tem algum tipo de constituição demoníaca?”, ofegou ele.

“Claro.”

Isso o ofendeu, de alguma forma.

“Olhe”, sussurrei, e apontei ao longe.

Sobre a crista da colina e na encosta da próxima, a cerca de duzentos passos de distância, os cultistas criaram um pequeno acampamento a partir de uma ruína estranha. Enquanto caminhávamos sobre o solo a caminho, a encosta oposta era de pedra cor de ferrugem, íngreme e vertiginosa. Os restos de uma vila se fundiam perfeitamente com a geografia, paredes de tijolos do mesmo tom permitindo espaço para casas e outros edifícios. O assentamento se agrupava em torno de um poço central ao lado do qual a terra estava úmida e escura.

O culto fez apenas um esforço simbólico para equipar o lugar. A maioria das moradias estava destruída e vazia. Apenas algumas aberturas foram cobertas com lona sem tingimento. Como esperado de um grupo menor.

Uma única trilha levava do caminho que abandonamos anteriormente para uma ravina estreita e subia uma estrada de montanha. Uma sentinela coberta com uma capa sentava-se inquieta em uma cadeira de pedra, observando a aproximação iluminada pela lua. Eu estava certa. Teríamos sido vistos imediatamente.

Voltei minha atenção para o terreno aberto diante do poço e seu conteúdo: duas fileiras de jaulas.

A da direita era algo improvisado com uma estrutura de ferro e madeira sobre uma casa desabada. Vários pedaços de tecido a cobriam para proteger do sol durante o dia. Vi pele e roupas se movendo pelas várias aberturas.

As vítimas sequestradas.

A da esquerda era uma armadilha de aço desagradável que poderia conter um selvagem por horas. Atualmente, abrigava um cão Merghol vivo e babando. A versão quadrúpede.

Ao avistar a criatura, sibilei, fazendo Sheridan olhar cautelosamente. Eu havia esquecido minha reação instintiva porque as bestas que eu havia descoberto com Malakim estavam mortas. Esta estava saudável e ativa e ELA **NÃO DEVERIA ESTAR AQUI**.

**INTRUSO.**

“Você viu alguma coisa?”

“Uma sentinela, um cão mágico e seus sequestrados.”

Sheridan praguejou.

“Um cão significa que não podemos entrar sorrateiramente para—”

Ele parou quando a cena mudou diante de nós. Um grupo de três pessoas saiu do maior edifício. Eles carregavam tochas, de modo que até meu companheiro conseguiu avistá-los com facilidade. O trio desceu alguns degraus até o poço e os cativos. O líder parou e retirou um tubo prateado coberto de glifos brilhantes das profundezas de sua capa que gritava magia poderosa. Surpreendentemente, não senti nada, mesmo que eu devesse ser capaz de perceber sua aura sem barreira entre nós. Até mesmo focando minha atenção nela não produziu resultado.

“O que eles estão fazendo?”, Sheridan sussurrou.

Os outros dois homens eram claramente músculos. Eles caminharam até a gaiola humana e entraram. Forcei meus ouvidos e ouvi alguns gritos apavorados e o impacto característico de um punho no rosto de alguém na noite tranquila. Os capangas logo arrastaram um jovem para longe da gaiola, deram um soco no rosto de uma mulher mais velha quando ela tentou impedi-los e depois bateram a entrada com força. Eles arrastaram sua vítima em direção ao cão.

Uma mão agarrou meu ombro, fazendo-me sibilar mais uma vez. A questão não era o contato físico; a questão eram os limites.

“Mulher, me dê essa arma”, Sheridan ordenou.

“Tire. Sua. Mão.”

Meu tom não permitia concessões, e o homem sabia disso. O Encanto Reflexivo levou o ponto para casa com mais certeza do que uma pistola na cabeça.

Chegamos ao ponto de ruptura muito antes do que eu antecipei.

Estava entretendo uma distração divertida. Ele estava seguindo a correnteza, minha presença estranha como um sonho febril após a perda de seus parceiros. Algo o impulsionou para frente. Algo deteve minha mão