Volume 6 - Capítulo 507

Vários dias depois, no Polo Sul de Marte.

Os rovers arrastavam o que parecia ser um dispositivo de perfuração enquanto avançavam pelo terreno coberto de neve.

Seguindo os rovers, cinco cientistas, totalmente vestidos com trajes de proteção, conversavam animadamente. Ao fundo, uma estrutura em forma de cúpula havia sido erguida.

A altura e a circunferência dessa nova estrutura eram maiores que a da nave Ares. Ela foi construída usando inúmeras placas de aço. Cada placa tinha dimensões idênticas, facilitando a substituição caso alguma seção danificada fosse detectada.

A coleção de mais de milhares dessas placas de aço, que serviam como blocos de construção, se uniram para formar a estrutura da cúpula. A parte superior da estrutura foi substituída por vidro, dando à cúpula uma coroa transparente.

Este edifício, construído pela frota de robôs de engenharia XTN, serviria como estação de pesquisa para a equipe de expedição a Marte a partir de então.

Um reator de fusão inercial miniaturizado foi instalado na estação de pesquisa, fornecendo eletricidade suficiente para mais de uma década. O interior era dividido em três andares. Havia um grande jardim aberto na seção central da cúpula, que se estendia da base ao teto. O jardim era repleto de plantas sustentáveis transportadas da Terra. Durante as manhãs, a luz do dia brilhava através da coroa de vidro da cúpula, criando um efeito estufa que permitia que as plantas realizassem a fotossíntese.

Neste ponto, não era tanto uma estação de pesquisa, mas sim uma mini-eco-horta.

A estação de pesquisa era cercada por um anel de instalações que incluíam alojamentos para os cientistas, refeitório, salas de conferência, depósito e vários laboratórios. A área total da área habitável era de aproximadamente cinco mil metros quadrados, mais do que suficiente para a equipe de cientistas realizar suas atividades cotidianas e seu trabalho.

Enquanto isso, um poço de perfuração estava sendo instalado a aproximadamente um quilômetro da estação de pesquisa. Era a extremidade de uma parte mais fraca da plataforma de gelo que havia sido recentemente identificada durante uma expedição. O poço de perfuração estava sendo preparado por vários robôs de engenharia XTN que se preparavam para iniciar oficialmente a operação de perfuração.

Os cinco cientistas ficaram de lado e observaram enquanto a broca penetrava lentamente na plataforma de gelo.

Dez metros.

Vinte metros.

Cinquenta metros.

Cem metros...

A perfuração continuou se aprofundando no subsolo até que, várias horas depois, um leve bip foi ouvido. Os cientistas presentes ficaram encantados ao ver a luz indicadora no painel de controle do poço de perfuração piscar repentinamente com luz verde.

Isso indicava que a broca havia alcançado com sucesso o local designado.

Um dos cientistas se aproximou do visor montado ao lado de um dos robôs de engenharia XTN. O visor mostrava uma transmissão ao vivo das câmeras montadas na perfuradora. Era um espaço aberto contendo uma piscina de água que refletia a luz que vinha da superfície.

“Encontramos! É um lago subterrâneo!”

O cientista exclamou com entusiasmo. Ele pegou o rádio preso à cintura e anunciou alto: “Equipe de perfuração se reportando à central. Encontramos um lago subterrâneo. Repito, encontramos um lago subterrâneo!”

Enquanto a equipe de perfuração comemorava apaixonadamente o sucesso de sua operação, Hannibal estava ocupado com sua tarefa dentro de um dos laboratórios da estação de pesquisa. Ele estava vestido com um traje de proteção e estava no meio de retirar blocos de amostras de neve e inspecioná-las sob um microscópio.

Isso continuou por algum tempo. Apesar de seus melhores esforços, ele não conseguiu detectar nenhum sinal de microrganismos, além de cristais e partículas de ferro ocasionais.

“Não existem formas de vida em Marte?”

Hannibal esticou o pescoço e franziu a testa enquanto murmurava para si mesmo. Foi então que a porta do laboratório se abriu repentinamente com um breve bip.

Outro homem, vestido de forma semelhante com um traje de proteção, entrou. Este novo visitante parecia estar de bom humor e carregava um suporte com tubos de ensaio. Havia três tubos de ensaio montados no suporte, cada um deles cheio de um líquido transparente não identificável.

O novo visitante foi até Hannibal assim que entrou no laboratório. “Hannibal, olha só isso!”

“O que é isso?”

Hannibal perguntou curioso.

“São amostras de água do lago a várias centenas de metros abaixo da plataforma de gelo. Foram extraídas pela equipe de perfuração agora mesmo.”

Disse o colega cientista enquanto colocava os tubos de ensaio em outro suporte.

“Chegamos a um lago subterrâneo?”

As sobrancelhas de Hannibal se ergueram enquanto ele perguntava.

“Você não ouviu falar?”

O outro cientista apenas riu. “Faz sentido, você só fica trancado neste laboratório, está perdendo a glória natural de Marte. Meia hora atrás, a equipe de perfuração descobriu um espaço aberto considerável a várias centenas de metros abaixo da plataforma de gelo. Este espaço estava cheio de dióxido de carbono e havia um lago subterrâneo com temperatura próxima de zero graus no fundo. Você tem ideia do que isso pode significar?”

“Água subterrânea, perto de zero graus Celsius... Isso sugere a possibilidade de formas de vida no lago subterrâneo...”

Hannibal rapidamente percebeu suas implicações. Ele olhou para os três tubos de ensaio e os pegou imediatamente. Primeiro, colocou um dos tubos de ensaio em uma cabine de biossegurança, depois pingou o conteúdo do tubo de ensaio em uma placa de Petri através das luvas acopladas à cabine.

Depois disso, ele colocou a placa de Petri sob um microscópio e começou a inspecioná-la.

“E então? Alguma descoberta?”

Havia um leve tremor na voz do outro cientista enquanto ele assistia Hannibal realizando sequências rápidas e familiares de procedimentos de laboratório. Se sinais de vida fossem detectados no lago, seria um momento decisivo na história da humanidade. Cada um de seus nomes, seja Hannibal, os membros da equipe de perfuração ou o piloto, teria seus nomes gravados nos livros de história...

Hannibal não teve tempo de responder a essas perguntas e permaneceu focado na tarefa em mãos. Sua atenção estava voltada para o microscópio que estava focado na amostra líquida. O que ele viu através do microscópio era o que parecia ser um mundo estranho...

“Hannibal?”

O outro cientista cutucou novamente.

Hannibal finalmente desviou o olhar do microscópio e acenou com a cabeça para si mesmo, como se estivesse se certificando de suas descobertas. “Chame o capitão e o resto da equipe também. Temos uma descoberta importante...”

Meia hora depois.

Os dezesseis cientistas se reuniram em uma sala de reuniões dentro da estação de pesquisa.

Eles não realizaram a reunião na Ares, pois a maior parte dos equipamentos e suprimentos restantes na nave espacial haviam sido removidos e realocados para a estação de pesquisa. Em breve, a Ares estaria transportando uma grande quantidade de amostras de solo, água, ar e vários minerais de Marte de volta à Terra.

“Tenho certeza de que a maioria de vocês tem uma ideia do porquê eu reuni todos aqui.”

O capitão da Ares, Zhou Xiong, começou sem mais delongas. Ele se levantou e se voltou para Hannibal. “Hannibal, por que você não conta a todos suas descobertas? Tenho certeza de que muitos de nós estão ansiosos para saber.”

“Tudo bem.”

Hannibal acenou com a cabeça e foi para a frente. Um grande visor apareceu imediatamente atrás dele. A imagem exibida no visor era um padrão consistindo em numerosas coleções de pequenos pontos pretos.

“Este é o microrganismo subaquático descoberto na água subterrânea extraída do poço de perfuração.”

Hannibal explicou discretamente: “O que vocês estão vendo agora são as amostras ampliadas dez vezes sob um microscópio. A maioria desses pontos pretos são impurezas comuns, incluindo minerais, solo, partículas de gelo e outras coisas. Só depois de ampliá-lo trinta vezes é que as novas descobertas surgem...”

Quando Hannibal disse isso, a imagem aumentou para revelar um ponto cinza. Parecia que o que era exibido no visor não era uma imagem estática, mas um vídeo gravado.

Dentro do ponto cinza, vários vermes de formato estranho com seis a sete pequenas patas saindo deles podiam ser vistos nadando na água.

Os pequenos vermes agitados eram completamente transparentes, mas sua silhueta podia ser claramente vista com a ampliação do microscópio. Eles também tinham duas antenas longas que eram quase o dobro do comprimento de seus corpos. A seção ao redor de sua região abdominal era formada em fileiras como costelas. Parecia ser uma espécie comum de verme.

“Verme marinho Chaetognatha.”

Hannibal afirmou: “Esses vermes microscópicos parecem com vermes Chaetognatha, não é? Além da ausência de olhos e de antenas mais longas, sua estrutura era quase idêntica aos vermes Chaetognatha encontrados no mar. Suas medidas estão aproximadamente entre 0,1 e 0,2 milímetros...”

Depois de dizer isso, Hannibal se virou e girou o pulso, fazendo com que o visor mudasse para outro clipe. As novas imagens mostravam a criatura anterior comendo outro inseto menor que ele, que parecia se assemelhar a piolhos comuns.

“Com base na minha observação atual, parece que eles são carnívoros de natureza extremamente agressiva.”

Hannibal ponderou suas frases cuidadosamente enquanto descrevia: “A espécie que eles consomem é outra espécie de verme marinho. Esses vermes marinhos têm aproximadamente 0,04 milímetros de tamanho. São bactérias gram-negativas que pertencem a uma subclasse de organismos de algas.

“Além disso, também descobri três outros organismos de algas. Esses organismos de algas são procariontes unicelulares e não contêm clorofila e cloroplastos em sua estrutura celular. Eu suponho que sejam organismos anaeróbicos que não precisam de fotossíntese. O que eles precisam é de uma temperatura da água adequada para permitir reações químicas para se sustentarem.”

Depois de mostrar vários outros microrganismos de formas estranhas que, de outra forma, seriam considerados como entidades típicas e comuns no mundo dos micróbios, a expressão de Hannibal ficou séria. “O que eu descobri depois disso também foi muito especial...”

Seguindo a observação de Hannibal, o visor mostrou a imagem de uma bolha redonda e transparente que era várias vezes maior que o verme marinho anterior apresentado aos outros cientistas. O que chamava a atenção nessa bolha era um caroço vermelho dentro dela que parecia se mover levemente de vez em quando.

Parecia um coração.

“Isso é...”

A equipe de cientistas sussurrou entre si.

“Isso mesmo, é exatamente o que vocês suspeitam, é um ovo.”

Hannibal disse com emoção: “O contemporâneo mais próximo dessa entidade na Terra seriam as ovas de peixe. Certas espécies marinhas põem ovos tão pequenos quanto um milímetro. Uma coisa que a existência desse ovo prova é que existem formas de vida semelhantes a peixes no lago subterrâneo que descobrimos. Não posso dizer com certeza que a espécie que põe esse ovo é uma espécie de vertebrado até ter uma confirmação visual adequada.”

A especulação de Hannibal impressionou o grupo de cientistas. Um dos cientistas rapidamente brincou: “Isso significa que podemos pescar no subsolo se quisermos?”

Eles riram brevemente ao ouvir isso.

“Não posso dizer muito sobre a perspectiva da pesca, mas o que descobri é que os organismos de algas precisam de metano e sulfeto.”

Hannibal acrescentou. “Essa característica também é observada em arqueas de águas profundas na Terra. Como vocês sabem, não há fontes de luz solar ou oxigênio na região de águas profundas na Terra. Os organismos arqueológicos tiveram que coexistir com vermes de águas profundas desde o início dos tempos. As arqueas usavam o suprimento contínuo de sulfeto das fontes hidrotermais subaquáticas para fornecer os nutrientes necessários aos vermes de águas profundas. Os vermes, por sua vez, secretam componentes de quitina para proteger as arqueas. Esse relacionamento mutuamente benéfico forma a base da cadeia biológica das fontes hidrotermais subaquáticas.”

Fontes hidrotermais subaquáticas, também conhecidas como fontes hidrotermais, referem-se às descargas de água aquecidas geotermicamente vistas nas profundezas do fundo do oceano. Seu princípio era semelhante ao de um gêiser vulcânico.

A inspiração para esse nome se deve ao surgimento de água aquecida do fundo do mar, parecendo uma abertura fumegante à distância. Essa “fumaça” continha substâncias como sulfeto e metano. Um cientista chamado Bischoff foi o primeiro a registrar essa estranha observação em 1979, quando a viu no fundo do Oceano Pacífico a 2500 metros abaixo do nível do mar.

De modo geral, essas aberturas subaquáticas deveriam ser extremamente venenosas e letais para a maioria, senão todos os seres vivos. No entanto, a observação quase milagrosa observada pelos cientistas foi uma coleção de organismos vivos que cercavam o habitat que deveria estar desprovido de qualquer forma de vida. Esses organismos sobreviviam ao calor, metano e sulfeto emitidos pela fonte hidrotermal. Assim como os peixes precisavam de oxigênio e as algas precisavam de luz solar para sobreviver, esses organismos também tinham conjuntos únicos de condições para sobreviver.

A equipe de cientistas imediatamente entendeu o que Hannibal estava tentando sugerir ao ouvir isso. Era um ponto válido, pois se a vida existisse em Marte, seria razoável esperar que eles tivessem desenvolvido um mecanismo de sobrevivência independente para se adaptar ao seu ambiente. Devido à plataforma de gelo bloqueando a luz solar e à falta de oxigênio, esses organismos desenvolveram outros sistemas para extrair recursos do ambiente.

Se viviam de oxigênio ou metano, esses organismos ainda deveriam pertencer à categoria de formas de vida baseadas em carbono.

“Tudo bem, pessoal. Isso significa que há outra coisa que precisamos adicionar à nossa lista de tarefas.”

Zhou Xiong de repente se levantou e anunciou: “A descoberta de formas de vida em Marte é uma descoberta monumental do século. Isso prova que os humanos não são a única forma de vida no universo. A partir de agora, nossa equipe de biologia terá muito mais trabalho a fazer. Quero registrar tudo o que há para saber sobre esses organismos. Isso significa a história de sua evolução, bem como o que pode acontecer com eles no futuro.”

“Não se preocupe, Capitão Zhou Xiong.”

Um dos cientistas da equipe de biologia mencionou com uma breve risada: “Concordo que é chocante descobrir formas de vida em Marte, mas tenho algumas notícias que podem estragar um pouco o momento. Essas vidas são muito primitivas e ainda não conseguimos confirmar se existem espécies de mamíferos. Pelo que vimos até agora, tenho que dizer que as condições de vida no lago subterrâneo são subótimas, no mínimo. Com base nos levantamentos geológicos realizados, seu diâmetro é de apenas cerca de 20 quilômetros. Pode ser um tamanho decente, mas duvido que haja espaço suficiente para permitir que espécies de mamíferos evoluam...

“Em poucas palavras, as condições de vida são simplesmente muito duras para permitir a evolução gradual de qualquer espécie notável e inteligente, como golfinhos ou jacarés.”

Outro cientista acrescentou: “Mesmo que espécies inteligentes consigam surgir nessas condições, o limite de sua inteligência deve ser apenas comparável ao das orcas. Pense nisso como o nível das tribos humanas primitivas. As fundações da civilização exigem que gerações transmitam seu conhecimento de uma para outra. Duvido que o habitat aqui seja adequado para isso.”

“Talvez.”

Zhou Xiong primeiro lançou um olhar para Hannibal e viu que até mesmo Hannibal concordava com essas afirmações. Então ele disse com um sorriso rápido: “Dito isso, vocês não podem negar que essas formas de vida alienígenas têm excelente valor de pesquisa. Além disso, as pessoas na Terra estão ansiosamente esperando por quaisquer notícias que possamos levar a elas. Antes de a Ares retornar à Terra, precisamos coletar as amostras apropriadas e registrar o máximo de dados que pudermos e levá-los para casa.”

“Não posso discordar disso.”

Essa declaração obteve uma concordância coletiva de todos.