Capítulo 777

“Valdemar é um monstro disfarçado de gente, simples assim”, disse Artemis entre uma garfada e outra. “Entenda, não estou dizendo que ele é o Grande Campeão, mas se for, você tem uma batalha e tanto pela frente, e… bom… agradeça por ter várias vidas.”

Jake assentiu, sabendo perfeitamente que era o caso enquanto relaxava na piscina de cura um pouco mais distante. “Digamos, se você lutasse contra essa versão teórica de Valdemar, o Grande Campeão… como você avaliaria suas chances?”

“Bem, se lutássemos cem vezes…” Artemis disse, fazendo uma pausa para efeito dramático. “Eu provavelmente conseguiria não morrer em menos de um minuto em algumas delas.”

“Tão forte assim?”, resmungou Jake para si mesmo.

“Eu acabei de dizer que ele é um monstro. Valdemar é um ser com quem ninguém se atreve a se meter em todo o multiverso. Outros Primordiais, na maioria das vezes, evitam qualquer contato, e nenhuma facção quer arriscar irritá-lo. Você tem que entender que, mesmo entre aqueles considerados seus iguais, ele se destaca. A maioria dos Primordiais são lutadores diversos. Eles têm outros objetivos importantes. Seus Caminhos incluem nutrir suas facções, artesanato, alquimia, pesquisa em conceitos mágicos, engenharia de masmorras ou até mesmo fazer relógios de bolso… mas Valdemar só faz um pouco de cerveja casual. Ele é o único Primordial que é simplesmente um guerreiro puro, de corpo e alma”, Artemis explicou.

Jake se lembrou de ter recebido uma explicação semelhante de Villy em algum momento, mas Artemis apenas reforçou a ideia. Ele se lembrou dos pensamentos que teve sobre Valdemar que tinham deixado Carmen meio irritada… mas eles ainda eram verdadeiros.

“Ele é realmente só um cara com um machado”, disse Jake, principalmente para si mesmo.

“Chamar um Primordial apenas de ‘um cara com um machado’ não parece algo que até mesmo o Escolhido de outro Primordial deveria fazer”, disse Artemis, lançando a Jake um olhar penetrante enquanto parava de comer.

“Não deixa de ser verdade”, Jake deu de ombros enquanto olhava para Artemis. “Não tem nada de errado em ser simples. Simplicidade é bom. Existe poder em remover todas as complicações e deixar apenas o cerne de um conceito.”

“Sua frase ainda soou quase herética”, disse Artemis, com um leve tom de preocupação na voz.

“Só quase?”, Jake sorriu. “Não é totalmente herético ter uma Masmorra de Desafio onde o objetivo é bater em deuses como um mortal?”

“Isso é diferente. Todas as imagens estão aqui com o consentimento de quem as colocou aqui, com a intenção expressa de usá-las como oponentes. E apesar de ser uma deusa por fora, não sou uma deusa aqui dentro. Se eu fosse uma deusa, você nem seria capaz de falar comigo assim ou ficar de pé na minha presença, algo do qual tenho certeza de que você está bem ciente. Não, a única razão pela qual você pode ter essa conversa e me tratar como um ser igual é porque ambos somos feitos para ser nível 0”, Artemis suspirou. “É assim que o multiverso funciona.”

Jake sorriu para si mesmo. É… era assim que funcionava para todos, exceto para ele. “Ah, é assim que funciona até que alguém apareça para quem não funciona mais assim. Tem uma primeira vez para tudo, certo?”

Artemis o olhou com suspeita por um momento enquanto sorria. “Eu meio que espero que seja o caso para que você não se torne uma decepção quando meu verdadeiro eu inevitavelmente o procurar. Eu acharia isso muito desagradável.”

“Só o tempo dirá, só o tempo dirá”, Jake a dispensou com um gesto. “Por enquanto… este simples caçador precisa se concentrar em se preparar para lutar contra um simples guerreiro.”

Jake se certificou de que estava totalmente pronto para enfrentar Valdemar antes de procurar o Mestre de Batalha. Ele criou suas flechas normais, fez sua flecha especial e recuperou seus recursos. Realmente não havia mais nada que ele pudesse fazer, já que reunir informações não era realmente algo possível.

Não por falta de informação, entenda.

Ele havia se encontrado com Polly e Owen, que agora estavam definitivamente namorando oficialmente, enquanto saíam e comemoravam ele ter alcançado o posto de Grande Campeão. Artemis também tinha vindo e achou engraçado como Jake interagia com os personagens criados pela masmorra, mas ele não tinha dado a mínima.

Polly concordou em ajudar a reunir mais informações e, após alguns dias, havia retornado com muitos relatos de testemunhas oculares, registros escritos e muitos outros fragmentos de informações. O que não existia eram gravações, embora Jake suspeitasse que as gravações não ajudariam muito, considerando as outras informações.

Porque todos eles apenas falavam sobre o quão avassalador ele havia sido, muitas vezes vencendo em poucos ataques, no máximo. Jake sentiu que, em vez de ensiná-lo sobre o estilo de luta de Valdemar, tudo o que ele havia reunido apenas estava exaltando Valdemar como um verdadeiro chefe final que parecia ser quase invencível. Jake estava muito animado para descobrir se esse era realmente o caso.

Quando Jake finalmente entrou no Coliseu, o Mestre de Batalha estava de volta ao seu lugar de sempre, usando as mesmas roupas e sem uma única marca em seu corpo da luta deles.

“Você se recuperou bem, hein?”, disse Jake logo de cara.

“Já vi pior”, ele a dispensou com um gesto. “Foi uma luta divertida, embora eu duvide que entrarei na arena novamente… foi muito caro.”

Jake riu um pouco e balançou a cabeça. Talvez o cara não deveria ter um estilo de luta que girasse em torno de explodir suas próprias armas, não é?

“Então… já posso adivinhar por que você está aqui. Para lançar seu desafio ao Guerreiro”, disse o Mestre de Batalha.

“Exatamente”, Jake assentiu. “Como funciona?”

A mensagem do sistema que ele havia recebido ao se tornar Grande Campeão não descrevia os procedimentos para desafiar o Grande Campeão, apenas dizia que ele poderia fazer isso agora. Ele realmente esperava não ser informado de que havia vários meses de espera ou algo assim.

“Do momento em que você lança o desafio, a luta será agendada para quinze dias depois. Sem ifs nem buts de nenhuma das partes. Uma luta de Grande Campeão é simplesmente tão monumental que o Coliseu precisa desse tempo para promover a luta e vender ingressos”, explicou o Mestre de Batalha.

Jake ficou feliz em saber que seriam apenas quinze dias e teve que se esforçar muito para não reclamar da péssima desculpa para o cronograma definido. Ah, eles precisavam de tempo para vender ingressos? Pura balela.

“Então, eu gostaria de lançar o desafio agora mesmo”, disse Jake com confiança.

O Mestre de Batalha sorriu enquanto alguns segundos se passavam antes que ele falasse. “Feito.”

“Diga, você tem algum conselho que queira dar? Alguma dica ou truque para a luta?”, Jake perguntou ao Mestre de Batalha.

“Você sabe que gosto bastante de você, certo?”, disse o Mestre de Batalha com um suspiro. “Então eu só tenho um conselho… saiba quando desistir. Mesmo que você não ganhe, você ainda é um Grande Campeão, e ninguém pode tirar isso de você.”

Bem, essa é uma perspectiva sombria, pensou Jake para si mesmo. Não que a desistência fosse uma opção. Afinal, Jake tinha nove vidas para gastar. Claro, ele realmente esperava não ter que usar todas elas… mas fazer isso na primeira tentativa parecia uma tarefa difícil.

“Vou levar isso em consideração”, Jake assentiu enquanto voltava para a floresta perto da mansão de Artemis para mais um treino de arco e flecha com uma deusa caçadora literal enquanto se preparava mentalmente para a luta.

Quinze dias se passaram rapidamente enquanto toda a cidade perto do Coliseu fervilhava. Os bares tinham promoções especiais, um pequeno festival foi realizado na praça central e cartazes de “O Arauto da Perdição vs. O Guerreiro” foram colocados em todos os lugares.

Jake não participou de muitas das festividades enquanto se concentrava no treinamento até o dia fatídico chegar, quando ele se viu de volta ao Coliseu, parado diante do longo corredor que levava à arena. Owen, Polly e até mesmo o Mestre de Batalha se juntaram a ele enquanto ele esperava o contador chegar a zero, sinalizando que era hora dele entrar.

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“Boa sorte, Jake. Mostre a esse Guerreiro do que você é capaz”, disse Owen animadoramente.

“Entre com cautela e sinta o terreno antes de tentar fazer qualquer ataque importante!”, aconselhou Polly.

“Tente não morrer”, o Mestre de Batalha simplesmente deu de ombros… o que não era muito melhor que Artemis, que lhe dissera para tentar não morrer muito rápido antes que ele saísse de sua casa naquela manhã.

“Só posso fazer o meu melhor”, Jake sorriu quando o cronômetro atingiu zero e era hora dele ir. O túnel parecia mais longo do que o normal por algum motivo enquanto Jake o atravessava, e ele sentia uma sensação estranha no estômago. Estou nervoso?

A resposta era sim… mas ele estava igualmente animado. As memórias da visão que ele teve durante o Caminho do Herege-Escolhido brilharam em sua mente. O poder absoluto de Valdemar, seu espírito de luta avassalador… um poder que Jake só podia suspeitar ser uma habilidade Transcendente.

Subindo os degraus, ele ouviu os fortes aplausos da plateia enquanto a grande arena logo apareceu diante de seus olhos. Era a mesma de sempre, com os grandes pilares de pedra espalhados por toda parte e areia cobrindo todo o chão.

Quando ele olhou para o outro lado, em direção à área onde o outro Grande Campeão deveria estar, ele viu… nada.

Espere, ele não apareceu?

“Bem-vindos! À arena! Hoje, dois titãs se enfrentam diante de nossos olhos enquanto os Grandes Campeões se encontram. Dois pináculos absolutos da existência mortal, lutando até que apenas um homem permaneça de pé. Um, um Guerreiro que nunca perdeu uma luta, e o outro, um homem que trouxe a perdição a qualquer um que teve a infelicidade de enfrentá-lo durante sua rápida ascensão nas fileiras. Um verdadeiro Arauto da Perdição… que hoje encontrará alguém que não conhece a perdição. Quem sairá vitorioso? Quem será o Grande Campeão final? Vamos descobrir! Abaixem as portas!”

Jake estava incrivelmente confuso, mas mesmo assim pegou seu arco e andou para frente enquanto as grades também baixavam na outra extremidade da arena para mostrar a entrada vazia. Ele caminhou alguns passos para frente quando de repente ouviu. Passos pesados ecoaram do corredor à sua frente, e logo, uma figura familiar apareceu.

Quando seu oponente subiu os degraus, a primeira coisa que Jake viu foi o brilho cortante de um machado. A segunda coisa que ele viu foi o homem barbudo que ele reconheceu imediatamente da visão com a Víbora Maléfica, e quando todo o seu corpo foi revelado, Jake só conseguiu olhar.

Ele estava sem camisa; a única roupa que vestia era um par de calções de linho, sandálias e braçadeiras de metal nos braços. Ele só tinha uma única arma, o machado, balançado sobre o ombro enquanto ele entrava lentamente na arena, e enquanto Jake o olhava, ele teve uma sensação estranha.

Muitos monstros em todo o multiverso eram conhecidos como seres construídos exclusivamente para o combate. Suas evoluções só os levaram cada vez mais para o ideal de fazê-los as máquinas de matar finais… seus corpos perfeitamente projetados para a tarefa.

Mas olhando para Valdemar… Jake teve a sensação de que o ser diante dele transcendia qualquer outro ideal. Seu corpo era perfeitamente projetado para lutar, cada músculo poderoso escondendo um poder explosivo. Jake sabia que o corpo humano tinha algumas limitações inatas… mas ele não sentiu um pingo de fraqueza do homem diante dele. Afinal, ele era o ser humano mais poderoso do multiverso.

Enquanto Jake encarava Valdemar, Valdemar o encarou enquanto falava, nem mesmo a luta do Grande Campeão sendo livre do costume de se encontrar no meio e conversar.

“Um colega humano, hein? Impressionante que você tenha chegado ao Grande Campeão… pelo jeito, você é até um dos jovenzinhos tentando entrar nos placares, hein?”, disse Valdemar com um grande sorriso enquanto olhava para Jake. “Ah, mas mesmo que você seja humano, não serei tendencioso com você, certo?”

A confusão invadiu a mente de Jake enquanto seus olhos se arregalavam. “Você… sabe onde estamos?”

“Em… uma arena?”, disse Valdemar, parecendo confuso por um momento antes de parecer entender. “Ah! Você está falando de estarmos em uma Masmorra de Desafio em Nevermore? Sim, eu sei. Vendo que você fez essa pergunta e me olhou com surpresa, vou supor que essa é sua primeira tentativa? Diga, quantas vidas você tem?”

“Nove”, Jake simplesmente respondeu sem pensar.

“Caramba, você se saiu bem nas lutas de Campeão, hein? Deixa eu adivinhar: Umbra foi quem te pegou. Ela é bem esperta”, disse Valdemar com confiança.

“Foi o Necromante…”

“O General Imortal? Ah, isso também faz sentido, eu acho”, Valdemar deu de ombros. Ele simplesmente ficou em silêncio por alguns momentos, olhando para Jake como se estivesse esperando que ele falasse. Jake simplesmente o olhou por um instante, sem saber o que dizer antes de finalmente falar.

“Como essa luta vai funcionar? Igual às outras? Se você tem todas as suas memórias como um deus, então…” resmungou Jake.

“Vai funcionar normalmente, e não se preocupe, eu não posso fazer nenhuma das minhas habilidades de machadismo aqui!”, Valdemar o garantiu.

Jake não tinha certeza se “machadismo” era uma palavra real, mas com certeza não ia apontar isso.

Ainda de pé com seu arco, Jake tentou liberar um pouco da tensão em seu corpo enquanto sabia que as coisas estavam prestes a começar. “E, só para esclarecer, minha condição de vitória é te matar ou te fazer se render?”

“Hm? Ah, sim, eu morrer definitivamente vai te fazer ganhar! Claro, se eu achar que você é bom o suficiente, posso te dar a vitória… mas você tem que provar seu valor, certo? Mais uma vez, não vou te dar nenhum favor por sermos humanos!”

Então… eu não preciso necessariamente matá-lo ou derrotá-lo completamente, pensou Jake aliviado. Ele imediatamente se repreendeu quando o pensamento o atingiu. Espere… estou aliviado… acho que não deveria estar tão surpreso…

Jake… não queria admitir, mas diante de Valdemar, seus instintos gritavam para ele. Parte dele queria lutar, provar sua superioridade sobre outro humano, mas uma parte ainda maior dele – principalmente a parte do instinto de sobrevivência – estava dizendo para ele simplesmente correr.

Mas, hoje, Jake deixou o primeiro instinto vencer enquanto sorria para Valdemar. “Então, de qualquer maneira… vamos fazer uma boa luta.”

“Certo”, Valdemar riu alto enquanto erguia seu machado do ombro no mesmo momento em que Jake soltava uma flecha. Usando a distância, Jake queria tentar acertar uma ou duas flechas antes de Valdemar fechar a distância.

Valdemar começou a caminhar em direção a Jake enquanto ele disparava a primeira flecha. Jake esperava que o homem desviasse, mas ele simplesmente continuou andando enquanto a flecha o atingia no ombro e penetrava com toda a ponta.

“Flechas afiadas que você tem aí”, disse Valdemar com um sorriso enquanto simplesmente continuava andando. Jake tentou explodir a flecha em seu ombro, mas não conseguiu se conectar a ela… como se qualquer vestígio de Força de Vontade dentro estivesse sendo completamente suprimido.

A segunda flecha foi bloqueada quando Valdemar a desviou com seu machado enquanto começava a acelerar.

Jake tomou precauções e desviou enquanto Valdemar começava uma corrida. Ele se aproximou rapidamente, seu machado levantado acima da cabeça. Uma aura dourada começou a envolver seu corpo, fazendo Jake hesitar por um momento enquanto ele reconhecia da visão, e ele sentiu uma presença se espalhar que fazia seu corpo se sentir mais pesado.

Seu momento de hesitação se mostrou imprudente quando o machado desceu um momento depois.

No último momento, Jake havia desviado, mas pareceu que o machado quase o arrastou enquanto descia. Quando atingiu o chão da arena, um pilar de areia de quase dez metros de altura foi levantado enquanto Jake era arremessado pela arena, seu braço esquerdo sangrando apenas por suportar a pura pressão do golpe.

Jake caiu enquanto tropeçava um pouco, tentando se estabilizar, pois agora tinha certeza… essa primeira luta não era para vencer, mas para descobrir como não morrer muito rápido.