Capítulo 106

Me atirei embaixo da estalagmite mais próxima enquanto Malakim observava, indiferente.

Era uma armadilha. Se havia alguma dúvida, a voz de Semíramis, surgindo da construção, as dissipou.

“Essência alienígena detectada. Escaneando.”

A voz dela era entediada e formal, um contraste gritante com a presença ameaçadora do golem colossal. Sua pele de pedra estava coberta de runas, sob as quais uma armadura de metal serpenteava, saindo aqui e ali como ossos quebrados atravessando a pele. Raios vermelho-escuros saíam de seus olhos, varrendo o chão.

Eles pousaram em Malakim.

“Alvo primário identificado. Atacando.”

Jurei e me afastei rastejando da posição ereta do meu irmão. Ele apenas riu enquanto caminhava para enfrentar a construção de frente. Uma espada bastarda enorme, com a lâmina irregular, apareceu em sua mão, que ele manuseou com um floreio.

“Vamos ver o que você pode fazer, então, seu monte de sucata,” ele zombou.

Procurei uma maneira de me proteger e encontrei uma. Meus olhos pousaram em uma abertura na parede direita à minha frente, e um raio de esperança cresceu em meu peito, lutando contra a Sede pela supremacia.

Se ao menos aqueles dois pudessem se manter ocupados…

Malakim desfilava com absoluta confiança. Que idiota. Eu já tinha visto golems antes, claro. São construções mágicas raras que exigem uma fonte de energia independente, na maioria das vezes um núcleo formado a partir de material precioso e carregado por magos durante vários dias. Mesmo assim, eles sempre foram armaduras.

Eles também não têm nenhuma das fraquezas de seus criadores “moles”.

Os golems são lentos em comparação conosco, mas o que eles perdem em velocidade, compensam em durabilidade e teimosia cega. Este foi projetado por Semíramis para eliminar Malakim especificamente, portanto, deve ter contramedidas para levar em conta a resiliência e a velocidade do homem.

Levantei a cabeça e observei de lado enquanto Malakim aparecia diante do golem. Sua espada cavou um sulco no torso da construção, como se fosse manteiga. Meu irmão era como Siegfried diante da imponente massa de seu inimigo.

Talvez ele pudesse vencer facilmente, afinal?

A gema laranja na testa do dragão brilhou —

Vazio.

Dor.

Estou no chão. A parte esquerda da minha testa está levemente queimada e eu tremo com a lembrança terrível, o terrível lembrete do que eu já enfrentei. Quero ficar deitada e escondida para que não aconteça de novo, mas a curiosidade e a necessidade de escapar me impelem.

O sol.

Da gema do dragão surgiu um único raio do orbe vingativo. Era uma mera faísca, uma sombra da coisa real, mas foi o suficiente. Levantei a cabeça para observar o brilho moribundo da gema laranja, agora esgotada.

Impossível.

Impossível!

Semíramis consegue armazenar luz solar! Ela pode liberá-la de dentro de uma caverna escura, e agora, Malakim está sem cabeça. Mal consigo acreditar.

A força imparável, o objeto imóvel que me esmagou como uma mosca e me encheu de desespero, cai no chão, a um dedo da morte. A pata enorme do golem será suficiente para esmagar seu coração e acabar com ele, agora que ele não pode mais resistir.

Assim, simplesmente.

Estou sem palavras.

O golem-dragão se lança sobre mim enquanto estou paralisada pela indecisão. A Sede me desequilibra e me rouba a capacidade de pensar. Malakim vai morrer. É bom? É ruim? Devo fazer alguma coisa?

Não consigo pensar.

A pata com garras do dragão é tão grande quanto o peito de Malakim. Ela desce, e então para.

Contra um escudo.

Uma enorme semiesfera de luz roxa se formou sobre a figura caída e a envolveu em seu abraço inviolável. A pata do golem se choca mais uma vez contra a defesa antes que seus olhos vermelhos voltem a examinar o campo de batalha.

Finalmente consigo me recuperar o suficiente para perceber que devo agir enquanto posso. Me movo para a direita, em direção à segunda saída, até minhas costas estarem voltadas para ela, mas não ouso deixar meu abrigo.

“Escudo detectado. Contramedidas ativadas.”

Três garras prateadas deslizam da pata e, na próxima pancada, o escudo começa a rachar. Fissuras aparecem na superfície lisa.

Não importa. Enquanto rastejo, consigo sentir ele chegando como uma frente de tempestade. Essa pressão cresce e cresce até que o ar se torna quase líquido e avançar se torna como lutar através de melaço.

Ele está puxando o mundo para se mover mais rápido.

Algo clica na minha mente. O peso do destino, que havia ficado silencioso desde a noite passada, me puxa mais uma vez. É isso. Essa é a minha chance.

Levanto minha luva.

“Nu Sharran!”

A luz do sol criou um desequilíbrio e o feitiço flui como se fosse arrancado do meu peito como uma criança ansiosa. A mais profunda escuridão se reúne ao meu redor com sua presença acolhedora.

O primeiro vampiro se choca contra a caverna em um impacto catastrófico. Estilhaços de bronze e pedra caem como uma saraivada e, com uma mão, ele bloqueia a pata.

O mundo prende a respiração. Nirari tem uma mão no peito de Malakim e outra contra a pata, sua atenção fixada na construção com uma intensidade tão imóvel que ele também se tornou uma estátua.

“Meu filho,” a voz de Semíramis sussurra de algum recesso encantado.

Uma expressão complexa toma conta do semblante implacável do meu sire. Esta é, talvez, a mais viva que ele já pareceu sem fazer alguém sofrer.

Então a cena é interrompida quando ambos os globos oculares se rompem e um barulho como um bule furioso sai do golem. O olhar sombrio de Nirari se volta para mim enquanto o último tentáculo do meu manto sombrio se forma e meu lado da sala se transforma em um abismo enegrecido.

Ele me dá o menor aceno de respeito.

E então, eu desapareço. Me movo mais rápido do que nunca na minha vida até a saída que escolhi. Corro por um túnel cavado na própria rocha sem me preocupar com armadilhas ou feitiços. Chuto uma porta trancada, viro para a esquerda em um beco lateral pisando na parede e corro sem parar.

O mundo treme sob uma explosão maciça.

“Ooof!”

Sou arremessada para frente. Baixo se torna cima. Ar escaldante açoita minhas costas. Meus ouvidos estouram.

Espero, com as mãos no pescoço.

Para.

Me levanto em pernas incertas, sacudo a poeira e as pedras que me cobrem. A luz acima ainda está difusa por aquelas linhas amarelas.

Atrás de mim, a passagem está obstruída por rochas desabadas tão grandes quanto lajes. O bloqueio deve continuar até a caverna do golem e mais adiante na outra direção.

Ninguém vai passar por ali por muito tempo.

Eu consegui. Agora há uma barreira física entre mim e meus captores que não pode ser cruzada. Ainda não estou a salvo, no entanto. Preciso sair do complexo e encontrar alguém para beber. Tem que acontecer esta noite. Tão SEDENTA. Mas não, devo me concentrar e tomar precauções. Rápido, rápido, depois eu vou.

Me certifico de que meus brincos estão bem presos. Estão. Agora, para cuidar do resto.

Me ajoelho e forço minha atenção fugaz para minha aura. Suave não é o suficiente; ausente é necessário. Retraio meu poder. Parece enrolar e torcer minha própria mente, o que acho extremamente desagradável. Meu controle vacila em algum momento e começo a me desfazer, mas um último esforço supremo me leva o mais perto possível da invisibilidade áurica.

Me sinto constrangida como se estivesse usando roupas muito apertadas. O desconforto se soma à dor lancinante no meu abdômen e me faz querer me esfoliar. Vou me mover depois de mais uma coisa.

Levanto minha luva e reúno cada último resquício de foco que posso. Sinead usa isso para escapar da detecção de vampiros.

“Nu Mahiken Oe…”

Tosso e o feitiço vacila. Poeira. O retorno queima minhas veias até que eu tomo controle firme dele. Luto para trazer a construção de volta ao controle.

O corredor ao meu redor fica… mais suave. A parede perde sua granularidade; pó de rocha cai no chão.

“Nu Mahiken Oessi Nok.”

Que a marca desapareça. Com isso, meu cheiro deve desaparecer quase completamente. Durará enquanto eu alimentar com poder e mantê-lo na parte de trás da minha mente.

Preciso de sangue. Realmente preciso. Hora de encontrá-lo. Espera, não, hora de escapar. VITALIDADE. A mesma coisa, na verdade.

O corredor avança e eu o sigo correndo. Não há tempo a perder. A bela tela do mundo precisa de um pouco mais de vermelho. Abaixo com todo aquele cinza monótono! Três caminhos. Esquerda, frente e direita, todos tortos, de modo que não vejo para onde eles levam. A menos que eu tenha perdido algo, devo ir PARA FRENTE. Espera, não. Do salão do trono, fui para frente, depois para a direita, depois para frente, depois para a direita, depois para a direita novamente para a câmara do golem. Então virei para a esquerda. A direita me levará de volta ao salão do trono. Frente ou esquerda. FRENTE está bom. Vá.

Corro sem som. Outra passagem. Outra encruzilhada tripla. Glifos estranhos na parede parecendo acádicos, mas não exatamente. Desenhos? Apresso-me apresso-me apresso-me. Não cheira a muita coisa, apenas ar estranhamente fresco e magia antiga.

Um beco sem saída.

Me viro e volto sobre meus passos e escolho outro caminho. Esquerda. Não, Direita! Direita é esquerda agora. Sim. Eu vou. Encontro outro cruzamento. Tantos caminhos! Para onde tudo isso leva? Para frente para frente para frente com toda a pressa que eu só preciso de uma saída eu só preciso encontrar alguém isso é tudo o que importa agora eu só preciso do sangue e tudo ficará bem. Tudo ficará bem no mundo.

Outro cruzamento.

Onde estou?

Quantas vezes eu virei?

FRENTE. Não, preciso me manter no controle. Me abaixo e faço uma marca com minha garra na pedra bruta. O som e a sensação me forçam a ranger os dentes, nada que um pouco de sangue não possa resolver. Para frente agora. Um beco sem saída. Para trás e para o lado. Outra marca. Outro cruzamento. Outro.

Este é um labirinto. Um grande labirinto com símbolos como chaves e não me lembro deles e não consigo me lembrar como cheguei aqui e DÓI.

Me encosto na parede, depois fico de joelhos, uma mão agarrando meu peito.

Calma, Ariane, calma. Não estou em um labirinto em si. Já imaginei que Semíramis se move mexendo com o espaço. Lembro que sua “casa”, quando a conheci, era maior por dentro. Devo estar dentro de um tipo de sistema de trânsito, e os glifos são a chave. Eu poderia simplesmente seguir o mesmo glifo e provavelmente emergir em algum lugar. Qual? Não me lembro.

Paro onde estou e inspeciono os símbolos. Há uma espécie de tartaruga, um círculo estilizado, uma nuvem e uma seta retorcida.

Corro para a esquerda. Uma espécie de lobo, um favo de mel, um campo, três montanhas.

Sem correspondência. Talvez eu tenha visto errado?

Retorno. Verifico novamente. Tartaruga, círculo, nuvem, seta.

Não faz sentido.

Outro caminho. Sem correspondência.

Volto para o que escolhi como referência.

Tartaruga, Escama, lanterna, quadrado.

Não. Não não não não não não. Não. Não, devo estar perdendo o foco. Mantenha a calma, Ariane, você está apenas SEDENTA. Desfocada. Eu só preciso…

DOR.

Paro e respiro algumas vezes de forma trêmula para lutar contra o impulso inútil que sinto agora. Meus instintos sempre foram coisas para controlar e usar, assim como a própria dor. Agora, eles são apenas obstáculos. Sim, sei que estou desmoronando, muito obrigada. Não, não preciso ser lembrada disso a cada maldito segundo. Querida besta que sou, as coisas melhorariam se você apenas me deixasse me concentrar por um maldito minuto. Droga!

A raiva me ajuda a empurrar a dor para um canto da minha mente, mas sei que isso é apenas um curto respiro antes que suas garras necessitadas voltem a se enterrar na minha psique vulnerável. O que fazer? Estou PRESO.

Presa, presa, presa.

Usaria o destino para guiar meus pés, mas não consigo me concentrar o suficiente. Nunca pensei que precisaria de magia especificamente para escapar de um labirinto também…

Espera, sei! O ar é fresco, mas não detetei nenhuma runa nesse sentido. Deve haver circulação e posso simplesmente seguir a corrente de ar até uma saída, com sorte. Mesmo que venha de uma pequena abertura que não posso usar, certamente me levará mais perto do meu objetivo.

Fecho os olhos, umedeço meu indicador direito com um pouco de saliva e espero. Fica frio de um lado e é para lá que vou.

Repito a manobra no próximo cruzamento e sou direcionada para outra direção. Espero poder terminar essa pequena caça ao tesouro antes de ficar sem saliva. Isso seria estranho.

No próximo cruzamento, o vento me aponta para o caminho que vim, e nem fico surpresa. Volto, prestando mais atenção à minha percepção para ver exatamente onde ocorre a manipulação espacial.

Não consigo dizer.

Mais dois cruzamentos se sucedem e consigo sentir agora. O ar fica frio e ventoso, não carregado pelos perfumes do solo e da vida vegetal, mas nítido e limpo como uma montanha.

A última passagem que sigo não leva a outra escolha. Esta serpenteia para cima e para cima, pela terra, até que a bela tela da parede muda do cinza para um azul safira profundo. A temperatura cai para níveis que eu nunca tinha experimentado antes na minha vida, nem mesmo durante minha caça ao lobisomem no coração do inverno.

Gelo.

Meus pés perdem a tração, embora eu não caia e continue correndo. O arco acima de mim é puro cobalto sob as luzes da meia-noite, e então, pontilhado de preto.

Estou fora.

Uma vista incrível se estende diante de mim até o horizonte, um cobertor de branco puro levado até o fim do mundo e açoitado por rajadas uivantes que levantam a neve no ar como nuvens de diamante em pó. A falta de relevo torna o céu enorme e cheio de um mar infinito de estrelas, e delas caem cortinas estranhas de roxo e verde, sangrando como se para outro reino. O vento aqui pressiona meu cabelo contra meu crânio e carrega consigo uma completa ausência de cheiro. Sem seiva, sem fumaça, nem mesmo um toque de grama ou peixe.

A beleza sobrenatural me rouba as palavras.

Eu poderia muito bem estar em outro planeta, com todas as implicações.

Essa beleza é estéril. Não pode gerar vida. Mesmo agora, meu vestido frágil fica rígido sob o ataque ártico. Espinhos difusos de gelo crescem nele como cogumelos cristalinos. Em alguns minutos estará congelado.

Não há ninguém aqui.

Ninguém.

Por um mundo e meio.

Algumas montanhas se erguem à minha esquerda, tão distantes que talvez eu nem as alcance em uma noite inteira. O frio cortante não deveria me machucar, mas até eu me sinto ficando lânguida. Este é um beco sem saída para um mundo árido tão desolado quanto a superfície da lua. Sem sangue. Sem sangue nenhum.

Pela primeira vez, me ocorre que posso enlouquecer aqui e me acorrentar à loucura em vez de à escravidão. Poderia assombrar aquelas profundezas labirínticas como um espectro até que Semíramis me encontre em seu caminho e me vire do avesso. Presa presa presa.

Volto para dentro.

Só há morte lá fora. Corro e raspo minhas garras na parede gelada, cavando sulcos profundos. O tilintar do gelo quebrado me acalma por um instante antes que a Sede volte em uma maré de necessidade cegante. Forço um gemido e paro. Por que forçar? Por quê? Gemi e rosno e corro porque não importa e nem as linhas onduladas nos cruzamentos, tão indecifráveis para mim quanto hieróglifos. Sem sentido. Inútil. Desperdiçado. Corro e CAÇO.

PRECISO DELE. O DOCE NÉCTAR.

Passagens passam. RETO NÃO É RETO, MAS PARA TRÁS E PARA DENTRO JUNTOS. Me ajoelho em cada acesso com o nariz no chão farejando PRESAS. Hum um pequeno canto para manter a dor sob controle. A tela de cinza precisa de tela de verde para levar ao meu objetivo. Lá fora. Corro e gemo um som lamurioso, algo agudo e discordante que nenhuma garganta humana pode produzir. O mundo desvaneçe na borda da minha visão até que algo se fragmenta. Os fragmentos se quebram, desfazendo-se nas costuras. Eles são inúteis. Eles atrapalham o sangue.

Rápido rápido, mais rápido. Encontro um fragmento útil que me puxa em certa direção. Bonitinho fragmento que me dará tinta para a tela, tinta carmesim vívida e perfumada para mim continuar.

O tempo escorrega.

Depois de algum tempo, mas não muito, sinto outra corrente de ar. Me movo mais rápido agora e derramo mais fragmentos. Sinto o cheiro primeiro.

P

R

E

S

A

Rapidamente agora, corro para cima e pelo caminho retorcido até…

Algo…

Um obstáculo? NÃO CONSIGO ME MOVIMENTAR! Terra e árvores e o cheiro familiar de grama alta além. Passos arrastados.

PRESO.

Pego um fragmento descartado. Trago de volta. A clareza descartada retorna por um momento. O caminho está bloqueado. Uma grade de metal de tecido prateado, com uma… uma cruz. Não consigo passar. Pés se aproximam.

PRESA.

Não consigo passar? Pego outro fragmento, depois outro, me recomponho pedaço por pedaço, embora volte a se desfazer.

“P—por favor! Por favor…” imploro.

Um jovem com um casaco de couro e uma barba preta despenteada pula, assustado. DELICIOSO. Ele se vira, e seus olhos se arregalam ao me ver.

“Por favor…”

“Espere um pouco, senhorita, vou tirá-la em um instante. Jesus, o que aconteceu com você?”

Ele vem. A grade se mantém no lugar por causa de… de…

Mais um fragmento. A dor é insuportável, mas preciso saber o quê, preciso saber como. Preciso passar.

Dobradiças recém-assentadas. Provavelmente um trabalho apressado.

As mãos do homem ficam lentas enquanto ele tira um molho de chaves. Sua testa franze. Não. Não!

“O que você está fazendo aqui, afinal?” ele pergunta de repente, sua voz pingando suspeita.

Mais fragmentos. Preciso encantar… mas a cruz me bloqueia, tão implacável quanto antes. Me abaixo de dor e desabo contra a parede enquanto uma onda de agonia inimaginável me domina. Grito e choro. Vozes distantes soam do outro lado.

“O que está acontecendo, Beckett?”

“Uma mulher, senhor. Ela parece machucada.”

“Uma mulher, você diz?”

Outro rosto. Fragmentos se dividem novamente, inúteis. Não! Esta é a minha chance. Minha única chance. Só mais um pequeno empurrão é tudo o que preciso.

“Por favor… dói…”

“Pelo amor de Deus, Beckett, afaste-se da porta amaldiçoada, seu ramo não lhe ensinou nada?”

“Eu não abri, senhor!” o homem barbudo protesta.

“Você aí,” um recém-chegado com cabelos grisalhos, “quem é você e o que está fazendo aqui?”

“Por favor…”

Dói tanto.

“Eu dei uma ordem para você, mulher!”

Ele OUSA?

“HSSSSSSSSS!”

“DROGA!”

“Droga! O que é isso?” o homem barbudo grita.

“Não acredito, os relatórios eram verdadeiros! Há um ninho no Texas. Esta é uma vampira faminta de sangue!”

Não. Eles não vão abrir. Por que não vão abrir?

Empurre contra a barreira.

Não consigo.

EMPURRE.

Não consigo. Chega! Preciso… eu… O quê?

Desfazendo-se. Quebrando-se. Eu só… Encontre um jeito. Tão perto…

“Deveríamos atirar nela, senhor?”

“Não, isso seria um desperdício mesmo que acertamos. Se ela estiver realmente faminta de sangue, ficará ali até o amanhecer. Ou ela queima ou abrimos o portão e a seguimos, a matamos enquanto dorme. Graças a Deus colocamos uma cruz aqui.”

Mais fragmentos. Vamos lá, mais uma vez.

Preciso de um projétil. A parede é lisa sem tijolos convenientes. Este plano não vai funcionar.

Luto para recuperar alguma lucidez em um último esforço supremo de vontade. Tenho uma ferramenta.

Levanto minha mão enluvada. Ferramenta. Ela pode… abrir coisas. De longe.

DOR.

Não consigo me lembrar. O que eu estava fazendo? Barreira Sim, devo quebrá-la. Tenho uma ferramenta. Posso fazer isso.

DOR.

Sofrimento dilacerante. Por que estou levantando o braço? Não, devo…

Alguém está vindo?

Muitos frascos de tinta cobertos de couro bonito, tão perto, mas tão longe. Havia dois, agora mais vieram. Atrás, construções efêmeras de coisas que não importam. Tendas. Uma fogueira.

Todos me olham, mas alguém está vindo. Sinto um cheiro no ar. Uma aura de um parente.

Outro vampiro.

Uma das telas à esquerda olha para o lado, mas tarde demais. Ouvi primeiro, o relincho apavorado de uma coisa inútil, um “uau” de ar deslocado.

Uma carroça reforçada cai sobre o grupo reunido em um estrondo catastrófico de aço e ossos, madeira e carne. A confusão é ensurdecedora e a consequência são gritos e lamentos. A roda quebrada do chassi gira e gira e me cativa, até que uma nova forma chega.

Um vampiro colossal com armadura de ferro escuro, rosto completamente coberto por um elmo medieval, avança com energia. Ele para diante de mim e considera a grade. Ele se aproxima, mas sua mão é bloqueada.

A cruz.

Nossos olhos se encontram. Não sei se ele vê a agonia ali, a psique derretendo. Só sei que ele fala.

“Eu sempre estarei aqui por você, Srta. Ari,” ele declara solenemente.

Então ele faz o impossível. Luvas de ferro enormes agarram as barras enquanto chamas de azul ardente devoram a carne por baixo. Ele ruge com um rugido que sacode as árvores. Com um estalo de pedra quebrada, a alvenaria cede de um lado.

Posso passar.

Passar. Encontrar um homem no chão. Mordê-lo.

Bem-aventurança.

Um prazer como nenhum outro lava tudo em minha mente. Varre a dor, as lembranças, a vontade, meus sentidos, o mundo ao meu redor. Eu só existo em êxtase, um transe como nenhum outro que apaga tudo.

Muito cedo, termina, mas estou com sorte! Há outras coisas quebradas no chão que ainda respiram. Mais néctar para mim.

O outro vampiro vem e se ajoelha ao meu lado enquanto levanto um homem que se debate e exponho sua garganta. Ele remove seu elmo para revelar… um rosto familiar?

O lábio leporino está quase totalmente cicatrizado, embora seu sorriso permaneça torto. Sua tez morena está mais pálida agora, embora ele ainda seja bastante feio. Eu o conheço bem.

Ele me para com uma mão em meu ombro. Eu permito porque é ele.

“Srta. Ari. Volte.”

Ele me para e ele é muito forte. O sangue está aqui. Terá um gosto tão doce. Quero lutar contra ele e rasgá-lo porque ele é um rival, exceto que isso não está totalmente correto. Uma pequena parte de um fragmento sussurra algo diferente.

Não quero lutar contra ele, apenas beber. Puxo mais fragmentos e agora que a dor se foi, eles se juntam ao todo mais facilmente. Eles pararam de se desintegrar. Puxo mais para encontrar uma chave, uma maneira de fazê-lo me deixar em paz.

“Volte para o Sonho, estarei lá em breve.”

A mão permanece firme e seu rosto, plácido.

“Não, Srta. Ari, não posso obedecê-la desta vez.”

O quê? Ele deveria. Os fragmentos dizem que ele é… leal. Sempre aqui por mim. Preciso do sangue, então ele deveria me dar o sangue. Apenas justo.

“Você está segura e saciada. Volte, Ariane. Estou aqui agora.”

“Ariane…”

Eu saboreio a palavra. Parece familiar. Ariane. Ariane. Ariane sou eu. Eu sou Ariane.

“Eu sou Ariane.”

“Sim, ótimo, você é Ariane de Nirari. Estamos perto de Fort Texas. Você está aqui para cumprir um juramento.”

“Cumprir um juramento.”

Franzo a testa.

Juramentos são importantes. Fiz juramentos. Não posso morrer antes do pai. Sou irmã de Jimena. Respeitarei os Acordos. Ajudarei a Cabala Branca. Encontrarei meu sobrinho.

Pouco a pouco, todos os pequenos fragmentos que eu descartei voltam para mim quando estavam prestes a cair no abismo. Os puxo de volta da beira, embora eu pudesse largar e beber e parar de sofrer. Várias vezes sou tentada a desistir, mas a voz do homem diante de mim me centra, até que estou quase inteira novamente.

“John?”

Ele sorri.

“Sim, sou eu, John. Estou de volta.”

“Mas…”

“Sem mas, Srta. Ari. Você tem que se concentrar. Para que você está aqui?”

“Sangue.”

“Não, você está aqui por um juramento.”

Eu estava aqui pelo sangue, mas depois tomei um pouco e tenho um juramento. Acabei de mencionar. Ah, sim.

“Estou aqui para resgatar meu sobrinho. Ele foi capturado. Ele pode estar preso em Matamoros. Eu estava a caminho de Matamoros. Eu…”

Oito presas. Malakim e Nirari. Cativeiro. As armadilhas. O culto. O golem. De volta para casa, a segunda aldeia do lobisomem enquanto sua população explode. Chicago também se expandindo com a influência sutil de Melusine. Metis. Torran.

As últimas partes de mim se fundem e eu solto algumas respirações trêmulas. A agonia se foi e também a tentação do esquecimento. Elas recuam como uma onda gigante, deixando a terra atrás arranhada e crua.

Me sento pesadamente no chão ensanguentado, ignorando John enquanto ele termina os últimos Gabrielitas quebrados.

Eu quase enlouqueci.

Não, eu enlouqueci e John me tirou do abismo antes que eu estivesse muito longe. Livre da dor, ainda estou abalada e frágil. Preciso de algum tempo.

“Você está bem, Srta. Ari?”

Acenei com a cabeça, sem confiar na minha voz.

Ah, espera. John. Vampiro Natalis.

“Como?” perguntei. Ele apenas pisca em resposta.

“Como você é um vampiro Natalis?”

Ele para para reorganizar seus pensamentos e desta vez percebo que sua mente parece mais rápida, ou talvez seu foco tenha melhorado?

“Eu estava fraco. Você estava segura. Lorde Jerak me convidou para sua terra e ofereceu para me transformar. O servi por pouco mais de dois anos e tive dois filhos. Vi que tipo de homem ele era e aceitei o presente. O servi desde então e minha família também.”

“Mas… você está aqui agora?”

Outra pausa.

“Nirari veio. Ele disse que tínhamos que manter sua presença em segredo e não interferir enquanto ele trabalhava em troca de ser deixado em paz e pagamento. Lorde Jerak concordou, e tivemos apenas meia hora para enviar mensagens alertando que interromperíamos a comunicação. Nosso mago não pôde se juntar a você. Lorde Jerak me libertou de seu serviço, para que eu não estivesse vinculado ao acordo. Vim para cá com o mago que também foi libertado. Sentimos o feitiço de Nirari na aldeia e vimos você com um feitiço. Acompanhamos você e ele até outra entrada próxima. Ele saiu mais cedo esta noite e condenou a entrada, mas já tínhamos encontrado esta aqui. Viemos e havia Gabrielitas. Eu te vi. Vim resgatá-la.”

Ele sorri orgulhosamente com isso, a expressão brilhante estranha acima de sua estrutura coberta de armadura. Golias não poderia ser mais intimidador.

“Você fez,” admito, “obrigada.”

Me movo para um baú e me sento pesadamente nele.

“Preciso de algum tempo.”

Tenho tempo?

Não.

“Tanto faz,” resmunguei, e me levantei. Me movo como se estivesse na água e a terra agarra meus calcanhares. Flores e