Capítulo 127

Enquanto corria pela floresta, gritando para os outros tentarem se manter no ritmo, Hank se arrependeu amargamente de ter convencido todo mundo a acampar naquela semana. Mas como ele poderia saber que algo tão catastrófico quanto a iniciação em um maldito multiverso poderia acontecer?

A única coisa de sorte foi que, pelo menos, todos tinham entrado no mesmo tutorial. Eles haviam entrado com nove pessoas – Hank, sua esposa, seus dois filhos, sua irmã e o marido e os filhos dela, e um amigo em comum de longa data.

Do tutorial, saíram apenas quatro: Hank, a amiga Miranda e seus dois filhos. Não que eles gostassem mais de ser chamados de crianças, seu filho Mark estava com 19 anos e sua filha Louise com 22.

No tutorial, eles tinham ficado juntos inicialmente, mas acabaram se separando devido a circunstâncias fora de seu controle. Eles foram forçados a participar dessas provas em grupos de cinco. Devido às escolhas de classe, Hank e sua esposa haviam optado por se separar, sua esposa se juntando à irmã e à família dela.

Nenhum deles retornou da primeira prova.

Agora eram apenas aqueles quatro. Jogados de volta à Terra, no meio de uma floresta que claramente havia sido alterada significativamente. Eles estavam a apenas algumas centenas de metros da estrada no momento da iniciação, mas agora nenhuma estrada podia ser encontrada em lugar nenhum. Em vez disso, eles se viram caminhando por uma floresta aparentemente sem fim por um pouco mais de duas semanas.

Eles conseguiram lutar contra as feras, a maioria delas não tendo nível acima de 24. Hank, com seu machado de confiança na mão, conseguia facilmente lidar com elas. Seu filho, Mark, um curandeiro que conseguia resolver quaisquer problemas imediatos. Tinha ido bem no início, com os quatro sobrevivendo sem perder ninguém – até hoje.

Uma fera apareceu. Uma que Hank, mesmo com sua raça no nível 31, não conseguia identificar.

[Tigre de Carvalho – nível ? ?]

Ele ficou inequivocamente certo de que qualquer fera que ele não conseguisse identificar estava muito acima de sua capacidade de lidar, baseado no tutorial. Ele era impotente contra o tigre, uma mistura estranha de madeira e carne. No entanto, não os tinha simplesmente matado.

Eles encontraram o tigre quase três horas atrás. Tentaram correr no início, esperando que ele os ignorasse como a maioria das outras feras de alto nível, mas este estava sedento de sangue. Ele os interceptou com incrível velocidade e os atacou, mostrando que claramente era forte também. Hank sentiu como se seus braços estivessem prestes a serem arrancados a cada golpe casual de suas garras de madeira farpadas.

Mas sempre que Hank pensava que ia morrer, a fera simplesmente mudava de alvo e atacava outra pessoa. Ele só causava pequenos ferimentos, claramente se divertindo… estava apenas brincando com eles.

Hank estava furioso, mas não importava o que ele fizesse, era inútil. No final, seu único curso de ação era simplesmente correr.

Louise também era uma conjuradora evoluída, mas seus feitiços faziam ainda menos efeito na fera do que o machado dele. Miranda não era uma lutadora, tendo se concentrado em sua profissão em vez de classe durante o tutorial.

Ele não tinha certeza sobre sua profissão, mas era algum tipo de função social. No entanto, isso lhe deu algum conhecimento de mana e uma habilidade de intuição. Uma habilidade que havia guiado sua direção de fuga nas últimas horas. Desnecessário dizer que Hank estava começando a duvidar dela.

Eles correram desesperadamente, encontrando várias feras mais fracas no caminho, resultando em ainda mais ferimentos. Mark já estava perigosamente com pouca mana, e Hank mal conseguia manter suas pernas se movendo com sua estamina quase esgotada.

Mas de repente, algo mudou. O tigre parecia estar inquieto com alguma coisa. Inquieto o suficiente para decidir parar de brincar e acabar com suas presas.

A casca de madeira que cobria seu corpo cuspiu cipós afiados enquanto ele ia acabar com Hank. De alguma forma, o homem conseguiu evitar que sua garganta fosse rasgada enquanto se abaixava e bloqueava com seu machado. Apesar de seus esforços, ele ainda foi jogado no chão, com um grande corte no lado do rosto onde a fera o havia atingido.

Longe de ter terminado, a fera pulou nele mais uma vez. Ele se esquivou e mais uma vez bloqueou por pouco, mas desta vez não teve a sorte de receber apenas um corte. Seu braço direito inteiro foi rasgado em pedaços quando seu machado e a garra se chocaram contra ele, o lançando pelo ar em direção a uma árvore próxima.

Hank ouviu seu filho gritar e sua filha lançando feitiços na fera. Sua visão estava diminuindo, mas ainda clara o suficiente para ver um raio de eletricidade atingir a criatura de lado. Fez pouco mais do que causar uma pequena marca de queimadura, mas foi o suficiente para irritar a fera e fazê-la mudar de alvo.

Miranda também tentou ajudar, mas seus ataques nem se registraram para a fera. Seu filho estava ao lado de sua irmã, bem no alvo do tigre que estava atacando. Os olhos de Hank ficaram vermelhos quando ele viu seus únicos membros da família restantes prestes a serem dilacerados.

Sua esposa havia morrido sem ele ter sequer um corpo para enterrar. Seus amigos no tutorial sofreram o mesmo destino. A promessa final que ele fez à sua esposa antes de se separar pela última vez foi proteger seus filhos, e ele seria condenado se não fizesse tudo ao seu alcance.

Ele havia aprendido um pouco sobre controlar a estamina através de suas habilidades. O suficiente para aumentar ligeiramente seu poder de ataque. Hoje ele foi mais longe, canalizando tudo o que pôde em seu único braço bom. Imediatamente, sentiu-o se encher de poder como nunca antes. Tudo foi direcionado para uma habilidade de arremesso, que também era sua única habilidade rara.

Arremessando o machado, a estamina reprimida em seu braço foi demais, fazendo com que todo o seu braço explodisse em uma nuvem de névoa sangrenta. A dor era inimaginável, mas ele permaneceu lúcido o suficiente para ver o machado voar reto e atingir o tigre em meio à sua investida.

O machado atingiu a fera diretamente em sua parte central, se encravando profundamente. O impacto também fez o tigre cambalear, perdendo sua investida enquanto tombava no chão e deslizava para uma árvore.

Hank inicialmente sentiu alívio, mas rapidamente se transformou em desespero quando o tigre voltou seus olhos para ele. Dois cipós brotaram de suas costas, retiraram o machado e o jogaram no chão – um pequeno fio de sangue pingando do ferimento.

No meio do caminho entre Hank e seus filhos, o tigre começou uma nova investida, desta vez para acabar com o homem que o havia ferido. Hank sabia que quase não importaria de qualquer maneira. Seus olhos estavam pesados, e todo o seu corpo entorpecido e frio. Sangue se acumulava sob ele do ombro onde um braço já havia sido preso.

Sua única esperança era que seu sacrifício fosse suficiente para dar aos outros um pouco de tempo para escapar. Ele podia ver que o tigre estava ansioso por algum motivo, com pressa. Ele esperava que ele fosse embora depois de acabar com ele. Uma esperança ingênua talvez, mas era tudo o que ele tinha para se agarrar.

Dois cipós afiados em suas pontas voaram em sua direção vindo do tigre – um para sua cabeça, o outro para seu coração. Incapaz de se mover, ele fechou os olhos.

Mas o golpe nunca veio.

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Abrindo os olhos mais uma vez, ele viu o cipó a menos de um metro de seu rosto. Congelado no ar, tremendo levemente. Ele viu o tigre tremendo por algum motivo enquanto seus olhos se focavam em algo ao lado. Hank seguiu seu olhar e viu uma figura caminhando lentamente em direção a eles.

A cada passo, era como se a figura viajasse vários metros. Uma máscara cobria o rosto do recém-chegado, mas a estrutura o tornava identicamente masculina. Ele não parecia carregar nenhuma arma… estava claro que ele não precisava de nenhuma.

Dois olhos brilhantes perfuraram a máscara, focando no tigre. Hank sentiu um arrepio frio percorrer sua espinha ao vê-los. Lembrou-o dos mesmos olhos com que o tigre o encarara quando estava prestes a matá-lo – só que muito mais intensos.

Assim que a pessoa estava a poucos metros de distância, o que quer que tivesse congelado o tigre parou. Os cipós quase no olho de Hank se retraíram, mas em vez de mudar o alvo para o recém-chegado, eles se fundiram de volta ao tigre. E com isso, a fera que os havia perseguido por horas virou-se e fugiu.

No entanto, não chegou muito longe. Com um movimento que desafiava as leis da física, a pessoa interceptou o tigre. Ele parou abruptamente e tentou contorná-lo, mas em vez disso encontrou uma adaga branca como o osso que parecia uma presa. Hank ficou um pouco surpreso, pois não tinha visto de onde a arma veio, mas a fera ficou ainda mais surpresa quando a adaga desceu, mirando em seu crânio.

Os cipós brotaram mais uma vez, tentando bloquear, mas como quando Hank tentou bloquear em vão antes, as lutas da fera também foram em vão. Os cipós foram simplesmente empurrados para baixo, incapazes de perfurar a armadura de seu futuro assassino.

Segundos depois, o tigre que o grupo de quatro havia acreditado ser sua morte encontrou sua própria morte. Completamente dominado por quem quer que fosse ou o que quer que fosse o indivíduo mascarado.

Hank não tinha certeza se deveria se sentir aliviado ou com medo. O tigre pode estar morto, mas e quanto a esse recém-chegado? Ele era humano? Algum tipo de criatura trazida pelo sistema. Seja qual for o caso, ele era muito mais poderoso que o tigre, fazendo com que todos os pensamentos de fuga se dissipassem…

Enquanto pensava, a pessoa desapareceu mais uma vez, apenas para aparecer bem na frente de Hank. O homem de meia-idade tentou se afastar de medo, mas não conseguia se mover com seus ferimentos. Teria ele vindo para acabar com ele ou…?

Pensando o pior, ele foi apresentado a um frasco contendo um líquido vermelho muito familiar – uma poção de cura.

“Beba”, disse a figura com uma voz distintamente masculina. Uma que soava significativamente mais jovem do que Hank teria suspeitado.

Infelizmente para Hank, ele era incapaz até mesmo de levantar seu braço restante. Ele havia sido gravemente mutilado pelo tigre anteriormente, enquanto seu segundo braço estava completamente faltando. Ele olhou para os olhos amarelos penetrantes. Eles se pareciam mais com uma fera do que com um humano, fazendo Hank acreditar ainda mais que o que quer que ele estivesse lidando não era um semelhante.

Alguns segundos de constrangimento se seguiram enquanto o frasco era apresentado ao homem que não conseguia se mover para aceitá-lo. O homem mascarado simplesmente ficou lá com o braço estendido. Felizmente, a situação foi salva quando Miranda correu.

“Deixe-me”, disse ela enquanto pegava a poção da mão do jovem. Hank ainda conseguia mal abrir a boca, permitindo que a mulher despejasse o líquido em sua garganta. Imediatamente, ele sentiu uma onda de energia vital entrar em seu corpo. Era como quando seu filho o curava, mas muito, muito mais intenso.

Ele sentiu seu toco onde seu braço já havia estado começar a coçar e se contorcer enquanto um novo braço lentamente começava a crescer. Seu braço mutilado começou a cicatrizar quase instantaneamente, até mesmo o corte em seu rosto desapareceu. Ele já havia consumido uma poção de cura antes, mas nunca uma tão poderosa.

Em apenas segundos, ele passou de estar à beira da morte para relativamente saudável. O único problema que restava era o braço que levaria um tempo para se regenerar, mas mesmo isso não deveria levar nem uma hora da energia vital ainda transbordante em seu corpo. Ele verificou seu status e, para sua surpresa, viu que seu pool de saúde de cerca de 1800 estava totalmente cheio. Ele até sentiu parte da energia remanescente lentamente se dissipando dentro de seu corpo, se dispersando, pois não conseguia restaurar mais saúde.

“Obrigado”, murmurou ele, sua boca agora capaz de se mover corretamente. Sua estamina ainda estava perigosamente baixa, e ele estava exausto, mas ainda não conseguia relaxar completamente. Ele tinha que descobrir a situação em que ele e sua família agora se encontravam.

Agora, os filhos de Hank haviam se aproximado e estavam se escondendo atrás do pai, que havia conseguido se levantar. Mark estava especialmente interessado, pois suas habilidades lhe davam conhecimento do poder da poção.

“Sim, obrigado pela ajuda, senhor…?”, Miranda perguntou ao seu salvador mascarado, se inserindo na conversa.

“… não tenho certeza se isso importa”, respondeu o homem mascarado depois de parecer preso em seus pensamentos por um tempo. “O que importa é quem vocês são e por que estão aqui.”

Miranda, que agora havia assumido a liderança do grupo, respondeu. “Peço desculpas, meu nome é Miranda; este é Hank e seus dois filhos, Mark e Louise. Fomos perseguidos por aquela fera e chegamos aqui por acidente enquanto tentávamos sobreviver. Peço desculpas se invadimos onde não éramos permitidos.”

Hank podia ver o suor escorrer pelo pescoço dela enquanto ela tentava defendê-los. Mesmo no tutorial, ela era quem lidava com discussões e negociações com outros sobreviventes. Ele estava mais do que feliz em deixá-la fazer isso novamente.

“Ah… ok”, respondeu o homem mascarado, sem parecer querer dizer mais nada.

“Se posso… quão poderoso era aquele monstro?”, perguntou Miranda. Uma pergunta em que toda a família estava interessada.

“Apenas 59, mas ele tinha bastante resistência para um de seu nível”, respondeu ele, sua voz indicando que ele gostava muito mais desse tipo de conversa.

Miranda, Hank e os outros dois ficaram surpresos com o alto nível da fera. Mas ainda mais ao ser descrito como “apenas” 59. Todos eles tentaram identificar o homem mascarado, e todos falharam, obtendo apenas uma única interrogação em troca.

Tudo isso só aumentou sua suposição já existente de que o que estava na frente deles não era humano. E se o homem mascarado fosse, eles não conseguiam explicar como isso era possível. Eles já tinham visto indivíduos fortes antes; eles até conheciam uma mulher em seu tutorial que era incrivelmente forte. Mas não ao nível de poder ignorar uma fera no nível 59. Nem perto.

Ainda assim, ele parecia humano, exceto pelos olhos. Seu corpo inteiro estava coberto de armadura, mas tudo era humanoide. Miranda tentou investigar para descobrir se ele era realmente humano.

“Entendo… devemos agradecer novamente por salvar nossas vidas. Essa foi a fera mais poderosa que qualquer um de nós já viu, mesmo considerando o tutorial. Tenho certeza de que você deve ter encontrado outras mais fortes durante o seu.”

“Sim, mas não ao ar livre, pelo menos. As de nível semelhante e superior tendiam a estar escondidas em masmorras”, respondeu seu salvador mascarado, disposto a dizer algumas palavras a mais do que antes.

“Você encontrou muitas como ela em seu tutorial?”, ela continuou investigando, querendo ter certeza se ele havia passado por um tutorial.

“Quando eu fui procurá-las, sim.”

“Deve ter sido difícil atingir esse nível. Como humanos, não estávamos exatamente no topo da cadeia alimentar”, Miranda continuou, desta vez procurando a confirmação da humanidade do homem.

“Não significa que não pudéssemos reivindicar o topo de qualquer maneira”, respondeu ele, afirmando claramente que era humano como o resto deles.

Um silêncio pairou no ar por um tempo antes que Miranda finalmente perguntasse. “Seria possível ficarmos aqui por um tempo? Pelo menos para voltar à condição de luta.”

Todos eles ficaram tensos enquanto esperavam a resposta do homem na frente deles.

“…Tudo bem, apenas não me incomode quando eu estiver trabalhando ou praticando.”

E foi assim que a “cidade” de Jake ganhou seus quatro primeiros cidadãos.