Capítulo 376

Jake viajou por pouco mais de um dia inteiro antes de chegar ao lugar que apelidara de Planícies dos Insetos. As planícies em si pareciam paradisíacas, a não ser pelos montes gigantescos do tamanho de colinas e buracos que cobriam o solo. Ocasionalmente, ele via insetos rastejando, mas nenhum deles tinha nível superior a 60.

Os insetos eram todos cupins. Cupins gigantes, do tamanho de cachorros. No entanto, enquanto ele estava ali e sentia o subsolo com sua esfera, detectou o movimento de outros maiores – do tamanho de carros. Jake supôs que esses eram os de grau D, ou talvez apenas poderosos de grau E. De qualquer forma, ele os caçaria em breve.

Mas, agora, ele tinha uma máscara que queria despertar.

Honestamente, não havia preparativos a serem feitos. Jake simplesmente se afastou um pouco das planícies e encontrou uma bela colina gramada com vista para ela ao longe. Lá, ele tirou a máscara e, usando sua Chama Alquímica, queimou um pedaço de grama de alguns metros de largura e colocou a máscara no centro. Então, pegou o frasco de Renovação da Alma.

[Renovação da Alma (Único)] – Um frasco de Renovação da Alma oferecido diretamente pelo sistema devido ao desempenho da Terra durante o evento Caça ao Tesouro. A Renovação da Alma é capaz de curar qualquer ferida na alma e restaurar qualquer dano ou aflição temporária imposta a ela, incluindo aflições da Alma Verdadeira. Requisitos: Grau D.

“Está pronto?”, perguntou Jake, sem receber resposta. No entanto, ele teve a sensação de que o Rei estava ciente. Esperando.

Jake estava pronto para o que quer que acontecesse quando ele derramasse o líquido na máscara. Com um fio de mana, ele manipulou o frasco enquanto o abria e o inclinava para que o líquido caísse. Ele atingiu a máscara, mas não derramou. Em vez disso, pareceu afundar na máscara e se tornar um só com ela. A cada gota que atingia a máscara, Jake sentia como se mais consciência retornasse ao Rei, e quando o frasco esvaziou e a última gota caiu, ele sentiu uma aura renascer enquanto sua visão mudava.

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A paisagem estava desolada, quando uma figura apareceu. Jake sentiu instantaneamente tudo ao seu redor enquanto percebia todo o espaço infinito e, apenas sentindo aquilo, soube onde estava.

Ao mesmo tempo, ele também sentiu seu corpo lá fora. A última vez que ele se encontrara naquele espaço estranho foi durante a Prova das Inúmeras Poções, onde lutou contra a versão dracônica de si mesmo. Bem, não foi exatamente uma luta.

Mas havia algo mais ali. Uma máscara deitada no chão, imitando sua aparência no mundo exterior.

Jake não foi o primeiro a falar, mas esperou pacientemente. Logo, ouviu uma voz ecoar em sua mente, já não fraca e cansada.

“Você chegou longe em pouco tempo, caçador”, disse a voz do Rei em sua mente.

Ao mesmo tempo, a máscara se ergueu do chão. Dela brotou um tentáculo semelhante a uma raiz que se dividiu em dezenas de partes a cada segundo enquanto tomavam a forma de um humanoide. Uma forma negra e carnuda com uma máscara logo se ergueu diante dele, com a pele semelhante a casca crescendo lentamente enquanto as mãos e os pés se tornavam de marfim e com garras.

Isso aconteceu tanto naquele espaço estranho que ele acreditava ser sua alma quanto no mundo exterior.

“E você voltou à vida”, comentou Jake enquanto identificava a Forma de Vida Única diante dele.

[Rei Caído – nível 140]

“É questionável se este caído alguma vez esteve verdadeiramente morto… ou talvez eu estivesse. Meu corpo foi destruído, mas consegui preservar uma fração da minha alma para reconstruir. Eu apenas precisava de um novo receptáculo para facilitar essa recuperação… e esse receptáculo era você”, explicou o Rei, surpreendentemente franco.

“Bem aberto, hein?”, comentou Jake. Ele estava ocupado sentindo a aura do Rei, tanto naquele espaço quanto no mundo exterior. Muitas dúvidas dominavam sua mente, como por que o Rei da Floresta agora era chamado de Rei Caído, e também por que ele sentia uma estranha conexão com o Rei ainda ali. O mais surpreendente era que ele ainda tinha a mana da máscara… o que significava que ela ainda existia, apesar de agora estar claramente no ser à sua frente. Ou a máscara era quem estava usando o corpo? Tantas perguntas.

“O engano não me oferecerá nenhum benefício neste cenário, enquanto a veracidade pode levar a uma conclusão com a qual ambos estamos satisfeitos. Como você sem dúvida sabe agora, meu retorno não significa a separação do que me liga a você”, disse o Rei enquanto movia sua mão com garras, abrindo e fechando-a. “Minha mera presença dentro do seu Espaço da Alma deveria ser prova suficiente disso.”

“Não, não, não é prova suficiente”, disse Jake. “Eu sei quase nada sobre magia de alma em comparação com você, mas o que eu sei é que você estar aqui não é normal. Você disse que eu não me arrependeria de ressuscitá-lo, mas ganharia algo em troca… então não deixe de fora nenhum detalhe.”

Jake não desviou sua atenção do Rei enquanto sentia a Forma de Vida Única se mover tanto dentro daquele Espaço da Alma – como o Rei o chamava – quanto no mundo real. O Rei aparentemente podia existir em ambos os lugares ao mesmo tempo, enquanto Jake só estava ciente do exterior devido à sua Esfera de Percepção. Isso só comprovava seu ponto de vista sobre quem sabia mais sobre coisas da alma.

“Muito bem… quando eu caí, consegui manter um fragmento de mim mesmo vivo dentro da máscara para um dia retornar. Você obtendo a máscara e ligando-a à sua alma serviu como combustível para o que um dia me daria energia suficiente para recuperar a consciência. Esse dia foi quando você atingiu o mesmo nível em que me derrotou. O combustível era sua própria mana enquanto você a canalizava através da máscara, pois ela amplificou uma parte de sua alma para aumentar sua capacidade de mana. Sua evolução para o Grau D foi o momento em que um tênue raio de consciência apareceu, e desde então, eu tenho estado adormecido dentro, experimentando apenas sonhos. Ah, mas eu vi aquele curandeiro que ousou olhar para minha alma exposta tão abertamente e o fez ciente de sua tolice com uma ameaça sutil de rasgar sua alma”, explicou o Rei em detalhes, a última parte com grande alegria.

Jake, ainda debatendo se deveria acreditar em tudo, franziu a testa. “Então, você estava me sugando?”

“Crescendo simbioticamente com você. Para começar, sou um simbionte acima de tudo. Este receptáculo que você vê diante de você é um que eu mesmo criei e adotei como minha Forma da Alma principal”, continuou a Forma de Vida Única.

Ainda inseguro, Jake teve flashbacks da batalha com o Rei da Floresta há muito tempo. Ele muitas vezes imaginara como poderia ter feito melhor, pior, e como ele havia comparado todos os inimigos poderosos ao Rei por muito tempo. Mas agora que ele estava diante da Forma de Vida Única, Jake tinha ainda mais perguntas.

“Como você perdeu?”

Era uma pergunta que o queimara por muito tempo. Ele não tinha certeza de como havia vencido no final. Como o Rei não havia conseguido, de alguma forma, obter uma vitória, como todos os itens da missão haviam funcionado perfeitamente, e como ele não havia sido morto naquela última onda massiva que estilhaçou a camada externa de sua alma.

“Arrogância, erro de cálculo e ignorância”, respondeu simplesmente o Rei. “Eu não havia colocado os itens daqueles Senhores das Feras em minha mente… veja, nenhum deles valia nada. Eu tinha algum respeito pelo Grande Cervo Branco, mas os outros? Tolos completos e fracos sem consequência. Fracos que falharam em atingir o Grau D, especialmente o porco estúpido.”

“Como exatamente o tutorial funcionou?”, perguntou Jake, perplexo com as palavras. Claramente, o Rei não era alguma conjuração única do tutorial, mas tinha uma vasta história anterior. “Como você acabou lá?”

“Eu… nasci em um buraco de rato. Quando ganhei consciência pela primeira vez, estava em um pequeno planeta insignificante. As feras mais fortes eram de Grau D, com apenas alguns pequenos assentamentos de raças iluminadas como humanos. O humano mais forte que eu já vi era apenas um Grau D e caiu com um único ataque. Veja, embora eu pouco me importasse com os habitantes, o sistema um dia me deu uma missão. Conquiste meu planeta, capture as quatro feras que você conhecia como os Senhores das Feras dentro das masmorras e participe do tutorial como um inimigo final que apenas os mais talentosos teriam a chance de encontrar.

“Serei honesto, participar de combate nunca pareceu realista quando vi que eram apenas humanos entrando no tutorial. Eles tinham menos de dois meses para atingir um nível em que pudessem me desafiar… era absurdo. No entanto, você conseguiu – com ajuda – e minha derrota é incontestável. Mesmo que as circunstâncias estivessem realmente a seu favor.”

“Explique”, insistiu Jake.

Os olhos do Rei piscaram atrás da máscara enquanto ele parecia rir. “Você realmente acredita que o sistema queria você morto? Que queria que eu o matasse? Minha tarefa nunca foi matá-lo; na verdade, isso me penalizaria por acabar com sua vida. Eu escolhi não matá-lo… e percebi tarde demais que teria que fazer isso ou enfrentar a morte. Até o fim, eu acreditava que poderia simplesmente fazê-lo cair a qualquer momento e acabar com isso. Eu não vi perigo até ser tarde demais. E agora, me encontro acorrentado a você por minha própria arrogância.”

Acorrentado? Jake questionou em sua cabeça. Ele sabia que algo estranho ainda estava acontecendo, pois uma conexão persistia entre eles, uma que ele não conseguia compreender. O Rei continuava mencionando isso… e isso lhe dava uma sensação ruim.

“Então… o que acontece agora?”, perguntou Jake.

“Isso, eu não acredito que cabe a mim decidir”, respondeu o Rei.

“O que você quer dizer?”

“Eu não disse qual seria a recompensa pela minha ressurreição? Sou eu. Sempre foi assim. Contornar a morte não é uma tarefa simples… e para fazer isso, eu precisava de uma corrente. Um laço. Um que você criou no momento em que escolheu ligar a máscara à sua alma, permitindo-me ancorar minha existência.”

“Mas eu sou o dono da máscara, whi-“

Foi quando a compreensão o atingiu. De repente, as palavras da Víbora de que ele teria sentimentos mistos fizeram muito mais sentido quando ele sentiu emoções incrivelmente complexas ao mesmo tempo ao perguntar…

“O que acontece se eu morrer?”

“Eu morro”, respondeu a Forma de Vida Única como se a resposta fosse óbvia.

“O que acontece se você morrer?”

“Ou a morte verdadeira ou outra rodada de recuperação… a primeira mais provável”, respondeu casualmente a Forma de Vida Única.

Jake realmente não queria fazer a pergunta final, mas fez de qualquer maneira…

“Você está… obrigado a ficar… ou?”

“Posso escolher banir minha existência para o vazio do nada a qualquer momento, se for isso que você pedir. Mas se eu posso escolher renunciar ao laço que me mantém acorrentado a você como meu mestre relutante, então não. Só você pode fazer isso.”

Querendo ainda menos fazer a próxima pergunta, ele ainda se forçou a fazê-la.

“E se eu remover voluntariamente o laço?”

O Rei não respondeu, ambos sabendo a resposta. O Rei morreria. Talvez permanentemente desta vez. Agora, a compreensão havia realmente penetrado. Jake havia entrado voluntariamente em um contrato totalmente unilateral com o Rei ao ligar o item sem saber. Em essência… a criatura que outrora fora o poderoso Rei da Floresta não era mais do que um escravo, acorrentado a Jake.

“Eu não estou bem com isso”, afirmou Jake abertamente.

“A escolha não foi feita com consideração, mas sim de desespero e oportunidade. Eu tinha a escolha entre a morte e tentar encontrar um novo caminho ligado ao meu assassino… não pense que você é o único insatisfeito com este cenário, caçador”, afirmou o Rei abertamente.

“Como quebrar o laço?”, perguntou Jake, já determinado a se livrar dele o mais rápido possível.

“Se eu soubesse um caminho para fazer isso, teria mentido para você para manipulá-lo a fazer isso desde o início, em vez de tentar este método, não é?”, riu o Rei, a risada ecoando na mente de Jake.

“Então, que diabos você sugere?”

“Um acordo”, disse o Rei. “Um contrato, se preferir. Uma promessa mútua, onde ambos podemos sair desta situação com o que queremos… a única questão é, o que você deseja?”

“Que esta situação de merda não seja uma coisa?”, disse Jake com exaustão.

“Isso me faz questionar por que você investiu taxas exorbitantes para curar minha alma”, questionou o Rei.

“Bem, é óbvio, claro, foi para que eu pudesse lutar contra você novamente e vencer corretamente”, disse Jake como se fosse a coisa mais óbvia do mundo.

“Verdadeiramente um caçador simples, com um pedido ainda mais simples. Este cenário não torna isso uma impossibilidade ou dificuldade. Mas se você não consegue pensar em termos, deixe-me propor um acordo. Naturalmente, meu objetivo é a libertação e a verdadeira liberdade. Isso é tudo o que desejo. Em troca, oferecerei minha assistência onde você achar necessário. Mas não pense por um momento que agirei como seu peão ou escravo… eu escolhi evitar a morte, mas ainda acho uma existência preferível a uma de servidão eterna”, propôs o Rei.

Jake ouviu atentamente, compreendendo melhor o Rei. Ele tinha uma forte sensação de que o Rei já estava ciente de sua posição sobre toda aquela droga de escravidão e era a única razão pela qual ele sequer se preocupava.

“Então, como isso vai funcionar?”, perguntou Jake.

“Uma promessa. Não há contrato verdadeiro, nenhuma compulsão. Você terá o poder máximo, pois poderá me exterminar se assim o desejar, mas é só isso. Nossas palavras devem ser suficientes, caçador. Se você jurar me ajudar a recuperar a liberdade, eu jurarei ajudá-lo até lá e nunca me tornarei realmente seu inimigo, mesmo que eu recupere minha liberdade. O favor de me dar uma segunda vida é um que nunca será esquecido”, disse a Forma de Vida Única.

Ainda de pé dentro de seu Espaço da Alma, como o Rei o chamava, Jake não viu razão para recusar. Se for temporário…

Ele não gostou. Realmente não gostou. Essa coisa toda o deixou com o estômago embrulhado, mas a ideia de jogar fora a máscara e efetivamente matar o Rei novamente parecia igualmente foda. E por mais que odiasse a ideia de forçar alguém a servi-lo, ele não podia negar os benefícios potenciais do Rei como aliado. Ele era forte e claramente sabia das coisas.

“Tudo bem”, concordou Jake. Ele sentiu uma onda quase palpável de alívio do Rei, mas não deu atenção enquanto perguntava. “Mas diga… quão forte você está agora em comparação com antes? Você pode lutar como está? Quais são suas limitações?”

Ele sentiu o Rei quase sorrir. “Limitações… estou ligado a você. Com o tempo, você saberá quais limitações podem ser impostas a mim, pois sem dúvida discutiremos isso com mais detalhes. Quão forte estou em comparação com antes? A pergunta importa? Nós nunca lutamos. Não de verdade. E finalmente, se eu posso lutar? Por favor… eu o observei por muito tempo. Apenas faça a pergunta à qual deseja a resposta.”

O Rei à sua frente no Espaço da Alma começou a desaparecer subitamente enquanto se transformava em névoa e voou até ele, pousando em seu rosto e formando uma máscara. Ao mesmo tempo, uma máscara também se formou em seu corpo verdadeiro do lado de fora enquanto o espaço mudava. Jake desapareceu de seu Espaço da Alma por vontade própria enquanto agora estava na colina gramada, a Forma de Vida Única à sua frente.

Jake apenas sorriu enquanto acenava com a mão, seu novo arco aparecendo. “Pronto para uma revanche?”

Uma risada sinistra ecoou em sua mente enquanto ele sentia a área ao seu redor se distorcer enquanto sentia uma aura ser liberada do Rei Caído diante dele. A criatura começou a flutuar ligeiramente acima do solo enquanto os fios de luz nos buracos da máscara brilhavam mais do que antes.

“Venha, caçador-que-já-não-é-tão-pequeno-assim.”