Capítulo 608

A calibração do Pathfinder-18 estava completa. Arnold testou as especificações e parâmetros básicos do novo drone de reconhecimento, constatando que as estatísticas estavam dentro do esperado. As opções ofensivas tinham sido limitadas em prol de maior velocidade e capacidade de ocultação, tornando-o um drone mais especializado que a maioria. Os encantamentos adicionais de refração de luz o tornavam quase invisível para a maioria dos monstros de nível C médio, e os outros encantamentos permitiam que ele se escondesse dos outros sentidos. Ele não pretendia escondê-lo dos sentidos de alguém como Lorde Thayne, apenas dos monstros comuns.

Arnold lançou o drone para um voo de teste. O drone esguio decolou, tendo há muito abandonado os antigos e lentos designs baseados em rotores, utilizando em vez disso encantamentos antigravidade e aéreos para se mover. Muito mais eficiente que qualquer design do "velho mundo".

Ele ainda estava trabalhando para torná-los autossustentáveis por longos períodos, mas isso viria com o tempo. Baterias não eram difíceis, mas gerar energia suficiente para drones de reconhecimento apresentava muitos desafios antes que uma versão estável fosse possível.

Por enquanto, Arnold observava a tela de monitoramento, vendo que tudo estava como esperado enquanto enviava o drone em uma missão de reconhecimento para mapear melhor a área que os humanos ainda não tinham explorado ou mapeado adequadamente. Um mapa 3D da parte do planeta que eles ocupavam apareceu, incluindo leituras gerais de quais territórios eram ocupados por criaturas poderosas. Seu objetivo atual era explorar o oceano e outros continentes. Aliás, ele tentara mapear a floresta, mas seus drones foram rapidamente abatidos, pois suas capacidades de movimento e detecção de perigos eram significativamente prejudicadas ali, com predadores em emboscada frequentemente os derrubando. Era um desperdício de recursos valiosos continuar tentando explorá-la, então ele deixaria que os outros humanos fizessem isso. Notícias chegaram de que Lorde Thayne recentemente havia eliminado muitos monstros de nível C poderosos dali, então talvez fosse hora de reavaliar.

Sua oficina estava se expandindo rapidamente enquanto ele examinava alguns dos outros projetos em andamento, principalmente aqueles que ele estava prestes a reiniciar após o reabastecimento de Lorde Thayne. Muitas de suas tarefas já estavam automatizadas, e os dínamos de coleta de mana estavam funcionando a plena capacidade para alimentar os encantamentos que seriam colocados nos drones mais fracos.

Arnold havia tirado a inspiração para os dínamos principalmente do Gólem Censitário Altmar semi-destruído que lhe fora dado por Lorde Thayne. A tecnologia era incrivelmente impressionante e, francamente, muito superior a qualquer coisa que Arnold pudesse compreender enquanto ainda estava apenas no nível C. Isso o lembrou de quando tinha onze anos e foi à universidade pela primeira vez para uma aula especial com um de seus professores. Em vez de intimidá-lo, isso apenas expandiu seus horizontes sobre tudo o que havia para aprender.

Era uma emoção que ele sentira raramente nos últimos anos antes da chegada do sistema, e uma que ele acolhia muito bem. Sempre houve mais coisas para aprender antes, mas tudo parecia tão limitado. Inapplicável na maioria dos casos, até mesmo.

O campo da matemática teórica era interessante por si só. No entanto, frequentemente lidava com conceitos e postulações hipotéticas improváveis e inoperantes no plano material, tornando-os pouco mais que inspiração para futuros cientistas. Não era incomum que uma teoria ou hipótese fosse proposta por um cientista ou grande mente décadas, senão séculos, antes de ser comprovada ou pelo menos parcialmente demonstrada por meio de evidências empíricas, à medida que os métodos e ferramentas de pesquisa evoluíam.

Construtos sociais que dominavam a cultura científica recompensavam essa forma previdente de pensamento com capital social para promover a carreira e adquirir financiamento futuro, ganhando reconhecimento através das lentes do público. Eles desejavam os artigos e gerar discussões públicas, não a verdadeira descoberta. Arnold nunca buscara tal reconhecimento vago, mas, novamente, ele nunca tentara verdadeiramente inovar e mudar os paradigmas atuais – simplesmente compreender o que já existia e aplicá-lo da maneira mais eficiente possível.

Pelo menos, essa era sua abordagem metodológica antes do sistema. No entanto, o cenário mudou, a realidade virou e os limites foram removidos. Ele não mais criaria uma teoria para um futuro cientista provar em cem anos; ele seria esse cientista em cem anos.

Algumas realidades permaneceram, como a necessidade constante de financiamento, mas ele descobrira que tal coisa era alcançável por meio de simples comércio, e com o homem chamado Sultão, ele tinha um corretor financeiro para lidar com quaisquer produtos de que não precisasse mais, enquanto adquiria novas matérias-primas.

Claro, não se podia esquecer o próprio Haven e Lorde Thayne, que lhe forneciam objetos interessantes e caminhos para obter bens de alto nível. A Caçada ao Tesouro e o leilão subsequente já haviam sido uma experiência de aprendizado exemplar, permitindo que ele coletasse tecnologia de Yalsten para desmontar e aprender.

Muitas criações estavam em construção, centenas de projetos haviam sido criados e sua cabeça continha ideias para milhares de potenciais invenções ou recriações. Sua criação mais impressionante no momento era chamada Novo Horizonte e havia sido recentemente posta em operação.

Novo Horizonte era uma embarcação exploratória enviada para o espaço, e, pelo que ele sabia, essa era a primeira vez que um objeto feito pelo homem de seu planeta entrava no espaço desde a integração. Não fora uma tarefa fácil tornar isso possível. Primeiro, os céus da Terra agora eram incrivelmente perigosos, e havia muitas barreiras naturais. Ele também teorizou que a atmosfera mataria a maioria das criaturas de nível C médio a tardio que tentassem atravessá-la, e mesmo que alguém chegasse ao espaço, os perigos estavam longe de ter acabado, pois o conceito de vácuo não era mais tão absoluto. O espaço continha muitos perigos.

Pelo menos havia vácuo suficiente para que o Novo Horizonte ainda tivesse aceleração constante enquanto absorvia mana da atmosfera. Mas, mais uma vez, o maior desafio havia sido a atmosfera, pois a maioria das criaturas poderosas no céu ignoravam embarcações não tripuladas.

A chave fora um item do Leilão:

[Cápsula de Transporte Danificada (Rara)] – Uma cápsula criada para transportar indivíduos por longas distâncias. Esta cápsula foi originalmente feita para permitir que os habitantes mais fracos de Yalsten viajassem para fora de seu reino com segurança através de buracos de minhoca, e o veículo possui uma resistência incrivelmente alta a toda magia espacial. O interior da cápsula é espacialmente expandido. Devido aos danos sofridos durante uma fuga e à deterioração subsequente de todo o veículo, houve uma diminuição severa em sua raridade. A cápsula ainda é funcional, mas tem velocidade e expansão espacial severamente limitadas. Durante a fuga, o gerador foi danificado, fazendo com que a cápsula também exigisse infusão constante de energia.

Arnold desmontara completamente a cápsula para usar sua estrutura. Os materiais usados na superfície da embarcação eram feitos de um metal especial que parecia quase ignorar o calor e muitos dos outros conceitos que machucariam algo saindo da atmosfera.

Ele não viu utilidade no recurso de expansão espacial e se livrara completamente dessas partes enquanto preenchia a cápsula com módulos para otimizar o voo, bem como seu alcance de controle e capacidade de retransmitir informações por distâncias quase impossíveis.

Informações de longo alcance de qualquer tipo eram difíceis de transmitir sem que mana ou outros conceitos interferissem, mas era isso que ele tinha a habilidade, dada por sua Bênção, para lidar. Ele era grato a seu Patrono, Oras, por isso, pois isso havia sido fundamental para seu Caminho atual.

O destino da embarcação exploratória não estava totalmente determinado, embora tenha sido enviada inicialmente para explorar seu próprio sistema solar.

Enquanto verificava se tudo funcionava dentro dos parâmetros, ele foi contatado pela segunda vez naquele dia. A Senhora da Cidade enviara uma mensagem, e como ela raramente o contatava, Arnold concluiu que devia ser importante.

Lendo a mensagem, ele franziu a testa por um momento antes que a compreensão o atingisse. Por algum tempo, ele havia medido a atividade sísmica, mas assumira que talvez fossem apenas monstros de nível C lutando nas profundezas da terra ou talvez apenas uma mudança natural do ambiente. Agora ele levantava a hipótese de que poderiam até mesmo ser esses cupins.

Ele concordou com sua avaliação de que uma varredura dessa colmeia era necessária, mas também acreditava que ela e Lorde Thayne haviam subestimado esses cupins. Se suas varreduras atuais estivessem corretas e a atividade sísmica fosse realmente causada por esses cupins, então o tamanho dessa colmeia não era apenas um país subterrâneo, mas um continente inteiro.

Expor suas ideias antes de ter certeza seria imprudente, então Arnold decidiu priorizar lidar com essa colmeia.

Tirando seu jaleco de trabalho, Arnold foi em direção a um elevador ao lado da oficina – um que Lorde Thayne nunca se dera ao trabalho de usar. Não que ele precisasse, pois foi feito principalmente não para subir, mas para descer.

Descendo fundo na terra, ele enviou uma mensagem à Senhora da Cidade antes de ir para a fábrica de produção e o hangar. Era lá que ele agora produzia os drones mais fracos, como os usados para coletar dados. O Pathfinder-18 acabara de ser fabricado, mas o Pathfinder-17 estava em produção em massa desde que ele atingira o nível C.

A Caçada ao Tesouro estava muito atrás dele, e Arnold não era mais tão inexperiente quanto antes. Seus drones também haviam melhorado em quantidade e qualidade, permitindo que funcionassem com muito mais eficácia. Após pouca consideração, ele decidiu que era hora de operacionalizá-los todos e tentar uma implantação completa em campo e um teste de estresse.

Dentro do hangar, ele tinha uma sala de operações. Ao entrar, ele ativou os muitos encantamentos para alimentá-lo de mana e garantir que não ficaria sem. Ao se sentar na cadeira, suas costas se abriram. Um capacete foi preso e abaixado em sua direção antes de se colocar em sua cabeça.

Tudo o que precisou então foi um comando mental para iniciar a operação.

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Miranda havia contatado Arnold, mas sabia que provavelmente levaria algum tempo para receber uma resposta. Ela não esperava que ele respondesse em menos de uma hora e ficou realmente surpresa com a resposta rápida. Era uma mensagem curta, e lê-la apenas a fez franzir a testa.

“Executando implantação completa de drones de reconhecimento.”

Ela esperava que ele fizesse algo, mas parecia que ele levou a situação mais a sério do que ela havia previsto inicialmente. Exatamente o que significava uma implantação completa, ela também não tinha certeza. Felizmente – ou infelizmente – ela obteve sua resposta nem dez minutos depois, quando os relatórios começaram a chegar, um deles inclusive com uma gravação.

Miranda abriu-o rapidamente enquanto se perguntava qual era o pânico, mas entendeu ao vê-lo.

Uma escotilha gigante com mais de cem metros de largura se abrira no meio de uma zona restrita das planícies fora do Forte, deixando um buraco gigante na paisagem. Então, parecia que um rio de prata emergia do buraco, fluindo para cima. Só em uma inspeção mais próxima Miranda percebeu o que estava vendo, ficando surpresa.

Drones esféricos. Milhares… se não dezenas de milhares. Todos agora voando em direção às planícies de insetos.

“Quarenta e dois minutos. Eu me subestimei”, disse Jake com um sorriso enquanto explodia a parede de um túnel para continuar sua descida. Ele havia se dado muita folga com o cronômetro, então era de se esperar. Quanto aos níveis, ele havia conseguido um redondo zero. Se esse era um sinal das coisas por vir e da crescente dificuldade de subir de nível no nível C, ele não sabia, mas sabia que a luta havia sido fácil, e isso sem dúvida resultou em menos experiência. Também era possível que essa falta de dificuldade lhe desse uma redução de experiência ainda maior que a dos outros devido à sua nova classe, embora isso indicasse uma recompensa adicional por matar inimigos de nível realmente alto. Então, talvez não totalmente negativo.

Atrás dele, ele deixava uma caverna completamente destruída, repleta de cadáveres de monstros de nível C. Olhando para o saque daquela sessão inteira, Jake não achou que valesse muito a pena. “Apenas onze núcleos de tantos cupins.”

Devido à fraqueza dos cupins, a maioria deles simplesmente não deixava nenhum loot de valor. Às vezes, uma mandíbula ou uma de suas pernas ou algo assim seria infundida com seus Registros após a morte, tornando-os itens, mas apenas com os semi-fortes ele conseguia núcleos. Não era coincidência que apenas 204 ou 205 guerreiros tivessem dado núcleos, e mesmo assim, nem um em cada cinco. Com base nas estatísticas que Jake leu, isso significava que ele até teve sorte.

Não importava, havia muitos outros cupins para obter núcleos, e depois de liberar mais alguns pulsos, ele viu que os cupins agora estavam se reorganizando depois que seu ataque inicial falhou. Era difícil determinar quantos monstros de nível C essa colmeia tinha, mas Jake calculou que não podiam ser tantos. Pelo menos não quando se falava de aqueles capazes de lutar. Muitas variantes de cupins se concentrariam em expandir e manter a colmeia, não em combate.

Por um bom tempo, Jake correu pelos túneis sem encontrar nenhuma vida. Ele avistou alguns monstros de nível D se escondendo nas paredes ou enterrados sob seus pés no chão, mas nenhum deles fez o menor movimento enquanto ele passava por cima de onde estavam enterrados.

A Rainha de nível C não era estúpida e provavelmente havia concluído que enviar mais de seus monstros de nível C atrás dele seria um desperdício de vidas. Jake se lembrou de ler que era uma habilidade comum para as Rainhas poderem ver os momentos finais de suas crias depois que elas morriam. Se essa Rainha da Colmeia de Isoptera tivesse essa habilidade, ela agora teria muitos curtos-metragens sobre por que enviar mais doações de núcleos para Jake não era do seu interesse.

À medida que seu progresso permanecia constante, Jake começou a franzir um pouco a testa. Usar os pulsos com muita frequência estava lhe dando um pouco de dor de cabeça, mas ele sentiu que era necessário para não ser pego de surpresa. Saber que ele tinha suas lendárias Asas da Víbora Maléfica pelo menos o fazia se sentir um pouco seguro, pois sabia que poderia escapar da maioria das situações, mas ainda era um pouco assustador estar tão fundo assim.

Por meio de suas varreduras, ele percebeu que a Rainha havia escolhido sua resposta: enfrentá-lo diretamente. Concentrando-se, ele avistou várias figuras dentro de sua câmara de ovos, muitas das quais ele supôs serem Guardas da Rainha, mas havia uma que ainda se destacava. Parecia diferente de todos os outros cupins na câmara, sua estrutura menor, mas mortal. Não era o Rei Cupim que Jake esperava, pois este parecia um pouco diferente, mas é provável que ele desempenhasse um papel semelhante.

Jake começou a diminuir seu progresso para um ritmo mais relaxado. Ele teve a sensação de que isso poderia ficar mais perigoso do que ele havia previsto inicialmente, então Jake fez o que qualquer pessoa razoável faria ao ficar quilômetros abaixo do solo em uma colmeia gigante de cupins gigantes para matá-lo. Ele se sentou e tirou um caldeirão para fazer algumas poções. Se ele tivesse tempo, talvez até uma ou duas garrafas de veneno, embora ele estivesse muito feliz em usar apenas seu sangue até agora.

Depois – ou quando os cupins se cansassem de esperar e atacassem – Jake finalmente iria verificar o quão longe a Rainha havia chegado desde sua última visita.