Capítulo 31

Primeiro vem o cheiro, depois o zumbido das moscas, e por último a visão de um membro desidratado coberto por fios soltos de tecido. As cores vibrantes dos improvisados sudários transformam os corpos em fantoches macabros.

Este é uma criança, observo distraidamente. Foram os segundos a ir, depois dos doentes e feridos.

“Mais um?”

“Sim.”

Estamos seguindo o rastro da perdida tribo Três Rios há dois dias, e minha paciência está se esgotando. Nashoba insiste que nos juntemos a eles, ou o xamã que pediu sua ajuda pode simplesmente me atacar por medo. Estou preocupada que, quando chegarmos lá, não haja mais ninguém para interrogar.

Este pedaço do povo Muscogee foi expulso de suas terras por colonos há um mês e, desde então, eles vagam para o Oeste. Uma visão enviada ao meu, bem, “empregador”, eu suponho, falava de uma besta terrível os perseguindo e devorando seus membros. Agora acredito que este é o menor dos seus problemas. Encontramos não menos de dez cadáveres em um único dia de viagem e todos apresentavam sinais de inanição. Os corpos eram cascas, encolhidos sobre si mesmos por uma dor devastadora. Não invejo o destino deles.

“Nós... Nós deveríamos mesmo...”

“Pela última vez, Xamã, você pode fazer isso na volta. Quanto mais demoramos, mais corpos haverá.”

“Era só uma criança.”

“Sim, sim, tenho certeza que os adultos também queriam viver. Escuta, Nashoba, nosso acordo era eu caçar um monstro para você, não cavar uma vala comum.”

“Ah, claro. Você está certo, estou deixando minhas emoções interferirem em nossa tarefa. Pode haver outros que ainda respiram.”

Quero revirar os olhos, mas me contenho. Nashoba é apenas mortal, e ele ao menos não envolveu Deus nem me sufocou com discursos sobre a importância da dor e outras inanidades. Compreendo sua angústia, embora não a compartilhe.

“Senhora, deveríamos parar a carruagem aqui e continuar a cavalo.”

“Seu Tushka está certo. Estrada muito pequena.”

Nashoba aparentemente aprendeu a língua através de uma busca em sonho. O contraste entre seu acadiano impecável e seu inglês quebrado é chocante.

“Então você pega os cavalos.”

“Há algo no ar, Filha da Espinha. Estamos perto, e atrasados.”

Cheiro um pouco e não detecto nada além de pinho, ar de montanha e o cheiro de um corpo em decomposição. Percebendo-me, Dalton acrescenta:

“Está frio, Senhora, anormalmente frio.”

“Estamos na metade das Apalaches. Isso não é normal?”

“Não, Senhora.”

Já percebi que o lugar está muito quieto. Há claramente traquinagens mágicas em andamento e o tempo, portanto, é essencial.

“Então você pega os cavalos e acende as tochas. Eu vou explorar na frente e guiá-los. Apressem-se.”

Por uma hora subimos pelo caminho sinuoso. Pinheiros magros e vegetação seca com o cadáver ocasional tornam o lugar desolado e a viagem desagradável. Todos os meus instintos me dizem que isso não é natural. Não há feitiços aqui, nem criaturas por perto. A influência é mais pervasiva. É como um cheiro de graxa velha que deixaria um gosto oleoso na minha língua.

Fazemos um bom tempo apesar do cansaço do meu companheiro e o caminho finalmente se limpa quando chegamos a um pequeno planalto. Grandes lajes de granito cobertas de líquen se alternam com samambaias doentes. Os restos de um grande acampamento podem ser vistos no centro. Há uma fogueira, ainda fumegando um pouco, bem como tendas quebradas, cerâmica e cestos, e os restos quebrados de um tear.

Nenhum cadáver.

Os outros se juntam a mim, e eu levanto a mão em sinal de advertência.

O planalto é bastante pequeno na base. Poderia conter talvez um acampamento de cem pessoas no máximo. O plano de pedra sobe para a esquerda e cai abruptamente à nossa direita. As poucas árvores oferecem pouca proteção contra o vento gelado.

Nashoba permanece em sua égua enquanto Dalton se arma antes de desaparecer na escuridão. Eu o rastreio pelo som até que ele para de se mover. Isso significa que ele encontrou um ponto de vantagem.

Eu me viro para Nashoba e aponto para meu nariz, depois para a esquerda. Eu sigo o cheiro de corpos não lavados e suor rançoso até um buraco na face da rocha. Inclino-me para frente e olho para dentro.

A luz reflete nos olhos de uma dúzia de pessoas encolhidas sob cobertores sujos. Uma fogueira moribunda mal emite calor. O cheiro é irritante.

Sob o odor abominável, detecto um poder mágico rançoso. É semelhante ao de Nashoba, mas com um gosto amargo que me lembra o vampiro caído que matei na semana passada. Parece que encontramos nosso xamã. Se eles ainda são são é uma questão em aberto.

Nashoba se aproxima do buraco e depois recua com nojo. Talvez eu devesse tê-lo avisado sobre o cheiro repugnante. Sou muito menos afetada por ele do que os mortais, tanto por minha natureza quanto por não precisar respirar.

O xamã coloca um lenço na cabeça e começa a falar com a banda miserável. Suas perguntas são primeiro recebidas com silêncio, depois respondidas por uma mulher enrugada com um cocar de ossos sentada no fundo do grupo. Seus dedos nodosos seguram um cajado adornado com uma caveira de corvo e ela fala em uma voz grave e rouca.

Não preciso entender para sentir a dor e o terror em sua história. Os membros restantes da tribo recuam sob meu olhar e se recusam a olhar para cima. Eles se sentem como pessoas que desistiram de tudo. Eles realmente são um bando lamentável, e observo de passagem que não há mais crianças.

Esta tribo acabou. Poucos poderiam permanecer sãos após passar pelo que sofreram. Sua melhor aposta para sobreviver seria se dividir e se juntar a outras pessoas, rezando a seus deuses para que possam esquecer o horror de sua existência.

Não que eu me importe.

Espero pacientemente até que meu companheiro termine e observo que é sorte que a xamã consiga falar Choctaw. É fácil esquecer que os nativos são feitos de várias pessoas com sua própria cultura e dialetos quando a maioria de nós, brancos, os chama de selvagens. Ser um vampiro certamente mudou minha perspectiva sobre o assunto.

Depois de alguns minutos, Nashoba caminha sem dizer uma palavra para o centro da clareira e reacende a fogueira usando combustível e alguns pedaços de tecido seco.

“Perdoe-me, Filha da Espinha. Poderias gentilmente me ajudar a juntar alguma lenha? Peço isso como um favor.”

Ele não tem direito de exigir isso e sua frase específica mostra seu reconhecimento. Dito isso, Nashoba é um dos poucos mortais que respeito. Ele também está cansado e manco.

“Muito bem.”

Posso mostrar bondade àqueles que favoreço. Também deduzo por sua expressão angustiada que as notícias não são boas, e ele pode precisar de algum tempo para processá-las. Afinal, encontramos os sobreviventes da tribo e extraímos o conhecimento que buscávamos. Mais alguma demora é aceitável.

Vou por aí recolhendo lenha e, em alguns casos, fazendo-a. Acho surpreendentemente fácil quebrar os troncos dessas árvores enfraquecidas. Acho que não preciso mais de um machado agora. Depois de três viagens, Nashoba me informa que eu coletei mais do que o suficiente e coloca uma panela grande em cima do fogo, que ele enche com água de sua cantimplora.

“Não deveríamos dar a eles nossas rações se você pretende salvá-los?”

“Não diretamente. Quem está faminto tem estômago fraco e comer sólidos pode matá-los. Seu corpo só tolera um caldo.”

“Entendo. Enquanto esperamos, você deve compartilhar o que aprendeu.”

“Claro, Filha da Espinha. Adiei, mas por muito tempo. Eles deixaram suas terras com pouca comida e isso logo se esgotou. Eles fizeram o possível para procurar comida, mas sem conhecer o terreno, alimentar setenta bocas é impossível. Foi nessa época de grande angústia que a besta atacou. Como aves de rapina circulando uma besta sangrando, ela os perseguiu. Um após o outro, os caçadores começaram a desaparecer. Claro, a tribo começou a enviar pessoas em pares ou até em grupos maiores. Tudo em vão. A besta então levava mais e a situação alimentar continuava a se deteriorar. Primeiro, os membros mais fracos morreram, depois as crianças começaram a morrer também. O desespero tomou conta deles. As mulheres começaram a caçar também, e algumas voltavam machucadas. Algumas pessoas tiraram suas próprias vidas. Os sobreviventes decidiram fugir para a montanha na esperança de que a besta desistisse ou que pelo menos pudessem enfrentá-la. Eles acenderam essa fogueira que você vê aqui e esperaram.

Eles dizem que a besta veio. Eles dizem que era mais alta que o homem mais alto e vestida com um retalho de peles. Que seu rosto era como uma rocha fendida ao meio e que seus dentes eram como os caninos de um lobo. Todos eles. Eles dizem que flechas e lanças ricochetearam nela como brinquedos e que ela matou um homem com cada golpe de seus braços poderosos. Eles dizem que não podiam pará-la mais do que podiam parar o inverno. Depois que ela matou pessoas suficientes, o resto fugiu para mais acima enquanto este pequeno grupo se escondeu lá na esperança de que ela os ignorasse, ou pelo menos que a caverna fosse pequena demais para sua estrutura maciça. Isso foi ontem.”

“Então, a besta ainda está lá em cima?”

“Sim, e também os sobreviventes, se houver algum.”

“Então é melhor eu ir. Você pode proteger sua fogueira?”

“Sim, farei isso imediatamente.”

“Será suficiente? Parece que essa outra xamã não conseguiu pará-la.”

“Ela é velha, enfraquecida pela fome e sua tribo perdeu sua terra e seu caminho. Seus poderes são tão diminuídos que podem ser considerados nada. Eu deveria ser capaz de manter um monstro na baía até você voltar. Se eu estiver em perigo, dispararei a pistola que você me emprestou no ar.”

“Espero por sua causa que seja o suficiente.”

Antes de ir, discretamente alcanço o esconderijo de Dalton e descubro que ele se escondeu com galhos caídos. No escuro e coberto de vegetação, ele é quase invisível. Digo a ele para não se envolver a menos que não tenha escolha e sigo o caminho pela montanha.

Sem os mortais, posso me mover muito mais rápido. Uma primeira inspeção não revela rastros, então a criatura provavelmente tem alguma maneira de mascarar sua presença. Isso também explicaria por que nenhum caçador conseguiu escapar dela. Sem desânimo, corro pela encosta íngreme com tanta celeridade quanto posso sem me deixar vulnerável. Em dois minutos, encontro meu primeiro corpo.

É um homem, bastante velho. Como esperado, ele está coberto de marcas de mordidas que mostram uma mandíbula várias vezes maior que a de um humano. A besta devorou os músculos das pernas e dos braços, as costas e a maior parte de suas entranhas. Estou prestes a ir embora quando noto algo peculiar. Não há feridas defensivas e a razão fica clara quando empurro a cabeça para o lado com minha bota. O homem foi atingido na cabeça por algo contundente antes de ser devorado. Minha teoria de que o monstro é capaz de se esconder aumenta e sinto o início da paranoia enquanto todos os meus sentidos se tornam mais aguçados. Eu até vejo pelos de coelho na mão do caçador, prova de que a besta não deixou nada que pudesse ser facilmente engolido.

A alguns metros de distância, encontro uma mãe e seu filho, ainda de mãos dadas. Eles foram mortos da mesma maneira.

Continuo rapidamente, fazendo um esforço consciente para não correr em linha reta e verificando regularmente atrás de mim. Não vejo nada fora do comum, apenas objetos pessoais abandonados e uma confusão de pegadas humanas. Em mais alguns minutos, percebo brasas brilhando ao longe.

A noite é silenciosa.

Aproximo-me de um lado. Aninhados entre as árvores estão os restos da última fogueira da tribo. Não restou nada, nem mesmo um corpo, mas o cheiro de sangue velho é pungente e depois de circular não vejo rastros indo mais adiante. A falta de restos me preocupa um pouco. Que tipo de besta pode fazer isso?

Caminho cautelosamente para frente. A quietude antinatural deste lugar está me afetando. Além do vento congelante, nada se move, nem mesmo a cinza cinzenta cobrindo tudo como neve manchada.

Manchas de sangue maciças pontuam o local. Elas têm apenas algumas horas de idade. Estou prestes a circular para procurar rastros, dicas, qualquer coisa, quando vejo algo entre as brasas. Curiosa, me aproximo.

Um galho quebra atrás de mim.

Rolo para frente e corto atrás de mim ao mesmo tempo, apenas para atingir o ar. Não há nada para ver, o que significa...

Eu me viro, garras erguidas e prontas.

Ainda nada.

Eu circulo. Ainda nada. O som silencioso de um coelho respirando vem dos pinheiros.

Estou pulando nas sombras. Eu ainda me movo na clareira, então se a criatura tentar me atacar, ainda terei algum tempo para reagir.

Este inimigo está se mostrando problemático. Ele pode se esconder e provavelmente é bastante forte e resistente. A adaga deve ser suficiente para machucá-lo e estou confiante em minha velocidade, no entanto, será de pouca utilidade se for pega de surpresa.

Pegadas na poeira mostram sinais de uma briga maciça. Tantos pés humanos, e o que é isso perto da fogueira?

Ossos.

Ossos humanos.

Centenas de ossos estilhaçados, sua medula sugada, como se...

Como se...

Bem, isso é curioso e ilógico.

Espere.

Não, não poderia ser.

E ainda...

Os caçadores desaparecendo um a um, pegos de surpresa.

A falta de qualquer coisa além de pegadas humanas.

Os tribos restantes massacrados em um só lugar em vez de fugir de um grande oponente.

Ossos humanos cozidos…

Preciso ter certeza.

Eu pulo no mato procurando por um conjunto muito específico de rastros e, eventualmente, o encontro. Múltiplos humanos seguindo o caminho. Agora que sei o que procurar, é fácil notar.

Deus Maldito! Enganada como uma boba! Aaaarg!

Corro pela montanha como se todos os cães do inferno estivessem atrás de mim. Vamos vamos vamos. Deixe-me estar lá a tempo. Deixe-me estar lá a tempo...

Um tiro. Isso não é uma pistola, mas o rifle de Dalton.

Eu me movo ainda mais rápido. Meu peito está quase no chão e o próprio vento afasta e joga meu cabelo para trás.

A cada passo, eu cavo sulcos no solo e voo dez passos para frente. Mais rápido. Mais rápido!

Estarei a tempo.

Estou aqui. Em um único momento, vejo Nashoba no meio de um círculo mágico com sua pistola descartada em uma pedra. Ele está cercado pelos canibais que silenciosamente massacraram e devoraram seus próprios parentes. Parece que eles perderam sua humanidade no processo.

Formas longas e magras de pele branca e ossos agora são reveladas por seus cobertores descartados. A pouca carne que eles têm é retorcida e tensa como cabo de aço. Seu rosto é humano até os lábios superiores, então se torna um pesadelo. Eles mostram bocas distendidas de dentes tortos e amarelados para a proteção do meu companheiro.

Cinco deles pressionam a borda de um círculo cintilante. A xamã dos Três Rios está de pé na beirada, ainda vestida com suas vestes podres. Ela está dançando e coaxando enquanto acena com seu cajado sinistro. Uma sétima abominação está deitada no chão com um buraco fumegante no torso.

Obra de Dalton. Ele deve ter atirado enquanto eles estavam se aproximando do homem Choctaw.

Há pouco tempo.

Eu me movo mais rápido do que nunca. Preciso tirá-los do caminho! Alcanço a primeira criatura sem diminuir a velocidade e a golpeio no estômago.

Com um som horrível de ossos quebrados, a coisa se enrola em minha mão esticada como uma toalha molhada. O impulso a catapulta contra dois de seus aliados diabólicos e eles são arremessados para trás como pinos.

Eu termino o movimento jogando meu peso inteiro em um golpe. O peito do primeiro alvo desaparece em uma cortina de sangue. Um instante depois, a cabeça da quinta criatura simplesmente desaparece.

Eu termino a sequência com uma faca de arremesso de prata que estilhaça o cocar da maga inimiga e envia um jato de sangue enegrecido voando.

Isso servirá por enquanto. Eu bato no mato com toda a sutileza de um rebanho de búfalos. Um segundo tiro me guia para Dalton. Quando chego, ele descarrega sua última pistola na cara do último inimigo de pé. Ele deve ter perdido o cérebro, pois a criatura pula nele com a garra estendida.

Oh não, você não.

FRACO MESQUINO. ESCÓRIA. LIXO. VOCÊ OUSA LEVANTAR SUA MÃO CONTRA AQUELE QUE É MEU?

Eu cavo duas garras no pescoço da coisa e a balanço sobre minha cabeça com um rugido furioso, enviando-a voando de cabeça para baixo.

O curto voo da criatura é interrompido por uma grande pedra na qual sua cabeça explode como um ovo, depois um tronco, antes de terminar em um monte devastado no chão.

Dalton está bem, embora um pouco atordoado com minha súbita aparição.

Corro de volta para a clareira e pego minha adaga. Eu rapidamente acabo com dois feridos antes de me virar para a xamã inimiga.

Ela está pressionada contra a parede do penhasco pelo cajado de Nashoba. Suas garras sujas e amarelas cavam na rocha e seus gritos fazem meus ouvidos zumbirem, mas meu aliado não se move.

“Então, você quer interrogá-la?”

“Eu sei tudo o que há para saber. Mantive a coisa viva para que você pudesse se alimentar.”

“... Eu preciso?”

Cheira a um chiqueiro cheio de peste. Nashoba me olha em silêncio. Acho que não deveria me comportar como uma criança mimada. Eu certamente posso usar o poder.

Eu pego o braço da coisa. Ela tenta lutar contra mim, mas comparado ao vampiro caído que enfrentei alguns dias atrás, sinto que estou lutando com uma criança pequena. Eu ainda quebro todos os dedos dela por precaução. Por que correr o risco?

Eu mordo.

Estou tão faminta, tão faminta. A dor na minha barriga é implacável. Ela cava em minhas entranhas com seus dedos serrilhados. Não há nada além da agonia devoradora.

Eu os levei aqui. Eu os levei para a morte. Deveria ter lutado e morrido de pé como guerreiros, não caçado e faminto como animais. As crianças... o que eu fiz? As visões que enviei foram enviadas tarde demais. Quando o xamã tartaruga dos Choctaw chegar, não restará nada do clã Três Rios.

Hoje eu comi meu dedo. A dor de arrancar o membro foi menor do que a da fome. Estava quente e suculento, embora terrivelmente ósseo. Agora eu me lembro como a comida se sente. Sinto a clareza de pensamento se afastar. Há outros como eu, que provaram a carne proibida. Posso sentir seus olhos em mim e uns nos outros. Eu não quero sanidade. A sanidade é o que me trouxe aqui em primeiro lugar. Deixe-me ser louca. Deixe-me ser perdida, mas acima de tudo, deixe-me estar saciada.

Estamos em silêncio. Não há necessidade de falar assim como não havia necessidade de ouvir os gritos moribundos de nossos parentes. Ainda estamos famintos apesar das pilhas e pilhas de carne que enfiamos em nossas gargantas. Está tudo bem. Amanhã descemos a montanha. Sempre haverá mais aldeias e mais grupos de caça. Sempre.

Recuo da forma enrugada da minha vítima. Isso foi estranho, embora não totalmente desagradável. Ao mesmo tempo azedo e saboroso como peixe em conserva, e o poder era bom. No mesmo nível de um mago experiente, eu diria.

Suspeito que Nashoba esteja interessado na minha visão, então a compartilho com ele enquanto Dalton se junta a nós.

“Sim, Filha da Espinha. Eu sei do que você fala. Eles são chamados de Wendigos. Ouvi a história de um caçador poderoso chamado Anwe, o Matador, que foi o primeiro a encontrá-los e purificá-los deste mundo. Nunca pensei que as histórias fossem verdadeiras...”

Nashoba manca de volta para uma pedra e senta-se cansado. Devo lembrar que eles viajaram o dia todo e agora é depois da meia-noite. Eles precisarão dormir em breve.

“Eles são a Fome,” ele continua, “eles são o que acontece quando homens e mulheres sucumbem a ela. Aqueles das histórias eram caçadores preguiçosos que pegariam as esposas de suas vítimas como suas. Este não foi o caso aqui. A tribo Três Rios caiu porque foi expulsa. Eles caíram porque escolheram fugir como um ato de desespero.”

A xamã está tendo um momento, o que posso respeitar. Dalton amarrou um lenço no nariz e se ocupa empilhando os Wendigos enquanto eu alimento o fogo e espero.

“Haverá mais deles. A cada mês, seus navios derramam sua carga de homens e máquinas nestas costas. Estamos sendo empurrados para oeste lenta, mas seguramente.”

“Você vai lutar?”

Ele zomba.

“Alguns de nós lutarão. Pelo menos, eles morrerão de pé. Não há como enfrentar as armas de fogo e aço de seu povo, não sem as nossas. Precisaríamos de escolas e minas e fábricas e armazéns para competir e quando tivermos tudo isso, teremos nos tornado vocês. Esta é uma maré que não pode ser parada.”

Impotência. Conheço esse sentimento muito bem.

“Conseguimos algo hoje.”

“Uma gota no oceano. Aqueles que salvamos podem um dia se juntar às fileiras daqueles que acabamos de libertar.”

Gostaria de estar bêbada para poder participar de seu melodrama.

“Você pensa muito bem de si mesmo, xamã dos Choctaw. Nós mesmos somos gotículas. Você não disse que estávamos removendo raízes da destruição? Foi o que fizemos esta noite. Não olhe para o que você não pode mudar e se desespere. Isso não serve para nada além de convidar a loucura.”

“Perdoe-me se não consigo apreciar sua perspectiva enquanto estou nas cinzas de setenta homens, mulheres e crianças.”

Dou de ombros. Não consigo compartilhar suas emoções e não me importaria, mas posso respeitar sua dor e dar a ele o tempo de que precisa. A Caçada acabou, afinal. Foi interessante, embora a Presa fosse uma vergonha para sua própria espécie.

Ajudamos Dalton a construir uma pira funerária. Felizmente, o material é abundante. Nosso companheiro nativo se junta a nós enquanto a acendemos.

Por um momento, tudo fica quieto, então ele começa a cantar.

Não entendo as palavras e não preciso. A música carrega arrependimento e raiva impotente a princípio, depois melancolia e, finalmente, uma medida de paz. Ficamos ali observando os ventos quentes carregarem partículas de luz para o céu. Não está mais tão frio. Em algum lugar abaixo de nós, uma coruja uiva e o fogo crepita.

Em algum momento, os dois homens adormecem. Certifico-me de que estão cobertos e quando o amanhecer se aproxima, levanto-me para ir embora. Quando dou um passo, Nashoba se mexe em seus cobertores.

“Obrigado, Ariane.”

Eu aceno com a cabeça e vou embora.