Capítulo 25

Escadas foram escavadas na encosta da montanha, com corrimãos estrategicamente posicionados. Mesmo assim, me sinto uma invasora em um lugar que deveria ter permanecido indômito e intocado.

Chegamos rapidamente a um pequeno patamar. Aninhada entre duas paredes da montanha, uma cabana. É pouco mais que um abrigo e, ao entrarmos, percebo que mal cabe os três ali dentro. Uma cama de campanha e um armário foram encostados na parede do fundo. A maior parte do único cômodo é ocupada por um kit de alquimia e uma mesa coberta de papéis. Deixo os homens darem uma olhada e, rapidamente, encontro o que eu sabia que estaria lá: um diário de pesquisas.

O livro é volumoso, então apenas o folheio. A escrita do líder do culto é metódica e, mais importante, não é codificada; portanto, minha leitura é rápida e sem obstáculos. Logo descubro que Abernathy encontrou o lugar há três anos, graças a dicas de um guia creek. Ele imediatamente encontrou algo que ele se refere como o templo, mais acima, e estudou as inscrições deixadas para trás. Aparentemente, algumas delas continham anotações alquímicas em estilo europeu sobre a arte da magia de sangue. Ele reuniu vários magos e seguidores desonestos e se mudou para lá.

Há pouco mais de um ano, alguém invadiu o templo e destruiu o laboratório e muitas das anotações; foi então que Abernathy intensificou suas atividades e começou a sequestrar pessoas para experimentos com sangue. Ao mesmo tempo, ele adquiriu algo que ele chama de “a Fonte”. Ele acreditava que poderia produzir um elixir da vida eterna sem os inconvenientes da sensibilidade ao sol e da sede de sangue. O ataque ao laboratório foi visto como uma tentativa de impedi-lo de alcançar a iluminação.

Temos que subir.

Dalton e Bingle se juntam a mim com pouco a mostrar pelos seus esforços. Sem dizer nada, entrego ao aventureiro uma única folha que peguei de uma anotação de experimento.

“Sujeito: Flora Schaffer, sexo feminino...”

A voz dele baixa enquanto ele continua lendo. Eu já suspeitava que ela estaria morta, claro. Isso só confirma.

Meu vassalo e eu esperamos em respeitoso silêncio até que ele termine. A dor em seu rosto é palpável.

“Me desculpe, preciso de um momento.”

Saímos, fechamos o portão atrás de nós e esperamos. Estou um pouco abalada ao perceber que esta é a primeira vez que vejo o destemido aventureiro com uma expressão tão desesperançosa no rosto.

“Queria perguntar algo, Senhora.” Diz Dalton.

“Sim?”

“O que você é, exatamente?”

Me viro para ele, estupefata.

“Você decidiu me servir, mas não sabe o que eu sou?”

“Eu sabia o suficiente para decidir, agora quero saber tudo.”

Passo alguns minutos contando a ele sobre minhas forças, mas também sobre minha fraqueza para fogo, prata e o sol. Só me ocorre quando termino que nem sequer cogitei a possibilidade dele me trair. Meu instinto me diz que ele não vai. Nos conectamos agora. Sua lealdade é tão certa quanto o amanhecer.

Não demora muito para Bingle se juntar a nós.

“Me perdoe por este atraso. Estou... Eu estava...”

Coloco uma mão reconfortante em seu braço e o abordo com uma voz suave.

“Não há nada para se desculpar, senhor, e só posso oferecer minhas condolências a você. Sei que é pouco consolo diante de tamanha dor, mas devo lembrar que, sem nossa intervenção a tempo, aquelas almas infelizes ali atrás teriam sofrido um destino cruelíssimo.”

Bingle parece surpreso com meu toque; seu rosto honesto transborda de emoção.

“Sim, você está certa. Muito obrigado, Srta. Delaney. Fizemos bem esta noite, e embora a salvação estivesse além do meu alcance, garantimos que a vingança não estivesse. Um fim digno, eu diria!”

“De fato. Agora, as anotações daquele homem desprezível mencionam um templo acima, e eu gostaria de vê-lo com meus próprios olhos e garantir que não haja nada acontecendo.”

“Claro, Srta. Delaney! Sua tenacidade e rigor são uma inspiração! Nenhuma pedra ficará por virar até que nos asseguremos de que o mal foi derrotado!”

Certo.

“Então, eu vou mostrar o caminho, vamos em frente!”

Espera, o que há de errado comigo?! Por que eu disse isso?!

Impossível...

Será que o homem é contagioso?

Espero que não. Não quero me tornar justa.

Minha audição se recuperou o suficiente para ouvir a risada divertida de Dalton. Eu nunca vou superar isso.

Andamos por dez minutos em ritmo moderado pela montanha e subimos uma crista natural. Eventualmente, o caminho vira à direita para terminar em um pequeno planalto.

Escondido do pior do vento, pinheiros e arbustos até os joelhos prosperaram e se espalharam pelo lugar, transformando-o em um abrigo. Percebo formações regulares que parecem perfeitas demais para serem obra da natureza. Em vez disso, alguém cultivou um jardim aqui e o abandonou por pelo menos uma década. Mais acima, o vale desaparece entre dois penhascos.

Isso me parece terrivelmente familiar.

Ah.

AH!

Agora me lembro. “Não onde, mas quando.” disse Nashoba naquele sonho há meses atrás.

Eu encontrei! O lugar do sonho!

Assim como me lembro, a arquitetura em blocos se agarra à rocha como se tivesse sido escavada. Duas estátuas de leão guardam cada lado da entrada principal, um pouco deterioradas. Não ouço nada suspeito.

“Deixe-me entrar primeiro, Srta. Delaney.”

Entramos no chamado templo e olhamos ao redor. Os homens tiram lanternas e iluminam o interior.

Abernathy mencionou que o lugar havia sido saqueado. Isso não está correto. A única sala foi devastada por um impacto de poder incrível. Tudo que fica perto da porta, como uma cama de pedra e uma lareira, permanece intacto. Mais acima, destroços cobrem o chão e a parede oposta foi completamente destruída.

Ao lado, reconheço uma estação de alquimia desolada sob uma pilha de pedras curiosamente arrumadas. Me aproximo.

Alguém reuniu pedras com inscrições. Reconheço a língua.

“Dalton, preciso de sua lanterna.”

É, claro, uma mentira para o benefício de Bingle.

Leio algumas runas apesar do estado precário. Infelizmente, não há o suficiente para inferir um significado, a menos que...

Vou até a parede destruída, desviando das pedras soltas.

Algo cheira delicioso. Conheço um cheiro muito semelhante, de muito tempo atrás. Está na ponta da minha língua...

Me aproximo do impacto.

Ou alguém trouxe um pequeno canhão ou...

Coloco meu punho no buraco central e empurro. Toco a rocha esmagada quando estou com o cotovelo enterrado. Hmm.

Olho para dentro. O ponto de origem tem uma única mancha preta.

Será que é....

Enfio a mão de volta e, depois de procurar por alguns segundos, consigo tocar algo. Quando puxo meu indicador de volta, ele tem a menor sugestão de uma substância semelhante a alcatrão. Esfrego os dedos e experimento o cheiro.

Uma onda de emoção me domina. Não há vitalidade restante, mas esta fragrância é inconfundível. Atordoada, recuo e percebo que a cratera é cercada por outras runas. Juntando dois e dois.

“O que são essas, Srta. Delaney?”

“Um poema na língua acadiana. Diz:

Pequeno pássaro voou baixo e alto

Para a rocha e para o céu

Pequeno pássaro voou longe e perto

Mas sempre um passo atrás”

“Não entendi.”

“Isto é uma provocação.”

Meu Mestre veio aqui há um ano. Ele não encontrou o que procurava. Alguém pegou e o escondeu dele.

É por isso que ele veio para este lugar remoto.

É também como ele… Me encontrou.

Quanto ao que era seu alvo, não tenho ideia. Se encontrarmos algum tipo de recipiente, podemos ter uma pista. Decido continuar procurando. Estou particularmente interessada em descobrir a origem daquele cheiro tão delicioso.

Viro para a esquerda e caminho até a parede. Um armário de pedra particularmente bem preservado escapou da devastação.

Isso é bastante suspeito.

“Ajudem-me a mover isso, acho que pode haver algo ali.”

Ambos os homens passam correndo por mim, determinados a garantir que eu não precise trabalhar. Certo, então há alguns benefícios em ser do sexo feminino. Eu ainda preferiria poder ir caçar recompensas.

Com pouco esforço, Dalton e Bingle empurram o móvel para o lado. A luz ilumina um pequeno banheiro, equipado com um tubo de pedra e uma prateleira de armazenamento. Mais interessante é a figura prostrada no chão. É daí que vem o aroma tentador.

Não consigo me controlar. Passo por meus companheiros e ignoro seus avisos. Me ajoelho diante da coisa humanoide e levanto seu queixo.

Dois olhos âmbar se abrem e piscam para mim. São grandes demais para pertencer a um rosto humano. Os traços da criatura têm uma estranheza peculiar, diferentes, mas atraentes. Acho que é homem, um ele então. Me inclino mais perto. Ele cheira tão delicioso, tão incrivelmente delicado. Este buquê, esta vitalidade... Abro a boca e oito presas se manifestam. O homem chora uma única lágrima enquanto demonstra uma aceitação que nasce das profundezas do desespero.

Ele sabe o que eu sou, ele sabe o que vou fazer e ele já desistiu. Ótimo, agora só preciso...

“Srta. Delaney?”

Fecho a boca com um estalo.

Se eu fizer isso agora, terei que matar Bingle. Não acredito que possa hipnotizá-lo para esquecer a morte de alguém.

Eu não quero matar Bingle. Não. Não quero que meus instintos atrapalhem meus planos de longo prazo. Então, lentamente, me afasto do sangue mais potente e delicioso que já...

Espera, é isso.

Esta entidade forneceu o sangue que salvou minha vida na noite da minha fuga. Ou não. O cheiro dele é um pouco diferente, mais picante e maduro. Mas eu me alimentei de sua espécie.

“Senhorita?”

Finalmente me forço a me virar.

“Ele está vivo! Precisamos libertá-lo.”

Me obrigo a dar um passo para trás daquele cheiro tentador e delicioso. Bingle me ultrapassa e se ajoelha. Percebo que ele ainda tem as chaves que usou para libertar os outros prisioneiros, felizmente, e que elas servem.

Espera, ele vai perceber que algo está errado!

Me viro em pânico, só para ver um homem perfeitamente normal, embora doente, onde deixei a criatura estranha. Um estudo rápido mostra uma espécie de brilho ao redor de seus olhos e orelhas.

“Você consegue falar, rapaz?”

“S...Sim.”

“Você está machucado em algum lugar?”

“Não... só dolorido, com sede e fome.”

Mas não sujo. Como alguém sujo pode ter um perfume tão incrível!

“Não se preocupe, rapaz. Seus problemas acabaram! Vamos cuidar bem de você. Você tem a palavra de Cecil Rutherford Bingle!”

Simmmmmmmmm cuidar bem.

“Senhora, você está babando.” Sussurra Dalton. “Você precisa de mais sangue?”

“Obrigada, eu vou ficar bem.”

O que há de errado comigo? Além do coração recentemente espetado, nada. Nem sinto a sede. Este ser só tem um sangue que aparentemente eu não consigo resistir.

Eu não vou morder.

Eu não vou morder.

Talvez só um pouco... NÃO! Eu não vou morder. Calma, Ari, isso não é como você. Apenas respire fundo.

Tudo bem, esta foi uma péssima ideia. Como este homem pode cheirar tão intoxicante! Gah!

“Você está bem, Srta. Delaney?”

Olho para o lado para que ele não veja as presas.

“Peço desculpas, é só que... sinto muito, preciso de um pouco de ar fresco.”

Saio cambaleando até chegar lá fora. Lá em cima, um vento frio sopra pelas encostas da montanha e carrega consigo o aroma de pinho. Começo a me sentir melhor ou, pelo menos, mais controlada.

Pouco tempo depois, os três homens saem da estrutura. Ao ar livre, a tentação não é tão forte.

Bingle olha para mim com empatia e guia o caminho para baixo. Eu o sigo enquanto Dalton sustenta a criatura estranha. Não ouso me aproximar. Na verdade, Bingle está de costas para mim, então eu suponho que poderia me entregar...

Não. Não! Ah, é isso. Se controle, Ariane! Isso é feio! Eu não sou escrava dos meus impulsos.

Enquanto bato na minha bochecha, a brisa mais suave acaricia minhas orelhas enquanto algo me sussurra.

“Por que você me poupou, Andarilha da Noite?”

“UAU!”

“Senhora?”

“Srta. Delaney?”

“Hum, desculpe! Desculpe a todos, eu só tropecei.”

Dalton está duvidoso e Bingle cheio de preocupação.

“Srta. Delaney, peço desculpas! Eu deveria ter lembrado sua provação! Tolice minha! Você, hrm, se, hrm, se não for muito impertinente da minha parte oferecer, você pode segurar meu braço. Eu a guiarei para a segurança!”

Sim, deixe-me ficar na direção contrária ao vento antes que eu faça algo que todos vamos lamentar.

“Se não for muito incômodo...”

Me aproximo e seguro seu braço musculoso. Hum! Isso não é totalmente desagradável. O próprio homem irradia orgulho, parece que minha confiança significa muito para ele. Talvez eu não deva oferecer minhas costas para esta criatura, no entanto. Ficou claro que ele sabe o que eu sou.

“Esta é uma armadilha cruel, Andarilha da Noite?” Sussurra o vento mais uma vez.

“Meu nome é Ariane” resmungo de volta, baixo demais para ser ouvido pelos humanos.

“Muito bem, já que você me deu o dom da cortesia, eu retribuirei. Eu sou Sinead.”

Continuamos nossa conversa da mesma maneira.

“O que você é?”

“Você realmente não sabe?”

“Eu não perguntaria se não fosse o caso!” Sussurro suavemente.

“Sua espécie nos chama de invasores ou errantes. Somos de muito longe...”

“Quão longe é muito longe? Índia? Japão?”

“Somos de outra dimensão.”

“Ah… Sério?! Como vocês chegaram aqui?!”

O vento suspira com aborrecimento.

“Minha espécie gosta de jogar. Às vezes, nós escorregamos e caímos em outros mundos. Isso não seria um problema se seu plano não fosse tão pesado.”

“Como assim?”

“Sua realidade é rígida. Não podemos atravessá-la. Ela nos resiste demais. Não podemos voltar e, portanto, estamos perdidos, invasores e presas.”

“Presas?”

“Você deve ser jovem... Sua espécie nos captura e colhe nosso sangue imortal. Ele é guardado em recipientes seguros para ser bebido em caso de emergência. Somos escravos e gado para vocês. Mal melhores que animais.” Ele acrescenta com ressentimento.

Agora eu entendo. Seis meses atrás, eu deveria ter morrido dos ferimentos que sofri nas mãos de Jimena. Apenas um milagre poderia ter me salvo, e este milagre foi o sangue de sua espécie.

“Não entendo! Eu achava que o sangue devia ser consumido na hora!”

“Somos imortais. Não envelhecemos, então nosso sangue pode manter sua vitalidade indefinidamente se colhido corretamente.”

“Eu nunca soube...”

“Curioso, eu esperaria que os clãs informassem seus membros sobre nossa existência para que vocês soubessem não nos devorar instantaneamente caso encontrassem nossa espécie. Seria um destino misericordioso demais, eu suponho...

Nossa essência permanece ligada ao sangue, então apenas uma quantidade limitada de elixires pode ser colhida do mesmo cativo, que então precisa ser mantido vivo. Meu povo foi reduzido a ativos mantidos e foragidos como eu.”

Se o que ele diz é verdade, e eu acredito nele, então Jimena abriu mão de um tesouro incrível para me ajudar. O que eu usei para correr para casa poderia ter sido usado em combate para salvar a vida dela! Minha gratidão por ela só aumenta.

Por que ela não mencionou? Bem, não me surpreende que minha amiga tentasse esconder a extensão de seu sacrifício, mas pode haver algo mais. Vampiros podem tentar abafar a existência de uma arma secreta tão poderosa. Terei que ser discreta.

“Não sei o que você planeja,” diz Sinead, “e, portanto, estou à mercê de uma criatura da noite...”

Ele continua assim por um tempo e aprendo algumas coisas interessantes. Sua espécie é chamada de Likaeanos e são poderosos usuários de magia. Em seu plano natal, eles podem manipular a própria essência da realidade da maneira como um grande pintor manipula cores. Aqui embaixo, eles se limitam a alguns truques e ilusões. Também descubro que Sinead é, por padrão, o líder de sua espécie, o Likaeano mais poderoso aqui, e que ele tem uma espécie de segundo. Finalmente, aprendo que Sinead é uma rainha do drama absoluta.

Honestamente, estou impressionada.

Grandes declamações, lamentações e discursos inflamados jorram incessantemente de seus lábios. Alguns até rimam! Ele continua e continua sem parar, amaldiçoando este plano e seus habitantes, seu destino, a lua e as estrelas, o cachorro do vizinho. Todos. O pior para mim é que ele nem sequer tentou escapar. Estamos em um caminho escuro lá fora, à noite, ele não está preso, e estamos claramente exaustos e feridos e, ainda assim, não há uma única tentativa de roubar uma faca! Se fosse eu, pelo menos teria tentado algo...

Espera, será que ele me enganou o tempo todo?!

Me viro em pânico, mas não, ele ainda está pendurado no ombro de Dalton, olhando para a distância como um protagonista de ópera. Ainda consigo sentir seu cheiro quando o vento nos dá um respiro.

Acredito que, se sua raça for metade tão dramática quanto ele, não é de admirar que tenham sido explorados por vampiros. Todos nós temos uma coisa em comum: a impiedade.

Continuo meditando enquanto descemos o caminho em ritmo lento. Com Bingle me guiando, consigo parar de me concentrar no meu entorno e nas constantes lamentações de Sinead.

Ele é claramente a Fonte mencionada nas anotações da oficina de Abernathy. Se eu entendi direito, o líder do culto tem usado seu sangue na tentativa de alcançar a vida eterna.

Talvez seja por isso que pareceu tão errado.

O sangue Likaeano é precioso. Não deve ser desperdiçado por um idiota desajeitado sem talento ou experiência. Alguns símbolos rabiscados não são suficientes para atingir o ápice de maestria necessário para criar um elixir da eternidade. Me lembro da mulher na minha visão, quando bebi do Mestre e me tornei vampira. Ela estava escrevendo algo em pele humana curtida. Era uma fórmula intrincada, uma obra de arte muito além de qualquer coisa que eu tenha visto desde então, nem mesmo na oficina de Loth.

Este homem não poderia ter alcançado seu objetivo em três vidas. Ele só fez uma mistura impura com efeitos passageiros, à custa do livre-arbítrio.

Que ingenuidade da parte dele assumir que nosso chorão resgatado poderia ser uma fonte de poder forte o suficiente. Ele é fraco e patético aqui. Ele não teria sido suficiente, não. Seria preciso algo incrível para mudar um humano em um nível tão fundamental. Seria preciso um deus.

Verdadeiramente, todo este projeto foi fadado ao fracasso desde o início. Me conforta saber que, pelo menos, limpamos nosso próprio quintal.

Ah, e salvamos alguns humanos e aquele ser alienígena estranho. Eu suponho que isso conta como um sucesso.

“… Então me diga, filha das trevas, me diga por que você brinca tanto comigo? Que destino sinistro me aguarda, agora que minha liberdade…”

O discurso de Sinead progrediu o suficiente para exigir atenção. Ótimo.

“Ainda não decidi.”

“Perdão?”

“Eu disse que ainda não tomei uma decisão. Agora, por favor, me deixe em paz, estou cansada dessa conversa.”

Não tenho a inclinação para lidar com este homem hoje. Não estou com sede, estou exausta e sua sobrevivência depende de um emaranhado de compromissos e regras que não quero considerar antes de um bom descanso.

Logo chegamos à caverna novamente. Vou até Loth, ainda ocupado com os feridos. Parece que alguns deles não vão sobreviver.

“Dalton?”

“Sim, Senhora?”

“Por favor, cuide de mim, preciso descansar os olhos por um momento.”

“Muito bem, Senhora.”

Sim, ainda há muito a ser feito. Só preciso de um momento.

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